Traduzido e Revisado por

WhitethornTeca

Para minha mãe, por moldar meu coração, e meu pai, por endurecê-lo em aço.

Amor é para crianças, disse a garota.

Morte é para tolos, disse a sombra.

Escuridão é meu destino, disse o garoto.

Fidelidade é a minha ruína, disse a águia.

O sofrimento é o nosso destino, disse a beleza.

E eles estavam terrivelmente errados.

ATO I

PRATA COMO LUA CRESCENTE

CAPÍTULO 1

Pessoas viveram porque ela matou. E se isso significava enfrentar a Arz onde até o sol tinha medo de vislumbrar, então que assim seja.

No ocasional dia bom, Zafira bint Iskandar devaneou que era mais corajosa que o próprio sol. Na maioria dos dias, ela mal podia esperar até as noites de Arz atrás dela e estava firmemente enraizada nas planícies de seu caliphate*, neve daama* e tudo o mais.

Hoje era um daqueles dias, apesar dos chifres ásperos contra a mão dela. Ela se libertou da prisão amaldiçoada de uma floresta, fingindo que seu suspiro era devido à conclusão de sua tarefa, em vez de um produto firmemente enrolado do medo que se desatava em seu coração. O sol da manhã beijou suas bochechas em boas-vindas.

Marhaba* para você também, covarde.

A luz do sol sempre era fraca no caliphate de Demenhur, porque o sol não sabia o que fazer com a neve que deveria ser areia.

Diante dela, o mar de branco se estendia suave e intocado, presenteando-a um momento de contentamento em sua solidão, mesmo quando seus dedos entorpeciam e o ar aleijava seu nariz.

Para em um caliphate em que as ações de uma mulher sempre corriam o risco de se voltar contra ela, não havia nada fácil em fingir ser um homem. Não quando ela tinha as curvas de uma mulher, e a voz e a marcha de uma também.

Ela arrastou a carcaça de veado, uma trilha de vapor em seu rastro, a neve manchada de um vermelho sinistro. Havia uma promessa no ar. Uma quietude na terra e nas árvores sussurrantes.

Não é nada. Paranoia tinha um jeito de visitar quando era menos desejada. Ela era um monte de emoções por causa do casamento iminente, isso era tudo.

Sukkar se afastou do poste apodrecido onde ela o amarrara, misturando-se com o casaco quase branco. Enquanto ela fazia um trabalho rápido de amarrar o cervo na sela de seu cavalo, ele permaneceu imóvel, tão doce quanto o nome que ela havia lhe dado.

— Tivemos uma boa caçada hoje — disse ela ao cavalo que não tinha ajudado, e virou-se de costas.

Sukkar não reagiu, contente em olhar através da distância para a Arz como se um ifrit* saltasse e o engolisse inteiro.

— Dastard — disse Zafira, com um sorriso nos lábios entorpecidos.

Embora todos fossem covardes no que diz respeito à floresta – cada um dos cinco caliphates que compunham Arawiya tinham medo de Arz, pois também cercava essas terras. Era uma maldição que eles compartilhavam desde que a terra havia sido roubada de magia.

Baba* havia ensinado a Zafira que Arz era, de muitas maneiras, simplesmente uma floresta. Ele lhe ensinara maneiras de usá-la em seu benefício. Maneiras de acreditar que ela poderia domá-lo, quando na realidade ela não podia. Ninguém poderia.

Sua morte havia provado isso.

Zafira guiou Sukkar para longe da floresta, em direção à clareira e mais fundo em Demenhur. Mas a Arz era tão grande que sempre exigia um último vislumbre. Ela parou e se virou.

Observou. Respirado. Os esqueleto das árvores alcançava com dedos retorcidos mergulhados em sombras rodopiantes.

Alguns disseram que devorava homens como abutres entre os mortos. No entanto, Zafira voltou, dia após dia, caça após caça. Ela sabia que cada parada poderia ser sua última e, embora jurasse que não tinha medo de nada, encontrar-se perdida era o maior medo de todos.

Ainda. Havia um pulso profundo dentro dela que saboreava aquelas visitas nas profundezas da escuridão. Ela odiava a Arz. Ela odiava tanto, ela implorava.

— Akhh, tempo de sobra para encarar a Arz todo o daama dia — disse ela a Sukkar, um tremor em sua voz. — Precisamos voltar para o casamento, ou Yasmine vai querer nossas cabeças.

Não que Sukkar se importasse. Zafira estalou a língua e o empurrou para frente, a tensão escapando de seus músculos tesos à medida que a distância entre eles e a Arz crescia.

Até o ar pesar com outra presença.

Os pequenos pêlos da nuca se ergueram e ela lançou um olhar cauteloso por cima do ombro. A Arz olhou para trás, como se estivesse respirando com dificuldade. Não – quem quer que estivesse aqui em Demenhur, imitando o silêncio quase tão bem quanto ela.

Quase.

Se havia algo que ela mais temia do que se perder dentro de Arz, era ser pega de surpresa por um homem que podia provar que ela não era um caçador, mas uma caçadora, uma garota de dezessete anos escondida sob o peso da capa com capuz de seu pai toda vez que ela caçava. Então ela seria evitada, suas vitórias ridicularizadas.

Sua identidade, cruelmente desvendada.

O pensamento fechou as mãos ao redor de seu coração, o baque, baque, baque acelerando um pouco mais rápido.

Ela girou Sukkar para encarar a Arz, chutando contra as tensões de sua hesitação enquanto um comando baixo flutuava no vento, palavras indecifráveis.

— Yalla*. — Ela pediu para ele se apressar, a voz tensa.

Ele sacudiu a juba e seguiu em frente sem protestar. O ar escureceu quando eles chegaram à floresta. Engraçado, Zafira estava indo em direção ao desconhecido ao primeiro sinal de perigo mortal.

O frio mordeu seu rosto. Um borrão preto acelerou da direita dela, um segundo borrão da esquerda. Cavalos. Ela mordeu o lábio e desviou Sukkar entre eles, esquivando-se quando algo balançou para sua cabeça.

— Qif!* — Alguém gritou, mas que tipo de idiota iria parar?

Sukkar. Ele congelou na fronteira da Arz e Zafira deu um puxão em sua sela – um tapa, lembrando-lhe que ele nunca havia se aventurado tão perto. A deterioração da madeira e do ácido agrediu seus sentidos frios.

— Laa.* Laa. Agora não, seu idiota — ela sussurrou.

Sukkar jogou a cabeça, mas não se mexeu. Zafira olhou para a escuridão silenciosa e sua respiração vacilou. A Arz não era um lugar para se virar; não era um lugar para ser pego sem perceber e desavisado e...

Com uma maldição, ela virou Sukkar, apesar dos protestos dele.

O vento uivava, frio e forte. Ela estava dolorosamente consciente da Arz respirando em suas costas. Até que ela pegou os dois cavalos bufando a meros quatro passos, casacos escuros como o céu noturno, corpos poderosos envoltos em cota de malha. Cavalos de guerra.

Criado em um só lugar: o caliphate vizinho de Sarasin.

Ou possivelmente Fortaleza do Sultão. Era difícil dizer qual, quando o sultão de Arawiya havia assassinado recentemente o calipha* de Sarasin a sangue frio, tomando ilegalmente o controle da terra e dos exércitos que o sultão não precisava – não quando Arawiya descansava sob seu controle, e não quando ele possuía A Guarda do Sultão à sua disposição. Os caliphas existiam para o equilíbrio. Ele não deveria matá- los.

No topo de seus cavalos, os braços nus dos homens estavam amarrados com músculos, rostos cortados com linhas duras. Eles eram da cor de pessoas que conheciam a vida sob o sol, o fluxo e refluxo do deserto que Zafira ansiava.

— Yalla, Hunter — disse o homem maior, como se ela fosse gado para ser pastoreado, e seus olhos caíram na cimitarra em suas mãos.

Se Zafira tinha alguma dúvida de onde eles eram, o timbre de sua voz era suficiente. Sua garganta se fechou. Ser rastreada por fofocar Demenhune era uma coisa; ser atacada por Sarasins era outra.

Ela abaixou a cabeça para que seu capuz obscurecesse mais o rosto. Ela enfrentou a escuridão; ela matou coelhos e veados. Ela nunca tinha estado diante de uma lâmina.

Mas com toda a força, os homens mantiveram distância. Até eles tinham medo da Arz. Zafira levantou o queixo.

— Para quê? — Ela falou sobre o súbito assobio do vento. Ela tinha pessoas para alimentar e uma noiva tão bonita quanto a lua para se despedir. Por que eu?

— Para conhecer o sultão — disse o homem menor.

O sultão? Céus. O homem tinha cortado mais dedos das mãos do que cabelos da cabeça. As pessoas diziam que ele fora bom uma vez, mas Zafira achou isso difícil de acreditar. Ele era Sarasin de nascimento, e Sarasins, falaram a ela por toda sua vida, nasceram sem um pingo de bondade em seus corações.

O pânico explodiu em seu peito novamente, mas ela abaixou a voz.

— Se o sultão quisesse me ver, ele me cumprimentaria com uma carta, não com seus cães. Eu não sou criminosa.

O homenzinho abriu a boca ao ser comparado a um cachorro, mas o outro mudou sua lâmina de lugar e se aproximou.

— Isso não é um pedido. — Uma pausa, como se ele percebesse que seu medo da Arz não permitiria que ele se afastasse mais, e então: — Yalla. Venha em frente.

Não. Tinha que haver uma saída. Zafira apertou os lábios em compreensão. Se havia algo além da barbárie pela qual os Sarasins eram conhecidos, era o orgulho.

Ela sussurrou palavras doces para Sukkar. Talvez fossem os homens, ou talvez os cavalos de guerra, poderosos e intimidadores, mas seu cavalo leal deu um passo para trás. Era o mais perto que ele chegara da Arz, e Zafira o torturaria com muito mais. Ela deu um sorriso torto para os homens, os lábios rachados e provavelmente incolores pelo frio.

— Venha me buscar.

— Você não tem para onde ir.

— Você esquece, Sarasin. A Arz é minha segunda casa.

Ela acariciou a juba de Sukkar, fortaleceu seu coração e o conduziu ao escuro.

Engoliu-a inteira.

Ela tentou, tentou, tentou não reconhecer a maneira como a recebeu, sussurros exaltados roçando seus ouvidos. Uma onda na corrente sanguínea. Fome em suas veias.

Árvores escuras estavam sinistras e inflexíveis, folhas afiadas e cintilantes. Distantemente, ela ouviu o galope dos cascos enquanto os Sarasins gritavam e os seguiam. Vinhas esmagavam-se sob os cascos de Sukkar, e a visão de Zafira quase cegou.

Exceto por sua respiração em pânico, Sukkar estava misericordiosamente quieto enquanto Zafira ouvia os homens, seu próprio coração um eco. Apesar do medo, eles haviam seguido, pois o orgulho era uma coisa perigosa para nós.

No entanto, apenas o silêncio batia nos ouvidos dela – como o momento após o desembainhamento de uma lâmina. A parada após o primeiro uivo do vento.

Eles se foram.

Pela primeira vez, ela apreciou a estranheza temível e incalculável da Arz que fez os homens desaparecerem. Os dois Sarasins poderiam estar a léguas de distância, e nem ela nem eles jamais saberiam disso. Tal foi a Arz. Foi por isso que tantas pessoas que entraram nunca retornaram – elas não conseguiram encontrar o caminho de volta.

Um assobio suave soou do leste, e ela e Sukkar congelaram.

Ela viu um pouco do casaco branco dele, mas anos de retorno repetidas vezes haviam aguçado sua audição melhor do que qualquer lâmina. Ela viu com os ouvidos na Arz. Passos ecoaram, e a temperatura diminuiu.

— Hora de ir para casa — murmurou Zafira, e Sukkar estremeceu quando ele avançou, guiado pela mão dela, por aquele sussurro no coração. Saciado apenas quando ela se moveu.

A escuridão diminuiu para um céu azul suave e o pulsar distante do sol. Imediatamente, sentiu um bocejar vazio quando o frio picou suas narinas, perfumadas com metal e uma pitada de âmbar.

Os Sarasins, ao que parecia, não tiveram tanta sorte. Há quanto tempo os três cavalgam na Arz? Não poderia ter passado mais de vinte minutos, mas a posição do sol alegou que tinha passado pelo menos uma hora.

Zafira não queria saber se o sultão realmente a chamou. Ou, se sim, por quê. Foi por isso que Sukkar bufou debaixo dela, sempre consciente. Uma coisa de cada vez, ele parecia dizer.

Onde os cavalos de guerra estavam, a neve estava agora lisa e...

Ela puxou as rédeas de Sukkar.

Uma mulher estava contra as planícies brancas.

Uma capa pesada cinza, não, prata cintilante estava sobre seus ombros esbeltos, acima de um vestido vermelho. O capuz levantado mal cobria o topo dos cabelos grisalhos, brancos como a neve. Seus lábios eram vermelhos, uma curva de sangue.

Zafira jurou que a mulher não estava lá há um minuto atrás. Um galope começou em seu peito.

A Arz depravou uma mente ociosa.

— Quem sabia que você poderia matar tão rapidamente — disse a mulher com uma voz de seda.

A Arz também conjura vozes para suas ilusões?

— Não sou assassina. Eu apenas os iludi — disse Zafira, percebendo depois que ela não deveria responder a uma ilusão. Ela não tinha matado aqueles homens, tinha?

— Inteligente. — A mulher sorriu depois de uma pausa. — Você realmente parece sã e inteirinha. — Uma rajada ondulou em sua capa. Seus olhos escuros percorreram a primeira linha das árvores de Arz com uma estranha mistura de temor e adoração ao céu.

A mulher vacilou e solidificou. Real e não.

— É muito parecido com Sharr*, não é? — Então ela balançou a cabeça, todo movimento era deliberado.

O medo fervia sob a pele de Zafira à menção de Sharr.

— Oh, como eu pude fazer uma pergunta tão provocante? — Ela continuou. — Você não foi à ilha ainda.

Você é real? Zafira quis perguntar. Ao invés disso ela questionou: — Quem é você?

A mulher a encarou com aquele olhar brilhante, mãos nuas entrelaçadas. Ela não sentiu a picada do frio? Zafira apertou os dedos em volta das rédeas de Sukkar.

— Diga-me, por que você caça?

— Para as minhas pessoas. Para alimentá-los — disse Zafira.

Suas costas doíam e o cervo estava começando a cheirar.

A mulher estalou a língua com uma leve carranca e Sukkar tremeu.

— Ninguém pode ser tão puro.

Zafira deve ter piscado, pois a mulher estava subitamente mais perto. Outra piscadela, e a mulher se moveu novamente.

— Você ouve o rugido do leão? Você atende ao chamado?

De onde esse tratante se arrastou?

— A taberna está no sooq*, se você estiver procurando por mais arak*. — Mas a franqueza habitual de Zafira foi impedida pelo aperto em sua garganta.

A mulher riu, um tilintar que acalmou o ar. Então a visão de Zafira vacilou, e a neve foi subitamente coberta de sombras. O preto sangrava no branco, os tentáculos atingindo os tornozelos de Zafira.

— Querida caçadora, uma mulher como eu não precisa beber.

Caçadora. As rédeas escorregaram das mãos de Zafira.

— Como... — As palavras morreram em sua língua.

Um sorriso torceu os lábios da mulher e, com ele, o coração de Zafira. Era o tipo de sorriso que significava que ela conhecia os segredos de Zafira. O tipo de sorriso que significava que ninguém estava seguro.

— Você sempre encontrará o seu caminho, Zafira bint Iskandar — disse a mulher. Ela parecia quase triste, embora o brilho em seus olhos fosse tudo menos isso. — Perdida você deveria ter ficado, criança amaldiçoada.

A prata de sua capa brilhou quando ela se virou, e então Zafira deve ter piscado novamente.

Porque a mulher havia desaparecido.

O coração de Zafira subiu até a garganta. O nome dela. Aquele sorriso. Não havia sinal do preto sangrento ou da capa prateada agora. A neve estava intocada enquanto as garras em seu cérebro afrouxavam.

Então Sukkar partiu antes que ela pudesse recuperar o controle sobre as rédeas dele.

Ela se atrapalhou com um grito, permaneceu reta para não cair na neve. Ele continuou em uma corrida louca até chegar ao topo da colina e tropeçar até parar.

Zafira recuou, xingando até Sukkar abaixar a cabeça com um bufo digno. Respirar. Avaliar. Ela olhou de novo para a floresta noturna, mas a mulher não estava em lugar algum. Era quase como se Zafira tivesse imaginado o encontro inteiro.

Talvez ela tivesse. Zafira conhecia Arz melhor que a maioria, o que significava que ela entendia que ninguém jamais poderia conhecer seus segredos. Confiar em sua maldade era cortejar uma morte torturada.

Você ouve o rugido do leão?

Não foi um rugido que Zafira ouviu. Outra coisa apareceu da escuridão, seduzindo-a. Crescendo com ela a cada visita. Era como se um fio de seu coração tivesse se agarrado à floresta e tentado recolocá-la de volta.

Ela respirou fundo. A exaustão havia conjurado a mulher, só isso.

E agora ela estava atrasada. Ela virou Sukkar com um bufo. Ela tinha um vestido para vestir e um casamento para participar.

*N.T.: Caliphate: Os estados que compõem Arawiya, o reino em que acontece a história.

*N.T.: Daama: Pode significar sangrento(a) ou maldito(a).

*N.T.: Marhaba: Bem vindo.

*N.T.: Ifrit: Seres criados de fogo sem fumaça.

*N.T.: Baba: Pai

*N.T.: Yalla: Vamos lá, depressa.

*N.T.: Qif: Pare.

*N.T.: Laa: Não.

*N.T.: Calipha: Soberano/Governador de um caliphate.

*N.T.: Sharr: A ilha que já foi uma prisão. Significado: mal.

*N.T.: Sooq: Mercado.

*N.T.: Arak: Licor.

CAPÍTULO 2

Pessoas morreram porque ele viveu. E se essa era a única maneira de levar adiante nesta vida, que assim seja.

Teve uma nevasca particularmente forte no caliphate vizinho de Demenhur três noites atrás, e Sarasin estava mais fria por causa disso. A combinação do calor do deserto e do frio rebelde sacudiu os ossos de Nasir, mas aqui estava ele, longe de sua casa na Fortaleza do Sultão, a pequena porção de terra da qual o sultão governava os cinco caliphates de Arawiya.

As missões de Nasir para Sarasin sempre lhe davam uma sensação de nostalgia que ele nunca conseguia entender. Embora ele nunca tivesse morado aqui, era o caliphate de sua linhagem, e parecia familiar e estranho ao mesmo tempo.

Ele veio aqui por um ato apenas: assassinato.

Leil, a capital de Sarasin, estava cheia de homens armados em turbantes azuis. Três estavam de guarda na entrada da cidade murada. Sirwal* ondulante, em vez de calças mais justas, pendia baixo dos quadris, braços musculosos vaidosos brilhavam em bronze.

Uma rajada de ar do deserto carregava o odor almiscarado das areias quentes, junto com as conversas das crianças e dos mais velhos repreendendo.

Nasir estudou as sentinelas e deslizou das costas da égua com um suspiro pesado. Ele não precisava de conflito com uma horda de homens de nascimento humilde.

— Parece que eu vou pegar o caminho longo — ele murmurou, passando a mão pelo flanco de Afya. Ela apelou uma resposta e ele a amarrou ao lado de um camelo de olhos sonolentos. Ela era o cavalo de sua mãe, em homenagem a sua favorita das Seis Irmãs da Velha.

Ele subiu em uma pilha de caixotes envelhecidos e pulou de toldo em toldo das estruturas circundantes, equilibrando-se em pedras salientes, seus ouvidos ainda zumbindo com as ordens do sultão de Arawiya. Ele comparou a voz do sultão a uma cobra, rastejando suavemente em suas veias e penetrando seu coração com veneno.

Ele escalou a parede e pulou no telhado mais próximo com facilidade, contornando o tapete ornamentado esparramado em seu centro, almofadas em tons de jóias espalhadas para o lado.

O céu aberto de Sarasin era tão sombrio quanto seus pensamentos e sempre abatido em cinza, iluminado apenas pelo zumbido expectante da próxima corrida de camelos. Ele tinha pouco interesse na corrida em si – ele estava aqui pela capa que ela oferecia e pelo homem que prometia.

Ele voou para o próximo telhado e balançou quando uma lâmina arqueou uma mera fração de seu rosto. Uma garota de treze anos saltou para trás com um suspiro, deixando cair uma de suas cimitarras gêmeas no calcário empoeirado, com a broca concentrada quebrada. A lâmina da luva de Nasir zumbiu, mas a última coisa que ele precisava era matar desnecessariamente. Como se suas mortes fossem necessárias.

Ele levou um dedo aos lábios, mas a garota olhou com a mandíbula frouxa para seu traje encapuzado. O traje de um assassino de mantos em camadas de preto, gravado com prata fina. Suas mangas justas terminavam no couro flexível de suas manoplas, lâminas enfiadas sob as dobras. A faixa cinza tradicional em seu meio estava envolta por um cinto largo de couro, com lâminas menores e a bainha da cimitarra. O conjunto havia sido projetado em Pelusia*, o caliphate tão avançado em mecânica quanto na agricultura, então não havia nada melhor.

— Hashashin*? — A menina sussurrou de uma maneira que prometeu que sua presença seria mantida em segredo. Uma braçadeira sinuosa, semelhante a uma cobra, envolvia seu braço, com jóias brancas brilhando em seus olhos.

Não, Nasir quis dizer com aquela voz de reverência. Um assassino vive uma vida honrosa.

Houve um tempo em que um hashashin dançou e os perversos pereceram, os comerciantes subiram ao poder, os negócios caíram em pó. O brilho de uma lâmina virou as marés do mundo. Eles já foram poetas da matança. Honra em seu credo.

Mas isso foi muito antes do tempo de Nasir. Ele não viveu. Ele existia. E ninguém entendeu a diferença entre os dois até que deixaram de viver.

A garota sorriu. Ela era justa demais para os padrões de Sarasin, com os cabelos brancos contra a testa, mas não era incomum que Demenhune, de cérebro frio de neve, aparecesse aqui, principalmente mulheres. O caliph de Demenhur era um corvo tendencioso que culparia as mulheres pela velhice, se pudesse.

Ela levantou a cimitarra, continuando com manobras louváveis que lhe garantiriam um lugar procurado em uma casa de assassinos, mas Nasir não comentou. Poucas palavras funcionaram melhor em seu mundo, onde uma pessoa encontrada hoje poderia ser o banquete de uma larva amanhã.

Ele passou por ela e pulou para o próximo telhado, com vista para casas de pedra marrom. As ruas abaixo estavam vazias, exceto pelo raro camelo sendo puxado. Lanternas empoeiradas pendiam de beirais, o vidro quebrado há muito tempo no deserto.

Os telhados terminaram e Nasir caiu no chão de Leil*. Barracas com pernas raquíticas espalham-se por toda a extensão, pano esfarrapado em uma variedade de cores que protegem os produtos do sol escasso. O cheiro de suor e calor agitou o ar. Ouriços de peito nu se escondiam entre mesas e entre faixas de tecido, enquanto uma multidão de bom tamanho serpenteava pelas arquibancadas. Aqui, a paisagem fantasmagórica estava viva.

Seria ainda mais movimentada ao meio-dia, quando os aromas afiados de noz-moscada e sumac* se entrelaçam com mutabaq* enquanto comerciantes forneciam para os trabalhadores que extraíam carvão e minerais em um dos piores lugares de Arawiya: as Cavernas Leil.

Agora os vendedores enalteciam outras mercadorias – pedaços de tecido em cores vivas silenciados pelos céus opacos; temperos em tons suficientes para pintar papiro; travessas de pedra esculpida com desenhos tão intrincados, Nasir não entendeu o motivo.

Ele passou por um bando de mulheres e quase pisou em um comerciante de sal de pernas cruzadas em um tapete, sacos da mercadoria preciosa empoleirada ao redor dele e um falcão de olhos afiados no ombro. O homem cansado olhou para cima com um sorriso cheio de dentes, animado com a perspectiva de um novo cliente.

Até que ele viu as roupas de Nasir e o brilho em seus olhos se transformou em medo.

Outros começaram a perceber. Uma mulher deixou cair seu saco de grãos recém-comprado. Nasir abaixou a cabeça e avançou.

Se ele passasse perto o suficiente, seus sussurros roçavam seus ouvidos. Se ele se aproximasse ainda mais, eles ousariam olhar para ele. Eles sabiam para que Nasir andava a passos largos, vestido do jeito que ele estava.

Então ele fingiu não perceber quando um saco de dinares* caiu de seu lado e se espalhou pelo chão empoeirado, a areia silenciando o brilho das moedas de prata.

Foi melhor assim. Era melhor para Nasir ser tão mau quanto o sultão Ghameq* aos olhos deles. Porque de muitas maneiras, ele era. Talvez ainda pior.

Ainda assim, o povo de Sarasin se endureceu com a vida que ficava mais desolada a cada dia. Seu caliph acabara de ser assassinado, suas terras confiscadas por seu próprio sultão. No entanto, ninguém parecia mais perturbado do que antes.

Levante-se, ele os ordenou em sua cabeça. Desafie.

Lute.

O escárnio arrancou um som do peito. Nem você desafia o sultão.

E os que ousaram erguer a cabeça: Nasir matou.

Ele finalmente chegou ao beco no final do sooq. Uma garota piscou os olhos arregalados e mancou nas sombras, a poeira agitando em seu rastro. Areia caía nos escombros, patas silenciosas, caudas ondulando. Papiro irregular cobrindo as paredes de pedra em ruínas, ensopadas com linhas rabiscadas de poesia de algum tolo romântico com muita esperança em suas mãos.

Sua mãe costumava dizer que uma pessoa sem esperança era um corpo sem alma. Foi a perda das Irmãs há quase um século que deixou as pessoas desse jeito, desprovidas da magia de que Arawiya dependia. E aqui, onde a areia era fuligem e o céu estava para sempre escuro, não havia esperança para ninguém, especialmente Nasir.

Um guarda saiu das sombras, areia raspando sob suas botas.

Nasir olhou sua espada desembainhada com desinteresse frio.

— Pare — disse o guarda, estufando o peito e, posteriormente, o intestino.

Onde esses idiotas encontram tanta comida?

— Um pouco tarde demais para isso — disse Nasir suavemente.

Ele sacudiu o pulso e estendeu a lâmina da luva.

— Eu disse, pare — repetiu o guarda. Ele permaneceu na posição, um pouco novo demais e ansioso por um mundo que o deixaria torto em breve.

Nasir pouparia a experiência. Sua lâmina brilhou na luz escassa.

— Essas últimas palavras são lamentáveis.

Os olhos do guarda se arregalaram.

— Não! Espera. Eu tenho uma irmã-

Nasir deu uma volta completa para evitar a espada do guarda e cortou sua lâmina através do pescoço do homem. Ele arrastou o cadáver borbulhante para as sombras antes de endireitar suas vestes e retornar ao beco, as mãos deslizando sobre o muro de pedra para encontrar um porão. Eu serei um homem velho até o final disso.

Ele escalou a parede para os telhados ao norte do sooq, saltando de terraço em telhado até chegar à construção de pedra calcária mais extravagante da cidade, mais alta que o resto. O prestigiado bairro de Dar al-Fawda. Os donos da raça camelo eram um dos grupos mais refinados de notoriedade que o falecido caliph havia ignorado.

Telas de treliça e almofadas exuberantes espalhavam-se pela pedra cremosa em suspiros suaves de cor. Um pote de dallah* e um conjunto de xícaras sem o apoio de mãos estavam ao lado, manchados com anéis escuros. Folhas espalhadas e xales de seda cobriam a extensão. Ele sabia o que ocorria naqueles telhados e estava feliz por sua cronometragem.

Ele afastou uma pilha de almofadas de seda e agachou-se na beira do telhado. O céu cinzento não dizia nada da hora do dia, mas lá embaixo, o barranco onde a corrida seria mais agradável começava a atrair multidões – Sarasins, com cabelos escuros, pele oliva e olhos tristes. O povo dele.

Pessoas tolas, vêm esvaziar seus cofres com apostas condenadoras feitas em camelos. Ele fez um som desdenhoso e olhou para as tendas além.

A qualquer momento agora.

Nasir enfiou a mão nas dobras de suas roupas pelo doce que havia salvado da noite anterior, mas seus dedos tocaram a superfície fria de um disco. Ele passou o polegar sobre o mosaico de osso de camelo que adornava o círculo plano. Lá dentro, um relógio de sol estava opaco com a idade e as veias da pátina turquesa, o vidro rachado há muito tempo. Uma vez brilhava na palma de uma sultana, e ele pensou: Não é hora de memórias, vira-lata. Ele se encolheu com o eco da voz de seu pai e tirou o embrulho do bolo de tâmaras.

Essas eram as pequenas maneiras pelas quais ele podia se sentir como o humano em que nasceu. Um bolo restante guardado para mais tarde. Um relógio de sol envelhecido de momentos passados.

Onde estava aquele garoto maldito? Camelos estavam sendo puxados para a frente e Nasir precisava estar lá embaixo antes que a multidão se tornasse impenetrável. Ele tamborilou com os dedos na pedra, cobrindo-os com pó cremoso.

Eu vou rasgar o...

O alçapão se abriu e Nasir se virou quando um garoto com cotovelos largos subiu no telhado. Uma areia miou e enrolou nos pés sujos da criança.

Nasir levantou uma sobrancelha.

— Você levou o seu tempo.

— Eu... me desculpe. Não consegui fugir de Effendi Fawda. A pele marrom estava manchada de sujeira. O dono de Dar al-Fawda não era respeitável, mas se o garoto queria respeitá-lo com o título de effendi, Nasir não se importava.

— Está tudo pronto para você — disse o garoto, como se tivesse recebido uma tarefa tremenda, além de dizer a Nasir onde encontrar o homem que procurava. Nasir gostou que o garoto não tinha medo de falar com ele. Medo dele? Provavelmente. Mas não tenho medo de falar com ele.

Nasir deu um aceno de cabeça.

— Você tem o meu shukur.*

Ao agradecer, o garoto pareceu tão surpreso quanto Nasir e, antes que seu orgulho pudesse impedi-lo, Nasir estendeu o bolo da data. Um suspiro passou pelos lábios rachados do garoto e ele alcançou com dedos cuidadosos, desdobrando a folha de cera com traços impressionantes. Ele lambeu o açúcar dos dedos sujos e o estômago de Nasir se apertou.

Tudo o que ele viu foram sangue, lágrimas e escuridão. A esperança nos olhos do garoto, a sujeira no rosto, a saliência dos ossos.

— Você pode... conceder outro favor?

Nasir piscou para a postura do garoto. Ele e ‘favor’ nunca sentaram na mesma frase.

— As crianças se escravizaram nas corridas — ele se aventurou. — Você pode libertá-los?

Nasir procurou o barranco, as crianças. Sua voz era plana, indiferente.

— Se eles não morrem nas corridas, são obrigados a morrer em outros lugares.

— Você não quis dizer isso — disse o garoto após uma longa pausa, e Nasir ficou surpreso ao encontrar raiva em chamas em seus olhos escuros. Não queime, garoto.

— A salvação é para heróis tolos que nunca existirão. Sirva-se e deixe o resto.

Foi um conselho que Nasir deveria ter seguido anos atrás. Ele se virou sem dizer mais nada e caiu do telhado, abaixando-se rapidamente no chão.

Guardas de Dar al-Fawda em sirwal e turbantes pretos perambulavam nas proximidades.

Os superiores usavam thobes* simples até o tornozelo e ostentavam bigodes grossos enquanto passavam. Nasir nunca conseguiu entender a moda horrível de bigode sem barba, mas esses homens acreditavam que quanto maior, melhor.

Ele esperou nas sombras de uma tamareira e, de cabeça baixa, entrou em um grupo de bêbados a caminho da corrida. Passavam por casas de apostas em banquinhos curtos e pessoas torcendo por suas apostas, condenando seus escassos ganhos pela emoção de uma aposta de curta duração.

Mais camelos entraram no barranco. As crianças também vestiam nada além de sirwal empoeirado. Os dedos de Nasir tremeram quando um homem usou um chicote em um menino cujas bochechas estavam cheias de lágrimas enquanto ele esfregava um ombro já avermelhado, olhos assassinos.

Somente em Sarasin a vingança poderia começar tão jovem.

Muito poucos protestaram contra o uso de crianças nas corridas, pois quanto mais leve o ciclista, mais rápido o camelo, e assim a atrocidade continuou. O sangue de Nasir queimou preto, mas ele parou os dedos.

Monstros não tinham nenhum dever para com os inocentes.

Quando seus companheiros bêbados finalmente alcançaram a multidão, Nasir se afastou, apertando os dentes contra o fedor. Ele passou por aplaudir as pessoas e contornou o qit de areia e as crianças procurando por restos.

Ele alcançou as tendas.

Os poucos que ele olhou para dentro estavam vazios. Eles mantinham assentos tradicionais majlis*, com almofadas espalhadas pelo chão para negociações privadas ou acontecimentos mais íntimos. O marcador do garoto da página, um xale vermelho preso sob uma pedra, estava na sétima tenda, como prometido.

Nasir deixou cair a mão na cimitarra ao seu lado.

A marca pode ser jovem ou quase morta. Ele poderia ter filhos que olhariam fixamente em seus olhos sem vida e gritariam por uma alma que nunca voltaria.

Ele é um nome. Um pedaço de papiro rolou e enfiou no bolso de Nasir.

Ele deslizou para dentro. As paredes bege da tenda cobriam o lugar com uma luz desolada e fraca que roubava lágrimas no tecido e redemoinhos iluminados de poeira. Pergaminhos e livros estavam espalhados pelo tapete que cobria a areia, e um homem de cabelos grisalhos estava curvado sobre eles, rabiscando com lanterna.

Os gritos e aplausos da multidão ficaram mais altos quando as corridas começaram, ecoando com os grunhidos de camelos e os gritos das crianças sobre eles. O homem esfregou a barba, murmurando para si mesmo.

Nasir costumava se perguntar por que ele parou de sentir tristeza pelas pessoas para as quais foi mandado matar. Em algum momento, seu coração deixou de registrar a monstruosidade de suas ações e não tinha nada a ver com a escuridão que manchava as terras. Não, era obra dele.

Ele estava escurecendo seu coração, mais ninguém.

Nasir fez uma pausa diante do comportamento calmo do homem e considerou matá-lo sem o seu conhecimento. Mas, entre os pergaminhos que viu, títulos escritos na língua antiga Safaitic – até mesmo um relato do falecido Leão da Noite, um homem de dois sangues que havia posto sua mente no trono de Arawiya, lançando a morte em seu rastro durante o horrível Massacre Negro.

Um historiador. Este homem era um historiador. Por isso Nasir tinha que matá-lo?

Ele pressionou o pé profundamente na areia, esmagando-a embaixo da bota.

O homem olhou para cima.

— Ah, você veio. Você demorou o suficiente para me encontrar.

Irritação agitada no peito de Nasir. Nem sempre as marcas dele falavam com ele, que não brigavam com ele.

— Eu não sou caçador. Eu mato quando ordenado.

O homem sorriu.

— Você está certo, hashashin. Mas uma vez que a cabeça cai, o resto está destinado a seguir. Você derrubou o nosso caliph e, como seu conselheiro pelo nome, estou esperando por você desde então.

Um calor encheu os olhos do homem, e Nasir lançou um olhar cauteloso para trás, apenas para se certificar que era dirigido a ele. Como a gratidão do garoto da página no telhado. Mas isso, isso era cem vezes pior.

Ninguém deve mostrar bondade ao assassino.

— Owais Khit — Nasir pronunciou em voz baixa. O nome em seu bolso. Sua voz tinha um senso de finalidade, e ódio amargo afundou presas em seu coração.

Owais estava aqui para os filhos das raças, reunindo-se para libertá-los. Foi uma pena que ele também tivesse outra agenda. Um que não tinha nada a ver com o caliph morto e que deixou Nasir curioso, por mais traiçoeiro que fosse. Pois em Arawiya, força significava morte, a menos que fosse leal ao sultão.

O homem baixou a cabeça.

— Ele eu sou. Seja rápido, mas saiba que isso não vai acabar comigo.

— Você fala de traição. Seu trabalho é traição. — Nasir não deveria ter se entregado a ele. Ele deveria tê-lo matado antes de vislumbrar o marrom dos olhos do homem e a curiosidade o dominou.

Que traição havia no estudo da história?

— Quem faz justiça a um sultão traidor? — Perguntou Owais. — O sultão não tinha lugar para assassinar nosso caliph, por mais cruel que fosse. Ele não tem o direito de tomar nossa terra e controlar o exército de Sarasin. Somos um dos cinco caliphates a governar.

Pense garoto. Com cinco caliphates sob o polegar e a guarda do Sultão, a seu pedido, que necessidade ele tem para assumir um exército?

— As pessoas permanecem caladas por medo de que os impostos possam aumentar. A paz é temporariamente assegurada -

para quê? Meu trabalho era apenas descobrir o motivo da mudança.

Por que um tirano surgiu no lugar de nosso bom sultão. Nossa sultana não o teria trazido para o rebanho se ele fosse um homem tão escuro. Algo se mexe nas sombras, garoto. Em breve, a morte será o menor dos nossos horrores. — Owais ergueu o queixo, expondo o pescoço enrugado. — Seja rápido. Saiba que meu trabalho continuará através de outras pessoas. Talvez, um dia, continue com você, e Arawiya retorne ao esplendor que era antes.

Impossível, para um garoto cujas mãos estavam mergulhadas em sangue. Cujo coração era tão escuro quanto o que Owais procurava corrigir. O que quer que este homem e seu povo tentassem realizar, viveria uma vida curta. Seus números diminuíam a cada dia que passava – Nasir assegurava isso.

Sua cimitarra cantou quando ele a libertou. Owais exalou e passou o turbante pela cabeça, os olhos cintilando no brilho da lâmina, uma castanha brilhante escondida sob as dobras da pele envelhecida. Um sorriso curvou os lábios do homem mais uma vez, e Nasir pensou no sultão passando a ele a dobra de papiro. Ele pensou no aviso de Owais e percebeu o absurdo de matar um homem pelo simples ato de ler.

Mas ele nunca deixou um trabalho inacabado.

Houve um engate na respiração do homem quando o metal tocou sua pele. Um último pico de emoção antes de Nasir mudar de braço e o sangue escorrer livremente. Em algum lugar, as crianças estavam perdendo o pai. Os netos estavam perdendo seu maior amor.

Ele puxou uma pena das dobras de suas vestes e a tocou no sangue. Ele pousou no peito do morto, com a palheta preta inclinada em vermelho cintilante.

Qualquer um que visse conheceria o assassino de Owais. Eles saberiam que a vingança era impossível.

O hashashin em Nasir se agachou. Ele fechou os olhos do homem e endireitou o turbante.

— Fique em paz, Owais Khit min Sarasin.

Então Nasir encheu seus pulmões com o cheiro familiar de sangue e saiu.

Ele abriu a aba para que as pessoas soubessem. Era a única indulgência que ele podia deixar para eles – um marcador para ajudá-los a enterrar os mortos. O povo nunca consideraria Nasir um aliado, mas naquele momento ele quase sentiu como se pudesse.

Eles estavam certos em chamá-lo, pois Nasir havia matado mais do que ele podia contar. Costumava se importar, antes. Agora não passava de um golpe de sua espada. Outra alma abatida.

Para o povo, ele não era Nasir Ghameq, príncipe herdeiro de Arawiya, não. Ele era o purgador da vida.

O Príncipe da Morte.

*N.T.: Sirwal: calças folgadas usadas por homens e às vezes mulheres.

*N.T.: Pelusia: A casa de Kifah e um dos cinco caliphas (estados) de Arawiy.

*N.T.: Hashashin: Assassino.

*N.T.: Leil: Capital de Sarasin.

*N.T.: Sumac é um tempero.

*N.T.: Mutabaq: panqueca recheada de carne.

*N.T. Dinares: moeda de ouro antiga.

*N.T.: Ghameq: Sultão de Arawiya e pai de Nasir; significado: escuro.

*N.T.: Dallah: bule com bico curvo.

* N.T.: Shukun: Obrigado.

*N.T.: Thobes é uma peça de roupa árabe que é semelhante a túnica e ao kaftan.

*N.T.: Majlis: como se fosse um conselho.

CAPÍTULO 3

Em Demenhur, eles culparam as mulheres por causa das Seis Irmãs. Zafira carregava o conhecimento como uma ferida que nunca poderia curar.

Essa palavra – caçadora – era um espinho arrastado pela ferida, uma dor fresca rangendo seus dentes. Ela sempre fora a caçadora.

Ela sempre se referiu a si mesma como a Caçadora. E, embora estivesse convencida de que havia imaginado a mulher vestida de prata, a ilusão era um lembrete de que não importa o que ela fizesse, ela sempre poderia ser responsabilizada.

Assim como as Seis Irmãs da Velha, que haviam apostado suas vidas para levar a daama Arawiya à fruição e agora estavam como parábolas de vergonha.

Se as irmãs fossem homens, Arawiya ainda teria magia. Se as irmãs fossem homens, os caliphates não seriam amaldiçoados. Se as irmãs fossem homens, tudo seria como era antes. Ou então o caliph Demenhune pregou.

Zafira acreditava no contrário.

Quando ela e Sukkar alcançaram a última colina que ficava entre sua aldeia e a Arz, ela desejava, mais do que tudo, que pudesse ser ela mesma. Que as mulheres não tinham que ser as criaturas incapazes que os homens de Demenhur alegavam que eram. O único consolo que ela teve foi saber que nem todos os cinco caliphates tinham as mesmas opiniões distorcidas. Em Zaram, as mulheres podiam lutar em arenas, em igualdade ao lado dos homens.

Em Pelusia, uma Calipha governava sozinha, cercada por sua Nine Elite.

Zafira tocou o capuz. Se ela escapasse dos confins de sua capa e do disfarce de um homem, Demenhur não a elogiaria. Suas realizações mudariam para uma causa de culpa. Um pressentimento distorcido de uma situação futura.

Pensamentos sombrios para um dia do casamento.

Uma figura solitária apareceu e Zafira teve um breve momento de pânico antes de registrar os traços suaves e os cachos iluminados pelo sol. Deen. Uma das quatro almas que sabiam que ela era a Caçadora Arz. Ele esperou com uma lâmina nas mãos, inflexível contra os ventos frios.

Zafira desmontou e cutucou seu ombro.

— Um dia, você se aventurará na escuridão comigo.

Deen sorriu, os olhos fixos na Arz enquanto ele falava sua frase favorita.

— Mas hoje não é esse dia. — Flocos de neve espanavam seus cachos. Suas bochechas com covinhas estavam rosadas pelo frio, e seu casaco verde estava inchado em volta dos braços, musculoso devido aos meses no exército. — Você se foi há um bom tempo. — Ele torceu o nariz. — Yasmine vai querer sua cabeça.

Zafira torceu o lado da boca.

— Não quando ela ver o cervo que eu peguei no banquete de casamento.

Deen e sua irmã, Yasmine, compartilhavam a mesma beleza suave – cabelos que brilhavam como bronze polido, feições arredondadas, olhos castanhos e quentes. Ele era bonito, por dentro e por fora. No entanto, após a morte de seus pais, ele esboçava um sorriso que Zafira detestava, mal disfarçando o tormento que tremia em seus olhos.

Um vinco marcava sua testa agora. Ela sabia que ele não podia vê-la por baixo do capuz e da cicatriz, mas sua preocupação dizia que ele via o suficiente.

— Você está bem? Algo aconteceu na Arz, não foi?

— Um pouco de medo — disse ela com um sorriso, porque ele a conhecia tão bem. — Você sabe como é.

Ele cantarolou e seus olhos voltaram para a floresta escura novamente.

— Está chegando mais perto, não é?

Ela não precisou responder. A Arz se aproximava a cada dia que passava, espetando suas fronteiras com raízes cortadas e engolindo a terra. Se os Demenhune pensavam que estavam morrendo com a neve sem fim, era apenas uma questão de tempo até que a Arz varresse seu caliphate – o reino inteiro – deixando-os para sussurrar pesadelos e monstros no escuro absoluto.

— Ontem à noite sonhei que estava no Sharr.

Zafira congelou com suas palavras. Sharr. Quais eram as probabilidades de ouvir o nome daquele lugar abandonado duas vezes em uma manhã? Era uma ilha do mal, um lugar avisado na calada da noite, sob o brilho de uma lanterna. Um medo fora de alcance, porque vivia além da Arz.

Era uma fortaleza de prisão antes de roubar as Irmãs e a magia.

Agora estava selvagem e indomável, com oásis desenfreados, e alcançou Arawiya com a Arz, cada árvore outra sentinela em seu exército.

— Na prisão onde era uma vez?

Deen balançou a cabeça, seu olhar distante.

— Eu estava preso dentro de uma árvore enorme. Escuridão como fumaça. Sussurros. — Ele fez uma careta e olhou para ela. — Tantos sussurros, Zafira.

Ela não contou a ele os sussurros que a acompanhavam a cada momento.

Deen suspirou.

— Eu não sei o que isso significa, mas tinha que me atormentar justo hoje de todos os dias?

— Pelo menos hoje você terá uma distração para ajudar a tirar sua mente disso. — Ela pegou a mão dele, e ele deslizou o dedo mínimo enluvado ao redor da dela.

— Querida neve, você está sendo otimista?

Ela riu e o rosto dele ficou sério quando eles voltaram para a vila, o gelo triturando sob as botas.

— Você se lembra de Inaya?

— A filha do padeiro fino? — Zafira perguntou. Ninguém assava pão nas aldeias ocidentais com tanto esmero quanto o padeiro fino.

Sua filha era uma garota de fala mansa, com olhos atentos e uma crina de cabelo tão selvagem quanto o de um leão.

Ele assentiu.

— O padeiro caiu alguns dias atrás e não parece que ele vai andar de novo. Então, espalhou-se a notícia de que ela iria tomar as rédeas.

O estômago de Zafira caiu.

— Os homens do za'eem* chegaram hoje de manhã quando ela estava abrindo a loja. — O queixo de Deen estava apertado, e Zafira queria suavizar a tensão com os dedos. — Eu estava lá, vendendo skins para o velho Adib. Um deles a arrastou para fora.

Outro ordenou que alguns assumissem o controle e parassem atrás do balcão, provavelmente um homem que nunca amassou pão em sua vida.

— E Inaya se casará em alguns dias com alguém para o qual ela será uma boa esposa — concluiu Zafira.

Deen murmurou uma afirmação.

Esses za'eem dirigiam sua aldeia sozinhos, mas quase todos os chefes de aldeia eram os mesmos. Todo mundo ouvia a bobagem do caliph – bobagem que seu sultão inútil deveria ter desligado, mas não se importava. Na maioria dos dias, Zafira nem sequer entendia o objetivo do sultão se os caliphs pudessem comandar tão livremente.

Pior ainda, a maioria dos moradores acreditava em todas as palavras distorcidas – se os homens, desesperados por sua necessidade de culpar, diziam que os moradores passavam fome com uma mulher tomando posse de uma padaria, eles acreditavam. A mera definição de superstição.

— Akhh, Deen, por quê? — A visão de Zafira pulsou em vermelho e Sukkar bufou de preocupação. — Havia a outra garota no mês passado, a que pegou madeira cortada na Floresta Vazia, onde todos os daama e seus avôs cortam madeira. Como se suas mãos matassem essas árvores mais do que a neve.

Deen lançou-lhe um olhar.

— Você está preocupada?

— Preocupada? — Zafira quase latiu.

Ele sorriu.

— Às vezes eu esqueço que você não é como eu. Apenas seja mais cautelosa, hein?

— Sempre — ela prometeu quando chegaram à casa dele e de Yasmine.

Ele acenou com a cabeça na porta.

— Ela não sabe. Hoje não parece o momento certo para contar a ela. Especialmente com aquela cabra de za'eem chegando ao casamento.

Ele estava certo. Yasmine rasgaria o za'eem em pedaços. Zafira entregou as rédeas de Sukkar a Deen, e ele saiu para cuidar do cervo. Ela subiu os dois degraus curtos, mas antes que pudesse bater, sua amiga abriu a porta deformada, com preocupação e fúria escritas em seu rosto.

— Eu esperava que você estivesse sorrindo — disse Zafira ironicamente, entrando.

A carranca de Yasmine se aprofundou.

— Ah, estou sorrindo. Kharra*, eu estaria sorrindo ainda mais se você tivesse perdido o casamento por completo.

Zafira estalou a língua e estremeceu quando o calor do fogo a tocou.

— Que boca suja.

— É quase meio-dia. — Yasmine pressionou os lábios em uma linha plana, nunca por paciência, ao contrário de Deen.

— Sabar*, sabar. Tenho um bom motivo. — Zafira pensou na filha do padeiro, Inaya, cujo casamento não seria tão feliz quanto o de Yasmine. Ela largou o capuz e sacudiu os cabelos escuros, esfregando os braços para afrouxar a idade que tinha enraizado em seus ossos.

Baba disse que o calor costumava ser sufocante uma vez, com areia subindo nas dunas através do caliphate parecido com oásis. A neve era sempre uma ameaça, uma vez por ano, até que as nevascas chegaram e nunca mais saíram. Era o mesmo dia em que eles e os outros caliphates haviam perdido a magia, uma vez alojada em cada um dos cinco minaretes reais.

Zafira nunca conheceu aquela vida. Quando os aquíferos convocaram água, os curandeiros ajudaram os feridos e os ferreiros manipularam o metal. A magia estava tão distante quanto uma miragem agora, e as terras estavam em ruínas, piorando à medida que a Arz crescia.

Cada caliphate ficou com algum tipo de maldição: neve para Demenhur, desolação em Sarasin, destruição do solo na outrora fértil Pelusia, areias indomáveis em Zaram. Somente Alderamin viveu como antes, isolando-se egoisticamente do resto do reino.

Zafira aceitou uma tigela quente de shorba* de Yasmine e mexeu as lentilhas macias, acomodando-se diante do fogo. Ela esfregou a dor no peito que a angustiava sempre que pensava nas mágicas que ela nunca teve a chance de experimentar. Da areia que nunca escorria entre os dedos ou se mexia sob os pés.

Yasmine sentou-se e enfiou o vestido comprido até os tornozelos sob as coxas. Era sem adornos e puído, mas Yasmine brilhava mesmo em seus trapos. Zafira só podia imaginar como ela ficaria vestida para o casamento.

Céus. Esta mesma noite.

— Estou esperando uma razão crível para o seu atraso, mas adivinhe? — Yasmine perguntou quando as lentilhas derreteram na língua de Zafira.

— Não sei se devo tocar isso no dia do seu casamento — disse Zafira. Eles estavam se preparando há semanas, mas ela ainda não estava pronta para ver Yasmine com outro, com o belo meio Sarasin Misk Khaldun. Não haveria mais passar a noite juntas quando a solidão em sua própria casa se tornasse pesada demais para suportar. Não haveria como se enrolar no lado de Yasmine como uma criança perdida.

— Que chato. Tenho pena de quem sonha com o misterioso caçador todas as noites.

— Eu não sou um tédio.

Yasmine deu uma risada.

— Às vezes. — Então ela baixou a voz para um sussurro. — Na maioria das vezes.

Zafira fez uma careta.

— Eu odeio quando você joga com segurança, velha. Mas, — brincou Yasmine — há rumores de que o caliph está na Casa de Selah. Tão perto de nós!

— Não vejo como isso é emocionante — disse Zafira. De fato, seu sangue começou a ferver quando o murmúrio da voz da mulher encapuzada de prata ecoou em sua cabeça novamente. Caçadora.

Junto com o pensamento da filha do padeiro. Ayman, o caliph de Demenhur, tinha ouvido falar do caçador? Não era como se alguma coisa emocionante tivesse acontecido em Demenhur que pudesse ofuscá-la.

Yasmine empurrou o ombro dela.

— Oi. E se ele estiver aqui para o casamento?

Zafira riu disso.

— Sim, eu tenho certeza que o velho viajou até aqui para ver você se casar. — Ela se inclinou no fogo, inalando o calor.

— E se ele... espere. O que aconteceu? — Yasmine fixou Zafira com seu olhar felino, o riso diminuído.

Zafira recostou-se com um piscar de olhos.

— O que você quer dizer?

Yasmine se inclinou para mais perto, cabelos castanhos polidos brilhando à luz do fogo.

— Seu rosto é como a terrível carne de Deen, você nunca pode esconder nada. O que aconteceu?

Zafira lambeu os lábios. Os irmãos Ra'ad sabendo que ela era a Caçadora Arz vieram com suas próprias dores de cabeça, como a que está se formando agora.

— Eu peguei um cervo bem grande. Deve alimentar mais pessoas hoje à noite, se pudermos cozinhar. — Zafira bebeu a shorba e deslizou a língua para pegar a última lentilha. Yasmine não deveria se preocupar no dia do casamento. — Deixe-me ajudar Deen.

Ela começou a se levantar, mas Yasmine a segurou de volta com um puxão afiado na capa e Zafira se sentou com um suspiro exagerado.

— Você nunca ajuda Deen quando chega em casa – ele deve estar cuidando disso agora — Yasmine retrucou. — Diga-me o que aconteceu.

— Vamos conversar sobre outra coisa. Como Misk — sugeriu Zafira, esperançosa.

Yasmine bufou e puxou uma almofada para seu colo. Era um de três, desgastado e cheio de buracos. Eles pertenceram aos pais de Yasmine e Deen, farmacêuticos que morreram anos atrás quando o caliph Sarasin lançou um ataque às fronteiras de Demenhur. Ele estava sempre deixando para trás ligas de mortos, ou casas fantasmagóricas, seus habitantes roubados como prisioneiros de guerra. Os pais de Yasmine e Deen eram do antigo grupo.

Deen havia caído no meio sem profundidade. Ele era um fantasma dos vivos, um prisioneiro que vagava livre.

Ele era um soldado antes, mas nunca mais quis. Ver os entes queridos morrerem faria o pior dos homens abandonar um exército destinado à morte. Não que ele tivesse desertado. Não que o resto do exército se importasse.

— Zafira, por favor — disse Yasmine, a dor em sua voz provocando um cordão no coração de Zafira. A luz do fogo projetava sombras em seu rosto. — Você sabe que poderemos não ter uma chance como essa por algum tempo. Para sentar aqui lado a lado.

Sozinhas.

Zafira fechou os olhos com força. Céus, ela sabia. Yasmine amava loucamente Misk, e ele prometeu uma vida muito melhor do que isso. Zafira não invejava o amor deles; ela aprendera a aceitá-lo durante as muitas luas que Misk passava cortejando Yasmine. Mas um casamento era diferente. Final, de alguma forma, e ela simplesmente não sabia como continuar sem que sua amiga fosse mais sua sozinha.

Ela abriu os olhos. Yasmine estava olhando, esperando.

— Eu sei, Yasmine. Eu sei. — Zafira mordeu o lábio e pegou um punhado de palavras. Mentir não era o seu maior patrimônio, então a curta verdade teria que ser suficiente. — Fui emboscada por dois sarasins em cavalos monstruosos que fizeram Sukkar parecer um cachorro. Então eu... os conduzi para a Arz e escapei. Eu não acho que eles estão mortos.

Os olhos de Yasmine brilhavam como mel zaramês em um raio de luz.

— Você escapou e eles não? É isso aí? Por que eles estavam lá? Eles poderiam ser assassinos, Zafira.

Ela duvidava disso.

— Eles pareciam um pouco grandes demais para os hashashins.

— Ah, então você é especialista em dimensionamento de hashashin agora? Sarasins sabem o que estão fazendo.

— Se eles soubessem o que estavam fazendo, não teriam tentado me capturar para o sultão — ela disse. — Não fiz nada para ser perseguida.

As sobrancelhas de Yasmine se levantaram.

— Kharra. Zafira, o sultão. Imagine se ele tivesse enviado o filho dele. Você não teria chance contra o Príncipe da Morte.

Zafira estremeceu. Sempre que ela desejava que o sultão morresse, ela levava um tapa com a lembrança de seu sucessor: o príncipe herdeiro, cuja contagem de mortes era tão alta, dizia-se que ele havia parado de lavar o sangue das mãos.

— Por quê? — A voz de Yasmine aumentou. — Por que você não pode parar com essa tolice? Pare de fingir ser um homem – pare de se esconder. Encontre-se com o caliph e seus oficiais, mostre quem você é e tenho certeza de que eles enviarão ajuda para as caçadas. Você está ajudando seu pessoal. Não há vergonha nisso.

— Eu nunca disse que havia — Zafira atacou. — Mas quem é o caliph para parar um sultão?

Os olhos de Yasmine brilharam. — Quem sabe se o sultão realmente enviou os sarasins? Não sabemos o que está acontecendo no norte, agora que o sultão matou o caliph Sarasin. Você não sabe o que eles realmente queriam.

Talvez se espalhasse a notícia do que ela podia fazer quando muitos não podiam. Que um homem misterioso estava entrando na ausência de luz e retornando são e inteiro. O fogo sibilou e as sombras dançaram através da sala.

— Você realmente acha que o caliph o odiará por ser mulher? — Yasmine perguntou.

Esse argumento era muito frequente, e Zafira estava daama cansada disso. Yasmine sabia o que havia acontecido nas aldeias – por que não conseguia entender que Zafira não era diferente de uma garota fazendo pão?

— Ele não vai me odiar, mas distorcerá minha própria existência. Você acha que ver uma mulher não os faz repensar todas as minhas realizações? Eu não sou diferente do que as dezenas de outras garotas desaprovadas. Veja como eles apontam os dedos para as Seis Irmãs. Olhe para as nossas mulheres. Eles ouvem esse absurdo de que somos incapazes, de que somos as culpadas por tudo, que devemos perder toda a liberdade quando nos casarmos...

— Zafira parou, a pele queimando.

Ela não podia envergonhar o casamento no dia do casamento de Yasmine, não quando sua irmã do coração queria isso por tanto tempo.

— Não estou perdendo nada com o casamento com Misk — disse Yasmine, a voz suave. — Estou ganhando alguma coisa.

Mas Zafira e a maioria das mulheres não tinham o que Yasmine tinha: um homem que a amava mais do que a palavra podia expressar. Um homem que a tratava como igual, talvez até mais do que isso.

— Eu não sei, Yasmine — ela sussurrou, cavando as unhas nas palmas das mãos e deixando pequenas luas crescentes em sua pele.

Ela baixou o olhar para a hena enrolando-se nos braços de Yasmine, sua pele macia brilhando à luz do fogo. Era o que se esperava das mulheres. Para ficar bonita, para se casar. Não é para elas caçarem na escuridão da Arz. Não é para elas estriparem carne ensanguentada e alimentar as pessoas de sua aldeia.

Yasmine balançou a cabeça.

— Eu faço. Não importa o que você é. Você é sua força. Por que você deve provar a mentira de que eles são melhores do que nós se escondendo sob as roupas de um homem? Pense em todas as mulheres que você pode ajudar sendo você.

Silêncio, e então a voz de Yasmine em um sussurro áspero.

— O que você está esperando, Zafira?

Ela pegou a tigela vazia e foi para a cozinha. Zafira abriu a boca.

As mulheres que Misk prometera enviar para ajudar Yasmine a se vestir para o casamento chegariam a qualquer momento. Ela não queria que a conversa terminasse assim.

Ela não sabia o que estava esperando. Mas havia algo, não havia? Algo mais que ela precisava provar.

Conquistar a Arz não foi suficiente.

Zafira não era como Yasmine, que usava confiança como uma segunda pele. Cujas curvas generosas eram a inveja das massas porque ela se orgulhava delas. Zafira evitava o orgulho; ela recuava de si mesma.

A porta se abriu.

— Eu esfolei o cervo, Yasmine — chamou Deen. Ele entrou e sorriu quando viu Zafira perto do fogo. — Ah, você ainda está aqui.

Sua meia direita estava rasgada, revelando um dos dedos do pé enquanto ele atravessava o chão de pedra.

— Akhh, Zafira. Parece que você recebeu a pitada infame de Yasmine.

A risada de Zafira foi trêmula. Os olhos dele brilharam e caíram nos lábios dela antes que ele olhasse de volta para suas mãos. A respiração dela ficou presa.

— Só vim pegar algumas coisas — disse ele. — O cervo é um pouco maior que o normal.

— Você está reclamando? — Ela brincou. Ou tentou. Tudo parecia mais pesado com as palavras de Yasmine e a intenção nos olhos de Deen.

— Nunca — ele disse, encontrando o que precisava. Ele levantou uma faca de dentes pesados. — Vejo você mais tarde?

— Se a noiva permitir. Você sabe como ela é.

Ele riu enquanto fechava a porta atrás de si, o fogo crepitando no silêncio.

Ela exalou e olhou para cima e encontrou Yasmine encostada na entrada do corredor, meio envolta em sombras. Observando-a.

— Um dia, alguém trará cor às suas bochechas mortas. — Ela parecia melancólica.

— Não conte com isso, Yasmine. Eu nunca corei — disse Zafira, subitamente cansada. Ela arrumou as almofadas novamente, traçando um padrão desbotado com o dedo. Ela não via casamento no seu futuro, nem amor. — Demenhune raramente faz. Você não, e Misk olha para você como se ele pudesse acender a vila inteira em chamas.

Yasmine balançou a cabeça.

— Há coisas que uma pessoa sabe. Eu sei que ele está lá fora, aquele alguém. Provavelmente tão mal-humorado quanto você. Ele olhará nos seus olhos gelados e a fará corar e deseja poder começar tudo de novo. Eu apenas sei. — O tom desamparado de Yasmine não combinava com suas palavras esperançosas.

A mãe de Zafira já teve alguém assim. Umm* ficou ao lado de Baba até a morte dele, e agora ela existia sem viver. Viva, porém morta. Foram os pensamentos de Umm e Baba que arrancaram a alma de Zafira e a lembraram que ela não era nada além de uma garota quebrada que fingia ser outra pessoa, tentando criar uma irmã em um lugar frio demais para a vida. Seu coração ainda lutava para juntar os pedaços estilhaçados novamente, para fazê-la inteira.

O sangue que corria em suas veias seguia com desapego, não amor, nem desejo de vida em um lugar onde todos sorriam e riam enquanto o frio comia em seus corpos e a falta de magia secava seus núcleos. Onde até o eminente salão Bakdash* ainda estava aberta e movimentada, servindo sorvete para as pessoas, enquanto elas tremiam e almejavam calor.

Zafira juntou os cacos de seu coração partido. Ela levantou o capuz e Umm e Baba desapareceram. Yasmine estava errada. Zafira nunca cometeria o erro de se apaixonar.

Não havia sentido em um sentimento que fugia. Para um amor que ela estaria destinada a perder.

*N.T: Za’eem: prefeito ou chefe de uma aldeia.

*N.T: Kharra: Merda.

*N.T: Sabar: Paciência.

*N.T.: Shorba: Sopa de lentilha do Oriente Médio.

*N.T.: Umm: Mãe.

*N.T.: Bakdash: renomada sorveteria em Demenhur

CAPÍTULO 4

Nasir sentiu-se mais leve, apesar da nova morte em sua lista crescente. Ele supôs que deveria se sentir culpado por matar um homem cujo único crime era a curiosidade. Mas ele já matou por menos.

Afya parecia contida no caminho de volta, como se soubesse que ato ele havia cometido. Passaram por edifícios e casas em um borrão de areia escura e depois uma única bandeira com o emblema Sarasin, um sol eclipsado com uma espada no centro, antes de cruzarem a fronteira entre Sarasin e a Fortaleza do Sultão. A diferença era gritante – o céu brilhava, o sol pesava. As areias agitavam linho.

As casas nos arredores da Fortaleza de Sultan eram cobertas de pedras bronzeadas e telhados planos, portas de madeira escura com arcos de cobre acentuando desesperadamente a verdade das favelas. Os habitantes se reuniram aqui na grande capital de Arawiya para uma vida melhor perto da sultana, o imortal safi* que salvou Arawiya do colapso após o desaparecimento das irmãs.

A sultana estava morta agora, e seu marido, o pai de Nasir, era um monstro. Ele agora era um monstro.

Perto do palácio, as casas eram menores e maiores, alastrando com seus próprios minaretes e cúpulas de cobre pontiagudas, pedra treliça levando a pátios imaculados. Nasir duvidava que as pessoas que viviam nelas fossem mais felizes do que as das favelas.

Sua rota não o levou pelo sooq. Uma misericórdia, pois a última coisa que ele precisava era que as ruas ficassem em silêncio e o excesso de zelo caísse de joelhos. Essa rota era mais silenciosa, embora ele passasse por vários comerciantes de roaming. Um deles barrilou uma carroça cheia de caquis brilhantes de Pelusia e uvas escuras, sacos de azeitonas acabando. Outro empurrou uma carroça menor com mercadorias de prata, seu caminho definido na extremidade mais rica da cidade do sultão.

As sombras familiares do Palácio do Sultão caíram na estrada.

Ao contrário do coração do homem sentado no trono, o palácio era um objeto de beleza. Esticava-se em uma massa de calcário e entalhes detalhados, treliças dando vislumbres das sombras internas.

A pedra bronzeada tinha sido polida, competindo com os minaretes que subiam aos céus. As cúpulas douradas eram cortadas com raios de obsidiana das montanhas vulcânicas do oeste de Alderamin, com as torres terminando em curvas em forma de gotas d'água. Um lembrete de que, sem água, o povo não passava de carcaça para os famintos.

Os guardas que cercavam os portões negros chamaram a atenção quando a sentinela anunciou a chegada de Nasir. Ele girou das costas de Afya e largou o capuz, passando os dedos pelos cabelos rebeldes para limpá-lo da areia antes de jogar as rédeas para qualquer homem que se esforçasse para pegá-las.

— Garanta que ela seja atendida.

— Sim, meu príncipe — o guarda se apressou a dizer.

Nasir passou por um dos arcos pontiagudos e entrou no pátio de azulejos. Por hábito, ele enfiou um dedo na fonte em seu centro, manchando as águas de rosa. Por que a sultana havia encomendado uma fonte em semelhança com um leão, Nasir nunca soube. Ele nunca questionou sua mãe, apenas apreciou sua existência até que ela foi tirada dele.

Ele parou diante das portas duplas e notou a ondulação das gargantas dos guardas enquanto seguravam as alças de cobre.

Medo. Cuidadosamente cultivado, facilmente sustentado.

Lá dentro, o ar estava calmo e seus passos ecoaram. A escuridão envolveu uma capa sufocante em torno dele. Na varanda dourada acima, empregadas e empregados se curvavam e saíam correndo como os ratos que eram, entrando e saindo dos quartos. O palácio estava tão escuro que não se podia dizer a diferença entre rato e homem.

O único refúgio das sombras eram tochas acesas ao longo do caminho, e nada ficou na luz por muito tempo.

Nasir foi em direção as escadas enquanto um criado caminhava do corredor oposto, equilibrando cuidadosamente uma bandeja de qahwa*. Surpresa atingiu as feições solenes do servo quando viu o príncipe e a bandeja tombou. Tarde demais, o homem avançou para estabilizá-lo, colidindo com Nasir no processo.

O criado caiu de joelhos e choramingou – choramingou – além da bandeja de prata manchada. Qahwa escuro sangrava do dallah de bronze.

Milhares de memórias passaram pela mente de Nasir, cinzas que ele há muito havia arquivado. Café derramando. Copos quebrando. Um tapa ardente. Ele engoliu em seco e piscou – uma fraqueza ali e passou entre os batimentos cardíacos.

— Perdoe-me — o servo meio chiou.

Os pensamentos de Nasir pararam. Não pense, vira-lata, ele imaginou o sultão dizendo.

— Silêncio. Limpe isso. — As palavras dele eram baixas, cuidadosamente neutras, mas seu pulso acelerou como uma criança assustada. Duas empregadas próximas correram para ajudar, e Nasir passou por cima delas. Ele não precisou olhar para trás para saber que o servo faminto estava assentindo, olhos fechados em gratidão – gratidão por Nasir não ter ordenado que ele fosse espancado pelo hediondo ato de derramar café. Ele apertou a mandíbula. Toda vez que um criado o associava ao sultão, ele apenas se odiava.

— Nasir! Você voltou tão cedo — uma voz alegre chamou. Nasir fechou os olhos antes de esfriar suas feições. Quando aquela maldita escada ficou tão longe?

O premiado general al-Badawi do sultão Ghameq exibia um sorriso de lobo, alheio aos servos que esfregavam no chão.

— Você gostou de ver as crianças nas corridas de camelo? — Ele perguntou, olhos azuis escuros brilhando no escuro vestíbulo. A raiva alisou sua mandíbula, revelando como ele se sentia sobre aquelas crianças indefesas jogadas sobre os camelos. Por fim, raiva por algo que não era coisa de Nasir.

— Não tenho tempo para isso, Altair. — Nasir virou-se para sair.

— Tão animado para ver o sultão, hein? Sem dúvida, ansioso para colocar a língua na sandália dele.

Nasir queria arrancar o turbante cuidadosamente penteado de Altair – que roçava a nuca como o de Nasir, o imitador – e enfiá-lo em sua garganta bonita. Ele era uma pessoa que alguém chamaria de bonita, mas as partes de seu interior que borbulhavam na superfície eram odiosas. Como se ele tivesse nascido para odiar Nasir.

Mas Nasir não podia odiar Altair de volta, pois suas palavras odiosas tendiam a manter a verdade.

— Outra palavra e você encontrará minha espada na sua garganta — Nasir rosnou.

— Calma, hashashin — disse Altair, levantando as mãos. — Por falar em hashashins, aqueles que seu pai enviou para trazer de volta o caçador de demônios falharam miseravelmente. Eles nunca voltaram! Quem sabia que o Hunter era um assassino de sangue frio muito parecido com você?

— Então eu vou recuperá-lo? — Os lábios de Nasir mergulharam em uma careta. Ele nunca foi encarregado de trazer de volta as pessoas que encontrou. Ele os matou.

Altair deu de ombros e colocou a mão na adaga na cintura. Ele não poderia ter sido muito mais velho que Nasir, mas agiu como se tudo fosse um assunto jovial.

— O sultão passou a planejar um ba e quer vê-lo. Algo sobre um homem chamado Haytham?

Foi assim que todas as conversas continuaram: Nasir ignorando as brincadeiras da melhor maneira possível. Se era esse o porquê de Altair o odiar, Nasir iria sorrir.

Altair observou com os olhos de um falcão, percebendo o momento exato em que as palavras soaram antes que ele risse e seguisse pelo corredor com a facilidade de um príncipe. A última coisa que Nasir ouviu foi sua voz rica chamando um dos poucos cortesãos que passavam por lá.

— Yalla pegue meu falcão. Estou com fome de uma caçada.

— Nasir.

A voz do sultão Ghameq flutuou da varanda acima. Nasir olhou para onde os emires geralmente esperavam a entrada na sala do trono superior, mas não havia oficiais à vista agora, apenas seu pai.

A pele de cobre de Ghameq estava sombreada por uma barba mais curta que o punho, enquanto a de Nasir foi cortada perto de sua pele. O sultão estudou seu filho, turbante engolindo luz. Ele havia terminado o trabalho muito cedo, não tinha?

— Você está ficando melhor nisso.

Muito cedo, de fato.

— Você tem outro? — Nasir perguntou em uma voz sem tom que levou anos para ser aperfeiçoada.

— Sedentos de sangue, não é? — O sultão perguntou, erguendo uma sobrancelha escura. Mil respostas subiram aos lábios de Nasir, mas apenas o silêncio se estendeu entre eles. Este era o palácio de Arawiya. O centro do poder para cinco caliphates e centenas de milhares de pessoas. Mas estava vazio. Fantasmagórico.

Estava faltando alguma coisa desde a morte da sultana.

Um brilho chamou sua atenção – o medalhão enferrujado e inscrito que sempre pendia do pescoço do sultão, parcialmente envolto por seu lóbulo preto em camadas. Nasir enrijeceu os ombros contra um estremecimento. Ele era um homem robusto, o sultão.

Inchado de massa muscular e força.

Nasir sabia tudo sobre essa força.

— Você vai apenas ficar parado aí, vira-lata? — Ghameq observou o vacilar de Nasir, que nunca veio. Tão enojado quanto o fez sentir, a palavra era praticamente o apelido de Nasir.

— Lave o sangue das suas mãos e busque o garoto. Temos uma reunião com Haytham.

Notícias antigas, Sultani. Pois havia uma coisa que Nasir sempre podia contar com Altair: nunca minta.

— Recebi notícias de que um contingente de Sarasin está desaparecido — disse Nasir rapidamente, referenciando um relatório que havia recebido mais cedo naquela manhã. Ele não se incomodou em mencionar os homens enviados para encontrar o Demenhune Hunter, uma tarefa tola desde o início. Um contingente, no entanto, era um desaparecimento muito grande para ser ignorado.

— E? — perguntou o sultão, as narinas dilatadas. Essa raiva, aumentando.

— Eles eram minha responsabilidade — disse Nasir, limitando suas palavras. — Agora eles estão desaparecidos.

— Só você poderia perder todo um contingente do maior exército de Arawiya. — Mais insultos e nem um pingo de surpresa.

Não houve sequer uma mudança nas feições do homem.

Ele sabe. Nasir exalou.

— Para onde você os mudou? Não tínhamos contato certo com Sarasin em primeiro lugar. Por que você não nomeou outro caliph? Você pretende governar como caliph e sultão?

No silêncio, um lampejo de medo ardeu no estômago de Nasir antes que ele o estrangulasse até a morte.

Finalmente, o sultão falou.

— Não me questione, garoto. Eles são o meu sangue. Farei o que quiser.

— Você perdeu a reivindicação de sangue Sarasin no momento em que se sentou no trono de Arawiya. — Nasir apertou a mandíbula, sabendo que havia esgotado suas palavras alocadas.

— Quando você prestará atenção às suas próprias preocupações? — O sultão ficou vermelho.

Nasir manteve a voz nivelada.

— Eu sou o príncipe, Sultani. Um corpo inteiro de homens desaparecidos é motivo de preocupação.

— Não, escória. Você é nada.

Nasir tocou dois dedos na testa e saiu para buscar o garoto. Às vezes, ele se perguntava por que ele havia tentado.

Ninguém jamais esperava que as Irmãs morressem – nem elas mesmas esperavam. Se a sultana não tivesse chegado àquele momento crucial da ruína, Arawiya teria entrado em colapso por completo. Ela levantou as cordas e manteve o reino unido, garantindo assim um senso de ordem. Ela tinha sido apenas, inteligente, sábia.

Forte. No entanto, Nasir nunca entendeu como Ghameq a forçara a deixar a coroa que deveria ter sido de Nasir por sucessão.

Não que Nasir o quisesse. Ele não estava pronto para tal responsabilidade; ele duvidava que algum dia estivesse.

Apenas um ano após o anúncio da sucessão, a sultana foi declarada morta por uma doença grave que levou o povo ao pânico, pois o safin era imortal. Seus corações abrandavam quando atingiam a plena maturidade, e eles não morriam de doenças.

Safin raramente morria sem uma lâmina na garganta.

Nasir concordou, pois sabia como sua mãe a respirara pela última vez.

E agora mais do que a coroa de Arawiya estava ao alcance do sultão. Um caliphate também.

A fechadura da masmorra caiu com um som estridente, e a porta se abriu em uma sala árida onde um menino de oito anos se encolheu contra a parede. Quando os olhos de Nasir se ajustaram à desolação, ele se perguntou se Altair sabia que o garoto tremia no frio úmido das masmorras. Nasir nem sabia até alguns dias atrás. Por outro lado, Nasir sabia muito pouco sobre a agenda real.

Quando ele entrou nos limites úmidos das masmorras do palácio, eles se calaram. Apesar do escuro, eles sempre sabiam quando ele entrava, e ninguém respirava.

Se ele fosse realmente filho de seu pai, teria se deleitado com o medo deles, mas também era filho de sua mãe, e isso só o deixava doente.

Ele entrou na cela do garoto, apertando os dentes contra o cheiro de podridão e fezes.

— Levante-se.

O jovem Demenhune olhou o chicote na mão de Nasir e ficou de pé, oscilando em seus pés. Ele esteve aqui por meia-lua, não mais, mas seus ossos já estavam ressecados, seus cabelos estavam sem brilho e sua pele estava mais opaca. Ele se arrastou para frente, a areia raspando a pedra alta no silêncio silencioso. Nasir jogou uma capa empoeirada em volta dos ombros.

— Baba? — O garoto disse.

— Você o verá — respondeu Nasir suavemente, e na escuridão severa a curva dos pequenos ombros do garoto relaxou, contente com a mera chance de ver seu pai.

Ao lado da porta, o guarda olhou para a capa do garoto e se atreveu a olhar para Nasir, que parou sem virar a cabeça.

— Algo errado, guarda? — Ele perguntou, olhando para o futuro.

Ele fez a palavra parecer uma maldição.

— N-não, meu senhor — o guarda murmurou.

Nasir olhou para ele e o guarda abaixou a cabeça. Ele esperou um pouco mais, até captar o reflexo das narinas do guarda, o medo restabelecido. Então ele apertou mais o chicote e empurrou o garoto em direção à escada de pedra.

Yalla, ele quis estalar quando a palma do garoto deslizou ao longo da grade de ônix. No topo, Nasir removeu a capa e a empurrou para trás de um armário. O pequeno peito rosado do garoto levantou-se com uma inspiração profunda antes de a porta dos aposentos do sultão se abrir.

O sultão estava sentado no sofá preto majlis que cobria metade da sala principal. Ele estava descalço e de pernas cruzadas, as sandálias a um fio de cabelo no tapete pelusiano ornamentado. Ele parecia menos real, sentado no chão. Um escriba estava ajoelhado diante dele.

Pergaminhos pretos estavam nas mãos do sultão.

Toda semana, os pergaminhos eram levados ao sultão, um novo registro dos mortos de Arawiya. A maioria dos pergaminhos listou os homens que morreram enquanto mineravam nas cavernas Leil de Sarasin por causa de um muro desmoronado, um espancamento ou coisa pior – as mortes silenciosas nas quais grupos inteiros foram atacados por vapores invisíveis que bloqueavam seus pulmões, sufocando-os até eles levantarem o último.

Até esse dia, os pergaminhos estavam intocados em uma cesta ao lado do trono do sultão, fervendo o sangue de Nasir. Agora, ele parou com o suspiro impossível diante dele.

O sultão bateu um dedo em um pergaminho. — Eu quero esses vapores colhidos.

— Sultani? — Gaguejou o escriba, passando a mão pelo papiro.

A tinta pingava de sua caneta de cana.

— Esses gases. Os vapores que sufocaram esses homens — disse o sultão, pensativo.

O escriba assentiu, espasmódico e fervente.

— Quero que sejam colhidas ou replicadas e depois contidas e trazidas para mim.

Ah. Isso era mais parecido com o pai dele.

— Acho que não sabemos como fazer, Sultani — disse o escriba em voz baixa.

Nojo torceu o rosto do sultão. — Eu sei que vocês são todos sem inteligência. Peça que ‘Uday leve o círculo de pelusianos às cavernas e dê a eles o que precisam. Quero que isso seja feito rapidamente. Nasir duvidava que a delegação dos pelusianos que viviam na Fortaleza do Sultão gostasse de receber ordens.

— Agora saia.

O escriba murmurou seus respeitos e saiu apressadamente da sala, mexendo as costas.

— Vapores — disse Nasir quando estavam sozinhos. Ele queria pronunciar a palavra como uma pergunta, mas seu orgulho se recusou.

— Ponha fogo — disse Ghameq, e encontrou seu olhar quando Nasir não se mexeu de uma vez. Nasir cerrou os dentes, querendo exigir uma resposta, mas o menino era um risco.

Então, após um longo momento, Nasir o deixou tremendo perto da porta e acendeu o fogo. Covarde. Covarde. Idiota.

Havia apenas uma razão para um incêndio no calor do dia seguinte. E quanto mais Nasir brincava com magia, mais perigosa era a linha que ele pisava. Raramente se passava um dia em que o sultão não ordenava que Nasir o ajudasse em seu uso. Talvez a magia que outrora acendeu os minaretes reais fosse limpa e boa, mas isso não era nada demais. Isso era um inferno próprio.

E ele não sabia de onde vinha.

O sultão brincou com o círculo antigo no peito. Nasir tocou uma vez, aquele medalhão. A escuridão tomou conta de sua mente, sussurros e gritos meio enlouquecidos ecoando em seus ouvidos quando seus dedos passaram por cima das inscrições na língua antiga. Era uma escuridão forjada de dor, uma escuridão que nunca poderia terminar.

Era uma escuridão que se desesperava.

O medalhão era especial, e o fato de estar sempre com o sultão o tornava ainda mais importante. E se Ghameq viu a mesma escuridão, ele a aceitou.

O fogo rugiu para a vida, e o sultão se levantou. O suor escorria pelas costas de Nasir quando ele alcançou o pôquer, a palma da mão escorregando contra o metal. Ele era muito bem capaz de usá-lo, mas passou para o pai.

O pôquer. Queima de carne. Um grito. Ele fechou os olhos com força e soltou um suspiro trêmulo. Era uma fraqueza que ele desejava não ter que demonstrar, e com isso veio uma lambida de vergonha em seu pescoço.

— Você ainda é fraco — o sultão murmurou enquanto alimentava o fogo.

Nasir reprimiu a ira que tremia na ponta dos dedos.

— Estou esgotado, Sultani. — E chegará um momento em que não estarei.

— Hmm — o sultão disse distraidamente, como se tivesse ouvido as palavras não ditas de Nasir. — Um dia, você verá a falha em seus caminhos, em sua maldição da compaixão, e entenderá o que eu queria para você desde o início.

Mas seu pai não queria isso desde o começo. Houve um tempo em que ele também valorizava a compaixão. Nasir pensou que se lembrava da curva de um sorriso e de um palácio inundado de luz.

Ele mantinha essa lembrança trêmula por perto, mas a cada dia que passava, ela murchava ainda mais. Era isso o que Owais tentava entender?

O garoto se agachou e estendeu a mão cuidadosamente para pegar uma uva na tigela pelas sandálias do sultão, e Nasir esperou até ele engolir o prêmio roubado antes de entregar a Ghameq a pasta de couro.

Ele deu um passo atrás. Quanto mais longe estivesse dessa abominação mágica, melhor.

Ghameq abriu a manga e jogou uma tira de papiro no fogo, sua superfície coberta de palavras quase negras de sangue.

Dum sihr*. Magia de sangue, punível com a morte e proibida pelas Irmãs, pois permitia que uma pessoa praticasse magia de sua escolha com o preço do sangue. Sem ele, as massas estavam restritas à única afinidade com a qual nasceram. Mas Ghameq era o sultão. Ele poderia fazer o que quisesse. O que Nasir não entendeu foi como ele poderia usar a magia se ela não existisse mais.

Ele sabia que a Bruxa de Prata estava de alguma forma envolvida – aquela mulher que frequentava o palácio como se fosse uma sultana. Foi ela quem forneceu a Ghameq as tiras de papiro forjadas com sangue. Sangue que, de alguma forma, desempenhou o papel de ambos os portadores e os vasos.

As chamas crepitaram e se abriram, desaparecendo na cor das berinjelas pelusianas. A sala explodiu em tonalidade e calor quando uma silhueta se ergueu das chamas, dando forma a um rosto pálido com olhos escuros e a barba pegajosa de um homem que estava vivo e inteiro em Demenhur: Haytham, wazir* do caliph de Demenhur.

Rimaal. O Demenhune nunca deixou de assustá-lo; eles pareciam fantasmas – pálidos, etéreos e estranhamente bonitos.

Como Altair, eles estavam cheios de luz, mas muita luz, como se a neve fluísse através de suas veias delicadas.

— Onde ele está? — Haytham, traidor relutante em seu caliph, murmurou. Ele lançou olhares rápidos atrás dele, para um quarto invisível.

— Aqui — disse Nasir.

— Baba! — O garoto choramingou quando Nasir o guiou para mais perto.

O grito estrangulado de Haytham enviou um soluço ao garoto, e Nasir apertou com mais força seus ombros.

— Dê-o para mim, eu imploro — disse o wazir. Patético.

— Implorar não muda nada — disse Nasir, e o sultão deu um passo à frente.

Homens se encolheram diante de Haytham. Sua força como wazir era a única razão pela qual o caliph de Demenhur ainda estava de pé. No entanto, mesmo com um caliphate inteiro entre eles, o medo de Haytham era instantâneo. Nasir notou isso no silêncio de sua forma e no aperto de sua mandíbula.

Haytham caiu de joelhos.

— Sultani.

— Levante-se — disse Ghameq com condescendência severa.

— A Bruxa de Prata se aproximou de Ayman*?

Nasir ficou rígido. Não eram duas pessoas que apareciam na mesma frase, muito menos na mesma sala. Ayman era um bom caliph, se houvesse um. Ele não toleraria uma reunião com pessoas como a bruxa envolta em prata. Mesmo assim, ela era familiar o suficiente. Ghameq poderia ter perguntado a ela.

Ele não confia nela.

Haytham olhou para o filho. Sua lealdade ao caliph era superior à lealdade ao sultão, mas seu amor pelo filho excedia tudo o mais.

Ele fechou os olhos e a resposta foi sim, ou não haveria hesitação. O sultão virou-se para o garoto e Nasir quis empurrá-lo para as sombras, longe daquele olhar malévolo.

— Ela o fez — disse Haytham. — Eles se conheceram na Casa de Selah pelas vilas ocidentais. Não sabemos a quem a carta foi entregue, mas esperamos que tenha sido o Caçador. Não sei mais nada, Sultani.

À menção do Caçador, os olhos do sultão se iluminaram. Se havia algo mais irritante do que o Demenhune, era o Caçador. Nasir não sabia se todos em Arawiya sabiam dele, mas Nasir sabia o suficiente.

Ninguém mais poderia fazer o que o Caçador poderia. Nasir havia tentado ele mesmo. Em uma missão de assassinato, ele havia se desviado para a Arz. No momento em que pôs os dois pés na floresta, uma escuridão impossível se formou e a saída desapareceu.

Levou horas para voltar e ele ficou sem fôlego por dias, o coração engasgando a cada pequeno som.

Ele era um assassino, furtivo, mortal, temido. No entanto, ele nunca sentira tanto medo em sua vida – quase se afogara no medo.

A magia da Arz e a magia do medalhão em torno do pescoço do sultão Ghameq tinha que ser o mesmo. Não foi alimentado pelo que uma vez acendeu os minaretes. Essa mágica era ilimitada, sombria, sem fim.

— A busca começa em dois dias? — Perguntou o sultão.

— Acreditamos que sim — respondeu o wazir.

Que missão? O corpo ardente de Haytham tremeu, as chamas lançando longas sombras na sala. Nasir puxou o decote do thobe enquanto o suor escorria em sua pele.

— Meu filho, Sultani. Por que você não aceitou meu filho? — Haytham ficou irritado.

Nem mesmo Nasir, o daama príncipe herdeiro, sabia a resposta para isso.

— Assegure-se de que o caliph esteja diante da Arz quando a missão começar, e seu filho será devolvido ileso.

— Diante da Arz? Mas... — Haytham parou, e Nasir se deu conta disso. — Você quer matá-lo.

O sultão não negou nada. Primeiro o caliph de Sarasin. Em seguida, o exército e o gás das cavernas Leil, e agora essa missão misteriosa. O caliph Demenhune. Haytham olhou para o filho novamente e, em meio ao fogo, a dor em seus olhos brilhava.

— Acidentes acontecem frequentemente nesses tempos estranhos, wazir — ponderou o sultão. — E se você encontrar seu trono frio e vazio, sente-se nele.

A compreensão surgiu nos olhos de Haytham. Ele deveria ser um peão. Porque um trono com um peão sobre ele era infinitamente mais útil que um vazio. O sultão podia controlar Sarasin facilmente da Fortaleza do Sultão, mas Demenhur era muito longe e extenso, e as pessoas eram menos favorecidas. Com o filho em perigo, Haytham seria o boneco perfeito e obediente.

Haytham lançou um olhar para algo atrás dele, seu cabelo brilhando roxo. O turno banhou a sala de roxo também, e o garoto bebeu à vista com olhos arregalados e lábios abertos. Nasir detestava sua inocência infantil.

— Você fará ou não o que eu pedi? — A voz do sultão era dura.

Haytham fez uma pausa. Seu filho se inclinou para mais perto, captando cada palavra.

— Ele estará lá. — A voz de Haytham falhou com seu juramento. — Por favor, por favor, não machuque meu garoto.

Se Ayman era suave, Haytham era difícil. Foi ele quem manteve Ayman de pé, quem manteve a ordem em Demenhur, um dos maiores caliphates de Arawiya. Mas naquele momento, Nasir nunca tinha visto um homem mais fraco. O amor torna os homens fracos.

— Ele está seguro enquanto você cooperar — disse o sultão, como se prometesse a Haytham que regaria suas ervas daninhas.

Seguro? Em uma masmorra úmida e fria que o mataria antes de qualquer outra coisa?

Haytham abriu a boca, para implorar novamente pelo olhar em seus olhos, mas o sultão jogou uma única semente negra nas chamas. O Demenhune e o fogo desaparecem.

— Leve-o de volta — disse Ghameq no súbito silêncio.

Havia um milhão de coisas que Nasir queria dizer. Um milhão de palavras e cem perguntas.

— Ele virá preparado — ele conseguiu finalmente. Haytham.

Ayman. Eles não eram tolos.

O sultão nem sequer olhou de relance para Nasir.

— Ele virá preparado para você, não para um contingente inteiro de forças Sarasin armadas sem lâminas.

Nasir congelou. Abate e asfixia. Aquele contingente de Sarasin não desapareceu; Ghameq meramente lhes dera uma nova ordem.

Ele já estava comandando o exército que legalmente não podia.

O sultão de Arawiya planejava sufocar os inocentes das aldeias ocidentais de Demenhur e garantir que o caliph estivesse entre eles.

Com o ataque vindo de um caliphate, e não do sultão, não haveria mais escaramuças para expandir as fronteiras. Haveria guerra.

Os caliphs existiam para manter o sultão sob controle, assim como o sultão existia para manter os caliphs em ordem. Eles eram quase reis, o sultão apenas cuidando de todos. Uma falha segura deixada pelas Irmãs para garantir o equilíbrio.

O que Ghameq estava tentando fazer?

Nasir abriu a boca, mas ele era um assassino e suas mãos estavam mergulhadas em sangue – como ele poderia argumentar contra a morte de inocentes? Ele apertou os lábios.

E como o vira-lata que sou, farei tudo o que ele disser.

*N.T.: Safi: criaturas élficas mais rápidas e mais sábias que os humanos, imortais.

*N.T.: Qahwa: Café do Oriente Médio.

*N.T.: Dum sihr: Sangue (dum) magia (sihr).

*N.T.: Wazir: Do árabe, ministro.

*N.T.: Ayman: caliph de Demenhur; significado: justo

CAPÍTULO 5

A casa de Zafira era a última da vila e mais próxima da Arz, facilitando a troca entre ela e o Caçador. Ainda assim, ela deu um suspiro de alívio quando trancou a trava da porta da frente no lugar.

Um fogo estalou na lareira, e Lana estava esparramada nas almofadas de seus majlis, dormindo. O jornal da vila estava no colo, junto com a última edição de al-Habib. O periódico estava gasto e esfarrapado pelas muitas mãos que o examinaram antes dela. Estava cheio de fofocas, histórias curtas e os últimos acontecimentos de todo o reino. Os caliphates vacilantes e a falta de magia significavam que as edições eram poucas e distantes, mas isso só as tornava mais queridas.

Al-Habib era anicônico e abstrato, repleto de arte caligráfica. Zafira nunca teve paciência para eles, mas sempre desejou retratos dando rostos aos nomes, se ao menos tivesse uma imagem do caliph e do sultão em sua cabeça para odiar. O príncipe herdeiro para temer. O safin imortal para entender.

Sardas leves polvilhavam a pele brilhante de Lana, e o laranja das chamas dançava em seus cabelos escuros. Se a vida fosse mais simples, Zafira poderia ter invejado a beleza de sua irmã.

Ela tirou as botas e atravessou o vestíbulo, enfiando os calcanhares nas pequenas saliências para poder sentir a pedra. Pendurando a capa na maçaneta polida do corredor, ela foi tirar a bolsa e congelou. Um quadrado estava escondido entre as dobras. Pergaminho.

Prateado como uma lua crescente, vermelho como sangue fresco.

Ela lançou um rápido olhar para Lana e puxou-o com dedos cuidadosos. A prata piscou na frágil luz do fogo. Zumbiu. Acenou como a Arz. Sua respiração escapou hesitantemente.

Abra-me, o pergaminho parecia sussurrar. A curva perigosa do sorriso da mulher encapuzada de prata brilhou em sua mente, e ela a virou lentamente. Vincos angulares e um selo ininterrupto - uma carta, lembrando-a de uma mulher que não existia.

As palavras bint Iskandar foram forjadas sobre a prata. Filha de Iskandar.

Um martelar começou em seu peito, mas ela ficou mortalmente parada quando Lana se mexeu nas almofadas, murmurando algo sobre Deen enquanto dormia. Zafira apertou os lábios e quebrou o selo, passando o polegar sobre o emblema geométrico, a curva delgada de uma lua crescente no centro. Script Arawiyan rabiscado em toda a página.

Paz para você, estimado.

Você foi convidado para uma jornada de uma vida. Para uma ilha onde a natureza não tem limites e a escuridão guarda todos os segredos.

Por que você gostaria de se aventurar em um lugar assim, você pergunta? Oh, querido. Para a recuperação de magia na forma de um livro antigo conhecido como o Jawarat[1] perdido.

Glória e esplendor. O passado mais uma vez.

Sua missão começa em dois amanheceres, na boca da Arz.

Magia. Uma viagem para Sharr, pois não havia outra ilha em existência. Para recuperar magia. Restaurar Arawiya para sua antiga glória e acabar com a Arz. Com este Jawarat perdido. Ela vasculhou seu cérebro pelo significado na língua antiga. Jóia perdida.

Ela largou a carta na bolsa com os dedos trêmulos.

Era por isso que o caliph estava na Casa de Selá, a uma curta caminhada de um dia daqui? As aldeias ocidentais eram pequenas, as mais pobres de Demenhur, principalmente quando comparadas à majestosa capital de Thalj, a quatro dias da periferia onde Zafira morava.

Doce neve abaixo. Daqui a dois dias. Sharr e magia e...

Seus pensamentos gritaram até parar: a mulher vestida de prata era real. Ela deixara isso na mochila de Zafira. Não havia mais ninguém em vermelho e prata. Mas quão real era esse convite, essa missão? A existência de magia?

Por mais que a mulher a assustasse, Zafira encararia outra reunião apenas para entender tudo.

Ela puxou a carta da mochila novamente. Ela precisava segurá-la. Sentir. Ler as palavras várias vezes, bêbada com algo invisível. A confusão de um cobertor quebrou o silêncio, e ela habilmente escorregou o pergaminho de prata novamente quando Lana se sentou.

— Okht[2]!

Zafira nunca se cansaria de ouvir aquela voz doce dizer “irmã”.

— Como está Umm? — Ela perguntou com um sorriso, olhando a porta fechada da mãe.

A carta chamou seu coração acelerado.

— Adormecida. Acho que ela não vai ao casamento — disse Lana. Ela tinha os olhos de Baba, macios e castanhos, mas uma versão mais assombrada deles. Lana foi quem acalmou os episódios noturnos de negação de Umm, inquieta ao seu lado. Zafira abrigava um abismo infinito de culpa por causa disso, e a sufocou agora até que ela se afastou do olhar de sua irmã.

O caçador e a enfermeira. Era do que Baba chamava as garotas quando acompanhava Zafira na Arz e a pequena Lana ajudava Umm a colher as escassas ervas de Demenhur. Mal sabia ele que Lana seria uma enfermeira depois que os pesadelos de sua mãe começaram.

— Você parece cansada. Como foi a caçada? — Lana perguntou, abrindo espaço para ela.

— Boa — Zafira disse com um encolher de ombros, mas ela não perdeu a forma como os olhos de Lana se estreitaram. Por mais que ela amasse Yasmine, Zafira nem sempre adorava seus questionamentos inflexíveis e seu desprezo pela farsa do caçador. Foi muito mais fácil com Lana, que olhou para Zafira com algo parecido com uma heroína. — Tudo bem, tudo bem. Talvez seja um pouco emocionante também.

Ela se estabeleceu ao lado de Lana e contou seu confronto com os sarasins, acrescentando mais alguns detalhes estranhos para apimentar a história. A carta chamou da bolsa em seu colo, mas, novamente, ela não fez menção à mulher vestida de prata. Os olhos de Lana dançaram quando ela abraçou seu travesseiro azul pendurado no peito.

Zafira a havia presenteado com isso há muito tempo. Graças às peles de suas caçadas, elas não eram as pessoas mais pobres da vila, mas nem sempre tinham dinares reservados para a extravagância.

Ela bateu um dedo no nariz de Lana.

— Agora, temos um casamento para chegar. Se você estiver lá antes de todos os outros, poderá convencer os servidores a te oferecer um pedaço maior de sobremesa. Você sabe — brincou Zafira, cantando suas últimas palavras com um movimento de sobrancelha — como aish el-saraya [3].

Os olhos de Lana se iluminaram com a menção do famoso pudim de pão com pistache e creme.

— Você vai trançar meu cabelo?

— E eu até queimarei o bakhour [4] de Umm, para que você seja a garota com o melhor cheiro no casamento — Zafira prometeu, para alegria de Lana. Em momentos como esses, Zafira se maravilhava com as travessuras infantis de sua irmã. Suas risadas e pavor. Seus sorrisos e palavras doces. Era difícil imaginar que essa era a mesma garota de quatorze anos que cuidava sozinha da casa e acordava na calada da noite para acalmar os gemidos misteriosos de sua mãe. Mas ela era uma das muitas meninas forçadas a envelhecer antes de seu tempo, e a culpa era de todos, menos da pequena Lana.

Alheia à mudança no humor de Zafira, Lana agarrou a mão dela e a levou embora. A bolsa de Zafira deslizou para o chão, com a carta dentro.

Mas primeiro, o casamento.

O sol começou a descer quando as multidões cresceram no jumu'a [5]. A pedra cinza circular e macia foi aquecida por baixo e cercada pelo mercado. Padrões rítmicos saltaram de seu centro, reagindo a tentáculos em direção à fronteira, contando uma história que ninguém conseguia decifrar. Pedras Jumu'a foram espalhadas pelos cinco caliphates, lançados pelas próprias Irmãs.

Baba disse que a água costumava ficar embaixo dessa pedra uma vez, esfriando o chão.

Isso foi antes de a areia se tornar neve. Um tempo agora estranho a todos os Demenhune vivos e a quase todos os arawiyans - a menos que fossem safin imortal, com orelhas alongadas e orgulho para rivalizar com os de um pavão. Ou mais de noventa anos.

Zafira sentou-se de pernas cruzadas em uma almofada no chão, enquanto a noiva descansava regiamente em um estrado decorado. Ela cutucava Yasmine de vez em quando para apontar outra pessoa que não viam há meses.

A maioria dos aldeões ocidentais estava aqui em uma variedade colorida de vestidos deslumbrantes e túnicas de tons escuros, cabelos presos por baixo de xales de lã ou turbantes com borlas, corpos finos amontoados por casacos, miçangas e jóias pendentes.

Crianças disparavam entre adultos, rindo e gritando. As lojas vizinhas haviam fechado para a celebração, as janelas sujas estavam escuras e, embora tapetes e almofadas ornamentados estivessem espalhados generosamente por toda a extensão, a maioria das pessoas pairava perto das mesas baixas carregadas de comida.

Não era todo dia que as aldeias ocidentais podiam se orgulhar de um casamento; assim, quando a ocasião surgia, todos participavam — emprestando decoração, delícias e mobiliário. Especialmente quando era uma beldade como Yasmine, amada pelas crianças que ela ensinava, admirada pelas mulheres que inspirava, invejada pelos homens que conheciam sua proximidade com o Caçador.

O calor da pedra rastejou pelas bochechas de Zafira, e ela ficou dividida entre querer se misturar com a multidão e querer saborear cada último momento antes que Yasmine se ligasse a outro.

Seu coração engasgava toda vez que o lembrete chegava.

O vapor ondulava do veado assado no centro de cada mesa baixa, e o cheiro de alecrim, canela, louro e alho chegava ao nariz de Zafira, mesmo à distância. Ela ficou com água na boca, apesar de não gostar de alho. Ao redor das travessas grandes havia outras menores: dolma oleoso recheado com cebola e berinjela assada, rodelas de quibe assado guarnecido com hortelã, o mais achatado de manakish[6] carregado de zataar e azeite de oliva.

Foram necessários muitos dinares, mãos amiga e dias de caça para reunir tudo, mas o olhar no rosto de Yasmine quando ela soube que iria alimentar tantos estômagos famintos valera o esforço cansativo.

— Lana está sozinha — disse Yasmine, sempre vigilante do seu lugar. Havia um espaço vazio ao lado de Yasmine para o marido. Marido. Isso levaria algum tempo para se acostumar.

A alguns passos de distância, Lana estava sentada como uma rainha em um vestido de meia-noite deslumbrante com pequenos espelhos, com o xale apertado em dedos nervosos.

Um prato de aish el-saraya, meio comido, estava equilibrado em seu colo. Zafira esperava que o casamento fosse uma distração para sua irmã, mas parecia mais um lembrete da solidão de Lana quando um grupo de meninas da sua idade sussurrou entre si, bem na frente dela.

Enquanto Zafira observava, alguém se acomodou ao lado de Lana em um thobe apertado, tão finamente tecido que brilhou na luz minguante, compensando seus cachos de bronze.

Deen. Somente ele era tão atento quanto Yasmine. Só ele conseguia provocar um sorriso tão verdadeiro no rosto de Lana.

— Não é mais — disse Zafira a Yasmine, tentando entender o significado da barcaça de emoção subindo por sua garganta. Deixe Deen amar a irmã de outra pessoa tanto quanto a dele.

Um jovem caminhou até o estrado, seu lobo bordado tão vaidoso quanto o sorriso no rosto. Ele arrastou o olhar pelas curvas de Yasmine, e Zafira quis arrancar seus olhos.

— Se contentando com o segundo melhor porque o Caçador te chutou da cama? — Ele perguntou à noiva.

Yasmine apenas sorriu, uma imagem de elegância com as mãos cruzadas no colo.

— Chegue perto. Deixe-me contar um segredo.

Ele levantou uma sobrancelha antes de agarrar sua chance de se aproximar da beldade.

— Eu o chutei para fora da minha, na verdade — disse Yasmine, sempre agradável. — Ele ficou um pouco chato, sabe? E irei alegremente te expulsar do meu casamento, se é tão difícil assim para você ser educado.

Ele abriu a boca, mas Yasmine não havia terminado.

— Ou, da próxima vez que o pequeno Bishr vier para as aulas, posso contar a ele tudo sobre os empolgantes empreendimentos de seu irmão mais velho. Espere até que isso chegue aos seus pais, humm?

Ele recuou como se ela tivesse lhe dado um tapa e desajeitadamente se afastou.

Yasmine levantou uma sobrancelha para Zafira.

— E é assim que você cuida deles. Sem sujar as mãos, pude ver você se preparando para arrancar a cabeça dele.

— Minhas soluções não envolvem eu sendo insultada, mas de toda forma, por favor, continue — disse Zafira.

O segredo do Caçador dera aos irmãos Ra'ad uma espécie de destaque, pois não havia maneira melhor de aprender sobre ele do que através das duas pessoas que conheciam ele - ela.

Nunca deveria ter sido suficiente para alimentar as cerca de trezentas pessoas das aldeias ocidentais, mas sempre havia. Alguns diziam que era a Arz que criava abundância nos pequenos pedaços, que os animais mantinham um pouco de outras coisas, fazendo sua carne parecer algo mais. Zafira decidiu que era as habilidades de distribuição especializadas de Deen, garantindo que todos fossem alimentados pelo menos uma vez a cada poucos dias.

É claro que Demenhur tinha pecuária, mas ovelhas e gado raramente eram suficientes. E para os melhores, nada era mais especial que o jogo da perigosa Arz. Alguns viajaram de todo o caliphate em busca de uma parte do prêmio do Caçador. Eles eram os que mais a enojavam.

— Pare de olhar para os meus convidados como se estivesse prestes a matá-los. Não há arco em suas mãos e você está usando um vestido — Yasmine a lembrou.

Zafira olhou para os olhos risonhos de sua amiga, atordoada mais uma vez por sua beleza etérea. O vestido de mangas de sino de ouro pálido brilhava com miçangas iridescentes, cabelos bronzeados presos atrás do crânio. Um xale de renda e um tecido de flores brancas repousavam sobre sua cabeça. O rosa roçou em suas bochechas e o kohl [7] escuro que revestia seus olhos a fez parecer mais velha que seus dezessete anos.

— Desculpe, Yasmine. Existem tantos olhos virando na minha direção — ela brincou. E uma carta de prata em minha mente.

O pulso dela acelerou. Contra a razão, ela queria ir na missão. Para reivindicar esta vitória para si mesma. No mínimo, ela queria respostas. Um livro poderia realmente trazer de volta a magia? O caliph estava envolvido? Ele não era mau. E se, de alguma forma, ele descobrisse que ela era uma mulher, ela encontraria o caminho de volta. Ele não cortaria a cabeça dela.

Pelo menos, ela não achava que ele faria.

No entanto, quem alimentaria seu povo se ela fosse? Ela poderia pedir à mulher de capa de prata carne de veado ou dinheiro. Se aquela mulher misteriosa quisesse Zafira nessa missão, ela precisaria fazer mais do que soltar uma carta na bolsa. Então Yasmine e Deen poderiam...

— Zafira, não.

— Não o quê? — perguntou Zafira, fingindo inocência.

— Vejo você pensando em algo em que não precisa pensar. — Yasmine suspirou quando Zafira não respondeu e mudou de assunto. — Você parece bem hoje.

Zafira riu e uma mulher por perto a encarou, surpresa. Burra intrometida.

— Hoje, hum? Talvez, porque eu estou sentada ao lado da noiva e dentro de um vestido que é um pouco apertado.

Yasmine bufou e os olhos da mulher quase saltaram de suas órbitas com o comportamento desonesto das meninas.

— Eu sabia que deveríamos ter comprado um vestido novo para você — disse Yasmine.

Mas o vestido de Zafira, embora mais velho, era um dos seus favoritos. A bainha arrebatadora era preta, o tecido reluzia a um azul profundo quando se aproximava do decote, que estava atado com filigrana preta. Traços ousados de ouro cobriam e desciam pelos ombros, cada redemoinho terminando em pontas finas. O design foi o motivo pelo qual ela gastou os dinares extras nele - lembrava as suas flechas. Elegante, feroz e bonito.

Zafira abriu a boca para discutir, mas Yasmine continuou.

— E com esse seu cabelo arrumado do jeito que está, eu estou sendo esquecida.

Zafira tocou seus cabelos com uma mão cuidadosa. Ela gostou da maneira como as mulheres haviam colocado para cima em uma coroa, forçando-a a deixar seu xale em casa.

Isso a fez se sentir bonita pela primeira vez, até mesmo real. Chamar Yasmine de qualquer uma das palavras, no entanto, seria um eufemismo.

— Nem a lua ousará nascer esta noite. Como ela poderia, diante de tamanha beleza?

Yasmine baixou a cabeça, estranhamente tímida. Ela brincou com a pedra da lua nas mãos, a jóia de Demenhune que presentearia a Misk quando a cerimônia estivesse completa.

O perfume inebriante de bakhour e o aroma da comida continuavam na brisa lenta. Começou a nevar levemente, espanando o chão ao redor deles, embora a pedra aquecida e as chamas ao redor da jumu'a mantivessem o chão sem neve e quente.

O vapor não subia mais das travessas e a carne de veado encolhia enquanto as pessoas comiam. O coração de Zafira afundou. Era apenas comida, ela sabia. Mas prova também que nada de bom já durou muito.

Depois de um longo momento, Yasmine disse:

— E se... hoje à noite…? Eu não sei.

Zafira pensou na sorte de Misk e balançou a cabeça.

— Vai ser perfeito. Ele te ama, Yasmine, e você o ama, e vocês dois sabem disso. Nada pode dar errado.

Yasmine passou um dedo sobre os redemoinhos florais e os padrões geométricos de hena que compensavam sua pele. Em algum lugar do design, o nome de Misk poderia ser reunido.

— Amor. Que coisa boba.

Zafira encontrou os olhos de Yasmine, e outro nome surgiu entre eles. Deen. Ele lhe dera tudo, e ainda daria, mas ela não podia entregar seu coração. Não depois do que aconteceu com Umm por causa de Baba.

— Lá está ele! — Alguém gritou, e Zafira sacudiu, meio que esperando que Deen se materializasse diante dela. Mas as multidões estavam se separando de Misk, vestido com um belo lenço preto e turbante azul profundo, borlas balançando com seus passos. Seus olhos estavam em Yasmine, e Zafira desviou os dela da intensidade naquele olhar aquecido.

— Você não vai me perder, você sabe — Yasmine disse suavemente. — Eu ainda serei sua.

Yasmine não deveria estar olhando para Zafira quando Misk estava lhe dando aquele tipo de olhar.

— Eu sei. Só estou sendo egoísta.

Os lábios de Yasmine se curvaram.

— Você tem muito com o que competir. Ele é diabolicamente bonito.

O interior de Zafira esquentou, feliz pela mudança na conversa. Misk era bonito. Mais ainda porque ele era diferente. Sua mãe era de Sarasin, então, com seus cabelos negros e pele mais escura, ele se destacava entre os Demenhune. Era bom que ele não tivesse herdado as qualidades mais notórias de Sarasin também.

— Coração do meu coração. Lua da minha alma — disse Misk para Yasmine, e Zafira pegou o sorriso de resposta da amiga e o trancou entre as costelas. A despeito de sua propensão à violência, os Sarasins tinham um tom mais suave na língua do que os Demenhune. Mais forte e prateado ao mesmo tempo.

Deen deu um passo para o outro lado de Misk, o brilho de seu thobe deslumbrante na luz.

Um turbante cor de ferrugem obscureceu quase todos os seus cachos desonestos, a ponta franjada cobrindo seu pescoço.

Ele a pegou olhando, e seus lábios se curvaram em um sorriso hesitante, obscurecendo o olhar assombrado em seus olhos. Zafira ofereceu um sorriso hesitante e se perguntou se ele havia contado a Yasmine sobre seu sonho, e se o sonho e a carta estavam relacionados.

Dois guardas no uniforme cinza e azul de Demenhur dividiram gentilmente a multidão. As mantas pesadas cobriam as roupas, facilitando a corrida, o calor e a montagem rápida. Os cintos traziam o selo de Demenhur - um floco de neve de arestas afiadas em prata antiga - e duas bainhas. Um para um jambiya [8] e outro para uma cimitarra.

Flocos de neve pontudos à parte, um conjunto como esse deixaria um caçador feliz. Se ao menos Zafira fosse tão útil com uma agulha quanto ela era com um arco.

O za'eem da vila foi até o mimbar [9] de pedra e todos se levantaram. Zafira rangeu os dentes ao ver seus olhos redondos. Mãos quentes se fecharam em torno das dela e ela apertou os punhos cerrados. Deen murmurou o nome dela quando ele a puxou para o seu lado, e só então ela percebeu que todo mundo havia recuado no silêncio. Lana rastejou para o outro lado de Zafira e agarrou a mão dela.

— Reunimo-nos aqui hoje para a promessa de unidade — começou o za'eem. — A unidade levou Arawiya a se concretizar, e a unidade nos levará além desses dias sombrios.

Sem ela, ainda seríamos nômades, vagando pelas areias sem fim e fugindo do sol escaldante, quando todos os dias acordados tinham um perigo.

— Akhh, o za'eem deveria escrever um livro — disse Deen, cruzando os braços, e Zafira quase sorriu com a rara aparência de sua irritação.

— As Seis Irmãs da Velha se levantaram do caos e da perturbação. Elas usavam magia do poder inimaginável alojado nos seus corações. Com isso, elas nos uniram, forjando caliphates e governando com justiça pelo conselho sentado no local que agora chamamos de Fortaleza do Sultão. Eles nos deram seus bons corações, impregnando sua magia com os minaretes reais, ampliando seus poderes para que a magia se estendesse à mente humana e dos safin. Dando-nos um propósito maior, no qual nossas afinidades naturais foram autorizadas a definir nossas vidas. Um curandeiro poderia curar, um coração de fogo poderia chamar chama.

A dor que Zafira sentiu com a menção da magia entrou nela, e a carta piscou em seus pensamentos. Sua mente relampejou para a Arz, e ela esfregou o peito com as costas dos nós dos dedos - ela teria empunhado fogo ou água? A capacidade de curar com um toque ou ver fragmentos do futuro?

— Durante aquela era de ouro, que durou séculos, as Irmãs deram a cada caliphate uma força que as outras precisavam para sobreviver, promovendo nossa unidade. Demenhur forneceu a Arawiya ervas e remédios encontrados em nenhum outro lugar, junto com a apreciação das artes. Sarasin compartilhava carvão e minerais. Pelusia nos deu todas as frutas imagináveis e nos forneceu uma engenharia incomparável, avançando-nos além da imaginação. Nossos vizinhos em Zaram navegaram pelos mares, treinaram nossos combatentes e trouxeram delícias das profundezas da água salgada. O estimado safin de Alderamin registrou nosso passado, estudando nossas falhas para nos ajudar a melhorar a nós mesmos, infundindo Arawiya com o espírito de criatividade para expandir nossos corações. Eles proibiram o incontrolável dum sihr, colocando limites na magia para nos proteger ainda mais. Arawiya, nosso grande reino, floresceu.

A voz do za'eem retumbou até parar e Zafira balançou nos calcanhares. Céus. Acalme-se.

Murmúrios fizeram as rondas, deixando claro que Zafira não era a única que ansiava pelo que havia perdido e sentia orgulho pelo que havia realizado. Eles haviam perdido mais do que mágica naquele dia. Suas terras se tornaram bestas indomáveis. Paredes erguiam-se entre os caliphates, e agora uma floresta escura se aproximava a cada dia que passava.

— Foi a união que nos deu tudo. Solidariedade e amor. Muito foi tirado de nós, queridos amigos, pois quando as Irmãs desapareceram, elas levaram magia com elas - a própria magia pela qual haviam enraizado dentro de cada caliphate uma confiança tão forte. Ficamos à deriva com seu desaparecimento. Nossos minaretes estão na escuridão. Arawiya sofre. — Os lábios do za'eem se torceram em um sorriso triste.

Essa foi a única parte da história que Zafira se recusou a acreditar. As Seis Irmãs não iam - não podiam -governar com firmeza e apenas por anos e anos e simplesmente desaparecer, deixando as pessoas e a terra em ruínas. Nada disso fazia sentido.

— Apesar disso, nós perseveramos — continuou o za'eem. — A cerimônia de hoje unirá não apenas dois corações, mas, à sua maneira pequena, dois caliphates também. Mabrook [10], jovens almas. Que seus corações permaneçam entrelaçados além da morte.

Outros ecoaram seus parabéns e, com um último aceno de cabeça, o za'eem se afastou com seus guardas.

— Nada mal para uma vaca tendenciosa — disse Zafira, e Deen murmurou concordando.

Mas, em vez de se inspirar no discurso do za'eem, o povo se pôs na mesma conversa fiada, como se o homem tivesse interrompido para dizer que serviria chá de menta no final.

Eles aceitaram seu destino de intermináveis trevas frias e rastejantes. Eles não desejavam nada além do que tinham. Que vida restaria para manter se a Arz engolisse todos eles?

Um ancião da aldeia deu um passo à frente para realizar a cerimônia de casamento, e um silêncio caiu sobre os convidados quando o homem levantou os braços. Um bebê murmurou e uma mãe acalmou a felicidade do pequeno.

Yasmine passou a pedra da lua para Misk, cujos olhos nunca deixaram os dela. Os dedos de Deen roçaram os de Zafira, e ela endureceu, mas ele apenas enrolou o dedo mindinho com o dela, estabelecendo a maré que subia rapidamente em seu peito.

O ancião continuou, zumbindo com a palavra lenta e esticad. Yasmine captou o olhar de Zafira ao longe e revirou os olhos. Zafira lançou-lhe um olhar e sufocou uma risada.

— O casamento vai mudar isso, você acha? — Deen perguntou.

Ela inclinou a cabeça.

— O que?

— Ela. A tolice dela. Seu talento para travessuras. Essa teimosia inacreditável.

Zafira escolheu suas palavras com cuidado.

— Ele a ama como ela é. Por que ela precisaria ser diferente?

— Eu não sei — disse ele, apertando com firmeza em torno de seu dedo. — Eu só acho que uma vez que você está ligado a outro, você muda. Que para a felicidade de quem você ama e para a sua, você muda sem saber.

Como Umm. Como Baba.

O ancião estava quase terminando. As lanternas voltaram à vida quando o sol se afastou, o bolorado odor de óleo obstruindo o ar. Zafira inclinou a cabeça, querendo e não querendo saber mais.

— Como?

Ele olhou para ela, mas ela não conseguiu virar o rosto para ele, porque agora havia outras palavras envolvidas. Perguntas e pedidos. Pensamentos e futuros. Convites e negações.

Sua resposta foi suave, uma pincelada de palavras contra os pequenos cabelos na concha de sua orelha, enquanto gritos e canções permeavam o ar parado.

— Eu gostaria de saber.

[1] N.T.: Jawarat: jóia.

[2] N.T.: Okht: irmã ou minha irmã

[3] N.T.: Aish el-saraya: Pudim de pão do Oriente Médio.

[4] N.T.: Bakhour: Incenso.

[5] N.T.: Jumu’a: usado para descrever as praças abertas em que anúncios e eventos geralmente ocorrem em vilas e cidades

[6] N.T.: Manakish: pão achatado coberto com tomilho, queijo ou carne moída

[7] N.T.: Kohl: tipo de cosmético utilizado pelas mulheres do Oriente

[8] N.T.: Jambiya: punhal curvado.

[9] N.T: Mimbar: pódio ou plataforma usada pelos oficiais para discursos.

[10] N.T.: Mabrook: parabéns (gíria)

CAPÍTULO 6

Quando a noite caiu, Nasir não esperava encontrar as lanternas acesas e as cortinas abertas, uma brisa tardia gelando seus aposentos. Nem esperava encontrar Altair descansando em sua cama, sandálias de pele de bezerro descansando em seus lençóis.

A escória imunda.

— O que você está fazendo nos meus quartos? — Nasir rosnou.

— Quem deixou você entrar? Você não tem alguma pobre alma para seduzir?

Altair abriu a boca e parou, erguendo um dedo.

— Qual pergunta você quer que eu responda primeiro?

Ele demorou para sentar, afofando os travesseiros atrás das costas, fazendo Nasir sentir como se ele fosse o único a invadir.

O general estava vestido com um turbante de um azul profundo e um lobo castanho-avermelhado, os punhos bordados em ouro. Ele pegou Nasir inspecionando suas roupas.

— Há uma festa florescendo nos Daama Faris, e eu vim pedir para você se juntar a mim.

Você. Sem respeito, sem etiqueta, sem títulos principescos.

Apenas você.

— Não vou me envolver em devassidão, quanto mais pôr os pés em uma tenda cheia de bêbados — disse Nasir o mais calmamente possível. — Agora saia da minha cama.

Altair saiu da cama com movimentos dramáticos e um suspiro pesado.

— Vai ser divertido, Nasir. Você poderia se divertir um pouco.

Ora, toda essa matança deve estar fazendo de você um homem velho. O que você é agora, afinal? Duzentos, duzentos e um?

Sua voz era alegre, sempre alta e despreocupada, enquanto a de Nasir era quieta. Quieta demais, sua mãe costumava dizer.

— Vinte — ele cuspiu, irritado consigo mesmo por responder.

Altair riu, profundo e lento. E Nasir, por mais fracasso que fosse, lembrou que gostava da risada de Altair.

— Akhh, eu sabia que havia esses dois números em algum lugar. A propósito, onde está aquela sua adorável serva? — Altair juntou as mãos enquanto espiava pela sala vazia. — A que você roubou de sua mãe?

Um tremor passou pelos dedos de Nasir. Ele abriu a camada externa de suas vestes, expondo suas armas aos olhos atentos de Altair. Apesar do tamanho maior do general, os dois eram bastante iguais em habilidade, mas Altair tinha seus limites e Nasir, como ele era, os havia notado.

Altair abriu e fechou repetidamente a porta de uma lanterna, enchendo a sala com o rangido exagerado das dobradiças.

— No seu próprio tempo — Nasir falou.

— Suas maneiras surpreendem, como sempre — proclamou Altair. — Onde eu estava? Ah, sua serva! Eu gostaria de testemunhar a perfeição dela, pois ela é a razão de você não se interessar em deboche, não é? — Ele falou com uma imitação cômica da voz de Nasir.

Não foi. Nasir não falava com Kulsum há meses. Toda vez que ela se aproximava, ele recuava.

— Vá embora — disse Nasir depois de uma longa pausa preenchida com o golpe de aço ao remover suas armas.

— Pena. Eu pensei que você poderia querer saber sobre a misteriosa missão, jornada, empreitada– coisa– que o sultão é tão interessado.

Nasir sentiu uma veia palpitar em sua mandíbula. Altair assistiu atentamente, sem se preocupar em se mover em direção à porta enquanto Nasir pendurava o resto de suas armas na parede acima da mesa de cabeceira. O bastardo sempre sabia o que balançar em frente do rosto.

— O que você sabe sobre isso? — Ele perguntou cuidadosamente, servindo um copo de água. Embora ele pudesse ter uma multidão de criados servindo água para ele, ajudando-o a mudar, preparando o banho, ele ordenara que não houvesse ninguém em seus aposentos. Os monstros preferiam a solidão.

Ele sentou na beira da cama.

Altair se inclinou com um sussurro conspiratório.

— Mais que você.

— Então comece a falar — disse Nasir quando a água lavou sua garganta ressecada.

— Sim, meu senhor — disse Altair zombeteiramente, um brilho nos olhos.

Nasir se irritou com o tom dele e quase jogou o copo na cabeça do general.

— Preciso pagar para você falar? Porque temo que isso não esteja acontecendo.

Altair zombou.

— Eu tenho uma abundância de ouro, shukrun. Acho que os melhores pagamentos são sempre os mais difíceis de extrair. Então venha comigo ao Daama Faris, e podemos conversar sobre uma bebida.

Nasir cerrou os dentes quando Altair levou dois dedos à testa em uma saudação falsa e saiu do quarto. Maquinador.

A taberna viajante estava montada nas areias irregulares, não muito longe do palácio. Como Altair havia encontrado esse lugar estava além de Nasir, mas era assim que soldados e seus apostadores trabalhavam.

Entrar no Daama Faris era como entrar em um mundo diferente, pois nenhum outro lugar na cidade do sultão estava vivo. A irritação sempre presente de Nasir foi aplacada por um desejo desconhecido.

Seu passo vacilou.

Tais sentimentos não deveriam ser encorajados.

Nasir deixou a aba da tenda cair atrás dele e seguiu um Altair sorridente para dentro, evitando os homens espalhados pelos tapetes gastos e desbotados. A visão confusa e o calor escaldante, combinados com a multidão barulhenta, fizeram sua cabeça girar.

Altair cumprimentou alguns dos homens pelo nome enquanto passavam, e Nasir esperava que a tenda se calasse, para ver o medo nos olhos das pessoas ao seu redor.

Mas eles apenas lhe deram um olhar passageiro. Eles nem o reconheceram.

Era essa a sensação de liberdade que significa passar despercebido?

Odores corporais e o cheiro de bebida o fizeram cerrar os dentes. Ele deixaria o local com uma camada de sujeira nas roupas.

A idéia de inalá-lo quase o fez esvaziar seu interior, mas isso só aumentaria a lista interminável de provocações de Altair, então ele engoliu sua repulsa.

Os dois abriram caminho para uma mesa baixa, muito perto do centro do lugar. Nasir passou o olhar pela tenda, observando os mais sóbrios, contando as entradas e então parando nas mesas envoltas em sombras. Havia pelo menos quatro homens nas capas de prata da Guarda do Sultão, outro punhado de uniforme preto de Sarasin, e alguns homens de pele mais escura perto deles que só podiam ser pelusianos, conversando calorosamente com seus colegas zarameses. A Fortaleza do Sultão também tinha seu quinhão de Demenhune, mas os tolos provavelmente só bebiam neve derretida sempre que possível.

— Eu vou protegê-lo, meu querido assassino. Agora, pare de parecer que o mundo pode engolir você inteiro, hum? — Altair sussurrou em seu ouvido.

Nasir fechou os olhos, ouvindo o sorriso de Altair. Ele poderia muito bem ter vomitado.

Altair teve a coragem de agarrar seus ombros e conduzi-lo ao tapete gasto, onde Nasir cruzou as pernas e se sentou como um camponês comum. Era tudo o que ele podia fazer para não arremessar o general por cima dos ombros.

Altair riu, claramente apreciando cada batida do coração.

— Devo comprar um babador para você também?

— Continue assim e eu enfio seu turbante chique na garganta — ofereceu Nasir, notando que o tapete embaixo dele estava manchado de manchas escuras de quem-sabia-o-quê.

Ele estava aqui para obter informações. Ele já havia visto e feito pior do que essa imundície. Ele sobreviveria.

— Chique, hein? Fique à vontade. Azul não é realmente a minha cor. — Altair piscou e se sentou no lado oposto da mesa.

Nasir não se incomodou com uma resposta. Alguém abriu uma das muitas abas da tenda e a lua apareceu, trazendo uma rajada da brisa fresca do deserto para dentro. Nos desertos de Arawiya, não havia nada mais bonito e amado que a lua, trazendo consigo o alívio do sol implacável. Mais uma coisa que a escuridão crescente procurava diminuir.

— Marhaba — disse a garçonete em cumprimento. Uma joia verde – provavelmente falsa – adornava seu umbigo exposto, os braços brilhando com pó iridescente. O sorriso de Altair se abriu mais e ela aceitou isso como permissão para se aproximar dele.

— Diga-me, habibi, este turbante fica bem em mim? — Altair cantou.

Nasir cruzou os braços e suspirou.

A garota correu um dedo com a ponta pintada de henna pelo turbante e sorriu com os lábios rosados.

— Eu acho que isso faz você parecer — ela se inclinou para mais perto e baixou a voz, cabelos escuros o acariciando — arrebatador.

Nasir levantou uma sobrancelha quando ela arrastou os lábios pela bochecha de Altair.

Altair deu-lhe um sorriso estúpido, a fome escurecendo seu olhar. Ele estava babando como um cachorro elogiado por seu mestre. A garota riu e Altair respondeu o olhar de Nasir com um olhar calmo antes de se virar para ela com um novo sorriso. Ele troca de cara rapidamente.

— Um dallah de qahwa para mim, por favor — disse o general.

Nasir ficou surpreso. Café? Ele pensou que o general seria do tipo de beber e embebedar-se.

— E para o meu amigo aqui... — Altair parou, gesticulando para Nasir, que fez uma careta para a palavra "amigo".

— Água.

A garota se levantou com a ordem dele, tocou a bochecha de Altair e se afastou.

Os olhos de Altair seguiram a garçonete.

— Eu sabia que você era um homem chato, Nasir, mas água?

Eu acho que eles nem têm isso aqui. Eles provavelmente vão pegar um pouco para você da dos banheiros.

Nasir mordeu a língua.

Altair continuou: — Sua limitação me surpreende.

Como se o café fizesse Altair esquecer qualquer coisa.

— E sua falta disso me apavora — respondeu Nasir.

— Alguns procuram maneiras de esquecer — disse Altair, estranhamente solene.

Nasir seguiu seu olhar para um homem claramente tomado pela bebida. O tolo olhou para um copo, perdido e sem foco até que ele piscou – um lampejo de dor, lá e se foi novamente. Nasir não achava que Altair sentisse aquela dor.

— Alguns de nós nunca podem esquecer. — Nasir não sabia por que disse essas palavras a Altair de todas as pessoas.

Como lembrança de sua idiotice, Altair lançou-lhe um olhar ameaçador.

— Alguns de nós não merecem.

A garota voltou antes que Nasir pudesse responder. Ela colocou uma jarra de dallah e um copo na frente de Altair, e um copo menor de água na frente de Nasir. Parecia limpo e não cheirava como se tivesse sido recuperado de... lá.

— Shukrun, habibi — disse Altair, passando as costas dos dedos sobre os dela.

As orelhas de Nasir queimaram quando o general se inclinou para ela e murmurou contra sua pele antes de pressionar um pedaço de papiro na palma da mão dela.

— Ouça — Nasir começou, mas a garota se levantou e se afastou com um olhar de despedida. Ela parou diante de um dos homens de uniforme preto. Um soldado Sarasin.

— É falta de educação encarar uma mulher quando você está com um homem — disse Altair.

Nasir lançou-lhe um olhar de nojo.

— Quem te disse isso é...

— Eu mesmo inventei — disse ele.

Nasir viu o lampejo de algo passar de cor creme entre a garota e o soldado. O pedaço de papiro.

— Não seja intrometido, príncipe.

Nasir zombou e olhou novamente, mas apenas o soldado estava lá agora, olhando de volta para ele com indiferença fria. Ele fazia parte do contingente encarregado de gasear Demenhur? Nasir não sabia.

— Tudo o que faço é para o bem do nosso reino — continuou Altair. — Não é isso que o nosso dever determina? Tem que haver alguma razão para você se esquivar de matar pessoas inocentes. — Ele derramou um fluxo de café escuro em sua xícara, fora de lugar na barraca cheia de bebida e homens desordeiros. Ele pegou Nasir assistindo sua xícara. — Eu acho que você de todas as pessoas teria notado que eu estava acima dessa tendência humana de confundir a mente.

Nasir era meio safin, e nem mesmo ele se referia a si mesmo como algo além de humano. Altair estava certo, no entanto. Nasir tinha notado a surpreendente claridade em seu olhar quando ele voltou de suas noites fora. Ele simplesmente não esperava que o homem bebesse café amargo em uma taberna.

— Onde nós estávamos? Ah, sim, a missão. — Altair esticou suas pernas para cada lado da mesa, sem se importar em abaixar a voz.

Nasir abriu a boca para perguntar sobre a garota e o papiro, mas o soldado Sarasin havia desaparecido.

— Estou surpreso que seu pai sangrento ainda não tenha lhe contado. Ele e seus grandes planos.

Nasir ficou parado. Altair nunca falou mal do sultão.

— A Bruxa de Prata enviou um convite. Irresistível. Específico sob medida — começou Altair, bebendo uma xícara de qahwa. Era sempre um dia triste quando o sultão seguia o conselho da Bruxa de Prata. Era conhecida na Fortaleza do Sultão, mas Nasir mantinha distância da bela mulher que sempre o observava de perto. — Uma maneira fascinante de conseguir algo de Sharr.

— Sharr? — Nasir repetiu antes que ele pudesse se conter. A ilha de –kharra. Todo pensamento em sua mente se espalhou como areia em uma rajada de vento.

— Não interrompa. — Altair fez uma careta. — Seja o que for, supostamente restaurará a magia dos minaretes de Arawiya. E você é uma grande parte do plano.

— Eu. E o prêmio é... — Nasir interrompeu quando alguém o chutou, mas quando ele ergueu o olhar, o degenerado já havia passado. Outra brisa seca entrou na tenda, bagunçando os cabelos de Nasir e agitando a cacofonia de odores.

— Eu não sei o que é, exceto que a Bruxa de Prata está por trás e apenas os puros de coração podem encontrá-la.

— Certo. E isso significa que tenho que ir? — Nasir zombou.

Uma briga começou a menos de três mesas deles, entre um zaramês e um homem enorme com suor manchando o seu qamis.

Nasir esfregou as têmporas quando os grunhidos, estrondos e palavrões aumentaram o barulho já insuportável.

— Você teve um momento pensando que era puro coração? — perguntou Altair, imperturbável. — Ghameq não confia na Bruxa de Prata – por razões que não consigo entender. Seu trabalho é matar a pessoa que encontrar o prêmio e trazer o que quer que seja de volta ao seu pai.

Ah. Agora essa era uma tarefa feita para Nasir.

— Vê? Por mais que ele te odeie, você é o único em quem Ghameq confia — explicou Altair.

Mas Ghameq não confiava em ninguém. Nem mesmo seu próprio filho, muito menos na bruxa de quem ele procurou aconselhamento.

Altair deu uma risada triste, chegando à mesma conclusão.

— Laa, não é isso. Você é simplesmente o único que ele pode forçar e o único que não vai quebrar enquanto faz sua tarefa.

As palavras foram um tapa. Uma acusação com a qual Nasir se acostumou, mas não a sensação avassaladora de covardia que a acompanhava. Ele voltou o olhar para o general com um aperto de sua mandíbula. A autopiedade poderia esperar.

— E temo que tudo o que você recupere seja a última coisa que ele precisa — concluiu Altair.

Para quê? Nasir quase perguntou.

Mas a ansiedade atravessou as feições orgulhosas de Altair e vacilou em sua boca orgulhosa. Emoção que Altair, em sua mente tranquila, nunca trairia.

Algo pior do que Nasir poderia imaginar estava acontecendo.

Na ilha daama de Sharr, nada menos.

CAPÍTULO 7

A Umm de Zafira sempre soube que sua filha não temia o Arz como as outras crianças. Em vez disso, ela a levava para a cama com sussurros sobre a Guarda da Sultana ao invés disso, e Zafira sonhava com ela perseguindo-a com seus capuzes de prata e rostos severos. Umm não era uma contadora de histórias como Baba, mas as mães sempre eram boas em dar medo.

Agora a sultana estava morta e Zafira vislumbrava um tipo diferente de prata em cada inclinação da sombra.

A carta e a mulher da capa de prata.

Ela estava deitada na cama, com a pele dolorida devido ao ajuste apertado daquele vestido interno que usara no casamento, apenas algumas horas antes. Yasmine estava a uma casa de distância, como sempre, mas sua amiga parecia está em algum lugar distante e inacessível. Você é egoísta, só isso.

Ela fechou os olhos com força e os abriu com um gemido, limpando a cabeça de Yasmine e Misk. E Deen, carregando sua mochila volumosa enquanto desaparecia na rua com um sorriso agridoce, partiu para ficar com um amigo pelas próximas noites até Yasmine se mudar para a casa de Misk.

Santa Neve.

Ela tinha outras coisas para se preocupar. Como a missão em dois dias. Através daama Sharr, além de todos os lugares.

O colchão fino fez pouco para abafar o rangido da madeira velha quando ela saiu da cama. Ela teria que pedir a Deen para dar uma olhada no estrado da cama em breve. Ele estava sempre mexendo em materiais aleatórios, fazendo invenções que sonhava em compartilhar com os pelusianos a dois califas de distância.

Ela vestiu uma túnica desbotada e depois a capa pesada de Baba. Ela pegou sua menor mochila, empurrando a mais pesada de Baba pra longe. Se ela fizesse a jornada para Sharr, a coisa grumosa seria deixada para trás. Com roupas extras, seu sabonete favorito e o kit de itens medicinais raros que Baba montou ao longo dos anos – tiras de tecido, tônicos, linimentos para feridas, resina para queimaduras e ervas – tudo desde uma época em que Demenhur não era um abismo de neve amaldiçoado, uma época de que Zafira só podia sonhar sobre.

Enquanto ela se levantava com um suspiro, ouviu o uivo do vento e a batida da porta da frente, mas no vestíbulo havia apenas Lana, curvada no majlis, com um livro no colo. Quando Zafira abriu a boca para perguntar quem havia entrado, ela viu o que Lana estava lendo.

Prata brilhava à luz do fogo. Kharra. Kharra, kharra, kharra.

— O que você está fazendo? — Zafira perguntou bruscamente.

Lana assustou, seus olhos encarando a mochila de Zafira e as roupas de caça. Um prato de aish el-saraya do casamento estava ao seu lado, xarope brilhando à luz do fogo.

— Você planejava contar pra mim e a Umm? — Lana perguntou, acusação em sua voz doce. Ela ergueu a carta e o franzido na sua testa incomodava Zafira mais do que ela gostaria.

— Eu só peguei isso hoje, e depois houve o casamento. — E também o pequeno problema de eu realmente não falar mais com Umm.

Lana ficou em silêncio por um momento. A acusação no rosto deu lugar a mágoa, fazendo o coração de Zafira doer.

— Mas você ia nos contar?

— Talvez. Não. Não sei. Agora isso não importa mais, importa?

— perguntou Zafira, cansada.

Ela estendeu a mão e Lana dobrou o convite antes de devolvê-lo. O selo quebrado brilhou como o sorriso da mulher envolta na capa de prata.

Zafira pegou o velho cobertor pendurado na porta da frente, os dedos roçando o casaco empoeirado ao lado. Casaco de Baba. Ele tinha as palavras mais elaboradas para tudo, e costumava descrever sua cor como as águas do Baransea nos dias mais calmos sob as nuvens do céu, mesmo que ele nunca tivesse visto o Baransea.

Céus, se ela fosse nessa jornada, ela veria isso.

Baba tinha sido um colecionador de histórias, um tecelão de palavras. Ele não estava vivo antes das Irmãs caírem, mas ao longo dos anos recolheu histórias antes que o Baransea se tornasse perigoso, antes que o Arz aparecesse, ruminando os califados e obscurecendo o mar de Arawiya. Suas histórias foram a razão pela qual Zafira sabia tanto.

Pedaços de Baba estavam espalhados por toda a casa – suas botas, sua xícara favorita – porque Zafira não suportava se livrar deles. Mesmo depois de tantos anos, ela era metódica em sua limpeza todas as noites. A deixava nervosa ver algo fora do lugar, mas no caso das coisas de Baba, ela só podia passar os dedos pelas superfícies e suspirar uma tristeza sem fim.

A culpa foi dela. Sempre seria culpa dela. Se ao menos ela tivesse sido mais forte, melhor.

Quando Baba voltou para casa de Arz, cinco anos atrás – meses depois de seu desaparecimento -, a primeira coisa que Zafira notou foi seu status. Suas roupas estavam rasgadas e esfarrapadas, ombros caídos. Quando ela viu o sangue e entendeu a expressão em seu rosto, ele já estava se movendo para ela. Preparando-se para atacar a mesma filha que ele se aventurou no Arz para salvar.

Momentos depois, ele estava morto, assassinado por...

— Okht?

Zafira se encolheu.

— Desculpe. Sinto muito — disse ela a Lana rapidamente. Ela colocou o cobertor desgastado em volta dos ombros da irmã, sendo um aperto no estômago com os ossos que se projetavam mais bruscamente dela do que há uma lua atrás. — Durma um pouco.

Umm vai começar a qualquer momento.

Suas palavras foram seguidas por um lamento suave do quarto de Umm. Algo impulsionou Zafira para frente – instinto, talvez – antes que ela se lembrasse dos olhos vítreos de Baba, o sangue esticando um horizonte em seu peito. Ela cerrou os dentes e cravou nos calcanhares.

— Tanta coisa para isso. — Inconsciente, Lana empurrou o cobertor para longe com um torcer o nariz. — A jornada para Sharr é realmente depois de amanhã?

Zafira desviou o olhar.

— Sim.

A decepção de Lana foi um soco no estômago, e ela se forçou a encontrar aqueles olhos. Os olhos de Baba, sérios e antigos.

— Sinto muito, Lana.

— Você vai levar alguém com você? — Ela perguntou, e olhou melancolicamente para o romance escondido debaixo do cobertor antes de acrescentar: — Um safi seria um bom aliado para se ter do seu lado.

— Eu não sei quem vai. Eu nem sei se isso é real. Mas você e eu sabemos que o safin não se importa conosco.

O chamado grande safin – com orelhas pontudas, habilidades elevadas e vidas intermináveis – abandonara Arawiya quando as pessoas mais precisavam. Os califados dependiam de magia da mesma maneira que um homem bêbado confiava no copo – exceto Alderamin. E agora que a mágica se foi, o safin vivia uma vida tão boa quanto antes, acumulando egoisticamente seus recursos e virando a cara pro sofrimento de Arawiya.

— Talvez eles queiram ajudar, mas não podem — disse Lana.

— Eles têm os Wastes de um lado e o Arz do outro.

— Se eles tentassem o suficiente, estariam aqui.

Lana considerou isso, suas feições doces se contorcendo em meio aos pensamentos.

— Você é uma boa pessoa, Okth. Mas você não pode fazer tudo o que deseja.

Zafira abriu um sorriso suave, percebendo que fazia muito tempo desde que ela dera a qualquer coisa o benefício da dúvida.

Lana parou no caminho para o quarto de Umm.

— Você não precisa ir embora. É apenas um convite.

Mas toda vez que Zafira pensava em não ir, sentia que estava se negando a algo que queria, embora não soubesse como ou por que queria, exceto que sim. De alguma forma, parecia que ela estava esperando por isso, e agora que a oportunidade finalmente estava aqui, ela não podia deixar passar.

Era Sharr.

Era perigo e morte da pior maneira possível, mas a própria idéia fazia seu sangue zumbir, e ela não conseguia explicar isso da maneira que Lana entenderia.

Então "eu sei" foi tudo o que ela disse, surpreendendo as duas.

Lana olhou para todos os lugares, menos para Zafira. Ela sabia que Lana não pressionaria, que Lana confiava nela, mas ainda se sentia horrível quando sua irmã assentiu e disse: — Tudo bem.

— Eu volto em breve. Só vou ao sooq para... pensar.

Zafira se afastou lentamente e depois se moveu rapidamente.

Ela amarrou as botas e embainhou a jambiya de Baba na cintura.

Baba havia lhe ensinado muitas coisas – como puxar um arco sem um sussurro, como ver com os ouvidos e navegar com o coração. Depois de sua primeira aventura no Arz, ele tinha ensinado como se proteger, como o Arz era dela para domar. Mas nunca permanecer desarmado foi o que ele mais enfatizou.

O que Baba diria agora sobre seu desejo de continuar fingindo ser um homem, que Yasmine chamou de tolo? O qual o próprio Baba uma vez pediu que ela não fizesse? Ele gostaria que ela se aventurasse com Sharr se soubesse que a magia deveria ser adquirida?

Zafira levantou a trava.

— Okht. — Lana abaixou a cabeça e estendeu uma pequena porção de comida. — Para ajudá-la a pensar.

Zafira colocou na bolsa. Então ela tocou um dedo no nariz de Lana e deu um beijo na testa com um sorriso, deixando sua irmã com a mãe que Zafira se recusou a ver.

CAPÍTULO 8

Quando Nasir e Altair se aproximaram das altas portas do palácio, os guardas não conseguiram mascarar sua surpresa de olhos arregalados com rapidez suficiente. Nasir ainda não acreditava nisso.

Ele havia ido a uma taberna com Altair, de todas as pessoas, para um copo de água e uma xícara de café.

— Durma bem, príncipe — murmurou Altair enquanto se afastava por outro corredor. — Tente não sonhar comigo.

Nasir o ignorou e subiu as escadas escuras. Sharr. Sharr. Sharr.

Era como se a palavra o tivesse embebedado no arak que ele se recusava a beber.

No entanto, quando ele entrou em seus aposentos, ele congelou, deixando Sharr esquecido.

Alguém bloqueou o ar à sua direita, mal segurando a respiração acelerada. Ele sacudiu o pulso antes de lembrar que suas lâminas de luvas estavam armazenadas inutilmente na gaveta da cabeceira, e ele quase riu da sorte. Ele desembainhou sua jambiya com um puxão de seu punho de ônix e soltou um suspiro enquanto dava um passo lento à sua direita. Então outro. Inale. Mais dois passos. Expire.

Inale. Ele girou nos calcanhares, apertou com mais força a lâmina e empurrou o intruso em um raio prateado de luar. Expire.

Cabelos negros, pele dourada, olhos profundos. A curva suave dos lábios escuros.

— Kulsum — Nasir respirou. Seu jambiya caiu no chão. As mãos dele deslizaram para o rosto dela, e ele segurou sua pele macia entre as palmas das mãos. Ele passou os polegares sobre as bochechas dela e a tensão em seus ombros se desenrolou. Ela olhou de volta com a mesma fome que Nasir tinha visto quando os olhos de Altair seguiram a garçonete.

Talvez fosse o escuro. Ou o desejo em seu rosto, que ele não via de perto há tantos meses. Ou talvez fosse a bagunça em sua mente e o modo como Altair perguntou sobre ela.

Ele não parou para considerar por que ela estava em seus quartos enquanto ele estava fora com Altair.

Não – ele a beijou.

Os lábios dele se inclinaram para a boca dela, as mãos foram para os seus cabelos e seu corpo pressionou contra o dela. Ela o beijou de volta tão avidamente, as mãos pegando a capa dele e puxando-o para mais perto. Naquele momento, eles não eram um príncipe e um servo; eles eram duas pessoas, iguais e uma.

Rimaal, ele sentiu sua falta. Essa garota, serva de sua mãe, que se tornara muito mais depois da morte da sultana. Seu fragmento de coração disparou e o calor correu através dele. Mas quando seus lábios se separaram dos dele, suas mãos perdidas em seus cabelos, ele congelou. Ele lembrou.

Ele lembrou de tudo.

Ele deu um passo para trás e Kulsum olhou com olhos arregalados e ilegíveis. Ele desejou que a lua revelasse mais do que aquilo que viu.

— Vá. — ele sussurrou com voz rouca.

Ela não se mexeu. Nenhum deles respirou. Era uma dor pior que uma espada. Isso foi perdoado e, em seguida, lembrando tudo de novo, a maldição das lembranças.

— Vá. Embora. — desta vez, suas palavras foram como uma lâmina.

Altair estava certo: algumas pessoas não mereciam esquecer.

Kulsum inclinou a cabeça. Ela ergueu a mão devagar, como se ele pudesse recuar, e quando ele não o fez, ela passou os dedos pela bochecha direita, como havia feito tantas vezes antes. Os olhos dele tremularam por um breve momento, e então ela saiu sem dizer uma palavra, o vestido ondulando. O que ela poderia dizer?

Ela não tinha mais língua, e foi por causa dele que ela não tinha.

CAPÍTULO 9

A noite caíra pesadamente sobre Demenhur, trazendo um silêncio fantasma. A neve rodopiou em suspiros sibilantes e Zafira puxou o cachecol para perto do rosto. Ela estava encapuzada e encoberta, mas ainda era fácil discernir o Caçador, pois as chances de encontrar um homem nas aldeias ocidentais com um monte de flechas nas costas eram impossíveis – ela mesma não podia contar.

Ela sorriu com sua própria piada. Yasmine teria gostado. Céus, ela não está morta.

Zafira guiou Sukkar pelas ruas brancas e inclinadas, onde as casas pareciam dentes deformados. Elas eram feitas com pedra marrom e a argamassa incolor comum no deserto.

Só que Demenhur não era mais o oásis do deserto que tinha sido. Ela suspirou, sua respiração turva no frio amaldiçoado, e continuou.

O sooq era fantasmagórico sob a lua. A jumu'a desamparada não se vangloriava do sinal do casamento ocorrido poucas horas antes. Zafira passou pela colorida confeitaria de Araby, as persianas se fecharam como as da maioria das outras lojas no sooq.

Ornamentos pendiam nos beirais das lojas, balançando assustadoramente com a brisa.

Ela parou Sukkar diante de uma loja conhecida por atender aos supersticiosos desempregados. Pela janela escura, ela viu garrafas de vidro sujas brilhando nas prateleiras, cheias de Arawiya sabia o quê. Eles foram feitos para serem pendurados nos quatro cantos de uma casa para deter o ifrit, criaturas de fogo sem fumaça que poderiam adotar o rosto de qualquer um, geralmente os entes queridos de suas vítimas. Apesar de não ser capaz de manejar magia da maneira que humanos e saquetas podiam, ifrit causou estragos piores do que qualquer outra raça antes das Seis Irmãs do Velho.

Cada uma das seis era oriundo dos clãs mais importantes, unidas pelo desejo de um mundo melhor, e não pelo sangue. O que mais intrigava Zafira era o que eram: si'lah, criaturas que meros humanos não podiam compreender. Criaturas que nem mesmo o imenso safin conseguia se equiparar como iguais, e muito menos os outros punhados de níveis.

Depois que as irmãs reuniram seus inimigos, incluindo o insidioso ifrit, elas não tinham lugar para aprisioná-los, até que uma irmã se adiantou com um plano. Ela era mais forte que os outros, pois seu coração era puro e inflexível em seus ideais.

Em Sharr, a ilha que ela deveria governar, ela criou uma prisão impenetrável, onde as Irmãs prenderam as criaturas que atormentavam seu povo e onde ela reinou como sua guardiã.

Os ornamentos pendurados na loja balançaram, o golpe de metal contra metal tirou Zafira de seus pensamentos. Ela aquelas garrafas de vidro e se perguntou se elas funcionaram. Se ifrit ainda vagava por Arawiya, invisível aos olhos ou vestindo o corpo de um humano.

Ela puxou o cachecol de volta à boca e estava prestes a pressionar Sukkar para a frente quando pequenos leões de argila na vitrine mais a frente chamaram sua atenção, provocando um arrepio na espinha. Ela não sabia o que os felinos de argila deveriam evitar, porque o Leão da Noite estava morto.

A mãe do leão era ifrit, e seu pai safin lutou para impedir que ele fosse banido com o resto de sua espécie. Mas a vida no califado safin de Alderamin mostrou-se mais difícil, porque o safin de sangue puro tinha um orgulho que ninguém poderia rivalizar. Eles mataram o pai dele. Baniu o leão da magia. Esmagou seu núcleo.

Baba sempre usava o exemplo do leão sempre que ensinava opressão a Zafira. Porque o leão não deixou o safin esmagá-lo. Ele se voltou para o maior patrimônio de Alderamin – o conhecimento. Ele aprendeu tudo o que havia, fortalecendo-se com a magia proibida do sangue.

Em pouco tempo, as únicas criaturas mais poderosas que ele eram as próprias Irmãs, embora o fato não o tenha perturbado quando ele voltou sua ira ao Trono Dourado. Zafira sempre achou estranho que o Leão, com todo o seu conhecimento, tivesse feito uma jogada tão ousada. Porque as Irmãs rapidamente o dominaram, prendendo-o em Sharr e pondo fim ao seu reino de escuridão.

Décadas depois, ele causou problemas ao próprio Sharr, e a guardiã pediu ajuda. As outras irmãs reuniram-se a ela, armadas com toda a mágica de Arawiya para derrotá-lo para sempre.

Ninguém voltou.

Seu rugido era a escuridão. Seu covil era as sombras. No entanto, Sharr engoliu todos eles – as irmãs, a guardiã, o leão e até a prisão. Mas a Queda de Arawiya foi uma vitória, não foi? Mesmo que as pessoas perdessem as Irmãs e a magia, mesmo que a perda desse a Demenhur um motivo para provar que o infortúnio seguia as ações de uma mulher, Zafira sabia, em seu coração, que as Irmãs os haviam protegido naquele dia.

Elas derrotaram o Leão da Noite com seus últimos suspiros.

Ela apertou os calcanhares contra os lados de Sukkar. Talvez os pequenos leões fossem apenas ornamentos, uma demonstração de orgulho pela vitória sobre um homem que desafiava os homens, apenas para ser morto por mulheres.

— Ô, aqui. — Ela puxou as rédeas de Sukkar antes de uma construção em ruínas, carbonizada de um incêndio há muito tempo.

Ficava atrás do sooq, sombreado pela beleza da Casa de Selah ao longe.

Zafira amarrou Sukkar a uma viga sob um beiral meio quebrado e escorregou entre os trilhos antigos. O rangido da porta ecoou, e algo se afastou no escuro. Houve uma época em que a fome era tão grande que Demenhune das aldeias ocidentais se deleitava com a carne podre de ratos, que matavam mais do que a fome matou. Isso foi antes de Zafira sucumbir ao chamado dos Arz.

Ela ainda se lembrava do alívio exposto nos rostos dos pais quando saiu do Arz com três coelhos na mão e uma mancha de sangue na bochecha. Baba e Umm não sabiam para onde ela havia ido, mas era a primeira vez que alguém voltava da floresta sem retorno.

Dias depois, Baba havia lhe mostrado como lançar uma flecha e como capturar um cervo, assim como seu próprio pai o ensinara nas florestas do norte de Demenhur. Mas quando Baba levou a carne para a cidade e começou a alimentar os moradores, foi Umm quem lembrou a Zafira que, como mulher, ela não receberia respeito pelo trabalho que fazia. Baba apenas sorriu, dizendo que Zafira tinha o poder de mudar a visão dos fiéis convictos do califado, de dar às mulheres a igualdade que era seu direito. A igualdade que eles receberam nos outros califados de Arawiya.

No final, Zafira escolheu o medo. Vestiu a roupa de um homem e continuou a caçar no Arz com o pai, criando um nome para si mesma que nunca foi o seu. Pertencia a uma figura mascarada. Uma pessoa que, no final do dia, não existia.

Era uma vida com a qual Zafira poderia ter vivido, se isso significasse ver o sorriso orgulhoso de Baba e a barriga cheia dos moradores. Até o dia em que ela, Umm e a pequena Lana adoeceram com a gripe que vinha se espalhando por Demenhur.

Enquanto Zafira estava deitada de cama em casa, a comida ficou mais escassa. A carne ficou fraca.

Baba pensou que ele poderia caçar como sua filha. Em vez disso, ele voltou enlouquecido e mal um ser humano.

A respiração de Zafira agora soprava na escuridão. Ela subiu cuidadosamente as escadas cheirando a mofo, sabendo quais ripas estavam quebradas e quais eram fracas. Cada uma das três escadas terminava em um nível de salas vazias. Era uma estalagem uma vez, acolhendo pessoas de outros califados que costumam vir visitar o comércio e lazer. Ou prazer, como diria Yasmine, com um brilho sugestivo nos olhos.

No nível superior, Zafira abriu a porta para telhado e apertou a capa contra a repentina rajada de ar.

Foi aí que ela se libertou do mundo que tanto esperava do Caçador, de si mesma.

Mas hoje à noite ela não estava sozinha.

Uma silhueta estava no final, perfil à luz das estrelas. Parecia que alguém também não suportava paredes fechadas.

— Eu vim para- — ela começou.

— Pensar — Deen terminou por ela. Ele inclinou a cabeça e as nuvens se abriram para que a lua pudesse ver seu sorriso. — Eu sei.

Mas se você está sentindo algo como eu estou agora, não queria que você estivesse sozinha.

Zafira não sabia o que dizer. Ela queria abraçá-lo, mas depois da maneira como ele a olhara naquela noite, não parecia uma idéia tão boa. Em vez disso, ela se moveu para o lado dele, pressionando o ombro no dele enquanto lutava contra a onda de exaltação no peito, e juntos eles olhavam para Demenhur.

Pequenas casas espalhadas à sua esquerda, sombreadas por um crescente de escuridão onde os Arz invadiram. O sooq se separava diretamente abaixo deles, e a Casa de Selah subia à direita deles, brilhando à luz da lua.

A Casa de Selah era um nome humilde para algo semelhante a um palácio. Suas paredes de pedra estavam desmoronando, e veias escuras de podridão permaneciam duras contra a nata, pois fora construída para o deserto, não para suportar um clima úmido sem fim.

No entanto, apesar da decadência, era magnífico – pináculos gêmeos em marfim brilhante subindo para as nuvens pesadas de neve. Entre eles, o edifício principal se arqueava para o céu.

Se isso já era uma beleza, Zafira não conseguia imaginar a magnificência do palácio em Thalj, onde ficava o minarete real, um farol banhando-se nas sombras desde que a magia desapareceu. Ela não podia nem começar a imaginar o palácio na Fortaleza do Sultão.

— Você sabe o que eu sempre quis fazer? — Perguntou Deen.

Ele se aproximou e tirou o capuz do rosto dela.

Zafira sentiu-se exposta sob a lua. Por instinto, ela olhou em volta rapidamente, mas eles estavam sozinhos.

— O quê? — Ela perguntou, pensando que sabia.

— Explorar — disse ele, expressão melancólica.

Ela levantou as sobrancelhas, surpresa. Ele desenhou linhas no parapeito coberto de gelo com um dedo enluvado, profundamente pensativo.

— Há mais do que Arawiya, Zafira. Tem que haver. O mundo não pode ser apenas cinco califados, um deserto e um mar mortal.

Quero viajar, discobrir novos lugares. Conhecer novas pessoas.

Ela gostava desse plano, e seu coração também, se o calor que sentia era alguma indicação. Se a vida fosse mais simples, ela também gostaria de explorar. Ela olhou para longe, onde estavam bloqueados por uma floresta crescente. Uma previsão que poderia ser interrompida, se ela aceitasse o convite.

— Você esteve por todo o lado – Zaram, Pelusia, até o estéril Wastes de chegar a Alderamin. Você viu areia — ela disse, com uma nota de inveja amargando sua língua. Ela imaginou um mundo coberto por ele, assando sob o sol. Rastejando entre os dedos dos pés e correndo entre os dentes. — Como é?

— Lindo. Sem fim. Liberdade oscilando sob o sol implacável—-

ele disse suavemente. — O calor é uma praga, mas o frio não é também? — Ele suspirou. — Estou feliz, estou. Mas há essa... essa necessidade de algo mais.

Foi a primeira vez que Deen quis o que ela quer: mais. Mas algo mais o estava incomodando. Ela podia ver no peso puxando seus lábios em uma careta.

— O que foi?

Ele baixou seus olhos castanhos para ela, e ela se sentiu se aproximando. Nesse espaço, tão perto da lua, tudo parecia possível.

O vento chicoteou seus cabelos. Deen levantou uma mão cuidadosa e colocou os fios de ébano atrás da orelha. Ele inalou devagar, um puxão trêmulo que a fez consciente da solidão deles.

— Você quer se casar comigo? — As palavras passaram rapidamente por seus lábios, como se seu coração quisesse saboreá-los, mas seu cérebro estava muito cansado para permitir isso.

Ela abriu a boca. Fechou. Ela sabia que isso estava por vir. Ela sabia. Mas hoje de todos os dias? Agora de todos os momentos?

Os olhos dele caíram dos dela. Quantas vezes ela viu seus lábios se arregalarem em sorrisos sem esforço? Quantas vezes ele correra atrás dela, rosnando e fingindo ser os monstros Arz que seus pais os haviam avisado quando eram crianças? Quantas vezes ele a segurou contra o peito, compartilhando seu calor quando ela estremeceu no frio?

Foi ele quem usou o pouco dinheiro que tinha para comprar um rico chocolate safin e fazer a melhor bebida que Zafira já provara. Ele foi quem a encontrou quando Baba morreu e seu coração endureceu.

Ela olhou para a noite até que seus olhos começaram a queimar.

— Deen, eu- — Sua língua estava pesada. Eu não sou como Yasmine. Não era que ela não quisesse casamento. Ela só queria mais. Ele não acabou de dizer que também queria isso? — Ainda não estou pronta para me casar.

A dúvida brilhou em seus lindos olhos, e o estômago de Zafira se revirou.

Ele perguntou: — E quando você estiver pronta? — Eu vou me casar com você — disse ela sem um momento de hesitação. Seu coração disse a seu cérebro que ela estava mentindo, mas ela o ignorou. Não era mentira. Não era. Ela não conseguia pensar em casamento quando a sua irmã de coração a havia deixado e talvez-assassinos foram enviados para quem sabia o quê. Quando o Arz conjurou uma mulher de prata que alegou ter sido amaldiçoada. Quando um convite ao daama Sharr ardeu em pergaminho de prata.

Deen exalou e acenou com a cabeça, mas a tensão só aumentou com o conjunto teimoso de sua mandíbula.

— Não sou idiota, Zafira, pedindo que se case comigo só porque minha irmã se casou. Mas eu pensei... — Ele fez uma pausa e o coração dela começou a bater forte. — Eu pensei que seria melhor que uma sentença de morte. Eu pensei que o casamento lhe daria outra opção. Outro senso de propósito. Não é isso que você procura no Arz?

— Do que você está falando?—- ela sussurrou. Ela não procurou nada no Arz. Ela caçou. Ela não sabia o que queria mais do que sabia o que estava esperando.

Mas hoje, o convite – havia feito algo recuar.

— Você ia me contar? — Ele perguntou. Ele parecia cansado.

Resignado. — Sobre a carta, Zafira. O convite que você tem no seu bolso agora.

Ela mordeu a língua. Lana. Foi Deen quem veio quando Zafira estava no quarto dela.

— Eu conheço você — disse ele. — Eu vi você no casamento com aquele olhar em seus olhos, e pensei que fosse por causa de Yasmine. Mas não foi, foi? É o mesmo olhar que você tem quando olha para o Arz, e eu deveria ter percebido.

Ela juntou as sobrancelhas.

— O olhar?

— Exaltação. Adoração, até — ele sussurrou e apertou a mandíbula.

O pulso de Zafira tremulou. Ela não usara a mesma palavra para descrever a maneira como a mulher de capa de prata encarava o Arz?

— Não sei de onde isso veio, mas sei que é um convite ao caos.

— Deen, é mágico. Nós poderíamos ter magia novamente.

Como você pode não querer isso? — Ela perguntou. Compartilhar o convite com ele abriu uma torneira dentro dela, e ela quis jogar a cabeça para trás e gritar. Toda história que seu pai contara poderia ser real. Oh, o que ela daria para sentir a pressa que os velhos conheceram. Ter um tambor mágico na ponta dos dedos. — Você está menos animado do que eu pensava.

— Você perdeu a parte sobre Sharr? E antes disso, você precisará viajar pelo Arz.

— Eu vou lá todos os dias.

— Você não sabe, Zafira. Ninguém sabe. A magia pode estar no final desta jornada, mas isso não significa que você a alcançará. Não há razão para aumentar as esperanças de alguém. Ainda menos todas as suas. — Ele passou a mão no rosto e Zafira sabia que estava chateado.

— Mas pense bem — ela insistiu. — Magia não significa mais neve amaldiçoada. Isso significa que o Arz não vai nos engolir inteiro, porque não existe mais. Você pode fazer tudo o que sempre quis fazer.

— A que custo?

Zafira encontrou seus olhos enquanto o frio nublava entre eles.

— A qualquer custo que for preciso. Eu devo tanto ao mundo, não devo? Devo ao mundo tentar.

— Você não deve nada ao mundo. Você sabe de onde veio a carta? Você realmente acha que a magia pode ser restaurada com um livro?

Algo brilhou em seus olhos quando ela não respondeu.

O silêncio se estendeu entre eles até que ele suspirou.

— Yaa, Zafira. Você vai então? Sozinha?

— Acho que sim — disse ela, mas sentiu a necessidade de dizer mais. — Até onde podemos correr antes que o Arz chegue até nós?

Correr não é viver.

Mais silêncio, em que Deen parecia triste, terrivelmente. Ela pegou a mão dele e enrolou o dedo mindinho em volta dele, mas os olhos dele se voltaram para os lábios dela e ela teve que se lembrar de que ele não era mais o garoto que cuidava dela como irmã. Que ela não era mais uma garotinha. Que ele tinha acabado de pedir a mão dela em casamento.

Essa proximidade não era um bom presságio.

Como se estivesse ouvindo seus pensamentos, ele colocou os mesmos fios rebeldes atrás da orelha dela novamente, admiração em seus olhos brilhantes, e ele se inclinou para mais perto. Zafira se encontrou correndo a língua sobre os lábios frios. Os cachos dourados em sua testa imploravam para serem tocados, mas seus olhos caíram para a plenitude de sua boca.

— Zafira — ele sussurrou.

Case comigo. Seu cérebro daama começou a funcionar novamente. Ela deu um passo para trás, as palavras da carta sufocando sua respiração.

— Não — ela disse baixinho, um tremor em sua voz. A lua estava brilhante o suficiente para que ela pudesse ver o desejo escurecendo seus olhos.

E a Casa de Selah, se impondo atrás dele.

Algo doía em seu coração, mas ela endureceu os estilhaços em seu peito e se virou.

CAPÍTULO 10

A cada passo dos cascos de Sukkar, Zafira achava mais difícil pensar. Se ela estava indo, ela tinha que decidir agora. Se ela estava indo, cada momento que passava a levava para mais perto da pergunta. Para Sharr. Para deixar sua vila.

Ela deslizou das costas de Sukkar com uma expiração pesada.

Deen seguiu logo atrás em seu próprio cavalo, Lemun. Parecia uma oferta de paz a princípio, convidando-o a passar o resto da noite na casa dela, em vez de na casa do amigo. Mas agora, com ele aqui, tudo que ela podia fazer era se preocupar. Ela havia iniciado mais de uma conversa na curta viagem de volta para casa, mas cada tentativa havia diminuído para um silêncio desconfortável, com não mais do que algumas palavras dele.

A luz escassa iluminava o beco escorregadio entre a casa dela e a dos Ra'ad, o que levava ao estábulo precário. Zafira passou os dedos enluvados pela fresta da janela da cozinha, onde um trio de ervas em vasos estava murcho e dourado, apesar dos esforços fervorosos de Lana. Como Demenhur, o califado que uma vez cresceu as curas de Arawiya.

Poderia cultivá-los novamente. Ela soltou um suspiro e desapareceu no estábulo. Lá dentro, Deen acendeu duas lanternas e instalou Lemun ao lado de Sukkar. Zafira passou a mão pelo pescoço do cavalo e Sukkar a cutucou com um pequeno bufo preocupado.

Um aviso que ela não deu atenção.

Ela pensou ter visto um lampejo de movimento à sua esquerda, e ela instintivamente verificou se o capuz envolvia o rosto. O desconforto engrossou seu sangue, acalmou sua mente.

Um lampejo de prata provocou medo em seu estômago.

— Paz para você, Caçadora.

Deen respirou fundo na súbita quietude. Ela conhecia aquela voz e a inclinação dessa palavra. Caçadora. Ela virou.

As portas do estábulo não se abriram para deixar alguém entrar, mas por que usar portas quando se pode materializar como se deseja? Algo escuro zumbiu contra a pele de Zafira, e Deen agarrou sua mão. Sukkar e Lemun recuaram contra a parede, bufando em pânico.

A capa da mulher brilhava como metal líquido, e só agora, livre da cortina da neve, Zafira percebeu sua juventude.

Céus. Ela não era uma ilusão. Ela realmente estava diante do Arz e murmurou aquelas palavras enigmáticas. Ela realmente colocou a carta na mochila de Zafira.

Porque ela está aqui? Zafira levantou o queixo. Ela não ia se encolher.

Sukkar e Lemun continuaram a lutar com medo. Deen tentou acalmá-los com uma mão distraída, mas sua apreensão apenas fez seus protestos aumentarem. A mulher sacudiu o pulso e o próprio ar vacilou antes que os cavalos se acalmassem.

Não.

Eles pararam de respirar completamente.

Os olhos de Deen estavam arregalados. Zafira mal se conteve de recuar.

Magia. Magia que não deveria existir. Não havia outra explicação para como a mulher congelou os cavalos. Por como ela apareceu – e desapareceu – do nada.

As paredes apodrecidas do estábulo subitamente pareceram uma gaiola de aço.

A mulher riu sem alegria, perfurando Zafira com surpreendentes olhos escuros. Olhos antigos, ela percebeu com um sobressalto. Seu rosto jovem era uma manobra. De que diabos essa mulher era capaz?

— Oh, eles vão viver. Mas, pelo bem da minha audição, eles permanecerão assim até que eu me despida. — Seus olhos encararam o mofo preto que manchava a madeira, o nariz enrugando com o cheiro da deterioração. — O que será em breve, espero. Você queria me ver, não é?

Zafira não reagiria ao fato de a mulher ter ouvido de alguma maneira sua pergunta não verbalizada. Ela não iria se perguntar por que, dentre todos os momentos, ela escolheu o momento em que Deen estava com ela para visitar. Se o fizesse, ela ficaria louca.

— Quem é você?

Os lábios vermelhos da mulher torceram em um sorriso unilateral.

— A bruxa de prata. Combina, laa?

Mais para sem imaginação. O que acontece quando você muda sua capa? Zafira pensou, surpreendendo-se. Parecia que uma parte dela ainda não havia registrado a seriedade de sua situação.

— E você é amiga ou inimiga? — perguntou Zafira, e Deen murmurou alguma coisa.

O sorriso da mulher aumentou.

— Alguém como você.

Zafira olhou para Sukkar. A seda de uma sombra sussurrou contra sua pele, lembrando-a do Arz, provocando medo em seu coração. As lanternas tremeluziam.

— Eu não sou nada como você — disse ela sombriamente.

Malevolência derramou da mulher como névoa da manhã.

A bruxa cantarolou, mas não se opôs.

— Não demorará muito para que o Arz desça sobre o seu povo.

Zafira sabia disso. Ela acordou com esse conhecimento, dormiu com esse conhecimento. Ela respirava com medo a cada dia que acordava. Mas ela não gostou da maneira como a mulher disse — seu povo.

— Eles não são escravos; eles não me pertencem.

A mulher – bruxa, skies – estava convencida.

— Oh, mas você é a escrava deles. Você caça para eles, alimenta-os, preocupa-se com eles. Quando você desdobrou minha carta, seu primeiro pensamento foi sobre eles. Seu reino pode ter um rei, Caçadora, mas você é a rainha preocupada.

— A carta — disse Zafira com os dentes cerrados, e Deen teve que puxá-la de volta. — Conte-me sobre a carta.

A Bruxa de Prata se aproximou com um olhar curioso.

— Você não me teme.

Você me aterroriza. Zafira soltou um suspiro trêmulo, ouvindo a voz de Baba. O medo gera a morte. Confiança gera liberdade.

— Do jeito que eu vejo — ela disse, — você não teria me convidado se não precisasse de mim. Então não tenho nada a temer, tenho?

A Bruxa de Prata riu.

— Você se acha insubstituível? Há muitos caçadores em Arawiya, garota. Convidei você apenas porque você liderou minha lista. De fato, você tem muito a temer.

Não há outro caçador que possa fazer o que eu posso. Mas Zafira não estava disposta a testar essa teoria.

— Por que não ir a Sharr e recuperá-lo você mesmo?

— Se fosse tão simples, eu não suportaria essa podridão. — Desdém escorria da carranca da Bruxa de Prata.

— Se uma bruxa que pode usar magia não pode recuperá-la, de que adianta uma garota com um arco? — Zafira perguntou, e ela podia ouvir Deen tentando ficar em silêncio.

A bruxa estalou a língua.

— Quanto mais você pensa sobre isso — ela disse, inclinando-se para perto —, mais louca você ficará. Palavras sábias, essas.

— Baba — sussurrou Zafira.

Deen se moveu então. Ele enrolou o dedo mindinho em volta do dela, aterrando-a.

A Bruxa de Prata sorriu.

— Aquele que não teria morrido se você não tivesse sido acamada. Eu assisti sua última respiração. Bastante brutal, sua mãe.

Vermelho pulsou na visão de Zafira. Quanto tempo a mulher espionou ela e sua família? E por que?

— Obrigado por assistir — ela deixou escapar.

— Nem eu posso controlar o Arz. — A expressão da bruxa ficou melancólica. Adoradora. — Há uma certa beleza no caos, magnificência no incontrolável.

— Você mente — Deen fervia.

Zafira estava congelada com a imagem do corpo sem vida de Baba. Deen esfregou as mãos para cima e para baixo nos braços dela, mas Zafira queria dobrar-se em si mesma.

— Ah, ele fala — a bruxa disse com um sorriso, e Deen engoliu audivelmente. — Infelizmente, eu não posso mentir.

No momento em que a bruxa olhou para Deen, Zafira sentiu um calafrio na espinha. Ela afastou os pensamentos de Baba e ficou mais ereta.

— Se você não pode controlar o Arz, como eu teria uma chance em Sharr?

Os olhos escuros da bruxa brilharam e Zafira sentiu que tinha ido longe demais. Se a mulher pudesse congelar o coração de um cavalo, Zafira não duvidava que o seu próprio pudesse ser quebrado em um piscar de olhos. E de Deen.

Deen, que estava aqui por causa dela.

— Não estou forçando sua mão, Caçadora. Venha se quiser, ou se afaste e eu encontrarei outro. Pena, pensei que você gostaria de reivindicar tal vitória para uma mulher.

Zafira hesitou.

A bruxa curvou seu sorriso.

— Pense nisso. Uma vida sem a sombra do Arz, com o Baransea nas suas fronteiras e a magia à sua disposição. Eu irei até chegar ao ponto de proporcionar uma passagem pelo mar. Quando seu califa vier vê-lo, como ele desejar, você estará em uma posição privilegiada para negociar uma pechincha ou três. Você tem muito a ganhar.

Ela pode não estar forçando a mão de Zafira, mas certamente a estava guiando.

— Por que o califa? Se isso é para todos os Arawiya, o sultão deve estar envolvido.

— Um califa é tanto um rei do seu califado quanto o sultão do seu reino. E o sultão, como sabemos, tem noções sombrias ultimamente — respondeu a bruxa.

Zafira lembrou-se dos homens que a haviam emboscado e, antes disso, do príncipe herdeiro que havia assassinado o califa de Sarasin por ordem do sultão. Noções sombrias, de fato.

— Por mais tendencioso que seu califa seja, ele é um homem bom. Achei melhor informá-lo antes de enviar o lendário caçador de seu califado em uma missão perigosa para Sharr.

— O que você tem a ganhar? — Perguntou Deen.

A expressão cuidadosa da bruxa vacilou. A tristeza inclinou os lábios e vincou as dobras dos olhos escuros.

Atuação. Tem que ser.

— É errado buscar a redenção como qualquer mortal poderia?

Como qualquer mortal poderia? Zafira estremeceu com o que aquilo significava a Bruxa de Prata. Ela lançou um olhar para Deen, mas ele mal respirou.

— Depende do que você busca a redenção — disse Zafira cuidadosamente.

— Eu prejudiquei alguém que já amei.

Zafira levantou as sobrancelhas e a tristeza da bruxa desapareceu tão rapidamente quanto havia chegado.

— Se você não acredita em redenção, Caçadora, então acredite: no final do ano, os Arz consumirão todos os pedaços de Arawiya. Um pequeno risco, embarcar nessa jornada, laa?

Ela estava certa. Sharr pode ser uma sentença de morte, mas o povo de Arawiya já havia sido condenado à morte. Era apenas uma questão de tempo – tão pouco tempo também. Menos do que Zafira havia previsto.

Parecia tão simples. Viaje para a ilha, encontre o Jawarat, acabe com o amaldiçoado Arz e restaure a magia. Mas Sharr.

— Como um livro pode restaurar a magia? — Zafira perguntou.

— Da mesma maneira que um livro pode reencenar a história da civilização, instruir um prato delicioso ou contar uma história de prazer — ela disse, como se Zafira tivesse perguntado a pergunta mais obtusa conhecida pelo homem. — Você se pergunta como uma garota como você volta do Arz?

A bruxa era hábil em responder perguntas com mais perguntas.

— E você espera que ela vá sozinha? — perguntou Deen. — Por que o califa não envia homens com ela?

— Se eu quisesse uma festa, garoto, eu faria uma — a bruxa disse. Ela se virou, a capa abanando ao seu redor. — A morte será sua companheira. Ela a manteve segura esse tempo todo. Por que parar agora?

Zafira estremeceu com a escolha de palavras. O dedinho de Deen apertou o dela, beliscando até que ela se afastou. Ela ouviu a voz da mulher mais uma vez, um sussurro em seu ouvido, apesar da distância entre eles.

Adeus, Caçadora.

Um punho gelado apertou a garganta de Zafira. Ela se esforçou para respirar e, quando pôde, a bruxa se foi.

CAPÍTULO 11

Nasir acordou com um criado ao lado de sua cama. Ele fez uma careta e passou a mão pelo rosto, restolho raspando a palma da mão.

— O que é isso? — Ele murmurou.

O homem olhou para seus próprios pés, cabelos escuros arrepiando sua pele quase translúcida, uma cicatriz zangada em sua bochecha. Era um Demenhune, até onde Nasir sabia. Os servos da Fortaleza do Sultão são oriundos de quase todos os califados, exceto Alderamin, porque o safin não se curvou a ninguém. Por sorte de Ghameq, Alderamin e a Fortaleza do Sultão foram separados pelo Arz e pelo Estreito de Hakim, para Nasir duvidar que seu pai se sentasse no trono de outra maneira.

— O sultão…

— Eu estou indo. — Nasir retrucou.

O homem se encolheu e correu para fora da porta.

Nasir deslizou para fora da cama e entrou no banheiro adjacente. Seu estômago roncou, estrondoso, mas quando ele terminou de se vestir, ele sabia que não teria tempo para uma refeição, pois o sultão não tolerava atrasos.

O que importaria se eu estivesse atrasado?

A mãe dele estava morta. Kulsum havia perdido seu bem mais precioso. Mas sempre haveria alguma coisa – o sultão poderia esculpir os olhos de Kulsum, arrancar as unhas do filho de Haytham.

Sempre havia algo que o Sultão Ghameq poderia fazer para fazer uma pessoa desejar que tivesse obedecido, para fazê-lo querer morrer.

Nasir concentrou-se nas batidas suaves de seus passos até que sua respiração diminuiu. As enormes portas da sala do trono gemeram quando entraram, revelando o Sultão no trono dourado, recebendo Emires*. Ele estava sempre acordado, sempre no trabalho, sempre de olhos afiados.

Nasir esperou, mesmo quando os emires zombavam dele enquanto passavam, orgulhosos de terem recebido a atenção do Sultão antes do príncipe herdeiro.

Quando restaram apenas os dois, Ghameq olhou as roupas de Nasir.

— Onde você vai?

— Você convocou. Eu pensei que era para outra morte. — disse Nasir, percebendo seu erro tarde demais.

— Quantas vezes eu te disse para não pensar?

Nasir apertou e abriu a mandíbula.

— Você deseja que eu mude?

— Eu não ligo para o que você veste, garoto. — disse o sultão.

Eu não ligo eco nos tímpanos de Nasir.

— Pegue algo para comer e me encontre nos meus quartos.

Seja rápido.

Por um breve momento, Nasir não pôde se mover. O sultão tinha acabado de dizer para ele comer.

Sua surpresa deve ter sido evidente em seu rosto, porque o sultão zombou.

— Sua fome está beliscando seu rosto. Preciso que você tenha a cabeça clara, para que possa se lembrar do que lhe digo nessa sua cabeça ineficaz.

Claro. Como ele pôde pensar, por um momento, que seu pai realmente se importava?

Dessa vez, ele enfiou a coroa de prata na cabeça e, quando um guarda o deixou entrar nos aposentos do sultão, o pulso de Nasir acelerou. A sala parecia exatamente como no dia anterior. Até aquele péssimo pôquer permaneceu como estava depois do encontro com Haytham.

Ele puxou a cortina para o lado e entrou em uma sala menor, onde o sultão Ghameq descansava em seus majlis, pernas cruzadas e uma mão no medalhão no pescoço. Nasir desviou o olhar e seus olhos caíram em outra porta, além da qual havia uma cama com cortinas de marfim, adornada com flores de prata. Nasir congelou.

— O quê? — Perguntou o sultão.

Nasir não quis responder.

— Eu não venho aqui desde...

— Desde que ela morreu. — O Sultão enunciou, com voz dura.

Nasir respirou fundo e olhou de volta para o pai, esperando.

Desejando. Procurando. E ali estava, a menor fissura na pedra cinza dos olhos do sultão, desaparecida antes que Nasir pudesse agarrá-la.

Ele se ajoelhou e o momento foi quebrado.

— Você vai embora amanhã. — disse o Sultão.

— Para onde?

— Sharr.

Se ele esperava surpresa de Nasir, o sultão não conseguiria.

“Vil” era um descrição moderada para Sharr, onde a própria areia causava a morte, mas Nasir sentia uma estranha sensação de distanciamento do fato de que em breve ele estaria dentro da ilha. A lógica lhe disse que ele tinha muito que temer: ele não seria o perigoso no local para o qual estava sendo enviado. Ele não estaria no comando.

Mas ele parou de ouvir a lógica quando sua mãe morreu.

— A Bruxa de Prata está enviando o Caçador Demenhune para recuperar o Jawarat perdido, um livro que terminará com essa seca de magia.

Portanto, a suposição de Haytham era verdadeira. Uma brisa passou pela janela aberta, seca e morta, como toda a Fortaleza do Sultão.

— O caçador é uma da'ira. Uma bússola. Caçar no Arz já é difícil, mas encontrar o caminho de volta com sucesso por cinco anos? Há mágica em jogo. A da'ira é uma das afinidades mais raras.

Ele só precisa definir sua mente como um objeto, e ele será levado a ele. Duvido que o homem saiba o que é, ou não se revelaria tão imprudentemente. Os dois homens que enviei para recuperá-lo nunca mais voltaram. — O sultão acariciou sua barba em aparente pensamento.

— Então você terá que pegá-lo em Sharr. Use-o para encontrar o Jawarat e depois mate-o. Mate qualquer outra pessoa que a bruxa envie também.

Matar, destruir. Foi isso que substituiu a lógica.

— Mas mágica... — Nasir começou.

— Eu pedi seus pensamentos? — Perguntou o Sultão, colocando-o em seu lugar.

Ele era um cãozinho. Ele não podia esperar aprender mais. Ele não merecia mais.

Mas como? ele queria saber. Como o Caçador Demenhune podia ter magia quando não havia? Quando ficou claro que a convocação de Ghameq foi feita através do dum sihr, há muito banido, ninguém em Demenhur – um califado ético – tocaria ou até poderia tocar?

Isso significava que tudo sobre o desaparecimento da magia era mais do que preto e branco.

— A bruxa me prejudicou em mais de uma acusação —, continuou o sultão. — Não deixe o livro cair nas mãos dela. Se minhas suposições estão erradas e o Caçador não passa de um homem com um objetivo, siga em frente.

Ir em frente. Formulação inocente para “matar e acabar com isso”.

— Entendido?

Nasir baixou a cabeça. Se ele queria fazer isso ou não era sem importância.

— Por que eu? Por que não um contingente? — Nasir perguntou. Ele poderia ser o único que, sem palavras, cumpriu as ordens do sultão, mas como Nasir deveria ter sucesso em uma ilha da qual nem as Irmãs haviam retornado?

— Uma opção mais estratégica, mas estamos lidando com um inconstante, não um rival mortal.

Inconstante, de fato.

Nasir pensou nas cortinas de marfim à sua esquerda, naquele quarto ele duvidava que até o Sultão dormisse mais lá dentro. As palavras saíram de sua boca antes que ele pudesse detê-las.

— E se eu não fizer?

A resposta do sultão Ghameq foi imediata.

— Sua criada pode suportar perder mais algumas peças.

Depois, há a questão do garoto Dar al-Fawda e do filho de Haytham.

Você nunca ficará verdadeiramente com ninguém. Você sempre encontrará uma alma doente para proteger. Você acha que eu não consigo ver isso? Você é fraco. Patético.

— E até que você assassine a indulgência doentia que apodrece por dentro, você nunca será digno de ser meu filho.

As palavras vis ecoaram no silêncio.

Nasir já fora um filho digno. O sultão era um homem que ele chamara de Baba uma vez. Era como se algo mais rondasse dentro dele agora, corroendo o homem que Nasir já amou. Para ver um lampejo, um vislumbre, uma pitada de apreciação nos olhos de seu pai – Nasir faria qualquer coisa.

Até matar sem moral. Assassinato sem arrependimento. Torne-se um monstro sem limites.

Um criado entrou na sala. Nasir ouviu o movimento de seu vestido em volta das pernas e ele sabia, sem se virar, que era ela. O sultão o observou, então Nasir apedrejou suas feições e olhou friamente para trás.

Kulsum deslizou para a frente e colocou uma bandeja de frutas no chão diante do sultão. Ela se agachou, com o queixo dobrado no peito, quieta e expectante, a menos de dois passos de distância. O doce cheiro de jasmim atingiu os sentidos de Nasir. Lembrou-se da suavidade da pele dela. A dor.

Ghameq olhou para a bandeja com tigelas de prata como se tivessem aparecido por conta própria. Uma ordem murmurada para sair – akhraj - foi o único reconhecimento que ele deu.

Nasir não olhou para ela, embora todos os nervos de seu corpo implorassem o contrário. Havia frutas dispostas nas tigelas, uma infinidade de cores cortadas delicadamente e exibidas generosamente. Elas eram frescos e de Pelusia, o único califado com solo tão fértil.

O sultão comeu. Uma uva após a outra, caíram em sua boca, enquanto o filho de Haytham tremia de fome, enquanto o garoto da página lambia os dedos sujos e as crianças caíam das costas dos camelos. Enquanto Arawiya sofria.

Respire.

— Se eu puder sair, Sultão. — disse Nasir depois de um momento.

O sultão mastigou, ignorando-o. A escuridão penetrou na visão de Nasir.

Finalmente, Ghameq grunhiu.

— É amanhã, garoto. Prepare-se.

— Supondo que eu atravesse o Arz, como chegarei a Sharr? — Nasir perguntou. Eles não tinham embarcações para navegar no mar.

Eles não tinham marinheiros para ajudá-los a navegar.

— Em um navio — Ghameq latiu como se ele fosse estúpido.

Nasir não achou que o sultão tivesse um tique na mandíbula.

— Sim, Sultão.

Ele resistiu às ordens de Ghameq, uma vez, pelo tempo que levou antes de sucumbir à dor. E ele suportou – mais do que a maioria podia. Até o sultão encontrar uma maneira melhor de garantir a obediência de Nasir.

— Vou fazer a viagem sozinho?

O sultão sorriu, sempre uma cobra, e o medo se instalou no estômago de Nasir.

— Leve Altair.

Nasir exalou. O que o general favorito do sultão fez para provocar a ira de Ghameq?

— E eu vou matar todo mundo.

— Foi o que eu disse, não é? — O sultão Ghameq pegou um punhado de sementes de romã.

Sharr era a terra dos fantasmas, uma ilha onde até a terra seria sua inimiga. No entanto, Nasir não tinha mais medo disso. Ele tinha medo de si mesmo e das vidas que levaria, começando pelo general favorito de seu pai. Por Kulsum. Por o filho de Haytham.

A menos que... a voz em seu coração começou.

Ele não deu ouvidos.

*N/T.: Emir é um título de vários muçulmanos juntos.

CAPÍTULO 12

Zafira tinha passado o resto da noite pensando na mulher da capa prateada, uma verdadeira bruxa portadora de magia, que falava da redenção e magia, que parecia um punhado de anos mais velha que Zafira, mas falava como se tivesse vivido por séculos. Zafira não era como Deen. Ela não tinha se reunido com safin imortais. Ela não tinha provado o mundo além das vilas ocidentais de Demenhur. Seu conhecimento de tudo tinha vindo através de histórias contadas em noites tranquilas. Uma bruxa era demais para compreender.

Deen não tinha passado a noite em sua casa no final.

Depois que a Bruxa Prateada desapareceu, ele se encostou na parede do estábulo com um olhar distante nos olhos.

Quando ele finalmente se recompôs, Zafira percebeu que ele não gostou do que viu no rosto dela. E quando ela estendeu o silêncio entre eles, ele pegou seu rosto abatido entre as mãos e tocou os lábios na testa dela.

— Zafira. Zafira, olhe para mim.

Mas ela não podia. Ela não conseguia olhar para ele, e seus olhos tremulavam fechados. Na escuridão, tudo era possível. Baba estava vivo, Umm era ela mesma, a magia ainda existia. Mas os olhos não podiam ficar fechados para sempre, a menos que alguém estivesse morto.

E os mortos nunca sonhavam.

— Isso está muito além de nós. — ele sussurrou contra a pele dela.

Estava além deles? Quem decide o que está fora de alcance, se não nós mesmos?

A porta do quarto de Zafira se abriu agora, enquadrando Lana sob luz suave.

— Okht? Eu pensei ter ouvido a cama ranger. Não vi você entrar ontem à noite. — As feições dela estavam iluminadas com alívio, e Zafira deu um sorriso. — Ummi perguntou por você.

O sorriso deslizou de seu rosto.

— Como ela costuma fazer — disse Zafira cuidadosamente, ignorando o abismo da culpa.

A sanidade de Umm era instável desde que Baba saíra do Arz, mas ela tinha seus raros espasmos de lucidez. Momentos em que Zafira se mantinha distante, pois era mais fácil do que encarar sua mãe.

— Você deveria ir. — disse Lana calmamente, com as mãos entrelaçadas. O fogo moribundo ondulou em seu rosto nas sombras.

Culpa puxou sua boca. — Eu... eu contei a ela sobre a carta. E Sharr.

Com um suspiro, Zafira jogou os cobertores e se levantou, o frio atravessando direto o tecido fino de seu vestido velho até seus ossos.

Lana se afastou e Zafira ouviu o barulho dos travesseiros de majlis na porta da frente, deixando-a com sua decisão.

Através do limiar, ela podia ver a maçaneta com ferrugem que levava ao quarto de Umm. A mesma maçaneta que ela passava todos os malditos dias, culpa queimando as fibras de seu ser.

Não mais. Ela estava indo para Sharr. Ela poderia morrer. Ela apertou a mandíbula e foi até a porta de Umm. A cada passo à frente, ela se sentia como o condenado se arrastando até sua decapitação.

Aproximar-se do Arz a assustava menos.

Com a respiração ansiosa, Zafira chegou à porta. A madeira arranhou suas mãos nuas. Abra a porta, covarde.

Ela empurrou. A porta gemeu. Cinco anos, parecia chorar. Cinco anos. A mulher lá dentro levantou a cabeça imediatamente, os olhos fixos nela, os dedos torcendo com a mesma inquietação correndo pelas veias de Zafira.

Umm.

Zafira não havia trocado uma palavra com Umm há cinco anos.

Cinco anos tendo uma mãe na mesma casa que ela, cinco anos de silêncio. Alguns dias, antes dos gritos começarem, era mais fácil pensar que Umm também estava morta.

Ela parecia a mesma. Cabeça mantida régia no topo de um pescoço esbelto como o de uma gazela. Um nariz esbelto que Baba amava. Lábios um tom mais escuro que vermelho e olhos brilhantes e frios como os de Zafira, cobertos por cílios que suavizam sua frieza.

Suas madeixas escuras tinham mechas brancas.

Aqueles fios envelhecidos eram um soco no estômago.

— Zafira. — disse Umm. A voz dela não era a mesma. Parecia rasgada agora, cansada pela tristeza.

Zafira não conseguia sair da porta. Ela não conseguia respirar.

— Você nunca vem me ver.

Umm também nunca se aventurou pela casa. Essas escassas paredes abrigavam três almas e uma abundância de lembranças.

Zafira lançou um rápido olhar atrás dela, para onde Lana estava enrolada nos majlis, obedientemente sem prestar atenção.

— Não posso. — ela respirou.

A voz de Umm era suave.

— Era ele ou você.

Uma conversa que elas deveriam ter tido cinco anos atrás, se a dor não tivesse sido tão sufocante.

— Você deveria tê-lo salvado. — Zafira sussurrou. Os cobertores de Umm estavam espalhados sobre ela, até o rosa pálido que Yasmine havia feito para si mesma.

— Não havia dúvida se a criança que viveu uma fração da vida que ele viveu deveria ser poupada ou não. — disse Umm, com a voz embargada no final. Quando ela respirou fundo, Zafira ouviu o barulho no peito. A dor.

Zafira esfregou o rosto e seus dedos ficaram molhados de lágrimas.

Umm levantou as mãos.

— Yaa, meu abal, não chore por mim.

Oh, minha rosa selvagem.

Zafira não ouvia o carinho há anos. Tudo embolou em sua garganta, arranhando seu interior, rasgando sua determinação. Seu pai sussurrou por último, e então ela estava lutando contra suas garras de ferro, ofegando por sua vida.

Lembrou-se daquela súbita quietude depois que Umm atravessou seu jambiya pelo coração dele. Vermelho disparou através de sua visão agora. Vermelho escuro, uma linha pintada no peito de Baba.

Zafira se aproximou. Ela se agachou. Sentou. A cada movimento, sua culpa aumentava quando ela percebia o quão egoísta tinha sido. Ela pegou as mãos de Umm, fechando os dedos ao redor da frieza da mãe. As lágrimas caíram agora. Uma após a outra, elas escorriam de uma fenda no peito, transformando-se em um riacho que inundava seu coração. Os olhos de Umm murcharam em tristeza.

— Às vezes eu esqueço o rosto dele. — Umm sussurrou.

Como algo tão indolor quanto a perda de memória doía tanto? O desespero cru no olhar de sua mãe a tomou.

Zafira nunca conseguiu esquecer o rosto de Baba. Ela nunca poderia esquecer Baba – khalas, era isso. No entanto, ela ignorava sua mãe viva. Ela havia abandonado sua mãe para lamentar sozinha.

Por que não importa quanto tempo Lana passou com Umm, foi Zafira que estava lá quando Baba deu seu último suspiro. Era Zafira quem entendia a dor de Umm.

Aquela mesma mãe que salvou sua vida.

Ela havia permitido que sua dor endurecesse em raiva. Permitiu que a raiva apodrecesse, cegando-a ao sofrimento de Umm. Se Zafira sofria por ver seu pai morrer pelas mãos de sua mãe, como era para Umm viver com as mãos que ela usara para matar seu amado?

Como foi a sensação para Umm de escolher entre um amor e outro?

Zafira forçou o ar em seus pulmões. Ela fechou os olhos egoístas e ardentes e jogou a cabeça no colo de Umm, o gesto estranho. Familiar.

— Me perdoe, Umm. Me perdoe. — implorou Zafira. Ela repetiu as palavras várias vezes. — Pela minha ilusão. Pela minha raiva.

Egoísta. Infantil. Odiosa. Céus, não havia filha em Arawiya pior que ela.

— Não implore, criança. Eu também sinto muito. — Umm a acalmou e pegou o rosto de Zafira em suas mãos. Não havia brilho de loucura olhando para Zafira pelos olhos azul-gelo que ela herdara. — Você não veio até mim e eu não fui até você. Nós duas falhamos, não foi?

Não. Foi Zafira quem foi a culpada. Ela falhou em seu dever como filha.

Umm passou o polegar pela bochecha úmida de Zafira.

— Lana me disse que você irá para Sharr.

Ela supôs que suas lágrimas tinham a ver com mais do que Umm e Baba. Também era todo o resto. O casamento de Yasmine. A proposta de Deen. Esta caminhada para Sharr.

— Não serei como Baba. Eu não voltarei para machucá-la. Serei vitoriosa, ou morrerei. — Havia acidez na voz de Zafira.

— Não estou tentando impedi-lá, meu abal. Agora só quero saber qual é a busca.

— O retorno da magia — disse Zafira. — A destruição do Arz que tirou ele de nós.

Umm considerou isso antes que ela curvasse os lábios em um sorriso, enviando mil lembranças voando por Zafira. Ela podia ver Baba lá. Ela podia ver pão quente fresco fora do forno. Cobertores criando um casulo. Ela podia ver as mãos pequenas de Lana e os biscoitos ma'moul favoritos de Umm.

Agora se foi. Tudo isso. Tudo.

Por causa do Arz.

— Vingue a morte dele, Zafira. Vingue seu pai e destrua aquela floresta. — Umm passou o polegar pela bochecha dela novamente, dando-lhe um lampejo de luz para guiar seu caminho desconhecido.

Um caminho que Zafira jurou seguir.

— Seja tão vitoriosa quanto o nome que eu te dei, e deixe o deserto de joelhos.

Zafira pegou suas palavras, uma a uma, e as engoliu inteiras.

Mais tarde, Zafira recolheu suas flechas recém forjadas e as colocou em sua tipóia com baques suaves que imitavam seus batimentos cardíacos. Lana girou uma pena branca entre os dedos antes de juntar os pedaços restantes.

— Vou me lavar e encontrar Simah — disse ela com um bocejo.

— Oh?

— Almoço — Lana disse, e quando Zafira estreitou os olhos, ela disse: — A umm dela está doente.

— Você não precisa correr e brincar de médica toda vez que alguém pede. Você não deve...

— Nem você — Lana a interrompeu. Vendo a surpresa no rosto de Zafira, ela se aproximou e pegou a mão dela. — Sinto muito, Okht, mas é verdade, não é? E-eu voltarei mais tarde.

Zafira puxou Lana para um abraço antes que ela pudesse escapar, envolvendo os braços em volta da irmã e a segurando perto.

Ela pegou todas as palavras que queria sussurrar e disse: — Sinto muito.

Lana se afastou para olhá-la e deu um beijo na bochecha de Zafira.

— Eu sei. — ela sussurrou, e Zafira ouviu tudo entre essas letras.

Depois de Lana desaparecer no corredor, Zafira afundou nas almofadas com um suspiro. Ela pegou o jambiya de Baba, pesando-o e seu primo de lâmina reta, a adaga, nas palmas das mãos para decidir qual seria o mais adequado contra um inimigo.

Um inimigo. Ela não estaria mais caçando veados e coelhos. Ela estaria caçando monstros, se as histórias sobre Sharr pudessem ser acreditadas. Ela estaria lutando por sua própria vida.

Ela pulou com uma batida na porta. Céus, Zafira. Seu pulso acelerou ao pensar na Bruxa Prateada, mas a lógica dizia que a bruxa provavelmente se materializaria na sua frente em vez de bater.

Se isso era alguma lógica.

Zafira abriu a porta.

Deen estava no limiar, neve em seus cachos. Ela se preparou para palavras sobre como ela não deveria ir. Por que ela deveria ficar.

Mas, em vez disso, ele disse: — Você não viu a Caçadora, viu?

Ela sorriu e os olhos dele brilharam com seu alívio.

— A última coisa que ouvi foi que ela estava tirando o dia de folga. — disse ela.

Deen entrou e olhou dos farrapos espalhados para as penas brancas de suas flechas. Ele esfregou as mãos diante do fogo e inclinou a cabeça.

— Isso não se chama 'tirar o dia de folga'. Venha comigo.

Ela apenas olhou.

— Faz uma eternidade desde que você saiu como Zafira.

Ela jogou as sobras na lixeira.

— Mas todos saberão o quão bonita eu sou.

O sorriso dele era suave.

— Como deveriam.

Sua pele zumbiu, pensando na noite passada no topo do telhado, no frio no pescoço. Seus rostos separados por uma respiração. A curva de seus lábios e a lua correndo seus dedos pelos cachos dele.

— Onde nós vamos?

— Hmm, vamos ver. Talvez Bakdash? — Ele perguntou, seu tom deixando claro que havia pensado nisso.

Zafira apertou os lábios em uma linha e olhou com raiva.

Ele riu.

— Eu sei que você odeia tudo a ver com isso, mas...

— Eu odeio a teoria disso. — ela reclamou. — A idéia de se reunir para comprar sorvete enquanto se preocupa com o frio do califado.

— Você, Zafira, tem uma maneira muito estranha de pensar. — Deen pegou seu xale de lã e deu a ela. — Bakdash é nosso. É uma das poucas coisas que torna Demenhur especial. As pessoas costumavam se reunir aqui de todas as partes de Arawiya para provar. Experimente, hum? — Sua voz suavizou. — Quem sabe quando você terá outra chance.

As palavras dele a atingiram. Este seria seu último dia em Demenhur por algum tempo. Possivelmente para sempre.

Uma voz a incomodava, dizendo-lhe que essa jornada para Sharr era uma mentira de uma tarefa que só poderia trazer dor. Mas ela viu aquele olhar nas feições da Bruxa Prateada. Zafira sabia como era desejar redenção, culpar-se pela fraqueza de um momento.

Era culpa dela que Baba se deitasse com lábios azuis sob gelo e neve.

Deen a observava, e apesar do silêncio, ela sabia pela tristeza que afogava seus lindos olhos que ele tinha lido tudo em seu rosto.

Era sua característica mais condenadora, ter o rosto falando antes dela. Uma coisa que as pessoas nunca deixavam de lhe dizer. Uma opinião que foi repetida várias vezes até se tornar um fato. Ela enrolou o xale e jogou a bolsa de moedas para ele antes de ir para a porta.

— Vamos congelar nossos lábios.

O sorriso de Deen significava mais para ela do que qualquer coisa que uma moeda pudesse comprar.

Zafira se encolheu quando saíram de casa. Porque não tinha a obscuridade de sua capa ao seu redor, ela percebeu. Seus ombros caíram para frente, puxando seu peito. Ela abaixou o queixo e apertou os lábios.

Ela não estava se protegendo do frio.

Deen fez uma pausa. Ela sentiu o calor dos dedos dele no queixo antes que ele levantasse o rosto dela ao nível da dele. — Zafira. A lua nunca teme a noite. A gazela não teme o desconhecido. Por que você deve, Caçadora?

— Mas isso não é o desconhecido.

— Esses são seus medos, sangrando da Caçadora e entrando em você. Não se tema.

Ela tentou. Ela tentou se concentrar em outras coisas, como a incômoda assimetria das casas empilhadas lado a lado à esquerda e a planície de neve branca quebrada pelos troncos semelhantes a trigo da Floresta Vazia à direita. Era uma coisa esparsa e árida. Um bebê de uma floresta, comparado com o amaldiçoado Arz.

Deen parou diante de um arbusto, sem folhas e quase morto, deitado na frente de uma casa. Antes que ela pudesse perguntar, ele fez um aha! satisfeito e voltou-se para ela com algo nas mãos em concha.

Uma flor. Branca e salpicada de gelo. Pétalas de seda mantidas juntas em um aperto solto.

Zafira lembrou-se de uma dúzia de rosas silvestres como essa, resgatadas por Baba. Pressionadas em suas pequenas palmas, enquanto ele a abraçava com força e a chamava de seu abal. Ela sabia, mesmo então, que Abal era o nome de uma das Seis Irmãs, e isso fazia sua versão mais nova se sentir tão poderosa quanto a fazia se sentir amada.

Deen dobrou o xale dela para trás e enfiou a flor sob as mechas escuras de seu cabelo, e ela sentiu a pontada do caule no couro cabeludo antes que ele segurasse a mão dela.

— A beleza que tudo suporta. Teimosa nos mais severos ambientes.

— Parece um touro — disse Zafira contra a pedra em sua garganta, e ele riu aquela risada que ela amava mais do que o mais quente dos fogos nas noites mais frias.

Quando eles chegaram ao sooq, Deen apertou a mão dela, e ela percebeu o quão rápida ela era para recuar sem pensar em si mesma. Ela segurou o queixo alto quando eles passaram por uma garota atrás da mãe, um xale em volta dos pequenos ombros, um bolo fumegante segurado reverentemente em seus pequenos punhos.

Eles passaram por um homem carregando uma carroça de tapetes, prometendo descontos enquanto avançava, e outro com uma carroça cheia de pomadas, tinturas e ervas medicinais, listando preços que fizeram os olhos de Zafira estalarem. Comerciantes gritavam.

Pessoas negociavam. A jumu'a estava quente sob seus sapatos. A barraca do velho Adib estava cheia, as peles das caçadas de Zafira eram passadas de homem para mulher, de mulher para Adib, negociando e brigando até que eles concordassem com um preço.

— É bom saber que Adib está indo bem — observou Zafira.

Deen grunhiu.

— Está ficando mais difícil de lidar, esse cara. Talvez tenhamos que encontrar um novo comerciante.

Ele a guiou para uma pequena loja escondida atrás da loja para supersticiosos. Ao contrário das outras, essa porta de madeira era de um tom de lavanda. Zafira tocou a superfície lisa no momento em que ela se abriu e uma garota explodiu para fora, disparando pela sooq com um grito excitado, seu irmão atrás dela.

Deen sorriu para Zafira.

— Pronta?

— Eu nunca estive mais animada — ela desdenhou, mas de repente estava animada. Havia uma rosa em seus cabelos e um sorriso no rosto de Deen. Havia uma porta pastel diante dela e calor esculpindo uma casa em seu peito. Algo zumbia em seus dedos, e ela queria engarrafar esse sentimento e apreciá-lo para sempre.

Ela não esperava que uma sorveteria estivesse quente. Tão cheia de pessoas e sorrisos largos. Colheres barulhentas e taças de metal com joias. Deen a puxou para um canto de majlis, e ela tirou os sapatos e cruzou as pernas debaixo dela, colocando os braços na mesa baixa. Tudo estava tão... limpo.

— Que sabor você quer experimentar? — perguntou Deen, incapaz de ofuscar a luz em seus olhos.

Zafira inclinou a boca.

— Gelado?

— É claro. — Ele riu e foi até o balcão, onde dois homens recebendo ordens cumprimentaram Deen pelo nome, enquanto ele passava alguns dinares para eles. Uma terceira figura estava mais para trás, puxando creme branco e pegajoso com uma mão cheia. Ela usava a mesma roupa que os homens.

Ela. Céus. Zafira estudava os trabalhadores mais de perto quando Deen voltou e sentou-se em frente a ela.

— Quem comanda Bakdash? — Zafira perguntou quando duas meninas se sentaram do outro lado e uma terceira foi pedir. O local estava movimentado, apesar do frio. O lugar era feliz, lembrando-a do que ela não tinha – paz, felicidade, uma vida. Tudo o que ela fazia era caçar e se preparar para a próxima caçada.

— Está na mesma família há gerações. Por que o interesse repentino?

— A pessoa lá atrás — disse ela, com voz baixa — é uma mulher.

Deen olhou para o trio, e o orgulho surgiu em seu rosto.

— Eles são boas pessoas.

Zafira fez um som.

— Permitir que a irmã trabalhe com eles não é um feito glorioso.

— Não, mas desafiar seu califa é — Deen apontou, e ela não podia argumentar com isso.

Um jovem rapaz lhes trouxe um prato. Colocou uma colher na frente de Zafira, seguida por uma tigela de metal cheia de creme branco macio coberto com pistache lascado e uma cereja cristalizada que não poderia ter sido fácil de encontrar.

Deen a observou.

— Chama-se emaa, da língua antiga. Não é o mesmo que sorvete, mas é o que torna o Bakdash especial. Eles o mantêm congelado com gelo e usam as mãos para libertá-lo.

Zafira não havia tomado sorvete para saber a diferença. Ela apenas disse hmm e enfiou a colher na bola branca, surpresa com a suavidade e o puxão de caramelo. Cheirava sutilmente a água de rosas.

— Não olhe — ela ordenou.

Deen deu a ela um sorriso tímido e enfiou uma colher de emaa em sua boca com um encolher de ombros. Ela tocou a colher nos lábios, o frio gelando sua pele. Ela estremeceu antes de mergulhá-la na boca, surpresa pela explosão de mel e rosa, o açúcar adoçando sua língua, o caramelo diminuindo o frio.

— Então? — Deen perguntou quando ela havia engolido mais do que uma mordida.

Zafira só pôde sorrir, e os olhos de Deen brilharam quando ele absorvia o resto do rosto dela.

Esta poderia ser sua primeira e última tigela de emaa. A última vez que ela poderia sentir uma felicidade tão desenfreada em um momento tão mundano. A última vez que ela poderia ver o sorriso de Deen e congelar seus lábios.

— Agora não — sussurrou Deen, empurrando a tigela dela para frente com os nós dos dedos. Ele passou as costas dos dedos pela bochecha dela e Zafira nem sequer pensou nas pessoas que podiam vê-los. Isso.

Ela afastou seus pensamentos pesados e recostou-se na almofada do majlis, a tigela na mão, nozes entre os dentes e mel em sua língua. Nesse momento, eram ela e Deen e o sorvete que ela amaldiçoara, mas agora começara a amar.

Muito cedo, o garoto voltou para levar sua tigela vazia e eles partiram, pegando algumas coisas do sooq antes de ir para casa.

Quando eles se aproximaram da casa dela, Deen parou antes de virar para a rua onde seu amigo morava.

Ele segurou o olhar dela, a voz suave.

— Amanhã?

— Amanhã — ela disse com um aceno de cabeça, e então ele se foi.

As nuvens deslizavam diante da lua nascente, escurecendo a noite que se aproximava, e o Arz parecia uma boca de dentes irregulares, pretos contra o azul. Luz derramava da janela da cozinha e Zafira estava feliz por Lana estar em casa.

Acabara de checar Sukkar no estábulo quando uma mão caiu em seu ombro. Ela recuou antes de ver o brilho de cabelos castanhos polidos contra a luz da lua.

— Você me assustou — Zafira exclamou em um sussurro. A rosa em seus cabelos caiu na neve, pétalas se espalhando.

Yasmine inclinou a cabeça enquanto se aproximava, como um pássaro.

— Engraçado. Você raramente se assusta. – A voz dela era plana, e o olhar em seu rosto disse a Zafira o que estava por vir.

Agora não, ela queria dizer. Ela queria apreciar a magia de Bakdash por mais um tempo.

— Você está indo, não está? — Yasmine perguntou. — Para Sharr. Antes que você pergunte, sim, eu sei. Kharra. Todo mundo nesta vila sangrenta de cérebros congelados saberia antes que você me dissesse. Se Deen não tivesse usado a cabeça, acho que eu nunca saberia.

— Você quer que eu me arrependa por não estragar a noite do seu casamento? — Zafira chiou, seu bom humor se partindo. Raiva passou pelos traços de Yasmine. — Esta é minha chance de derrubar o Arz. De trazer a magia de volta. Não existe ninguém que conheça o Arz melhor do que eu. Mesmo se o Arz não fosse um problema, não posso sentar aqui. Você me conhece, Yasmine. Não posso simplesmente sentar aqui e não fazer nada.

O Arz gemeu no longo silêncio enquanto o vento ondulava através de seus membros. Até que ponto ele se aproximou enquanto Zafira passava a noite inteira comendo emaa?

— E sua mãe? E Lana?

Zafira riu baixinho.

— Quando eu encontrar o califa amanhã, vou pedir que ele lhes dê um lugar melhor para morar, junto com alguém para cuidar de Ummi. Se ele aceitar, Lana esquecerá dentro de dias que ela já teve uma irmã.

Yasmine apenas a encarou. Oh — E você... você tem Misk. E seu irmão. Vou pedir ao califa por...

— Você acha que um presente do califa a substituirá? Você acha que eu sou tão egoísta assim? — Yasmine rosnou, adicionando uma série de maldições.

Zafira balançou a cabeça, e o silêncio entre elas foi mais doloroso do que qualquer coisa que ela havia experimentado. Se esticou como um abismo na escuridão, a ponte sobre ela não mais larga do que um fio.

— Você pode morrer lá, Zafira.

Zafira ainda não respondeu. Ela ainda sentia o gosto de mel na língua.

A ponte desabou.

— Não tem nada que eu possa dizer, tem? — Yasmine perguntou, uma risada histérica borbulhando no final.

Zafira deu um sorriso cansado.

Antes que as lágrimas que brilhavam nos olhos de Yasmine pudessem cair, Zafira fechou a distância entre elas. Ela hesitou e se contentou com um aperto no ombro de Yasmine.

— Seu marido está esperando por você.

Zafira se virou primeiro, a ausência de sua amiga era um peso no fundo de seu coração, Bakdash há muito tempo no passado.

CAPÍTULO 13

— Levante-se — disse Nasir.

Altair estava esparramado em sua cama, não se parecendo em nada com o homem equilibrado que se deleitava com insultos.

— Essa voz chata e sem graça. Eu juro, é uma ameaça por si só, — Altair resmungou, puxando um travesseiro sobre a cabeça. Ele não usava nada além de um par de sirwal esmeralda, seus qamis em nenhum lugar à vista.

— Você quer que eu me preocupe? — Nasir zombou. — Você vem comigo, também.

— Pelos dentes do Sultão, me pergunto por que estou tão desolado — Altair zumbiu. — Pegue um qahwa para mim, sim?

Nasir abriu as cortinas e um raio de luz atingiu Altair no rosto.

Era a primeira vez que Nasir visitava os aposentos de Altair, que ele nunca tinha esperado que fossem ser tão... limpos. Eles eram tão monótonos quanto seus próprios aposentos. Duas gargalhadas femininas ecoaram no banheiro ao lado e Altair sorriu.

Nasir fez uma careta, orelhas queimando.

— Eu pareço uma de suas garotas? — Ele perguntou. — Pegue o qahwa você mesmo. Beba, jogue na sua cabeça, chore em um canto, eu não ligo. Mas navegamos ao nascer do sol, o que significa que temos que deixar o palácio em breve. Não sei quanto tempo levará para atravessar o Arz, e não quero chegar àquela ilha miserável depois do Caçador e de quem quer que seja.

Altair espiou por cima do travesseiro.

— Tão ansioso para começar a matar, não é?

Nasir jogou uma mochila na cabeça de Altair.

— Cavalgamos ao entardecer. Prepare-se.

— Mas é claro, Sultani. Mal posso esperar.

Nasir se irritou. Altair nunca se incomodava com títulos quando se tratava de Nasir, e seu uso agora incomodava Nasir mais do que seu desrespeito. Ele bateu a porta com força no riso ofegante de Altair.

Mas seus passos vacilaram quando alguém novo entrou na sala de recepção de Altair.

— Kulsum?

Só o nome dela fazia o órgão em seu peito acelerar. Os olhos escuros dela brilharam quando os pensamentos dele pararam.

Kulsum nos quartos de Altair? Ele acelerou o passo até a porta, colocando-a atrás dele. Ele sentiu os dedos dela percorrendo o ar, alcançando-o. Esbarrando nele.

Muda, sempre muda.

Ele não olhou para trás quando a porta se fechou.

Nasir levava as armas em seu corpo, junto com uma mochila contendo algumas provisões e uma muda de roupas.

Ele esperava que essa jornada fosse rápida, não mais que algumas semanas. Seguir direto pelo Arz, navegar até Sharr, seguir o Caçador e trazer de volta o Jawarat perdido.

Sob a luz de uma lua pesada, Nasir selou um garanhão cinza e Altair selou um rosilho ao lado dele. O general era uma visão estranha em equipamento de hashashin, com uma armadura tão fina que não se podia imaginar que existisse.

A roupa de um hashashin foi feita para se misturar, para não parecer ameaçadora, apesar das numerosas armas ocultas ao longo de seu corpo. Mas da maneira típica de Altair, havia algo para se olhar nele novamente. Ele havia descartado as vestes externas obscurecedoras a fim de mostrar mais pele. Embora as luvas de couro estivessem enroladas firmemente nos antebraços, o resto de seus braços amarrados estava nu, e um turbante com bordas vermelhas estava estilizado em torno de sua cabeça. A faixa tradicional em seu peito também estava vermelha, colidindo com sua sirwal ridiculamente colorida.

— Pronto para cavalgar a noite toda, Sultani? — Ele perguntou sugestivamente.

— Guarde suas sugestões para suas festas, Altair.

— Ah, então você não é tão burro quanto seu pai faz parecer — disse Altair com uma risada. — Mal posso esperar até encontrarmos o Caçador. Vou ter que apresentá-lo dizendo: 'Ele nem sempre é tão mal humorado. Por outro lado, ele é uma daquelas pessoas que fala menos e mata mais.'

— Você fará um bom trabalho em não assustá-lo — disse Nasir, impulsionando o garanhão para a frente.

— Shukrun, habibi — chamou Altair atrás dele. — Carinhoso como sempre.

As areias brilhavam como brasas moribundas na noite. Mansões brilhavam ao luar, e o calcário das favelas pairava sinistro e desolado.

Ninguém estaria por perto para vê-los, não agora, quando a lua havia nascido e o frio começara a varrer o deserto. O coração de Nasir vacilou ao pensar em atravessar o Arz ao nascer do sol, mas ele não tinha escolha. Os olhos escuros de Kulsum brilharam em sua mente. A curva suave dos pequenos ombros do filho de Haytham.

Ele nunca teve escolha.

Atravessaria o Arz e encontraria o Baransae ao nascer do sol, em qualquer condição que estivesse.

CAPÍTULO 14

Zafira acordou com um par de olhos de gato encarando os seus.

Ela se afastou.

— Yasmine!

Yasmine respondeu com uma maldição. Lágrimas marcavam suas bochechas, e ela parecia como se um peso tivesse sido colocado sobre seus ombros.

— O que você está fazendo aqui? — Zafira perguntou, a voz rouca de sono. — Você não deveria estar...

— Com meu marido? Eu juro, é tudo o que você diz quando me vê.

Zafira afundou de volta nos travesseiros e deu uma olhada na janela antes de se erguer novamente. Ela tinha que ir.

— Eu tenho que...

— Ir? Kharra, eu sei. Por isso vim. Para ver você uma última vez. — Yasmine baixou o olhar para as mãos. A hena de seu casamento já estava desbotando, o marrom avermelhado agora um tom de vermelho brilhante. Ela se sentou na beira da cama de Zafira, o colchão curvando-se sob seu peso.

— Lembra quando meus pais morreram, e Deen nos deixou para explorar o reino? Quando ele se juntou àquela caravana através dos Wastes? Eu ainda tenho um pouco na lata de chocolate quente que ele trouxe de volta, e eu salvei o frasco vazio de mel que você lambeu até acabar. — Yasmine riu baixinho e depois suspirou. — É estranho o que vou lembrar com uma colher de cacau e um frasco vazio de mel, não?

Zafira tentou entender essas palavras antes de sair da cama.

— Você acha que eu vou morrer? — Ela perguntou. Ela caminhou até a banheira elevada com um calafrio. Pedaços de neve ainda flutuavam na água fria que Yasmine provavelmente trouxera.

— Você espera viver? É assustador o suficiente quando você desaparece no Arz — disse Yasmine, e Zafira a ouviu recostar-se na cama.

Zafira olhou para ela.

— Você está terrivelmente otimista hoje.

Yasmine deu de ombros.

— Não é todo dia que a irmã do seu coração decide que tem um desejo de morte.

— Eu não tenho um desejo de morte, Yasmine. Sabemos que tenho uma chance melhor de passar pelo Arz e, por causa disso, Sharr. Poderia ser completamente diferente, mas tenho uma chance quando mais ninguém tem. De qualquer maneira, nem veremos mais um ano antes que o Arz nos engula.

O silêncio gritou entre elas quando Zafira pegou suas roupas e congelou. Este não era o qamis que ela havia deixado separado para si mesma. Este era o vestido que ela usara no casamento de Yasmine, só que muito mais curto. Ela tocou os redemoinhos afiados no ombro azul escuro e olhou para cima.

Yasmine sorriu.

— Eu sei o quanto você ama esse vestido, e também sei que é um pouco apertado. Então, eu... o encurtei e deixei um pouco mais solto. Se você vai salvar o mundo, é melhor fazê-lo em grande estilo.

Zafira riu baixinho e deslizou sobre a cabeça, o material macio contra a pele. Era mais leve, mas Sharr não era uma bagunça de neve como Demenhur. Sua capa a ajudaria a suportar o frio até que ela saísse.

— Prometa-me, — Yasmine disse suavemente — que se você morrer, morrerá lutando para voltar para mim.

Zafira lutou para sorrir.

— Eu te daria um beijo de despedida, mas seu marido não iria gostar disso.

Yasmine soltou uma risada e correu para frente, jogando os braços em volta dela. Zafira não tinha certeza de qual delas tremia mais. Yasmine se afastou e pressionou a testa contra a dela, e Zafira inalou o cheiro de flor de laranjeira e especiarias pela última vez.

— Volte, Zafira. Não importa o que. Vitoriosa ou não, volte.

A água fria havia entorpecido a pele de Zafira, mas seu sangue estava em chamas enquanto ela ruminava suas próximas palavras, porque ela nunca era boa em dizer adeus.

— Não estou planejando morrer. Estou planejando encontrar aquele daama Jawarat e voltar.

Foi só depois que ela disse as palavras que acreditou nelas.

Zafira saiu do quarto com uma sensação de finalização, Yasmine seguindo em silêncio. Mas a força de suas palavras vacilou quando ela vislumbrou o quarto de Umm, a forma adormecida de Umm negando-lhes um adeus. Zafira não tinha pensado que sentiria falta da mãe, mas a conversa deles no dia anterior a deixou comovida.

A pequena sombra de Lana rastejou até ela. Ela estava maior devido ao casaco, a barra do vestido se arrastando. Ela agarrou seu xale verde com dedos inquietos, juntas mais brancas que o frio permitia.

Zafira colocou a bolsa por cima do ombro.

— Pronta para morar em outro lugar? — Ela ainda não tinha certeza de como faria a pergunta ao califa quando o conhecesse.

Céus, o califa.

— Enquanto você está morrendo em algum lugar? — Lana deu de ombros e mordeu o lábio.

— Ai está! As perguntas certas estão finalmente sendo feitas — Yasmine aplaudiu.

— Por quê? Por que você está fazendo isso? — Lana perguntou.

— Sou a única chance que temos — disse Zafira, passando os nós dos dedos sobre o casaco azul de Baba. A única vingança que Baba receberá.

— Morrendo em algum lugar amaldiçoado? Eles a saudarão como mártir e a celebrarão. Falarão sobre você. É o que acontece nos livros. Mas você estará morta e eu estarei... Okht, eu estarei sozinha. — Lana sussurrou.

Os olhos de Zafira arderam.

— É o que Baba gostaria.

— Não entre lá em nome de Baba — implorou Lana, a voz aguda. — Ele está morto.

— Ela está certa — disse Yasmine, voz suave. — Se você vai arriscar sua vida, tem que ser da sua vontade. Os vivos não podem sobreviver com promessas para os mortos.

Não era apenas por causa de Baba. Por que elas não entendiam? Era mágica. Era a sobrevivência delas.

— Você não quer mágica? — Zafira perguntou, fervorosa. Ela olhou para Lana. — Pense nas histórias de Baba – podemos experimentá-las, senti-las. Vivê-las. Finalmente saberemos com o que nascemos.

— Uma vida sem mágica não é tão ruim.

— Uma vida sem mágica é o que nos roubou o deserto. E Baba.

E Umm. Seus pais também, Yasmine. É o que está fazendo o Arz crescer.

— Baba se foi, Okht. E os pais de Yasmine estão mortos. O Arz pode crescer. Podemos nos mudar para outro lugar. — Os olhos de Lana brilhavam com lágrimas. Ela não entendia que eles não podiam ir a lugar algum que o Arz não seguiria; ninguém em Arawiya podia.

— Uma vida com mágica não significa nada para mim se você não estiver nela.

As palavras de Lana esculpiram um abismo no coração de Zafira. Ela tirou o cabelo da irmã da testa, colocando-o atrás de sua orelha. Ela passou os dedos pela pele sardenta, ainda suave como a de um bebê.

Ela não disse que tudo ficaria bem. Ela não disse que voltaria.

Ou que Lana estaria segura. Ela não desperdiçaria fôlego com falsas promessas.

— Vamos conhecer o califa.

CAPÍTULO 15

— Tenho certeza de que estamos cansados. Você está cansado, Nasir? — perguntou Altair, quebrando o silêncio do vento uivante.

Levemente, Nasir registrou Altair chamando-o pelo nome, não pelo título. Ele baixou a keffiyah cheia de areia do rosto.

O Arz havia… sumido.

Em seu lugar havia um fluxo de pedras negras manchadas que se estendiam de leste a oeste. Mas não foi isso que chamou a atenção de Nasir. Laa, a água chamou. Uma linha de azul se encontrava com o céu, cristalina sob as nuvens do sol. Era duro, mesmo tão cedo, e quanto mais longe Nasir olhava, mais o mundo vacilava. Não havia um homem ou casa à vista para testemunhar, apenas infinitas areias cor de marrom queimado.

A água que banhava a costa pedregosa era um som estranho sobre o qual sua mãe havia murmurado histórias, antes de que fosse assassinada – morresse. Antes de que ela morresse. A surpresa estava fazendo ele escorregar, fazendo memórias verdadeiras rastejarem pelas falsas. Nasir apertou a mandíbula e puxou as rédeas do cavalo para que a criatura se movesse.

A gentileza aparente da água mascarava uma selvageria gritante. Depois que o Arz apareceu e os minaretes reais escureceram, foi dito que o mar teria se tornado um monstro por conta própria. Como você. Porém, ao contrário de Nasir, ele não sabia a qual mestre esse monstro respondia.

Nem quem o tornara o monstro que era.

— Olhe aquelas curvas elegantes. Uma bela mulher — Altair assobiou, com a mão na testa. Nasir apertou os olhos contra o sol.

Um grande navio balançava contra a corrente um pouco à sua direita.

Belo mesmo. — Talvez seja tudo uma miragem.

Nasir parou quando movimento chamou sua atenção. Um flash de prata e um brilho branco, e tudo de repente fez uma espécie de sentido doentio.

— Isso não é miragem nenhuma — disse Nasir friamente.

O comportamento de Altair endureceu quando ele seguiu o olhar de Nasir para a Bruxa Prateada.

Ela se movia em flashes. Ela estava longe, depois mais perto e então logo diante dele. Três piscadas, e Nasir estava olhando para seu rosto impecável, seu cavalo empinando, flancos úmidos de suor.

Ele perdeu o controle de seus membros e se viu de pé na areia para que a mulher não tivesse que esticar o pescoço. Os cavalos recuaram. Tudo isso aconteceu por comando dela, ele sabia, mas sem nem um movimento. Não havia limite para o poder dela?

— Seu pai esperava que você rastejasse pelo Arz e nadasse até Sharr? — a bruxa perguntou, olhos escuros se movendo de Nasir para avaliar Altair.

— Ele não é meu pai — disse Altair, com veneno em sua voz.

— No entanto, você fica ao lado de seu príncipe como igual.

— E se isso o irritasse, tenho certeza de que ele me faria saber — respondeu Altair com urgência. — Ele tem um jeito de fazer uma decla-

— Altair — alertou Nasir.

O olhar da bruxa brilhou.

— De fato, General, escute seu comandante.

As pedras negras brilhavam enquanto o sol subia.

— O que você quer? — Nasir disse, mantendo a voz nivelada.

Eles precisavam ir.

— O que eu quero? Estou aqui porque Ghameq contava com a minha interceptação. Se tivessem pisado no Arz, vocês dois estariam mortos. Eu não sou sua inimiga, principezinho.

Nasir mordeu a língua – Ghameq tinha prometido que um navio estaria esperando por ele. Ele nem havia mencionado o Arz.

A bruxa lançou-lhe um olhar perspicaz e, com uma torção de seus lábios vermelhos, ela puxou um objeto das dobras de sua capa prateada. Um disco vermelho escuro, com as bordas gravadas em filigrana de prata.

— Uma bússola. Para ajudá-lo a encontrar o que deseja mais.

— O Jawarat — disse Nasir, e esperou um momento a mais antes de pegar a bússola dela. Ela zumbiu em sua mão com o ruído de algo.

A bruxa apenas sorriu.

— Tenho certeza de que Ghameq enviou você aqui com ameaças suficientes para durar a jornada toda. Aquela pobre menina já perdeu a língua.

Nasir se arrepiou, lembrando-se de Kulsum nos aposentos de Altair. Quando Altair estava na cama.

— Ela não é da minha conta. Ela pertence ao general agora.

— Ah. Então ela é a razão por trás da tinta no seu braço.

Nasir puxou a manga já baixa e rangeu os dentes. Bruxa. A água batia nas pedras. Em algum lugar um urubu gritou, circulando um cadáver novo.

— Eu também ouvi falar de um jovem garoto nas masmorras.

Não parecem ser poucas as almas as quais você será conectado — ela fez um som desaprovador. — Alguns conselhos para sua jornada: reprima sua compaixão. Elimine-a. Explore-a. Lembre-se de quem treinou você, hashashin. Não azede a imagem dela.

Nasir fez uma pausa e levantou os olhos para os dela. Não havia alegria em seu olhar agora, apenas uma avaliação fria.

— Quem é você? — Ele perguntou.

— Alguém como você. — Ela se virou, e a curva de seus ombros em retirada se endireitou, quase um desafio. — De nada pelo navio.

Ele piscou e a Bruxa Prateada desapareceu.

CAPÍTULO 16

Zafira frequentemente sonhava com o Arz sangrando da mesma forma que Baba. As árvores escuras sempre floresciam vermelhas em seus sonhos.

Agora elas se foram.

Sob as sombras do capuz, ela piscou mil vezes, mas o Arz havia desaparecido. O frio intenso cortou suas narinas e ela fez uma pausa, esperando uma onda de alívio. Então, por que sinto a perda?

Os donos de lojas com thobes polvilhados de farinha e vestidos manchados de graxa estavam espalhados pela planície nevada. Eles não podiam saber sobre a caminhada. Provavelmente notaram a ausência de Arz no sooq e vieram correndo, vozes altas nublando o ar frio. Apesar da empolgação, ninguém cruzou a linha artificial onde a neve terminava como o corte limpo de uma faca.

Zafira pulou de Sukkar, ajudando Lana a fazer o mesmo.

Quando ela deu um beijo apressado no nariz de Sukkar, este deu-lhe uma cutucada curiosa, pois até ele sabia que Zafira era avarenta em seus afetos.

Ao seu lado, Yasmine e Misk desmontaram uma égua, e Deen vasculhou a mochila presa à sela de Lemun antes de soltar um assobio.

— Agora, isso é uma visão.

Yasmine murmurou em concordância, mas se segurou de forma diferente. Um pouco frágil, um pouco delicada.

Por minha causa. Zafira arrastou Lana para a frente da multidão, passando por um trio de homens barulhentos e uma minúscula costureira, pedaços de fio agarrados a ela como vermes.

Eles pararam em uma borda preta. Onde os Arz alcançaram os céus, seixos pretos cobriam o chão e nenhum sinal da floresta restava. Nenhuma árvore perdida, nenhuma pilha de galhos mortos, nenhum arbusto ou espinheiro. Nada para sugerir sua existência.

Ele desapareceu completamente, curiosas pedras deixadas em seu rastro.

Deen deu um passo para o lado dela, e quando o olhou contra a luz da manhã, ela sabia que ele também estava revivendo o encontro com a Bruxa Prateada. Não foi uma perda que ela sentiu, ela percebeu. Foi a presença familiar de algo que estava lá, apesar do que parecia ao seus olhos.

— Você sente isso? — ela murmurou para Deen quando Lana se inclinou para pegar uma das pedras. O sussurro das árvores e o roçar das folhas.

Ele balançou a cabeça, e ela reprimiu uma culposa e egoísta onda de euforia porque não estava sozinha.

Deen levantou os olhos para o céu.

— Nem mesmo a Bruxa Prateada pode ser poderosa o suficiente para fazer uma floresta inteira desaparecer permanentemente.

— Talvez não, mas ela está facilitando o início dessa jornada. — disse Zafira. Desconforto agitou seu estômago. Se a Bruxa Prateada podia fazer desaparecer uma floresta inteira, por que não podia recuperar um livro?

— O que não é reconfortante. — ele concordou. — Mas foi isso que você escolheu, não? E se ela não pode mentir... — ele parou.

— Você acreditou nisso? Que... se ela mentir, acenderá chamas?

Ele deu uma risada falsa.

— Ela simplesmente não pode mentir. Algumas criaturas não podem. Como safin.

Zafira soltou um suspiro lento enquanto se afastava. Como se conhecer criaturas que não eram humanas fosse uma coisa comum.

Uma brisa pesada com sal roçou a pele de Zafira. Ela estava tão absorta com a falta do Arz que não percebeu o que o desaparecimento lhe dera: o mar. O daama Baransea, onde, fiel à palavra da bruxa, um navio reluzente balançava sobre as águas. Não parecia mais do que uma corrida rápida até lá – uma mentira, pois o Arz era muito maior.

Zafira imaginou Baba ao lado dela, finalmente vendo o mar que ele tanto amava, a vastidão sobre a qual ele contara inúmeras histórias. Ele adorava a ideia do mar, porque nunca a vira. Ele nunca faria isso.

— É real. — sussurrou Lana, uma coisa minúscula para catorze anos. Ela trancou os dedos em torno da capa de Zafira.

— Você duvidou de sua existência?

As ondas bateram para frente, cada uma imitando a última, e quanto mais Zafira as encaravam, mais ela se sentia movendo-se com elas.

— Eu não sei. Sempre foi uma história – disse Lana, olhando para ela. A melancolia em seus olhos cortou o peito de Zafira. Dedo por dedo, Lana se soltou. Zafira sentiu que a havia chateado de alguma forma.

Ela observou sua irmã mostrar a pedra recuperada para Deen e depois Yasmine, que parecia deslumbrante, como sempre, em um vestido azul claro e branco. Ela observou Misk pegar o seixo, extraindo um sorriso tímido de Lana. Duraria apenas um dia, essa timidez, e então Deen, Yasmine e Misk seriam sua família.

Zafira, uma lembrança.

Quando ela voltou-se para o mar, ficou surpresa ao vê-lo oscilar diante dela. Ela ficou surpresa com as lágrimas que enxugou, selando cuidadosamente seu coração mais uma vez.

O mar brilhava como jóias líquidas, liberdade, acenando como o Arz. Chamava-a, um ronronar através das ondas suaves que se parecia muito com o nome dela.

Sinos no vento. O nome dela em uma brisa.

— Caçador. — Yasmine sibilou.

O silêncio caiu, e ela sentiu o peso dos olhares como incontáveis pedras atiradas em suas costas. Seixos pretos eram desiguais sob as botas. Zafira piscou e tentou entender a dor no peito, a pulsação acelerada. Aquele sussurro.

Yasmine olhou-a como se raízes estivessem prestes a brotar do chão e engolir Zafira por inteiro. É seguro, Zafira quis dizer, mas não duvidou do sorriso da Bruxa Prateada. Aquele lampejo de escuridão que ela sentia sempre que a mulher estava perto.

Ela foi salva de uma explicação quando uma buzina interrompeu o silêncio; guinchando e cantando logo seguiu quando uma caravana se aproximou com meia dúzia de camelos envoltos em lã, casacos marrom-amarelados manchados de neve.

Zafira entendeu o canto: Sayyid. Sayyidi. Sayyidi.*

O califa de Demenhur havia chegado.

Yasmine puxou Zafira para a frente da multidão. Um garoto tentou olhar embaixo do capuz, mas ela puxou o tecido, encobrindo ainda mais o rosto. Ela apertou e abriu os punhos ao lado do corpo, o couro liso de suas luvas contornando seus dedos, e então lançou um olhar discreto para Deen.

Ele já estava olhando para ela, os olhos sombrios com os pensamentos.

Comoção rodeava a caravana quando um homem pulou de um dos camelos. Ele usava uma keffiyah xadrez vermelha e branca em cima de sua cabeça. Uma pequena barba emoldurava seu queixo.

Um nariz esbelto, maçãs do rosto esculpidas – ele era um homem bonito.

Seus olhos, no entanto, fizeram o ar travar na garganta dela. Se o mesmo olhar assombrado não estivesse nos olhos de Lana, Zafira não teria entendido o desespero absoluto. Quem a maldição não havia tocado? Até os melhores do que ela estava sofrendo.

— Quem é esse homem? — Zafira perguntou, inclinando-se para Deen.

Algo cintilou no olhar dele.

— Haytham. O conselheiro do califa. Ele foi um dos melhores falcoeiros de Demenhur antes que seu pai, o falecido conselheiro, o apresentasse ao califa.

— Oh. — Zafira não conseguia imaginar uma vida em que ela fizesse nada por diversão e esporte, muito menos confiar em um pássaro para conseguir algo para ela.

Um homem mais velho, de turbante azul escuro, desceu de um howdah tradicional – um pequeno assento de barraca no topo do camelo. Seu thobe cinza em camadas escureceu enquanto arrastava a neve, fazendo-o parecer ainda mais velho do que era. As pessoas caíram de joelhos, encharcando-se na neve. Outros levaram dois dedos às sobrancelhas, a cabeça baixa.

O califa. A causa de seu vestuário, de ódio contra as Irmãs e de opressão contra as centenas de mulheres em Demenhur.

Ele não ficou perplexo com o desaparecido Arz, e ela se perguntou se a Bruxa Prateada havia discutido mais com ele do que com Zafira. Seu olhar encoberto flutuou sobre a pequena multidão, parando nela. O caçador. Ela apertou o braço de Yasmine.

— Desde a perda de magia, você é a nossa única fonte de luz.

— ele chamou. — Finalmente. Venha aqui, garoto.

Ele me conhece, ela pensou, antes que seu cérebro a lembrasse que esse era o porco velho responsável pelo desequilíbrio entre homens e mulheres. Lana apertou a mão dela, mas Yasmine sacudiu a cabeça. Yalla, seu olhar gritou. Deen apertou os lábios, compartilhando dez vezes a preocupação de Zafira. Misk observou com curiosidade.

Zafira balançou para frente na ponta dos pés. O gelo estalou sob suas botas. O ar ficou parado. Dezenas de olhos enfiados em sua capa, e seu coração poderia muito bem pular em suas mãos; ela o sentiu bater em seus dedos.

A estranha situação foi quebrada por um grupo de soldados desmontando camelos. Ao soar distinto do dialeto de outro califado, Zafira sacudiu a cabeça para um homem de pele escura rindo com seus companheiros. Um pelusiano, embora usasse o uniforme Demenhune. Como um homem nascido em Pelusia, a meio mês de viagem, terminou em Demenhur?

Zafira tinha um profundo respeito pelos pelusianos. Embora suas terras férteis estivessem perdendo as forças, eles nutriram todos os Arawiya. Sem eles, o reino também não teria os avanços mecânicos que eles tinham. Como os lustres nas propriedades dos ricos, ou lentes Nimrud para ampliar textos e acender fogueiras.

Zafira parou. O califa, o califa, o califa.

— Sayyidi. — ela murmurou, limpando a garganta quando percebeu que não tinha baixado a voz. Sua pele queimava e ela caiu sobre um joelho, rangendo os dentes quando o frio se dissipou.

O califa riu, um estrondo baixo cheio de calor. Isso a lembrou do precioso frasco de mel que Deen trouxera de Zaram. Por mais que tentasse, ela não podia convocar sua raiva.

— Por favor, levante-se. — disse Ayman al-Ziya, o califa de Demenhur.

Zafira ficou em pé com cuidado, as mãos ao lado do corpo, o capuz vibrando contra o couro cabeludo. Pelo limite deste, ela estudou o califa sem vergonha. Seu rosto estava cheio de rugas, mas seus olhos castanhos brilhavam como os de uma criança, emocionado com o jogo. Uma longa barba saindo do queixo, enrolando-se nas pontas.

— E mostre algum respeito. — as palavras foram ditas naquele sotaque cortante – o pelusiano daquele grupo de soldados. Todos os Arawiya falavam o mesmo idioma, com pequenas variações em cada língua, mas Zafira não precisava de ajuda para entender as palavras.

Tire seu capuz, foi o que ele quis dizer.

O silêncio caiu, afiado como uma lâmina. Olhos recaíram sobre ela, assistindo, esperando, queimando. Incontáveis. Sangue rugiu em seus ouvidos.

Quando ela não se mexeu, o pelusiano resmungou e avançou.

Dedos roçaram o capuz.

A neve pulsou sob suas botas.

O frio se aprisionou em seu peito.

— Chega. — o califa trovejou e Zafira se encolheu. — Haytham, me livre desses homens. Respeito é conquistado, pelusiano, e você certamente não tem nada disso.

Ninguém se mexeu. Ninguém respirou.

Zafira exalou e o mundo voltou a girar. Seus dedos se contraíram para derrubar o capuz. Orgulhe-se, Yasmine havia dito várias vezes. Mas ela não podia. Ela não estava orgulhosa. Ela estava com medo.

Ela tinha medo de ser mulher. A decepção de Yasmine caiu pesadamente em suas costas.

Doce neve abaixo. Um soldado acabara de ordenar que ela soltasse o capuz e o califa o atacara em seu nome. Zafira assistiu pelo canto dos olhos enquanto Haytham liderava o grupo de soldados, gritando o tempo todo. Seu comando final foi seguido por uma resposta da qual Zafira pegou um sibilar: — Ele parece uma daama nisa.

Na verdade, ela era uma “mulher sangrenta”, e foi perda do pelusiano por não conhecer melhor.

— Quando for a hora certa, Caçador, você saberá. Até então, um garoto encapuzado está bem por mim. — o califa disse suavemente. Gentilmente.

Ela respirou fundo. Odiava os raros momentos em que precisava falar e agora, na presença de tantos, achou ainda mais difícil. Ainda mais porque Deen, Yasmine e Lana estavam aqui também.

— Shukrun, sayyidi. — disse ela, lançando sua voz o mais baixo que pôde. Isso ressoou de sua garganta, mal sendo decifrável.

Ele a parou antes que ela pudesse se ajoelhar novamente.

Todos sabiam que o califa não tinha sangue real em suas veias – nenhum deles o tinha. Nem mesmo o sultão Ghameq, por quem a sultana se apaixonou e para quem entregou a coroa de Arawiya. As Irmãs nunca esperavam morrer, e não havia ninguém na linha de sucessão para seus tronos quando todos desapareceram.

Os humanos não eram nem de longe tão poderosos quanto as Irmãs, e um conselho na Fortaleza do Sultão não era suficiente.

Assim, em cada califado, as pessoas se voltaram para os homens mais confiáveis das Irmãs. Aqui, havia sido o pai de Ayman. Foi o amor pelo velho califa que manteve Ayman no trono.

— Nossos minaretes podem acender mais uma vez. — disse o califa, sua voz baixa, as palavras destinadas apenas a ela. — Podemos finalmente estar livres dessa maldição. Você concorda com o convite da Prateada, Caçador?

Risos borbulharam nos lábios de Zafira e ela engoliu em seco.

Por que ela sempre queria rir nos momentos menos oportunos? Seu coração começou a subir à garganta.

Diga sim. Sim significava ondas ondulantes. Magia para o futuro.

Toda história de Baba é uma realidade. Vingança contra a floresta que o roubou.

Minha vida perdida.

Um tremor começou na ponta dos dedos de Zafira. Um tique no pescoço dançou em uma música frenética. A metade superior do corpo inclinou-se para a frente em concordância, mas o resto dela se conteve. As pessoas que se reuniram das aldeias assistiram, sem saber o que estava acontecendo, mas o olhar de Haytham pesou sobre ela fortemente de seu lugar ao lado do califa.

Conquistar o Arz não foi suficiente. Céus. Isso – isso era o que ela estava esperando.

Zafira respirou fundo e sentiu o coração bater. Ela assentiu.

Selando sua vida a uma causa miserável. Para o futuro do seu povo.

Por magia.

O suspiro de alívio de Haytham ecoou junto ao do califa.

Ela faria o que nenhum homem tinha feito antes. Isso significava que o povo de Arawiya tinha uma chance de sobrevivência. Uma chance de sobreviver aos Arz, de sentir a magia correr em suas veias.

Mas então.

Botas que ela conhecia tão bem quanto as suas arrastaram-se para o seu lado, enchendo-a de um pressentimento. Ela olhou para a direita enquanto ele olhou para a esquerda.

Deen.

*N.T.: Título honorífico que denota pessoas aceitas como descendentes do profeta islâmico Muhammad e seu primo e genro Imam Ali.

CAPÍTULO 17

Zafira tentou endireitar os ombros, mas estava presa. Como os passarinhos que ela às vezes encontrava na neve. É estranho o que vou lembrar com uma colher de cacau e um frasco vazio de mel.

Yasmine sabia.

— Dee n Ra'ad? — Haytham perguntou.

A pergunta arrancou Zafira de seus pensamentos. Ela não sabia que Haytham conhecia Deen.

— Posso ajudar?

— Eu gostaria de participar da missão. — disse Deen, levantando a cabeça.

A voz dele. Suas palavras. Todas as terminações nervosas que friccionaram-se quando Zafira assentiu, finalmente explodiram.

— Por que um desertor iria querer ir? — um soldado próximo gritou. Parecia que eles sabiam sobre a missão também. Murmúrios surgiram no meio da multidão, poluindo o ar com pensamentos errôneos. — Ele abandonaria o califado mais cedo do que...

— Chega! Ele recebeu alta de nossa linha de soldados com honra! — gritou Haytham.

Deen quase havia se tornado um desertor após a morte de seus pais, mas ele foi salvo da desonra quando o califa lhe deu uma exoneração a qual alguns achavam que ele havia aceitado muito rapidamente.

Haytham disse, não de maneira cruel: — Apenas o Caçador foi convidado.

Ela podia ouvir a inspiração de Deen. Aquele puxar trêmulo que ela conhecia tão bem. O mesmo que antecedeu sua proposta. Ele estava perto o suficiente para tocar, implorar em um sussurro, mas o califa estava diante deles, e cada movimento dela enquanto Caçador tomava a força de mil.

— Você pretende mandá-lo sozinho? — Deen perguntou uniformemente.

Ficou claro que Haytham não havia considerado isso.

— Ainda existem muitos homens qualificados em nosso serviço.

Deen inclinou a cabeça: — Eles podem ser superiores em força, mas suas lealdades estão com Demenhur, com Arawiya. — ele falou alto, claro, mas Zafira conhecia esse tom, o medo zumbindo sob a superfície. — Você precisa de alguém como eu.

— Eu não acompanho. — disse Haytham lentamente.

— Assim como não há homem mais propenso a ter sucesso do que o Caçador — ele parou e houve outra inspiração. — Não há homem em Arawiya mais leal ao Caçador do que eu.

No silêncio, os estilhaços do coração de Zafira se desintegraram.

Caíram.

Choraram.

Se afogaram.

Ela assistiu as rodas girarem na cabeça de Haytham e a lógica das palavras de Deen atingi-lo. As pessoas murmuravam, seus sussurros zumbindo no ar. Ela queria cair de joelhos e gritar.

Haytham inalou. Ele abriu a boca, condenando-a. Condenando -

o, o homem que queria se casar com ela.

— Muito bem. — disse ele. Ele soava distante. O Sharr, Sharr, Sharr pulsante mudou para Deen, Deen, Deen. — Você pode se juntar ao Caçador. Sayyidi Ayman, olhe para os dois que restaurarão a glória em Arawiya.

O califa sorriu. Haytham sorriu. Nem mesmo perceberam o que tinha sido feito.

Zafira sentiu o pesado silêncio de uma tumba.

Ela se virou abruptamente. Deen a seguia como uma boneca de pano de criança, mas ela tinha medo de que, se começasse a colocar as coisas em ordem, terminaria com as unhas no belo rosto dele, então manteve a boca fechada. Lá, onde ela deveria ser um homem, não podia permitir erros. Ela olhou para o rosto manchado de lágrimas de Yasmine e virou-se, indo para onde o Arz havia estado recentemente com seus troncos finos.

Era familiar. Era fundo. Isso a aterrorizou.

A uma boa distância, as ondas batiam preguiçosamente contra as pedras negras, avançando e recuando. O navio pendeu e endireitou-se.

Ela sabia, então, a razão pela qual a Bruxa Prateada havia escolhido aquele momento para chegar ao estábulo, quando Deen e Zafira estavam juntos, isolados, com pensamentos e sentimentos brutos. Maleáveis. Ela enviou apenas um convite, mas sempre pretendeu que Deen fizesse parte da jornada.

Prometera que o sultão não saberia, mas não havia dúvida de que ele descobriria que toda uma parte do Arz havia desaparecido e que o notável Caçador havia embarcado em um navio no próprio Baransea.

Que outros planos ela criou em sua teia de prata, enganando sem mentir?

— Que visão, não é? — alguém perguntou, dando um passo para o lado dela. Haytham. Uma espada cruel pendia do seu lado, o punho branco esculpido com palavras da língua antiga.

Poderia ela descrever o mar como bonito? Sim, muito mesmo.

Contudo, seria essa uma palavra que um homem usaria? Seu cérebro se recusou a pensar, então ela assentiu com um aceno de cabeça.

Perto assim, não seria difícil discernir que ela não era menino, então se guardou cuidadosamente. Haytham sorriu, seus olhos percorrendo um caminho através do rosto – os lábios, o nariz, o capuz que ocultava o resto. Ela teve sorte que seus traços delicados eram comuns em Demenhur, e que...

— Você é mais jovem do que eu pensava.

Ela parou de respirar. Eu poderia passar por um garoto. Embora fosse alta. Haytham abriu a boca. Zafira engoliu em seco.

— O califa é um homem velho. — disse Haytham finalmente, e ela respirou aliviada. — Ele está desanimado com a ruína de nossas terras e de toda a Arawiya. Ele aprecia o que você faz pelas aldeias ocidentais, mas não teve a chance de recompensá-lo por suas ações.

Não era assim que ele queria conhecê-lo pela primeira vez.

Zafira manteve os lábios estreitados e forçou um sorriso. — Tudo bem, effendi. — Por favor, Haytham. — disse ele.

A alguns passos atrás deles, o califa cortou em uma tosse que agitou até seus ossos.

Haytham olhou de volta para ela.

— Você sabia que existe um herdeiro do nosso trono de gelo?

Zafira piscou com a mudança de pensamento, e o desconforto percorreu sua pele.

— Eu pensei que o califa não tivesse filhos.

— Assim como o resto de Arawiya. — disse Haytham. — Veja bem, o herdeiro é uma garota. Afastada pelo pai, porque como uma garota pode assumir o controle de um califado inteiro?

— Como uma mulher pode fazer qualquer coisa? — Zafira falou, raiva mascarando sua surpresa.

— Eu sempre desejei que alguém resolvesse o assunto com as próprias mãos — , disse ele, um tom estranho em suas palavras. Ele a estudou enquanto falava. — Para provar ao nosso califa que um corpo é apenas um corpo e que uma alma determina as ações de alguém. E aqui estamos nós, não estamos, Caçadora?

O pânico tomou conta dela e subiu por sua garganta.

— Como? — ela sussurrou.

— Experiência. Que maneira melhor de permitir uma mulher perante tutores de política e estratégia em batalha do que vesti-la como um menino?

Zafira pensou naquela garota, a futura califa.

— Você criou um lugar para um homem que não existe. — continuou Haytham. — Farei o que puder, preparando a filha do califa para o seu papel por direito, mas se puder encontrar algo em seu coração para abraçar o que você é, o mundo será um lugar melhor para isso.

A neve esvoaçava dos céus e a raiva queimava sua visão.

Como ele pôde impor essa responsabilidade a ela? Ela não estava fazendo o suficiente?

— Posso pegar emprestado nosso estimado Caçador, Haytham?

O califa. Haytham congelou por um instante antes de se afastar, e o califa sorriu ao tomar o lugar de Haytham ao lado de Zafira. Deen se juntou a eles, tentando chamar sua atenção.

Ela o ignorou. Em um momento ele queria se casar com ela e explorar o mundo, no outro estava pronto para cair e morrer como um homem velho.

Mas se Deen tinha um desejo de morte, quem era ela para detê-lo?

Ela tinha um para combinar.

O califa pegou um floco de neve na palma da mão desgastada antes de dizer: — Acredito que você reivindicará a vitória sobre o Jawarat perdido. Podemos não ter a brutalidade dos Zaramitas, a astúcia dos Sarracenos, a sabedoria e o poder dos Pelusianos, ou a experiência do Alder safin, mas temos boas intenções, bons corações e vocês dois.

Dois homens entregaram a Zafira e Deen uma mochila.

— Bálsamos, tâmaras e carne em conserva. — explicou o califa.

— Eu tenho um pedido. — disse Zafira rapidamente, a voz rouca. — Se eu puder fazê-lo, sayyidi. — acrescentou.

Ele inclinou a cabeça e ela tomou como permissão para continuar.

— Eu… Eu gostaria que nossas famílias – minha e de Deen Ra'ad – fossem abrigadas em seu palácio. — ela manteve a voz em um tom áspero. — Em Thalj. E que cuide da minha mãe, que está doente.

O califa ficou em silêncio.

Zafira sentiu que havia ultrapassado alguns limites. Céus, Zafira.

Thalj? Ela mordeu os lábios e desviou o olhar para Haytham, mas agora ele era uma imagem repleta de nervosismo agora, olhando para longe como se estivesse esperando por alguém. Zafira desviou o olhar, antes que sua postura nervosa pudesse se transferir para ela.

— Conceder residência para sua família no palácio de Thalj é o mínimo que eu poderia fazer pelos salvadores destemidos. — disse o califa finalmente. — E encontrar uma enfermeira para uma mãe doente é uma questão simples.

Ela balançou a cabeça, pisando em seu alívio antes que este pudesse torcer seus lábios em um sorriso.

— Há mais uma coisa. Sem minhas caçadas, as aldeias ocidentais não...

— Nós cuidaremos disso também. — disse ele. — Não será fácil, mas forneceremos mais grãos de nossas lojas e carne de veado quando possível.

Zafira exalou.

— Tenha certeza, meu destemido, cuidaremos de tudo. — prometeu o califa.

Tudo. Tudo o que ela precisava era atravessar o Baransea, aventurar-se pelo Sharr e voltar com o livro. Ou morra. Simples o suficiente.

O peito de Zafira se contraiu. Deen voltou-se para os outros e esbarrou o nariz com Misk em despedida, depois permaneceu em um abraço feroz com Yasmine, a expressão no rosto dela esmagando um peso contra o peito de Zafira. Ele abraçou Lana, endireitou seu xale e deu-lhes algumas instruções de última hora sobre como cuidar de Sukkar e Lemun.

Zafira assistiu de longe, porque não pôde se aproximar. Ela podia nunca mais vê-los outra vez. Ela podia nunca mais segurar as mãos de Lana ou ouvir a voz de Yasmine. Mas não soube como dizer adeus. Então olhou para ela, fechou os olhos e respirou fundo.

O califa sorriu e Zafira quis lhe dizer, laa, que não eram destemidos.

— Se vocês voltarem como heróis ou sucumbirem como mártires, estarão para sempre em nossas almas. — suas próximas palavras seguintes foram dirigidas a ela. — Que Arawiya esteja com você, coração de leão*.

Foi uma despedida gentil. Uma despedida oferecida a um soldado que não se espera que retorne.

Uma prancha ligava o navio à costa de seixos. Zafira olhou para Yasmine que segurava os ombros de Lana, Misk atrás delas. Ele manteve os olhos nos dela, apesar do capuz pesado, e deu-lhe um pequeno aceno de cabeça, as borlas do turbante tremulando na brisa fria. Havia um olhar estranho em seu rosto, como se ele a estivesse vendo pela primeira vez. Ele sabe quem eu sou.

— Adeus. — ela sussurrou, antes de cruzar cuidadosamente as pedras, entrando no que costumava ser o Arz.

Pedras deslizaram sob suas botas, fazendo barulho como ossos frescos, mas mesmo em um quarto do caminho, elas ainda estavam surpreendentemente limpas. Nem mesmo uma folha estava sobre elas.

Depois do que pareceu uma eternidade, ela alcançou a costa, Deen a seguindo em silêncio. Ela se inclinou para tocar a água, mas ele a guiou para o navio, os olhos arregalados por sua atitude, e ela se afastou do toque dele. A prancha rangeu sob seu peso, gemendo um adeus quando ela se afastou do lugar que chamava de lar.

O navio deu as boas-vindas e, embora soubesse como era estar no topo de uma fera que se movia por conta própria, isso parecia diferente. Como se seu estômago estivesse solto. Ela agarrou a grade.

Na neve ao longe, dezenas assistiam ela e Deen. Ela estava muito longe para distinguir o brilho de lágrimas que iluminavam os olhos de Yasmine. Já estava longe demais de sua família. Ela desviou o olhar, para o navio reluzente, artificialmente perfeito. Zafira sabia a quem tinha que agradecer.

Aquela mulher com um sorriso de gelo, ilimitada em seu poder, sem esforço em seu domínio.

Um homem carregando uma mala passou na frente deles, e Deen assentiu em sua direção.

— Há algo errado com eles. Quero dizer, este navio não pode ser real. É trabalho da Bruxa Prateada. Talvez os homens também não sejam reais. Não temos um motivo para baús e o que mais eles estejam carregando. Eles estão se movendo, sem fazer nada, e tenho a sensação de que este navio navegará sozinho.

Zafira não gostou da idéia de uma miragem levando-os através de Baransea. Uma ilusão cheia de homens ilusórios. Ela suprimiu um tremor, mas ainda estava com raiva demais para sentir qualquer outra coisa.

Deen suspirou depois de um momento.

— Você não tem o direito de ficar com raiva de mim. Você decidiu fazer isso exatamente como eu fiz.

— Não, idiota. Você decidiu fazer isso porque eu fiz! — ela gritou.

Por um longo momento, eles se entreolharam, respirações tensas nublando o ar frio. Os olhos dela ardiam, traçando a curva da boca dele, sempre tão rápida em sorrir. A sombra de uma barba, escurecendo sua pele. O vinco entre as sobrancelhas, agora franzido de raiva. Aqueles cachos cor de bronze trapaceiros, deslizando do turbante para capturar a luz.

Ele parecia diferente sem um thobe e a maior parte dos casacos aos quais sempre usava. As calças largas estavam enfiadas nas botas de couro de bezerro. Uma camisa de linho escuro complementava o turbante índigo solto ao redor de sua cabeça.

Um machado nas costas dele – fazia muito tempo desde que Zafira o viu com sua arma de escolha. Certa vez, ele se orgulhara de ter sido treinado por um lutador zaramês, pois apenas eles eram habilidosos com o tabar*. Mas isso foi antes. O Deen do passado.

Ele estava aqui agora por causa dela. Ele deixou de lado seus medos e se comprometeu à uma vida de daama por causa dela. A culpa foi dela.

A batalha lançou-se para fora dela: — Não venha.

— Por que não? — a pergunta dele pergunta foi imediata.

Zafira olhou para o céu, para o navio e depois diretamente para ele: — Eu não quero te perder.

— Você não pode perder o que já está perdido. — Deen balançou a cabeça lentamente e Zafira recuou.

— O que isso significa? — ela perguntou, mas então pensou no sonho dele e continuou. — Não, não, está tudo bem. Eu não quero saber.

Ela cruzou os braços sobre o peito, como se seu mundo não tivesse derrapado até parar e começar de novo. As histórias de Sharr eram aterrorizantes, mas as de Baransea eram tanto quanto. Elas contavam sobre criaturas grandes o suficiente para engolir navios e o próprio mar. Sobre algumas menores, boas o bastante em número para comer uma embarcação enquanto seus ocupantes ociosos estão inconscientes. As águas batiam preguiçosamente contra o navio em falsa inocência.

— Eles vão contar histórias sobre nós — ele persuadiu.

Ela pensou em ignorá-lo, mas eles estavam nisso juntos agora.

Ela relutantemente lançou-lhe um olhar, fingindo que algo não se iluminou em seu peito quando o alívio cintilou nos olhos dele.

— Eu nunca pensei que você fosse vaidoso. — disse Zafira, erguendo uma sobrancelha.

— É assim que os homens são. — ele riu — Vejo que você se familiarizou com seu tabar. — ela sorriu.

Algo brilhou em suas feições antes que ele sorrisse, e Zafira sabia que esse era o momento em que eles se perdoavam.

— De fato. Vejo que você trouxe apenas quinze flechas? — ele a socou levemente no ombro, e seu coração se aqueceu. — E se você errar, Caçador?

— Você me conhece, Ra'ad. Eu nunca erro.

*N.T: Significa uma pessoa destemida, que possui uma coragem excepcional.

*N.T: Um tipo de machado de guerra, originalmente utilizado noImpério Otomano, na Pérsia, Armênia, Índia, entre outros.

CAPÍTULO 18

A bússola no bolso de Nasir era sua única prova de que ele não havia imaginado a Bruxa Prateada. Ele enfiou o keffiyah na bolsa e sussurrou no ouvido do garanhão cinza para encontrar seu caminho de casa.

Teria o Caçador Demenhune já embarcado em um navio em seu califado? Haveria Haytham levado seu califa ao Arz, onde as forças de Sarasin roubadas por Ghameq matariam todos na proximidade das aldeias ocidentais?

Crianças, idosos, inocentes. Não havia fim para a morte.

— Precisamos nos mexer. — Nasir apertou a mandíbula. — O navio não vai navegar sozinho.

— Não me diga que você pode velejar, príncipe. — disse Altair.

— Eu não... — Nasir se irritou com o título que a Bruxa Prateada havia usado — Ah, você não terá que fazer nada. Veja! Homens para atender ao seu comando.

A brisa do mar despenteava os cabelos de Nasir e, de fato, haviam homens a bordo, mas algo sobre eles o fez parar enquanto embarcava no navio.

— Estes não são homens. — ele atravessou o convés até onde uma figura se encontrava no leme. — Eles não projetam sombras.

— Akhh, me sinto mais seguro agora, sabendo que estaremos em um navio cheio de fantasmas. — disse Altair com um sorriso exagerado. Ele caminhou até um dos homens e passou a mão por ele, agarrando o ar. — Eu posso até torcer seu pescoço e ele não sentiria nada... Nem eu, nesse caso.

Nasir suspirou. Os homens fantasmas silenciosamente removeram a prancha e soltaram as amarras. Quanto mais ele os observava se mover em perfeita sincronia, sem um gesto ou som de comunicação, mais isso o deixava nervoso. Ele desviou o olhar.

— Fique alerta.

Pois se o Arz era uma pequena prova de magia negra e Sharr era o mal encarnado, o mar entre eles seria igualmente nefasto. Ele agarrou seu arco, mas suas sobrancelhas caíram quando olhou para Altair.

— Você trouxe um arco... Sem flechas.

Altair deu um sorriso, algo calculista em seu olhar.

— Você tem muitas de sobra, não tem?

Nasir inalou pelo nariz e entregou para Altair cinco flechas em preto e prata, indicando quanto tempo ele esperava que Altair durasse, e este encontrou os olhos de Nasir com um olhar surpreendentemente genuíno quando apontou uma flecha: — Alerta eu estarei, Sultani.

O governante e o subordinado mais uma vez. Ele sentiu que Altair sabia das ordens de Nasir para matá-lo. Altair claramente sabia mais do que isso, a julgar pelo medo em seu rosto naquela noite no Daama Faris. Por que o acompanhar se ele sabia de sua destruição iminente? Contudo, questionar era mostrar fraqueza, e Nasir não era fraco, por maior que fosse sua curiosidade.

— Vamos lá, crianças. — chamou Altair, e o navio avançou com o estômago de Nasir.

Sharr não estava em lugar algum. Eles tinham uma longa jornada pela frente, mas Nasir não achou que levaria tanto tempo quanto em um navio normal. Não, essa jornada seguiria o tempo da Bruxa Prateada e do poder abominável que ela possuía.

Era como se ela quisesse que Nasir encontrasse o Caçador.

Para segui-lo. Para matá-lo.

As margens da Fortaleza do Sultão se tornaram cada vez menores.

— O que temos a temer nessa jornada, Sultani? — perguntou Altair.

Nasir teve a sensação de que o general estava zombando dele, pois Altair deveria saber mais do que ele sabia sobre a localização da terra e do mar, mas enquanto os homens do navio continuavam sem sequer um lampejo de emoção em seus olhos sem graça, Nasir se viu abrindo sua boca estúpida, recitando nomes de histórias há muito enterradas que ele não deveria ter descoberto.

— Há histórias sobre bahamut* e dandan*.

A testa de Altair enrugou. A cabeça dele caiu em direção ao peito e os ombros se inclinaram para frente, tremendo. Enjoado. E logo depois de zarpar, bastardo fraco! Nasir não se incomodou em sair do parapeito e, alguns batimentos cardíacos depois, Altair se endireitou, o rosto vermelho de tanto esforço.

Ele não estava doente. Ele estava rindo incontrolavelmente.

Nasir fez uma careta.

— Cuidado, o poderoso dandan! — Altair gritou. — Eu imagino que a criatura se esconda envergonhada por causa de seu próprio nome. — ele riu novamente. — Dandan? Dandan!

Em resposta, o navio se agitou e Nasir agarrou a grade.

— Oh. — Altair bufou. — Você estará a salvo de nosso temido dandan assim tão perto da costa. Pelos dentes de Sultan, olhem para isso!

Nas margens da Fortaleza do Sultão um crepitar violento encheu o ar. O Arz estava voltando. Árvores irromperam do chão, jogando pedras negras por toda parte. O próprio ar começou a escurecer. Os troncos subiam alto, os galhos entrelaçados, retorcidos, pontiagudos.

Folhas caíam dos ramos como orvalho.

Em meras respirações, o Arz retornou, quase como se nunca houvesse sumido.

Se a Bruxa Prateada podia domar o Arz – rimaal, faça-o desaparecer –, Nasir não poderia nem começar a imaginar a extensão de seus poderes. No entanto, era Sharr que nem ela podia subjugar. Foi em Sharr que ele finalmente pôde encontrar seu legado.

Depois de anos esperando a morte nas mãos de seu pai, ele poderia morrer em uma ilha, e ninguém saberia. Não que tenha sobrado alguém para se importar.

— Você não deveria ter dito isso sobre ela para a bruxa. — Altair interrompeu seus pensamentos, um tom afiado em sua voz.

Nasir ergueu uma sobrancelha e apoiou seu jambiya com punho de ônix contra o corrimão para polí-lo.

— O quê?

— Kulsum. — ele fez uma pausa.

— Tudo o que eu disse foi que ela não me interessa.

— Você usa pessoas e as descarta. Ninguém lhe interessa, Nasir. — disse Altair friamente.

Como se ele soubesse. Como se ele soubesse o que Nasir havia passado.

Altair e sua boca.

Em um momento, Nasir estava tentando forçar o ar entre os dentes; no outro, ele empurrou o homem maior contra o corrimão, com a lâmina em sua garganta lisa.

— Deixe-me... — Nasir suspirou. — lhe contar uma história, General.

Os olhos de Altair brilharam. Bom. Era bom ter Altair temendo-o pela primeira vez.

— Uma vez, houve uma garota na Fortaleza do Sultão. Ela cantou durante suas noites sob as estrelas com minha cabeça no colo e os dedos nos meus cabelos. Até que ela perdeu o que mais prezava. Porque eu a amava. Porque eu era egoísta. — Nasir cuspiu as últimas palavras em seu rosto. — Eu teria lamentado menos se ela tivesse morrido.

Ele se afastou. Altair endireitou suas roupas, o vento brincando com a franja do turbante. As ondas bateram e, em algum lugar, Kulsum estava carregando uma bandeja para o sultão.

— Você sempre será egoísta. — disse Altair, com uma voz estranhamente plana. — Você sabe por que eu permaneço igual ao seu lado, princípe? Porque uso eu sou intocável. Porque eu sou o homem que ninguém segurou. Você não apenas disse que ela não lhe interessa, mas, em sua arrogância, revelou a associação de Kulsum comigo. Você poderia muito bem ter carregado uma placa dizendo que Altair se importa com a garota.

Nasir parou. Se Altair realmente se importava ou não com Kulsum era irrelevante.

Altair viu o entendimento no rosto de Nasir.

— Ainda bem que ela não é da sua conta, Sultani.

*N.T.: Na mitologia árabe, é um monstro marinho, um enorme peixe que sustenta a Terra.

*N.T.: Criatura mítica marinha citada em “Noites da Arábia”. O maior peixe do mar e inimigo do tritão, capaz de engolir um navio e toda a sua tripulação em um único gole.

CAPÍTULO 19

Zafira tinha visto neve todos os dias em seus dezessete anos.

Nem mesmo uma vez ela deixou sua família por mais tempo que até o pôr do sol. E agora um navio estava prestes a arrastá-la para longe.

De Lana, Yasmine, sua mãe. De Misk também. Houve uma sensação abrasadora em seu peito. Perda.

Deen apertou seu ombro. Ele parecia forte e poderoso sob esse novo sol. Nem era uma palavra que ela já havia usado para descrevê-lo, mas hoje ele parecia diferente. Hoje ela se sentiu tola por não vê-lo como deveria.

Engraçado como os olhos funcionavam.

— Eles estarão seguros. Estive em Thalj, lembra? A neve é muito menor e as condições são melhores. Mais comida, menos vítimas do frio. Eles serão cuidados no palácio. — Deen acalmou-a.

— Foi inteligente da sua parte pedir isso.

Quando Demenhur se encolheu, seu coração disparou como se ela estivesse atravessando o Arz. Yasmine e Lana se aconchegaram com Misk logo atrás delas. Zafira não tinha falado com Yasmine depois que Deen deu um passo à frente. Ela estava com raiva. Ela ainda deveria estar com raiva, mas agora estava apenas entorpecida.

Um movimento chamou sua atenção – os camelos da caravana e os soldados em seus uniformes cinza e azul. Covardes. Nenhum deles se adiantou quando Deen falou em lealdade e sucesso.

O califa estava abrigado em segurança entre eles. O homem com uma noção distorcida de que apenas homens poderiam salvar seu reino. Agora, Zafira sentiu algo: uma onda de raiva, um lampejo de desafio.

Seu olhar colidiu com Haytham, que se arriscou a ser acusado de traição por causa de outra garota disfarçada. Não era à toa que ele parecia tão assombrado. As palavras de Yasmine ecoaram em sua mente: O que você está esperando?

Um zumbido começou em seu peito e viajou até os dedos. Isto.

Era isto que ela estava esperando todos esses anos.

Estava na hora de fazer do Caçador e Zafira a mesma pessoa.

Ela não tinha nada a temer – o califa não podia alcançá-la agora. Ele não era cruel . Ela não precisava se preocupar com a segurança de sua família, então levou as mãos ao capuz.

O vento entre seus dedos.

O tecido contra a pele dela.

O sal pesado em sua língua.

Zafira bint Iskandar deixou cair o capuz. Ela sacudiu os cabelos e uma juba negra caiu atrás dela em ondas. Deen ficou sem fôlego.

Os cabelos dela brilhavam sob a luz do sol. O bico de viúva* que ela herdara da mãe mergulhou em sua testa. Ela afrouxou o fecho e a capa que usava para cobrir sua figura caiu no convés.

Um pequeno baque do pano escuro, seu disfarce por anos.

Mesmo à distância, Zafira pôde ver os sorrisos largos de Yasmine e Lana. Misk deu um soco no ar. Outros assistiram com admiração – daama admiração – e foram necessárias todas as suas forças para não se esconder atrás de Deen. O alívio sacudiu seus ombros, pois as notícias se espalhariam rapidamente, e um conto era apenas influenciado por seu narrador. Céus, as notícias poderiam se espalhar até a Fortaleza do Sultão.

Haytham saudou com dois dedos em sua testa, as extremidades de sua keffiyah flutuando na brisa. Zafira quase sorriu.

Mas o califa.

O cobertor sobre seus ombros mal escondia a raiva que contorcia suas feições. Zafira havia caçado no Arz por anos. Ela era a prova de que as ações de uma mulher não geravam malevolência. No entanto, lá estava ele, incrédulo. Bravo.

Se ela estivesse diante dele, teria temido por sua vida.

Os homens com ele carregavam um misto de emoções. Alguns deles pareciam muito felizes. Alguns deles vaiaram. Outras expressões escureceram, com bocas sombrias que ela podia ver mesmo à distância.

Mas o califa.

Com aquela demonstração de emoção, todas as suas vitórias – enfrentando a escuridão, retornando do Arz, alimentando seu povo – haviam acabado de ser pisoteadas e abandonadas. Porque ela era uma mulher. Como ele podia permitir que tanta injustiça se enraizasse em seus ossos?

Vou mostrar para ele o que uma mulher pode fazer. Ela se assustou com esse pensamento, áspero e raivoso. Porque conquistar o Arz não foi suficiente. Agora ela estava indo para Sharr.

Ela traria justiça ao seu pai, malditos reis e bruxas.

E quando retornasse, com magia em suas mãos, ela daria a califa seu trono. Ela daria magia a Arawiya e faria o próprio sultão se curvar diante dela.

Zafira ergueu o queixo e encontrou o olhar do califado em uma despedida desafiadora, e o Arz voltou à vida.

*N.T.: Linha do cabelo em forma de “V” na parte superior frontal da testa.

CAPÍTULO 20

Nasir tinha dezessete anos quando aprendeu os meios do sultão e o sultão aprendeu os dele. Quando Ghameq percebeu que a dor não funcionava mais, não quando infligida ao corpo de Nasir.

Pois a sultana havia assegurado que o corpo de seu filho era forte, imbatível, resistente.

Foi então que o sultão aprendeu sobre a compaixão que Nasir nunca conseguia abalar, por mais que tentasse. Não importa quantas vezes ele murmurasse, dizendo a si mesmo para acreditar nisso, acordando ensopado de suor, a adrenalina bombeando através dele até que ele compreendesse o que havia acordado repetindo...

A compaixão mata.

Mas nada na Fortaleza do Sultão era fácil, muito menos a morte.

Na primeira noite após o enterro de sua mãe, Nasir sofreu sozinho, dizendo a si mesmo que essa dor interna e invisível não era interminável.

Na segunda noite, ele percebeu alguém nas sombras, xingando-se pelo treinamento de hashashin que o tornava tão consciente.

Na terceira noite, ela se aproximou, a pele sombreada, os olhos brilhando sob a fraca luz da lua.

Na quarta noite, ela juntou suas saias frisadas e se acomodou ao lado dele na parede, negligenciando a vista para as dunas do deserto atrás do palácio. Ela, sua criada, sentada ao lado dele como igual. Ele ficara chocado demais para dizer uma palavra sequer, ou teria dito algo do qual ainda se arrependeria.

Na quinta noite, seus lábios formaram o nome dela. Kulsum. E foi quando ela abriu a boca e presenteou-o com um som tão bonito que um coração enegrecido como o dele não deveria ter permissão para ouvir. Logo, os lábios dela se separaram para mais do que apenas cantar.

Isso continuou até que seu pai os encontrou, ela com os dedos em seus cabelos, os lábios deles a uma respiração de distância, a voz dela crua da melodia assustadora que ela havia aprendido com a própria mãe.

De todas as coisas depois disso, Nasir se lembrava apenas de flashes.

Os dois, cambaleando até a parede. Os dois, primeiro de pé lado a lado, depois um atrás do outro, senhor e serva. Tochas fracas, porque seu pai detestava luz. Uma lâmina, dourada no fogo, pronta para atacar.

A boca dela se abriu. Olhos aterrorizados. Corpo sem reação.

Lágrimas fluindo.

Sua língua, em uma caixa de prata, dada como presente para ele no final.

O navio balançou quando ele subiu os degraus de madeira. Ele mal dormiu a noite, cambaleando com o mar, agitando-se e girando, aquela caixa de prata ornamentada queimando atrás de suas pálpebras.

O amor era para os fracos, a compaixão para os sobrecarregados. Se ele ao menos pudesse se livrar de seu coração e ver-se livre daquela maldição infernal. Isso faria seu pai feliz.

Isso poderia fazer seu pai amá-lo.

Ele se curvou no parapeito, tão consumido pela raiva que sua visão tornou-se negra. Se seu pai quisesse matar de fome o filho de Haytham, que assim fosse. Se seu pai quisesse Altair morto, o próprio Nasir cortaria sua cabeça. Se seu pai quisesse o Jawarat, ele o encontraria em breve, junto com o cadáver do Caçador.

O estômago de Nasir agitou-se com o mar, mas ele se sentiu mais calmo. À vontade.

O mundo escureceu apesar do nascer do sol. O navio, o mar, o próprio ar que respiravam, rodopiavam com as sombras. Quando Nasir tentou afastá-las, o navio balançou.

Altair gritou sobre o estrondo das ondas, e o mundo se endireitou novamente, as sombras sendo apenas invenção dos pensamentos de Nasir. Era raro o general subir antes dele.

— Ei! Nasir! — do outro lado do navio, Altair preparou uma flecha.

Nasir contornou o convés. O mar se agitava em ondulações furiosas, e seu coração acelerou com um sentimento que ele reconheceu ansiosamente: não o medo depreciativo, mas a excitação.

Sede de sangue.

O general não sabia que sua menção a Kulsum no dia anterior era o que havia lembrado a Nasir quem ele era e o que havia sido treinado para fazer. Que a compaixão não o levaria a lugar nenhum.

Altair estudou Nasir antes que de falar, e a cadência de sua voz dizia que ele sabia: — Acho que estamos conhecendo seu dandan.

Uma besta levantou-se da água, com duas vezes a altura do navio. Ela balançou, mostrando os dentes em um sorriso horrível.

Nasir sorriu de volta.

CAPÍTULO 21

Quando Zafira era mais jovem, o céu era mais brilhante, a neve era mágica. As histórias de Baba a envolviam com calor e admiração.

Só agora era que ela via a neve como um obstáculo e o céu como uma gaiola.

Mesmo assim, as histórias dele estavam cheias de sangue e escuridão, horrores e terrores. Sempre que Umm o repreendia com um sorriso provocador, Baba dizia que mentiras não levariam sua garotinha a lugar nenhum. Foi também o que ele disse quando colocou um arco nas mãos ainda macias de Zafira e a ensinou a soltar uma flecha. E assim foi dada a ela a verdade, mesmo nos anos em que ela encarava tudo com um véu de inocência.

Ele contou a ela sobre os zarameses, que adoravam os Baransea. Eles eram marinheiros por profissão e, sendo os brutos que eram, acreditavam que nada poderia ficar em seu caminho.

Assim, quando os Arz roubaram os Baransea, um grupo de seus melhores homens e mulheres ergueu tabares com seus poderosos punhos e invadiu a floresta amaldiçoada. Arawiya riu da tolice deles, mas os zarameses eram determinados.

Eles cortaram árvore após árvore, a escuridão mais espessa do que qualquer tempestade que já haviam enfrentado no mar. Alguns dizem que as árvores de Arz erguiam-se mesmo enquanto os zaramitas as derrubavam. Mas bastava ter vontade. Eles cortaram e cortaram. Derrubaram e derrubaram. Até que desabaram, triunfantes, ao ver as águas cerúleo lambendo as costas enegrecidas de Zaram.

Eles nunca voltaram. Ninguém sabia se a escuridão havia os levado ao desespero ou se eles haviam se jogado no mar em alívio.

Dizia-se que qualquer um que se aventurasse ao longo do caminho escuro que havia separado o Arz em dois, com a intenção de chegar ao mar, podia ouvi-los: os gritos e gritos dos zarameses caídos, corajosos até o fim.

Zafira entendeu, agora, de onde tinha vindo essa coragem. Se ela tivesse tido um gostinho dessa liberdade, desse poder, então ela também teria aberto caminho através do Arz. Havia mar em sua língua, vento em seus cabelos e sol em sua pele.

No entanto, quanto mais ela olhava as ondas inchadas, mais pensava em Lana e Yasmine, e mais difícil se tornava respirar. Seu estômago se revirou como fazia durante suas caçadas no Arz, quando a distância de sua família a fazia se preocupar com eles mais do que com ela mesma. Porque se ela estivesse com eles, eles estariam seguros. Se ela estivesse com eles, saberia o que estava acontecendo.

Esse sentimento aumentou dez vezes agora que todo o Arz os separava.

E só piorou quando a noite apareceu no céu – sua primeira noite longe de casa. Então ela desceu à barriga do navio, acostumando-se às oscilações suaves e aos súbitos balanços que vinham com o mar.

A Bruxa Prateada cuidaria dela, ela sabia. Porque a mulher precisava de algo.

O pensamento não a fez se sentir mais segura.

Algo lhe disse que a bruxa estava se esforçando demais. Havia muita malevolência na maneira como ela se sustentava, demais para a mera redenção. Talvez o Jawarat perdido pudesse devolver magia a Arawiya, mas era mais do que isso.

Zafira podia sentir isso em seus ossos.

O que significava que ela precisava encontrá-lo e trazê-lo de volta para o califa antes que a bruxa pudesse colocar as mãos nele.

Nela.

Se tal coisa fosse possível.

Quando ela acordou na manhã seguinte, a cabine oposta à dela estava vazia, os lençóis escuros de Deen lembrando-a de um sorriso carmesim. Ela caminhou até o porão com um suspiro, colocando a lanterna ao lado dela quando afundou em um baú de madeira. Ela soltou a capa e a segurou contra o peito, os cabelos uma cortina de escuridão, a violência de Arz tremulando de novo em seus pensamentos – os galhos crepitantes e os ramos gemendo enquanto a floresta alcançava os céus como lanças afiadas. O que mais a incomodou foi o que o retorno do Arz havia lhe mostrado: era uma parede, além da qual ficavam todos os dias passados. Sua viagem a levaria aos seus amanhãs.

Possivelmente o último de seus amanhãs.

Se não tivesse embarcado no navio, teria continuado a caçar no Arz, continuado a ajudar seu povo, ignorando a escuridão do mesmo jeito que sempre ignorou. Ignorando a floresta rasteira até que ela os devorasse, ossos e tudo.

Mas oh, como tudo mudou no espaço de alguns dias.

Ela se endireitou quando as escadas estalaram com o pisar pesado das botas.

— Você está se culpando — disse Deen como cumprimento, a preocupação gravada em seus traços.

— Eu deveria, não? — Ela lutou para encontrar os olhos dele.

— Se eu não tivesse pisado neste navio, você também não teria.

— Se alguém é culpado, é a bruxa. — Ele se sentou ao lado dela.

— Eu tenho medo de provar que ele está certo.

Ele sabia que ela falava do califa.

— Você não está esperando morrer, está? A única maneira de provar que ele está certo é morrendo. E você tem uma propensão a socar a cara da morte.

Ela abriu um pequeno sorriso.

— Você não precisa cuidar de mim.

— Eu não perderia isso por nada no mundo — disse ele.

Isso arrancou uma risada de alguma parte dela.

— Você é muito banal, Deen.

Ele encolheu os ombros.

— Na minha opinião, as frases se tornam banais porque são usadas em excesso por todos os outros. Então eu vou dizê-las várias vezes até você se cansar delas.

O sorriso que curvou seus lábios entristeceu seus olhos.

Ela brincou com o fecho da capa, a pequena fivela que separou Zafira da Caçadora por anos.

Ela olhou para Deen, para o turbante desleixado dele, e sentiu o desejo ridículo de endireitá-lo. Ele ficou parado, notando a mudança em seus pensamentos. Como foi que ele percebeu tanto sobre ela?

Os olhos dele seguraram os dela quando ele alcançou a capa apertada nas juntas dos dedos dela.

— Vou me livrar disso.

Ela balançou a cabeça, sentindo-se estúpida e ridiculamente ansiosa.

— Eu vou usá-la.

Tudo o que ela sentiu ao removê-la desapareceu. Ela ainda era Zafira. Ainda apenas uma garota com um arco e um tesouro de carne de veado em seu nome.

Ele ficou em silêncio por um momento, até que se levantou.

— Muito bem.

Ela começou a trançar o cabelo e parou quando mãos quentes se fecharam sobre as dela.

— Deixe-me? — Ele perguntou suavemente. — Eu até as prenderei em formato de coroa para você.

Ela assentiu. Os dedos de Deen eram hábeis, pois não era a primeira vez que ele trançava o cabelo dela, mas agora parecia diferente, entrelaçado com alguma forma de melancolia. Ela oscilou entre lucidez e sono enquanto ele trançava.

Até que ela sentiu.

Macio, leve. O roçar de lábios na parte de trás do pescoço.

Zafira endureceu e o sentiu endurecer também. Ela se virou e encontrou os olhos dele.

— Não importa quantas vezes, é sempre o mesmo — ele murmurou. — Parecido com golpes de pedra sob o céu frio, golpeando e golpeando, até que essa faísca gratificante ganhe vida.

Se você ao menos soubesse.

Ela não sabia do que ele falava, mas não conseguiu encontrar as palavras para perguntar, não quando ele a olhava tão intensamente.

— Se você ao menos soubesse como era sentir o peso do seu olhar — disse ele, meio para si mesmo.

Oh. Ela apertou a boca. Seu pescoço queimava com o toque dos lábios dele e ela estava cheia de calor como o primeiro sol acima do horizonte.

— Sinto muito — ela sussurrou.

Sinto muito também, ele disse no silêncio, mas Deen Ra'ad nunca teve nada pelo que se desculpar. Ele era muito puro. Perfeito demais. Bom demais para este mundo se aquecendo na escuridão.

— Às vezes esqueço que você não é mais a garota que ajudei nas árvores há todos esses anos. Aquela garota que se sujou na lama e se certificou de que eu era estava tão imundo quanto — disse Deen suavemente.

Ela soltou uma risada, e ele posicionou seu cabelo como em uma coroa.

— Você é uma mulher agora. A caçadora que mudará Arawiya.

O silêncio levantou suas palavras, ecoou-as nos confins escuros da barriga do navio. Como ela podia convocar palavras sabendo que não podia girá-las na metade da beleza que ele podia? Mas ele viu os pensamentos dela. Ele sempre via todas as suas divagações enquanto elas se encaixavam no lugar e exalava o menor dos sorrisos.

O navio parou de repente.

Estamos aqui. Aqui. Aqui. Aqui.

Ela desviou o olhar do rosto bonito e vestiu a capa. Seus dedos tremiam quando ela alcançou a lanterna minguante e se levantou, Caçadora mais uma vez.

CAPÍTULO 22

Nasir nunca tinha visto um dandan, apenas ouvido falar de suas lendas. Antes, quando ele costumava ouvir com rapidez as mentiras que eram histórias.

A criatura diante deles era certamente um dandan. Se movia em ziguezague, algo saído de um mito, tremendo ao subir do mar. Por causa da Arz, era provável que a criatura tivesse descansado por décadas. Com fome não satisfeita.

Tinha o dobro da largura da altura de Nasir, a maior parte do corpo obscurecida sob as ondas que balançavam o navio. Escamas grossas se sobrepunham, cintilando em um profundo iridescente verde-azulado sob o brilho do sol.

Altair assobiou.

— Uma pena que tal beleza esteja ligada a um nome tão ridículo.

A cabeça da criatura balançou, dois olhos negros sem profundidade se deslocando para lá e para cá. Um estranho assobio escapou de sua boca, brânquias se contraindo dos dois lados do rosto estreito.

— Acho que ela não pode ver — murmurou Nasir. Ao som de sua voz, a cabeça da criatura inclinou-se para o lado em um gesto quase inocente.

Altair recuou, passos lentos e medidos, antes de puxar o arco e apontar para os olhos, ou para as brânquias da criatura, Nasir não sabia dizer.

Ele lançou um olhar para a alheia tripulação, que ainda estava trabalhando. Ela piscou e brilhou com a luz sólida mas etérea. O dandan não a notou mais do que ela percebeu ele.

Nasir respirou fundo e também posicionou uma flecha.

— Deveríamos...

A criatura soltou um grito agudo, alto o suficiente para ondular areia nas profundezas do mar. Assim que o grito terminou, com um silêncio ensurdecedor e uma rajada de vento salgado, começou de novo.

O dandan recuou e disparou em direção a eles, mandíbulas entreabertas para revelar dentes afiados e um buraco negro como boca. Uma língua verde chicoteou de lá dentro.

Nasir e Altair soltaram suas flechas.

Ambas foram desviadas.

Nasir xingou e se abaixou contra a lateral do navio.

A cabeça do dandan perfurou a vela principal, derrubando o mastro quando o animal caiu no convés. Altair gritou. A água se infiltrou na madeira e encharcou as roupas de Nasir quando o navio tombou para o lado com um rangido aterrorizante.

O dandan sacudiu a cabeça, assobiando e gritando, ainda maior do que parecia ser de longe. Passou pela tripulação fantasma enquanto deslizava em direção a Nasir. Kharra. Ele se levantou e se jogou de lado, mas o dandan foi mais rápido.

Muito mais rápido.

Ele foi jogado contra a parede do navio. Seu arco caiu de suas mãos e derrapou pelo convés. Ele lutou por ar, preso entre a criatura e os carris, escamas como ossos cravando em seu estômago.

Uma brânquia se separou perto dele e a respiração fumegante do dandan quase o sufocou. Ele se afastou quando outra fenda se separou e um buraco negro sem profundidade o encarou. Se um olho e uma brânquia estão tão perto, então a boca...

A criatura gritou novamente. O som explodiu e Nasir gritou em surpresa, apertando as mãos nos ouvidos enquanto rangia os dentes.

Vermelho e preto riscavam sua visão. O silêncio repentino que se seguiu ao grito do dandan foi igualmente ensurdecedor.

O monstro levantou a cabeça, balançando o tempo todo, e girou para olhar para ele.

É cego, Nasir lembrou a si mesmo enquanto seus ouvidos continuavam zumbindo. Ele balançou e se manteve firme. Mas quando a criatura revelou seus dentes, Nasir não teve tanta certeza das histórias que ouvira.

Até que alguém gritou.

— Oi, Dandan! O que sua mãe estava pensando ao te dar um nome tão idiota?

Altair, o tolo.

O dandan parou. Contraiu as brânquias e estreitou os olhos negros.

— Dandan, oi! Dandaaan — Altair cantou. — Olhe para você, tão verde e azul. Que nome! Que pena! Tenho pena de sua mãe e de seu irmão. Oi, dandaaan!

A criatura sacudiu a cabeça, o corpo ondulando, e Altair continuou cantando a música mais ridícula.

Nasir abriu a boca para impedir Altair de envergonhar sua família até o esquecimento, mas os olhos do dandan rolaram para a parte de trás de sua cabeça. Convulsionou, as escamas verdes caindo como telhas soltas no telhado de um homem rico. Ele soltou um grito sem entusiasmo e saltou, voltando ao mar com um forte splash que fez o navio balançar.

Altair sorriu para ele do outro lado do caos.

— Isso, principezinho, é como se derrota um dandan.

Nasir olhou por cima da borda do navio, esperando que a criatura voltasse com outros de sua espécie.

— Ele morreu? — Ele perguntou, incrédulo.

Altair se juntou a ele.

— Receio que não. Eu tinha esquecido, no entanto. Das histórias, quero dizer, do motivos de nós o chamarmos de den dan.

Eles são feridos pelo som do canto – eles podem morrer por causa disso.

Nasir se perguntou a quem o "nós" se referia. Ele não se atreveu a perguntar.

— Como "dendan" e "dandan" são tão diferentes, você não se lembrava — ele zombou.

Altair o ignorou.

— Eles engoliam navios inteiros na calada da noite, quando ninguém podia vê-los ou saber que eles estavam por perto. Até os capitães aprenderem a contratar donzelas que cantavam durante toda a viagem, pobres almas. Mas já faz tanto tempo desde que alguém navegou no Baransea que a criatura provavelmente abandonou a noção de dia e noite e atacou no momento em que nos sentiu.

O sol brilhante já secara as roupas de Nasir, e agora o suor escorria por sua espinha. O navio balançou.

O navio maltratado e quebrado deles.

Nasir virou-se para examinar a bagunça, os ouvidos ainda zumbindo, mas o mastro quebrado havia sido consertado e a vela rasgada ondulava ilesa pela brisa. Tudo brilhava. Ele caminhou até os degraus que levavam ao convés e pegou seu arco, prendendo-o atrás de si enquanto estudava a tripulação imperturbável. Sua pele se arrepiava com a essência da magia, do mesmo jeito que sempre se arrepiava quando ele se aproximava de seu pai e daquele medalhão miserável.

— Oi, principezinho.

— Me chame assim mais uma vez e... — Nasir parou quando viu o que Altair vira: um enxame irregular de escuridão tremendo sob o sol.

Sharr.

ATO II

UM LONGO CAMINHO DE CASA

CAPÍTULO 23

O navio havia parado, mas quando Deen disse: Estamos desmontando, como se o navio fosse um corcel, Zafira ficou intrigada com o trecho de água entre eles e a massa de terra obscurecida pelo sol escaldante.

Mas os lábios de Deen em seu pescoço. Aquelas palavras em seus ouvidos.

— Nós vamos ter que chegar lá de barco — ele respondeu antes que ela pudesse perguntar, perfeitamente à vontade, como se não tivesse acabado de abrir sua alma e lhe contar coisas que ela nunca tinha ouvido antes.

Ela subiu no barquinho, que parecia estar afundando, e a raiva azedou seus pensamentos. Raiva dele, por dizer o que tinha dito e por permanecer totalmente convencido. Ela fechou os olhos e inspirou antes de abri-los novamente. Este era Deen. O Deen dela.

Ela não precisava se sentir recatada.

O barco a remo tocou a água e ele agarrou os remos. Depois de algumas remadas estranhas que quase mandaram os dois para a água, ele finalmente decifrou o ritmo e começou a levá-los adiante.

— Eu pensei que você nos levaria todo o caminho de volta a Demenhur — ela provocou, sentindo-se instantaneamente à vontade novamente.

— Ha, ha — ele disse sem emoção, uma risada provocando sua boca.

Ambos ofegaram quando o sol sumiu de vista, limpando seu brilho severo da vista deles.

Sharr.

Um edifício imponente, pontudo como os dentes de um monstro, alcançava as nuvens esparsas. Uma parede, ela percebeu, feita de pedras talhadas unidas com argamassa. Poderia ter sido bronzeada de calcário, mas agora estava cinza, com veias negras rastejando ao longo da superfície de seixos. A escuridão aberta atrás das rachaduras envelhecidas brilhou e piscou.

Ela desviou o olhar. Qual era o problema da escuridão, sempre persuadindo?

Deen continuou a remar em direção à terra, o navio encolhendo atrás deles. Ele era tão inexperiente quanto ela quando se tratava do mar e a água batia no pequeno barco. Até o mar implorou por ela.

Apenas um toque, ele parecia chamar. Ela se inclinou para mais perto e o barco tombou com ela.

— Zafira!

Ela se sentou ereta com o grito de Deen, abaixando a cabeça em pânico, e ela teve que se lembrar de que não havia homem aqui para repreendê-la. Nenhum za'eem para casar com ela.

— Eu queria ver como era — disse ela, segurando sua capa.

— Por favor, não teste suas idéias loucas aqui.

O capuz dela obscureceu a maior parte do olhar que ela lhe deu.

— Reme.

Ele riu.

— Mas é claro, sayyida.

Ela percebeu então para que servia o muro: manter algo lá dentro. Um remanescente da fortaleza da prisão que antes era gloriosa e imponente. Um mundo dentro de si.

Um mundo que Zafira não tinha certeza de que sairia viva.

Quando chegaram à costa, Zafira estava encharcada de suor.

Ela oscilou quando pôs os pés na areia. Os grãos se mexeram e afundaram, uma coisa viva debaixo dela, engolindo todos os bolsões de espaço.

Há areia embaixo das minhas botas, Baba. Algo ardeu nos olhos dela.

Ela tropeçou para a frente, lentamente entendendo como dançar ao som da areia. Como mexia e afundava. Uma vez superado o obstáculo, os grãos queimaram seus pés através de suas solas e suas luvas sufocaram. Ela as enfiou na mochila.

— Você também deve tirar sua capa — disse Deen, com a mão na testa enquanto examinava a parede. Ele olhou para ela. — Isto é apenas o começo. Se meu entendimento é correto, há um deserto além da pedra. — Ele entregou a ela um frasco com um tom questionável de verde, e ela reconheceu a garrafa do apotecário de seus pais. — Nós não estamos protegidos o suficiente para este sol.

Ela esfregou a pomada em sua pele, pensando em Yasmin. No soluço de despedida de Lana. Do estranho ataque de nervosismo que ocorreu ontem a Haytham, enquanto ele olhava para o horizonte com ansiedade. Como se estivesse esperando por algo pior que a Arz.

— Zafira. — A voz de Deen era suave. — Não vá por esse caminho. Agora não.

Agora não. Agora não. Agora não.

— Estou tentando — ela sussurrou.

O muro se impunha de maneira fria e sem vida, exceto pelo mato que se espalhava por sua base e as poucas palmeiras pendentes que abanavam folhas escuras contra a pedra.

— Como devemos passar por ele? Não podemos escalá-lo como daama hashashins — disse Deen. Zafira teve a ideia de cruzar os braços e convocar a Bruxa Prateada. Se ela pudesse ser convocada.

Zafira não confiava nela. Às vezes, as palavras mais verdadeiras eram meras mentiras elaboradas. E se alguém era proibido de mentir, esse era mais um motivo para aprender uma nova maneira de juntar palavras.

Uma alcova sombreada cortava diagonalmente a estrutura.

— Lá — disse ela, apontando. — Eu acho que aquilo são escadas.

— E se subirmos as escadas e não encontrarmos entrada, Caçadora? — perguntou Deen, parecendo cético. — Akhh, eu gostaria que tivéssemos um mapa.

Zafira era a Caçadora. Ela podia encontrar veados na escuridão absoluta e voltar para casa, apesar das probabilidades. Ela nunca precisara de uma bússola para encontrar o caminho e certamente não precisaria de um mapa agora. Ela passou por ele em direção ao pé da escada.

Algo zumbiu sob sua pele, correndo junto do sangue em suas veias. Um impulso de energia que ela não conseguia entender. Ela se segurou a isso e começou a subir os degraus sombrios, triturando areia com seus passos.

E Deen, leal como ele era, a seguiu.

CAPÍTULO 24

Nasir não tinha como se comunicar com os homens fantasmas enquanto eles ancoravam o navio a pelo menos uma liga da ilha, mas quatro deles estavam ao lado de um pequeno barco esperando para ser baixado ao mar, então ele supôs que era para onde eles deveriam ir.

— Espero que você saiba remar, principezinho — disse Altair, subindo atrás dele.

Nasir se estabeleceu do lado mais distante dos remos, deixando claro que ele não faria isso.

Altair sentou-se do outro lado e encontrou o olhar de Nasir. A tripulação os abaixou para o mar e a água entrou na embarcação enquanto ela tombava com o peso dos dois.

— Oi — disse Altair, bufando, e agarrou os remos, lançando um olhar seco a Nasir antes de começar a remar em direção à ilha.

Nasir era o príncipe herdeiro de Arawiya. Ele não iria remar.

Quanto mais se aproximavam, mais desolada Sharr parecia. As muralhas da fortaleza estavam desmoronando, e tudo o que pareciam ser impedido de entrar era o mar e a brisa.

— Espero que você saiba escalar — disse Nasir.

— Pareço um macaco? — perguntou Altair.

— Isso seria uma vergonha para o macaco — respondeu Nasir e saiu do barco a remo, ignorando o falso desânimo de Altair.

Quando Altair finalmente o seguiu, carregava um dos remos com ele. A água escorria pela madeira clara e chiava na areia.

— Você acha que devemos ficar com isso? Pode ser útil para dar pauladas em nossos inimigos.

Nasir olhou para ele.

— Não vamos dar pauladas em nossos inimigos. O que você é, uma criança?

— Bem. Não me culpe se outra pessoa aparecer equipada com um — Altair disse atrás dele.

Nasir ouviu o som do remo batendo de volta no barco. Ele certamente esperava que ninguém mais viesse. A Caçadora seria suficiente.

— Então, qual é o plano, se não inclui as pauladas? — Perguntou Altair.

Nasir seguiu a planície inclinada de areia, estudando a estrutura de pedra enquanto traçava seu caminho para o norte.

— Nós poderíamos apenas ver se há uma entrada — sugeriu Altair.

— Poderíamos também encontrar uma pousada enquanto isso e carne de veado assada — disse Nasir. Ele enrolou o turbante na cabeça antes que o cabelo pudesse cair queimado. — Precisamos ir além do muro e depois seguir para o sul.

— Sul? — perguntou Altair enquanto seguia Nasir, suas pesadas botas afundando na areia. — O que a bússola diz? É onde você acha que o Jawar está?

Nasir não confiava nessa bússola, assim como não confiava na Bruxa Prateada.

— Não, mas é onde a Caçadora estará.

Mas seria uma boa maneira de testar a bússola mágica. Que apontava para o sul.

— E como você sabe disso?

— Porque, seu bêbado, Demenhur fica ao sul da Fortaleza do Sultão e eles teriam navegado para cá pelo caminho mais rápido, e isso significa pelo mais reto. Você não sabe calcular? — Disse Nasir.

Altair ergueu uma única sobrancelha e refletiu sobre isso por um momento antes de começar a escalar, mais rapidamente do que Nasir teria esperado, devido à sua figura volumosa.

— Então, vamos direto aos negócios, não vamos, Sultani? — Ele gritou para baixo. Um abutre circulou o céu sem nuvens, já aguardando por morte.

Nasir sentiu os grãos de areia sob os dedos.

Altair teria sua vez em breve.

CAPÍTULO 25

Zafira alcançou o topo do muro com uma sensação de satisfação. Um obstáculo a menos, faltavam apenas mais mil. Ou consideravelmente menos, se o próximo obstáculo a matasse.

Deen fez um som atrás dela e ela girou para ele. Para o que ele olhou.

Sharr.

Um deserto se espalhou diante deles, seu horizonte envolto em um véu de poeira. Formas irregulares de pedra se erguiam ao longe, retorcidas pelo vento. Dunas da cor do trigo escuro subiam e desciam. Era um mar de nuvens, piscando sob um sol generoso. Era areia, não tinha vida, mesmo assim o coração de Zafira disparou com a visão.

Ruínas se desenrolaram diretamente abaixo deles. Uma coleção variada de pedras com arcos esculpidos e colunas com janelas em treliça. Minaretes pontilhavam a paisagem. Isso não era uma prisão – era uma metrópole. Alojamentos, a lona esfarrapada cobrindo um sooq, amplos degraus que levam a estruturas que antes eram bonitas.

Pessoas fizeram isso. Elas haviam desafiado as areias e os sóis. Tudo para dar vida a edifícios imponentes de magnificência.

A diretora não as tinha mantida trancadas em celas – ela dera às criaturas banidas um lugar para morar, trabalhar, estar.

— Eu nunca vi nada tão ilustramente atormentado — Deen murmurou com reverência. Uma brisa sacudiu o fim do turbante dele e roçou sua capa. Ela ainda sentia o eco dos lábios dele contra seu pescoço toda vez que o olhava. — Eles moravam aqui, Zafira.

Ela sentiu a necessidade urgente de silenciá-lo, pois discerniu a sensação de estar sendo observada. O deserto estava muito parado; a pedra prendeu a respiração. Toda inclinação sombria se contorcia e acenava.

— Acho que não devemos ficar no mesmo lugar por muito tempo.

— Não há ninguém por perto por milhas.

— Onde você acha que os monstros foram?

Eles poderiam vagar livremente pela ilha, mas isso não significava que eram menos maus. E se os contos sussurrados de sua infância eram verdadeiros, Sharr estava cheio deles. Ifrit, que podiam tomar a forma de qualquer um. Sombras que matavam.

Sereias conhecidas como naddaha. Os bashmu, que deixavam outras cobras com vergonha. E outras coisas que ela não conseguia se lembrar dos nomes.

A própria terra devia ser temida. Ela respirava magia negra, pois quando as Irmãs Antigas vieram derrotar o Leão da Noite, elas trouxeram magia com elas, e Sharr as engoliu todas. Zafira soltou o arco e colocou uma flecha.

— Akhh, eu nem sei para onde ir — disse Deen.

Ela deu a ele um olhar engraçado.

— O plano é ir para o centro — disse ela e o guiou em direção a um caminho que descia e se desviava em duas direções diferentes.

Aquele zumbido em suas veias sorriu à sua escolha. Era bom que ela havia o ouvido.

— O centro? Eu não sei nem de onde viemos, do sul? Do norte? E quem disse que o Jawarat está neste centro para o qual supostamente estamos indo?

— É como a Arz; quanto mais você pensa sobre isso, mais louco você fica. Mas tenho a sensação de que estará no centro.

Ela entrou nas sombras, o suor escorrendo por cima do lábio. O mundo ficou mais quente. Mais quente. As sombras avisavam do perigo.

— Zafira — disse Deen.

Ela teve que parar e se virar porque, como o homem que ele era, ele não continuaria até que ela o fizesse. Ela o viu deslizar uma bússola de trás das costas.

— Esta é Sharr. Nós não temos um mapa. Não sabemos onde é saída. Nós realmente vamos nos aprofundar neste lugar com base em uma noção sua? Um sentimento?

— Sim — disse ela com naturalidade. As feições dele se achataram e ela se apressou a acrescentar: — Você pode verificar sua bússola enquanto avançamos. A menos que você tenha uma ideia melhor.

Seu rosto deu lugar a uma rara expressão de exasperação. Isso a fez sorrir.

— Não, não, não tenho — disse ele.

Eles haviam despertado Sharr de seu sono. Ela sabia disso pelo gemido da pedra enquanto eles passavam. Pelos escombros deslizando para as sombras e a parede inalando quando eles roçavam contra ela, areia cobrindo seus dedos que se separavam.

Só podia esperar que ela acordasse em um humor mais favorável.

Eles emergiram da alcova para um deserto árido. As ruínas pareciam ainda mais assombradas de perto e a poeira rodopiava, indiferente à magnificência que ela contaminava.

Mas o calor.

A cercava, lavava a secura contra a pele de uma maneira que ela nunca pensou ser possível. Como alguém pode sentir tanta secura? Era um peso. Uma coisa sufocante, ondulando à distância.

— Somente no deserto se pode ver o calor — disse Deen, seguindo seu olhar.

— Se isso não fossem ruínas, acho que não me importaria — disse Zafira, passando a mão pela pedra poeirenta. Ela puxou sua gola. Desolação vagava por toda parte.

— Ninguém vai julgá-la. — Ele apontou para a capa dela.

Ela desviou o olhar.

— Me dê tempo.

Ele assentiu e eles seguiram em frente, subindo escadas e madeira que há muito petrificaram. Zafira olhou para as colunas por onde passavam. A magia havia criado isso? Ou trabalho? As histórias nunca falavam de Sharr sendo uma moradia, apenas usado como prisão.

Ela ouviu movimento e viu a curva da cauda de um escorpião que se arrastava sob uma laje de pedra. Os olhos de Zafira se arregalaram enquanto ela se apressava para a frente, mal reprimindo um calafrio.

Quando não podia mais convocar saliva para a garganta ressecada, ela avistou um trecho de azul fora de seu curso e tropeçou para frente, ignorando a pele de cabra ao seu lado.

Deen agarrou seu braço.

— Uma miragem, Zafira. — Ele acenou para a direita. — Há um oásis por aqui.

— Como você sabe? — Zafira só ouvira falar de miragens nas histórias. Elas sempre eram mágicas, milagrosas. Agora pareciam uma provocação. Uma maneira de atrair os sedentos para a frente, para que as areias os devorassem.

Ele apontou para o céu, onde um trio de pássaros circulava.

Então abaixo, onde uma tamareira se curvava.

— Vida.

Zafira ficou surpresa com a vegetação quando chegaram à pequena piscina. Samambaias selvagens e arbustos brilhantes. A água era tão clara que refletia as nuvens tão primorosamente quanto um espelho. Mas quando Deen segurou as palmas das mãos e se abaixou para tomar um gole, Zafira vislumbrou pedras negras brilhando sob as águas brilhantes, lembrando-a da Bruxa Prateada.

— Bem, Caçadora? O que você acha? — ele brincou, deixando a água escorrer por entre os dedos.

— Eu não beberia — disse ela, os lábios torcendo para trás. Ela entregou-lhe a pele de cabra pendurada ao seu lado.

— Você sabe que isso não vai durar para sempre, sim? — Ele disse, limitando-se a um gole.

— Até que eu esteja morrendo de sede e fome, vou fingir que sim — disse ela, tapando a pele.

Ele girou seu jambiya e olhou em frente.

— Vamos ter esperança de que nunca chegue a isso.

Se havia uma coisa que Zafira não fazia, era ter esperança. A esperança, tanto quanto o amor, era uma doença.

Eles seguiram em silêncio, em sintonia com o deserto ao seu redor e os olhos que os rastreavam silenciosamente. Um ifrit? Pior que isso?

— Como sua bússola avalia nosso progresso? — Zafira brincou depois de um momento.

Deen enfiou o disco no bolso, olhando para ela com um rápido piscar de olhos.

— Minha o quê? Não tenho idéia do que você está tagarelando.

Ela o golpeou na lateral da cabeça e ele riu, o som a enchendo de resquícios de casa. Ela estava feliz por ele estar aqui. Ainda bem que ela não estava sozinha neste lugar desconhecido.

Zafira mantinha sua flecha arqueada, tensa e pronta, mas depois de pelo menos uma milha caminhando em silêncio, sem nenhuma maneira de saber onde o sol agora pairava, ela relaxou os ombros. Talvez ela tenha imaginado os olhos que os seguiam, porque em um momento eles a penetravam por trás e no outro a perfuravam pela frente.

Talvez as histórias de Sharr fossem mero exagero. Talvez a extensão do perigo fosse presa de uma miragem ou apanhada em uma tempestade de areia.

Ou assim ela se fez acreditar, até que ouviu o som que estava esperando. Longe, mas perto o suficiente para fazer com que os pelos de seus antebraços se arrepiarem O som de alguém tentando ficar calado.

CAPÍTULO 26

Os dois Demenhune vagavam juntos como fantasmas, com pele etérea e traços aristocráticos, embora grande parte do Caçador, Nasir notou, estivesse oculta sob uma capa e capuz pesados. Sem dúvida, o tolo estava sufocando nesse calor.

Se o que Nasir ouvira fosse verdade, no entanto, o Caçador se tornaria um reservatório de suor mais cedo do que revelaria sua identidade. Ele simplesmente não esperava que o Caçador viesse acompanhado – um deslize facilmente remediável.

O Caçador vagou pelas ruínas silenciosamente, e seu companheiro rondou atrás dele. Nasir desprendeu o arco.

Altair seguiu seu olhar. — Olhos no prêmio?

Rimaal, esse homem.

Altair preparou uma das flechas de Nasir. — Nunca se sabe, — explicou ele com um sorriso forçado. — Ouvi dizer que o Caçador nunca erra, e odiaria que meu querido príncipe fosse empalado por um de seus belos ramos.

Altair parecia ter ouvido muitas coisas e, desde aquela noite na taverna, Nasir começou a se perguntar sobre o general que pensara ser alheio a tudo, exceto mulheres e bebida. Com quem Altair compartilhou seu conhecimento — Ghameq? Improvável.

Altair se abaixou sob um arco desgastado pelo tempo. Nasir afastou uma pilha de detritos, preparando uma flecha própria. Ele exalou e alinhou sua mira ao segundo Demenhune, que encarou o Caçador com um olhar de... anseio em seus olhos .

A intensidade daquilo deu a Nasir uma pausa. Esta foi sua chance de parar. De quebrar o domínio de seu pai e reter os fragmentos da humanidade a qual ele ainda se agarrava em algum canto de seu coração negro.

Mas Nasir tinha um tiro, uma flecha antes que eles perdessem o elemento surpresa. Ele respirou. Limpou sua mente.

A corda do hashashin, projetada pelos pelusianos da Fortaleza do Sultão, se esticava sem som. Ele viu sua mira e estava prestes a soltar a corda quando a ouviu: o som de outra corda menos silenciosa sendo puxada com força. O Caçador e seu companheiro estavam à sua frente, e Altair estava à sua esquerda, o que significava...

Outra pessoa, fora de vista. O pulso dele acelerou. Um dos outros que Ghameq o havia avisado. Ou, pior, um ifrit. A ponta escura de uma flecha espiava entre as colunas de calcário.

Nivelado em Altair.

Nasir apertou a mandíbula, mas não mudou a mira.

Se o arqueiro desconhecido matasse Altair, Nasir não precisaria ver a luz desaparecer dos olhos cintilantes do general. Cintilantes?

Nasir não era covarde. A única razão pela qual Altair ainda não estava morto era porque Nasir precisava dele. Altair era de Nasir para matar. Ele não queria que alguém fizesse seu trabalho por ele, por mais tentador que fosse.

Ele ouviu a corda do arqueiro apertar, a mira trêmula, mas certa.

Ele viu Altair, alheio à flecha apontada para seu coração.

Nasir exalou.

Três flechas voaram ao mesmo tempo.

CAPÍTULO 27

Zafira ouviu o estalo de uma corda: três vezes. Tudo aconteceu rapidamente depois disso. Ela viu a flecha, espiralando em sua direção.

Então Deen, gritando. Mãos nos seus ombros, afastando-a. Seu próprio arco estava armado com uma flecha que ela soltou, deixando seu coração guiar porque não podia ver, não conseguia pensar. Um farfalhar de algo mais atrás dela. O chão, correndo para o rosto dela .

Areia, roçando contra sua bochecha. Pedra, dura contra seus ossos.

Som, som, som, batendo contra seus tímpanos.

E então, silêncio.

Antes que tudo voltasse com um barulho: um suspiro engasgado por ar. Não.

Zafira ficou de pé. O deserto ganancioso já estava engolindo o sangue, a areia ficando preta. Sua visão vacilou.

Não não não.

— Seu idiota. Eu te disse, eu te disse. — Ela caiu ao lado dele e procurou a flecha. Ela se atreveu a esperar, a desejar, apenas por um momento.

Apenas para sofrer. Pois a flecha havia atingido diretamente abaixo do coração. Deen. Deen. Deen.

Ele tentou sorrir, mas parecia uma careta. Seu rosto estava pálido, olhos castanhos agora escuros, pele coberta de suor e uma mancha de sangue. Ela balançou a cabeça. Era tarde demais. Como quando Baba cambaleou para fora do Arz e ela não pôde salvá-lo.

Como quando Umm perfurou seu coração e Zafira não pôde salvá-la.

Lembrou-se daquelas noites após a morte de Baba, daquelas noites após a morte dos pais de Deen, quando se abraçavam, afugentando os medos simplesmente com a presença do outro. Os anos e anos em que ele estava em todo lugar, não importa para onde ela olhasse.

Ele lutou, cortando uma tosse enquanto arrastava algo do bolso.

Aquilo cegou o sol. Uma corrente de ouro e, no final dela, um anel.

Ele segurou-o em um punho solto e trêmulo.

— Você nunca usaria um — ele ofegou — no seu dedo.

A corrente escorria como ouro derretido da palma da mão dele, e ela a pegou, a areia grudando nos dedos úmidos. A faixa de ouro balançou, perfeita e imaculada. Nada parecido com Zafira.

— Em um momento, você queria explorar o passado de Arawiya, você queria casamento, você me queria . Então você se virou e se juntou a essa jornada. Você jogou tudo de lado por ... por isso .

Os olhos de Deen lentamente varreram seu rosto. Zafira pensou que ela iria explodir. Se ao menos você soubesse.

— Por que, Deen? — Ela implorou. — Por que você veio a esta ilha?

— Por você, mil vezes — , ele engasgou, mas ela sabia o resto daquelas palavras. Palavras que ele havia dito inúmeras vezes antes.

Os olhos dele brilharam. Mil léguas e mil areias. Por você, eu desafiaria o sol mil vezes.

Ele estava sempre pedindo o impossível. Sempre pedindo o que ela não daria. Ela roçou os lábios na bochecha dele e ele exalou.

Desta vez, ela não estava com fome de mais. Ela ansiava pelo que já havia perdido.

E ele não havia dito isso a ela, quando eles embarcaram nessa jornada?

— Encontre o Jawarat, Zafira. Confie em…

Ele a alcançou, e ela deixou os dedos dele passarem pela lateral do rosto. Ele largou a mão e enrolou o dedo mindinho ao redor do dela, seu aperto já vacilante.

— Hoje foi aquele dia — ele sussurrou. Ele respirou uma última vez antes que aquele pequeno dedo se afastasse do dela. Antes que aquele belo coração que não prejudicava ninguém e amava demais -

parou.

— Adeus — ela sussurrou, esperando, esperando, esperando as lágrimas caírem. Mas elas ficaram onde estavam, sufocando seu coração.

Ela pensou na lata de cacau de Yasmine, parada em seu armário, no frasco vazio de mel. Ela sabia, de maneira vaga, que o vínculo de sangue funcionava?

A culpa foi de Zafira por embarcar no navio ontem, sabendo que ele faria qualquer coisa, qualquer coisa, por ela.

A raiva, bruta e tola, estremeceu por entre seus dedos.

Eles vão contar histórias sobre nós , ele dissera.

Era uma vez um garoto com futuro.

Até tudo o que restava era seu passado.

Ele parecia calmo, como se estivesse dormindo. Mas quanto mais Zafira olhava, mais ela a sentia: a solidão.

Abrangia todos os membros do seu corpo, pesando-a na areia sob as pernas. Ela estava longe de casa, em um lugar que ninguém poderia encontrá-la. O único homem que a amava estava morto.

Yaa, Deen. Se Yasmine era a irmã do seu coração, mais do que uma melhor amiga, então Deen era seu melhor amigo. Deen era tudo para ela, depois de Yasmine.

Como era possível tal injustiça com a melhor das almas?

Ele era um corpo agora. A carne se transformou em belos traços que não mais acenderiam com sua voz e sorririam com suas palavras. Zafira finalmente soluçou.

Algo quebrou.

Ela levantou a cabeça. Ela não se importava com quem estava lá fora agora. Quem quer que fosse, deveria querer ela morta, não Deen. Certamente o arqueiro tinha outra flecha de sobra? Ela resmungou uma risada: a bruxa havia mentido. Alguém tinha sido enviado.

Havia também a segunda presença – o farfalhar que ela ouvira atrás dela quando Deen pulou na frente da flecha.

O estalo ficou mais incessante agora, com um uivo que o acompanhava. Ela estremeceu e ficou de joelhos.

Sombras se torceram do chão, serpenteando pelos membros e torso de Deen. Seu turbante índigo combinava com os cachos de bronze pretos que escureciam. As areias se agitavam como água sob uma brisa. Tufos negros se desenrolaram e o cobriram.

Sharr estava pegando seu corpo.

Zafira ficou de pé, mas hesitou. Ele teria algo semelhante a um enterro dessa maneira, ou assim lhe dizia seu cérebro confuso. A flecha cintilou na luz mutável quando as sombras o arrastaram ainda mais fundo, mais fundo na areia.

A flecha. Zafira se aproximou e tentou soltar a flecha dos limites do peito de Deen. Ela estalou oca, e seu coração clamou, mas a metade superior do eixo de ébano com o estiramento prateado escuro afilado em pontos era o que ela precisava.

Ela pegou o jambiya e a mochila, mas não conseguiu tirar o amado tabar dele.

Zafira se afastou enquanto Sharr engolia o homem que a amava, até que nenhum vestígio dele foi deixado. O vazio a puxou novamente, pesou seus braços e ardeu em seus olhos. Ela sentia nada e tudo ao mesmo tempo.

Ela colocou a corrente em volta do pescoço, o anel caindo no peito. Havia palavras dentro dele: — para você, mil vezes. — Ela mordeu a bochecha. Ela encontraria o Jawarat perdido. Mas primeiro, ela vingaria a morte de Deen. Ela segurou a flecha quebrada até o beijo do sol e parou enquanto o mundo escurecia.

Sombras começaram a subir, à deriva ao vento, em harmonia com as areias. Um gemido baixo viajou através do ar espesso e o pânico invadiu sua corrente sanguínea quando ela percebeu o que estava acontecendo.

Sharr tinha sido alimentado.

CAPÍTULO 28

A flecha de Nasir tinha atravessado o crânio do ifrit. Ele sabia que era um ifrit apenas porque sua forma humana havia se transformado em algo sombrio antes de Altair cair com um ruído repugnante.

Um som que fez algo em Nasir recuar sua cabeça.

Altair estava morrendo.

Uma flecha também fora retribuída pelo caçador. Ela viera zunindo por janela escura, mas teria atingido o coração de Nasir se ele não tivesse se virado no último momento. O fato não passou despercebido a ele, que o Caçador tinha mirado certo no meio da briga.

O general olhou para ele das sombras do arco apertado.

Nasir forçou as palavras dos dentes cerrados. — Você está louco? Você quase matou o caçador.

Altair abriu um sorriso horrível no rosto. — Mas eu não fiz, não é?

Eles estavam tão perto de perder o Caçador, seu único meio de encontrar o Jawarat - e o bastardo era presunçoso?

Nasir pegou a flecha projetada abaixo do ombro do general e a torceu. Altair levantou-se, dentes trincados de dor, mãos trêmulas.

— Lute — , disse Nasir, e amaldiçoou. Ele queria dor. Ele precisava de dor para ajudá-lo a lembrar e esquecer. Se o outro Demenhune não tivesse intervindo, o Caçador teria morrido. Toda a missão comprometida.

Altair não se mexeu.

Nasir rosnou, pegando a flecha novamente. Os olhos de Altair brilharam no escuro, e Nasir sentiu uma pontada de satisfação quando o general o empurrou contra a pedra, a poeira nublada pelo impacto. O exercício enviou sangue jorrando da ferida de Altair, e Nasir sacudiu a cabeça do vermelho gotejante.

— Não me toque — rosnou Altair, com a respiração quente na pele de Nasir. Manchas de escuridão nadavam no azul de seus olhos.

— Vá em frente — , Nasir provocou suavemente. — Infrinja a dor do jeito que seu coração implora.

As mãos enormes de Altair se fecharam ao redor do pescoço de Nasir, os dedos pulsando contra sua pele lisa, apertando até Nasir sentir uma pontada de ... medo .

Foi um sentimento bem-vindo, um pico que aumentou seus sentidos. Ele quase sorriu.

Mas então Altair piscou, lembrando-se de algo, e caiu de volta na pedra como se nada tivesse acontecido. — Eu não estava tentando matá-lo.

Nasir sentou-se devagar, a confusão entorpecendo seus sentidos novamente. Ele olhou para o general com cautela. — É o que acontece quando você lança uma flecha. Algo vai morrer. Não é culpa de ninguém que você é um péssimo atirador.

— Mate-me — grunhiu Altair de repente, pressionando a pele em volta do ombro com uma careta.

De tudo o que Nasir esperava de Altair -

Altair deu uma risada triste. — Você realmente achou que eu viria aqui alheio aos planos de seu pai? Eu sei sobre o Caçador e o que Ghameq pensa que ele é. Eu sei o que ele disse para você fazer.

Acabe com isso, Sultani.

Ele cuspiu o título com veemência.

— Você não sabe nada — , disse Nasir, a voz baixa. — Você só assume.

Altair puxou a flecha do ombro com um assobio e o sangue fluiu livremente. O eixo e o alongamento foram construídos de forma grosseira, tão indefinida quanto o ifrit. Mas por que a criatura tinha como alvo Altair e não Nasir? Não era como se Ghameq tivesse um controle sobre Sharr.

A boca de Altair se torceu em um rosnado antes que ele se contivesse. — Eu ... tenho olhos ... em todo lugar.

Ele jogou a flecha entre os escombros e virou-se para o lado, puxando a mochila para mais perto com a língua entre os dentes. A transpiração em sua pele brilhava com a luz entrando através do pequeno arco.

— Você quer me dizer que tem um espião — , disse Nasir.

— Muitos — o general bufou enquanto procurava em sua bolsa.

Nasir pensou naquela manhã, dois dias atrás, quando o sultão o convocara . Quando ele se ajoelhou no chão duro dos aposentos de Ghameq, ouvindo ordens sobre essa jornada. Quando uma criada entrou na sala, uma bandeja de frutas em suas mãos. Quando ela se demorou, acendendo o bakhour e enchendo a sala com seu perfume sensual.

Quando ela estava no quarto de Nasir, enquanto ele estava no Daama Faris com Altair.

Rimaal.

Kharra.

Não poderia ser. Descrença envolveu mãos escuras em torno de seus pulmões.

— Kulsum — , Nasir murmurou. — Ela é sua espiã?

Altair o observou. — Você achou que ela veio até você por vontade própria? Você realmente achou que alguém roubado de sua família e escravizado por pessoas como você poderia se apaixonar por um monstro? — Ele zombou e rasgou uma tira de tecido com os dentes.

Nasir sentiu algo dentro dele rasgando da mesma maneira, bordas irregulares e restos moles.

Ele sabia que ele era um monstro. Reconhecia, até. Mas Kulsum...

— Você é ainda mais burro do que seu pai diz que é.

Nasir olhou de volta sem expressão. Ele gostava de pensar que cuidara da fraqueza que era emoção, depois de tudo o que ele havia passado e tudo o que ele havia evitado. Mas Kulsum . Kulsum era diferente. Kulsum foi quem o tirou daquele desespero sem fim.

Kulsum o amava de volta. Ela o procurou, mesmo depois daquela noite miserável em que seu pai lhe presenteou com aquele dinheiro de prata.

Ou isso também fora obra de Altair?

Nasir sabia que encontrar uma pessoa que ele pudesse amar, que pudesse amá-lo, era quase impossível. Ele sabia, mas estava muito cego pela mera afeição para ver claramente. Afeição fabricada.

Ele apertou as mãos e puxou as mangas já abaixadas. Esses anos estavam no passado por uma razão. As palavras em seu braço direito tinham sido pintadas por um motivo. O que importava era agora: ele não amava ninguém, e ninguém o amava. O amor era uma fantasia.

A vida, essa existência terrível, continuaria.

— Levante-se — , disse Nasir.

Altair terminou de enfaixar o ferimento e empalideceu com a perda de sangue. Por um momento, Nasir achou que deveria ter ajudado a cuidar de sua lesão. Mas a batida – como o pânico que o dominara quando Altair foi atingido, como todo o resto - passou e ele não sentiu mais nada.

O general jogou o restante do pano ensanguentado de lado. — Decidiu que você ainda precisa de mim?

Nasir não lhe daria a satisfação de uma reação à sua espionagem. Para Kulsum. O que há para me espionar, afinal? — Ainda decidindo.

Altair levantou-se. Ele segurou o braço direito rigidamente, a camisa manchada de vermelho. — Não se preocupe comigo, Sultani.

Eu me curo mais rápido do que sua mente sem imaginação pode imaginar.

— Certo. Porque você é algum tipo de criatura lendária.

— Você ficaria surpreso.

— Nada sobre você pode me surpreender.

— Ele está morto, não está? O Demenhune — disse Altair.

Seu tom foi suavizado por algo como arrependimento.

A testa de Nasir franziu. — Você o conhecia.

Altair respondeu com um meio encolher de ombros. Mais um fragmento de seu conhecimento misterioso que parecia transcender os califados. — Ele estava — ele parou e encurtou sua resposta — envolvido em uma missão de resgate uma vez. Um bom homem.

— Uma missão de resgate. Você. — Nasir zombou. E com um Demenhune? O resgate de quê? Nasir mordeu o bochecha contra as perguntas.

— Eu não sou de fazer fofoca, principezinho.

Nasir bocejou.

— Bem, — disse Altair com alegria forçada. — Somos apenas nós dois novamente, e nossa, que dupla nós formamos.

Nasir deu a ele um olhar que poderia murchar colheitas. — Mantenha seus intermináveis latidos e apenas um de nós sobrará.

Altair sorriu. — Ah, mas eu já estava morto no momento em que pus os pés em Sharr. Posso muito bem me divertir ao longo do caminho, laa?

Nenhum dos dois mencionara o fato de Nasir ter salvado a vida de Altair. Ou que um ifrit fez uma tentativa de acabar com ela.

Nasir não sabia o que o havia motivado a mudar de objetivo no último momento. Para salvar o homem cujas palavras era usadas para o desmerecer. Quem, contra todas as probabilidades, era seu único aliado em Sharr.

Nasir estava cansado de falar. Sentir. Pensar.

— O Caçador estará alerta agora, e perdemos muito tempo com sua indisposição.

O sol escureceu e as sombras surgiram das areias. Sharr, voltando à vida. Não importa, a tarefa de Nasir ainda estava de pé.

Estava na hora do Caçador se tornar o caçado.

CAPÍTULO 29

Zafira estava sendo seguida, mas tudo em que conseguia pensar era em Sharr. Devorando o sangue de Deen e ansiando por mais, escurecendo as areias, assustando o sol.

Ela subiu os degraus de pedra, passou por colunas quebradas e atravessou as baias esfarrapadas de madeira erodida . Ela teria levado um momento para contemplar o sooq abandonado de Sharr se ela não estivesse sendo daama perseguida.

O vento uivava e ela mal podia ver além dos próximos cinco degraus. A capa dela a envolvia, uma fera ligada ao calor. Mas ela não queria que seu perseguidor soubesse quem ela era, e então teimosamente limpou o suor com as costas da mão, amaldiçoando o deserto.

Se você quer algo para fazer, derreta Demenhur.

As sombras se mexiam, rindo.

Ela tropeçou uma vez, duas vezes – sua bota ficou presa em um degrau que ela não conseguia ver e rolou ladeira de pedra áspera abaixo. Ela soltou uma série de maldições que apenas Yasmine usaria, as palavras ecoando nas ruínas até que o calcário a cuspiu em mais areia, a uma mão distante de um escorpião espetando um lagarto, arrancando o ar de seus pulmões. Ela se afastou com um assobio.

E então: um farfalhar. Na frente. Não atrás, onde seus perseguidores deveriam estar.

Ela parou devagar com ossos amassados, apertando os dedos trêmulos. Ela era o daama Caçador – não era para ela estar tão abalada. Detectando uma fenda entre dois arcos treliçados, ela entrou no buraco e esperou, deslizando cuidadosamente seu jambiya.

Ela matou animais, sim, mas nunca um ser humano, vivo, respirando. Ainda assim, se ela precisasse, se o outro fosse uma ameaça, então ela estava pronta. Seu pai a ensinara bem.

A areia se mexeu e ela prendeu a respiração quando um homem saiu da névoa de poeira, olhando para trás como ela o vira fazer tantas vezes antes, cachos brilhando em bronze. Ela pensou no mindinho dele entrelaçado com o dela, no anel dele no peito dela.

Deen.

Ela estava ficando louca. Ela era filha de uma louca, filha de um louco. A loucura estava em seu sangue. Essa foi a única explicação para isso.

Mas ele parecia sólido, real, vivo. Ela o viu morrer, encarou a forma imóvel dele quando Sharr o levou embora.

Não. Sharr não o levou embora. Sharr o consertara e o devolvera a ela.

Ela se levantou sem pensar duas vezes, sem se preocupar com o silêncio. Ele se virou ao som das botas dela.

— Deen — , disse ela.

Talvez tenha sido um truque da luz que o fez parecer estranhamente imóvel. Talvez fosse porque ela havia passado tanto tempo olhando para o peito imóvel dele que parecia ainda estar imóvel agora. Pois quem já procurou se certificar de que outro estava respirando?

Ele levantou a mão, dedos longos esticando-se incertos. Algo sobre o gesto a fez parar, mas ele notou sua hesitação, da mesma maneira como notava tudo nela e sorriu.

Deen sorriu, o tipo de sorriso que podia guerrear com o sol, e tudo estava correto.

CAPÍTULO 30

Nasir quase rosnou em voz alta.

O tolo em formato de Caçador estava louco. Ele viu a criatura, feia e escura, e embainhou seu jambiya.

Relaxou suas defesas.

Aproximou-se.

Nasir assistiu de um vestíbulo em ruínas, frustração o deixando nervoso.

O ifrit pisou com cautela. Era uma criatura de fogo sem fumaça, aprisionada em Sharr pelas Irmãs. E com o céu escuro, não era apenas o ifrit que se desviaria das sombras.

— Você realmente acha que o Caçador vê o ifrit pelo que é? — Perguntou Altair, girando cuidadosamente o ombro.

Nasir não se importava. Se ele esperasse mais, a criatura mataria o Caçador e seu único caminho para o Jawarat também morreria. Por que o homem estava sempre em perigo?

Ele ergueu o arco, a bússola pesada no bolso. Ele não disse a

Altair que desde que haviam escalado o muro de Sharr, a bússola mudara de direção, duas vezes.

Que isso o levou ao Caçador, duas vezes.

O início de um grito bagunçou os pensamentos de Nasir.

CAPÍTULO 31

Foi a segunda vez que Zafira viu Deen morrer.

Certamente essa tortura teve um fim.

A flecha acertou novamente abaixo de seu coração, a mesma flecha de antes, ébano com a ponta em um prateado cônico. Um olhar de raiva torceu a feição de Deen quando aconteceu, uma violência que ela nunca tinha visto em seu rosto.

No entanto, quando ele caiu, seu coração assumiu o controle de sua voz e provocou um meio grito, antes que seu cérebro o fizesse parar. Não era um som que ela já tinha feito.

Ainda.

Ele estava se deteriorando diante dos olhos dela. Mudando.

Seus cabelos afinaram até sua cabeça ficar careca, seus olhos escureceram para um preto profundo quando o corpo caiu nas sombras do chão.

Ela se encolheu com uma maldição. A morte de Deen a havia perturbado tanto que ela baixou a guarda e caiu na armadilha de Sharr. Um ifrit. Criaturas que se alimentavam de desespero e tristeza.

Sharr não havia enterrado o corpo de Deen, nem o comido. Ele tinha roubado.

Algo estalou atrás dela e Zafira parou. Outro estalo – um som proposital, destinado a ser ouvido.

Botas pesadas na terra com pedras. No entanto, a salvou do ifrit agora e matou Deen antes. Ela alcançou o arco e...

— Parado.

Era uma voz fria, acostumada a dar ordens, sem nunca precisar se repetir, apesar do timbre baixo. Ela congelou, com a mão pendurada na cabeça antes de lentamente enrolar em um punho.

— Não se mexa, Caçador.

Com isso, ela ficou rígida.

— Sua reputação o precede.

Seus olhos caíram no cadáver do ifrit, onde a flecha de preto e prata a provocava. Prata de verdade, o que significava que pertencia a alguém com meios. Preto e prata, preto e prata. Ela revirou sua memória. Ela conhecia aquelas cores, ela sabia onde as pessoas falavam com aquele tom calmante.

A respiração dela parou. Sarasin.

— Abaixe sua rida.

Rida. Sarasin para capuz. Sarasin, como aqueles que a emboscaram na beira do Arz. Como o próprio sultão.

— Eu disse, abaixe sua rida.

Ela pesou as chances do homem matá-la por trás. Um movimento covarde, mas não um que ela pudesse desconsiderar um Sarasin de fazer. Afinal, ele quase a matou antes de Deen.

Não, se ela ia morrer, queria ver quem havia roubado Deen de Arawiya cedo demais.

Ela se virou e deixou cair o capuz.

Havia dois deles, ambos jovens. Kohl esfumado emoldurando seus olhos, e Zafira pensou vagamente no quanto Yasmine aprovaria.

O maior era mais justo e mais bonito, com a pele beijada pelo sol de Arawiya e um toque divertido em sua boca. Seu turbante foi cuidadosamente bagunçado em torno de sua cabeça, com fios de ouro profundo aparecendo. Uma mancha de sangue manchou seu ombro direito, um pano batido às pressas, marcando uma nova lesão, e um jambiya cravejado de joias estava encostado a uma coxa musculosa, sua sirwal um tom opulento de púrpura.

O outro homem era mais magro, o poder ondulando no corte afiado de seus ombros e de sua mandíbula. O cabelo empoeirado em sua testa era tão escuro quanto as sombras que teciam a ilha, sua pele, a mais profunda tonalidade de azeitona comparado com a de todos os homens que já a haviam emboscado. Um keffiyah xadrez, preto e cinza circulando sua cabeça, com uma franja roçando em seu pescoço.

Ele usava uma roupa que ela nunca tinha visto antes, surpreendentemente sem nenhuma arma, embora esse fosse provavelmente o objetivo: parecer inofensivo. Uma cicatriz corta o lado direito do rosto, da testa até o topo da bochecha – é uma surpresa que seu olho direito ainda estivesse intacto.

Os olhos dele. Eram um cinza tumultuado como as cinzas mortas de um fogo, à deriva com um vento frio. Ele era o único com uma flecha apontada para o coração dela, as sobrancelhas levantadas em surpresa.

Era novo, ser avaliado por um homem quando ela era mulher.

Ela estava tão acostumada com pessoas olhando apenas sua figura coberta pelas sombras, que quase se encolheu. Mas ela sentiu o fantasma dos dedos de Deen no queixo e se endireitou, permitindo-se um sorriso enquanto o Sarasin lutava por palavras.

— Você é uma garota.

CAPÍTULO 32

Nasir duvidava que seu pai soubesse que o renomado Caçador Demenhune era uma garota. Ele não achava que Ghameq se importaria com quem era o Caçador.

— E você é um assassino — ela respondeu sem perder tempo.

Suas palavras foram moldadas com a robusta entonação de Demenhur. Ela ergueu o queixo e encontrou seu olhar sem nem se importar para a seta apontada para ela.

Ela era alta e de ombros largos, dois traços que teriam ajudado sua fachada de masculinidade. Ela carregava duas sacolas, a sirwal enfiada em botas flexíveis, a bainha de couro içada em cada perna.

Seus qamis soltos estavam amarrados com uma faixa preta, escondida por sua capa quando ela abaixou o punho.

Ele conhecera Demenhune antes, mas ninguém como ela. Tudo nela era duro, desde as maçãs do rosto, e o corte dos lábios até a ponta do nariz, e todos seus cabelos escuros estavam adornados em uma trança apressada em volta da cabeça. Um perfil de ângulos, uma escultura de gelo. Até seu olhar estava difícil de segurar, estilhaços azuis pálidos, frios e insensíveis, alinhados com cílios que cobriam suas bochechas pálidas.

Ela deslizou seu olhar para Altair e depois de volta para ele, erguendo as sobrancelhas finas. — Continue.

Até a voz dela era gelada. Ele abaixou o arco e as sobrancelhas dela ergueram ainda mais.

— Não pare agora.— disse ela. — Você estava apontando para mim antes, não estava? Dê o seu tiro, Jaban. Não vou recuar.

O aperto de Nasir aumentou com a palavra "covarde".

— Ele mudou de idéia.— anunciou Altair, caminhando até ela.

Nasir apertou os lábios quando Altair deu seu sorriso que geralmente derretia as mulheres que ele conhecia. — Altair al-Badawi.

Silêncio. Ela voltou a olhar para Altair novamente. Foi um deslize cuidadoso, uma mudança fria e deliberada. A raiva pulsou em sua mandíbula, a tristeza pesou em suas feições.

— Isso funciona?— Ela perguntou categoricamente. O vento uivou, jogando fios de cabelo em seu rosto.

— Hmm?

— Chegando muito perto e dando esse sorriso despreocupado. Funciona?

Nasir reprimiu um bufo.

Mas Altair se recuperou o mais rápido possível.

— Às vezes. Mas você é indiferente, não é, Caçadora?

Ela ficou rígida com a palavra e deu um passo atrás em direção ao cadáver enegrecido do ifrit. Nasir não tinha certeza se uma flecha no peito mataria um ifrit, mas ele não estava prestes a avisá-la de que a criatura ainda poderia estar viva.

Ela. O caçador era uma menina.

— Você quer que apertemos as mãos e sejamos os melhores amigos agora? Depois que você matou- — ela engasgou, sem saber como rotular o relacionamento entre ela e o homem que a encarou com vontade de que ela claramente não tivesse correspondido — -

meu melhor amigo?

Mentiras. Ela era uma péssima mentirosa.

Altair cruzou os braços.

— Acredito que haja lugares melhores para fazer amigos do que em Sharr. Estamos aqui para propor uma aliança ... Desde que eu e meu companheiro estamos caminhando em direção à mesma coisa que você.

— O Jawarat perdido. — disse ela.

Ele assentiu.

Ao seu olhar depreciativo, a boca de Altair torceu com o sinal revelador dele lutando com um sorriso.

— Você vem aqui, tenta me matar, mata meu amigo e agora você quer ser meu... aliado? Vocês Sarasins são mais bárbaros do que imaginam.

— Talvez. Altair inclinou a cabeça e seu comportamento brincalhão desapareceu. — Do meu modo de ver, poderíamos matá-la e seguir nosso caminho. Mas nós três juntos podemos ter uma chance melhor. Ele acenou para o ifrit caído, agora obscurecido pelas areias movediças. — Nós salvamos sua vida.

A garota tinha uma boa proposta a sua frente – Nasir podia vê-la analisando o acordo.

Ela levantou os olhos para ele, aqueles fragmentos de gelo discernindo a ameaça real. A flecha entalhada de Nasir a levou a assumir que ele havia matado o Demenhune.

— E quando encontrarmos o Jawarat? — Ela perguntou.

Não se, quando. Não havia nada mais respeitável e perigoso do que uma mulher com confiança.

Desta vez, foi Nasir quem falou.

— Nós decidimos então.

CAPÍTULO 33

A fúria ardia nas veias de Zafira, mais forte que as areias ardentes. A Bruxa de Prata enviou Deen e daama Sarasins.

Por que a aliança? Se pudessem caçá-la neste abismo de pedra e areia, poderiam encontrar o Jawarat sozinhos. Eles não tinham motivos para precisar dela. Ser o Caçador Demenhune não tinha mérito em Sharr. Ela não era mais do que uma garota de um califado onde todos tinham neve no cérebro e sorrisos no rosto. O mais alto nem deu a ela um sobrenome verdadeiro; al-Badawi significava "nômade". Um nome comum que os homens usavam quando queriam ocultar suas origens.

Ela era a isca ou o escudo.

Mas era morrer agora ou depois, como sua decisão de aceitar o convite miserável. Se os Sarasins não a salvassem do ifrit que estava usando o rosto de Deen, ela já estaria morta. Prolongar sua morte deu-lhe tempo para pensar em uma maneira de sair dessa bagunça.

Melhor ainda: uma maneira de vingar Deen.

Então ela assentiu, e o moreno assentiu de volta. Não foi de forma alguma um juramento. Apenas um acordo frágil mantido unido pelas inclinações de suas cabeças. Ela riu, ignorando os olhares engraçados que eles deram a ela.

— Agora que estamos todos bem e unidos, que tal você nos dizer seu nome? Altair começou, como se ele não tivesse apenas ameaçado matá-la. — Nunca pensei que o infame Caçador fosse tão bonito.

Zafira revirou os olhos. — Você sempre fala tanto?

Ele fez uma careta, um semicírculo perfeito de lábios virados para baixo. — Eu acho que você prefere minha pequena conversa ao silêncio mortal desta.

O moreno a estudou, o cinza de seus olhos agora um aço inabalável. Aquela horrenda cicatriz em seu rosto brilhava. Ele pode não falar, mas sua cabeça estava cheia de palavras. Zafira sabia que pessoas como ele eram perigosas.

Altair começou a liderá-los, empunhando uma cimitarra curvada como uma extensão da mão. Ele segurava uma na outra também, mas o curativo enrolado perto do ombro deixava claro por que ele não estava usando. Os músculos de seus grandes braços flexionaram-se contra os cordões amarrados ao redor deles, e Zafira desviou os olhos. Quanto ele tinha que comer para suprir músculos assim?

— Vejo você me observando, Caçadora. Não se preocupe. — disse Altair, olhando para o ferimento. — Eu vou estar como novo em pouco tempo. — Ele olhou para o companheiro. — Você já se perguntou por que as mulheres se concentram tanto em mim?

— Talvez porque você se assemelha a um cão raivoso e perdido. — sugeriu o de cabelos escuros com seriedade perfeita.

Zafira deu uma risadinha e Altair virou-se para ela com um beicinho cômico. Ela não tinha certeza do relacionamento entre os dois Sarasins. Eles não pareciam irmãos, nem amigos, mas tinham um respeito mútuo que ela duvidava que reconhecesse. Um deles tinha poder sobre o outro, mas ela não conseguia discernir qual.

Assassinos, recordou-se. Isso era tudo o que importava. E se as flechas de madeira prateada e madeira fina eram alguma indicação, eles tinham mais meios do que Zafira jamais poderia sonhar.

Depois de um momento de silêncio, ela falou. — Zafira.

— Quem é essa?

— Você pediu meu nome. — disse ela. A areia dançava ao longe, brilhando sob os raios do sol. O mundo ainda estava um pouco mais escuro do que quando ela e Deen chegaram. Ela tocou a frieza do anel que ele lhe dera e quase balançou com a lembrança de seu peito imóvel. As lágrimas aglomeradas em sua garganta.

Altair assentiu, inconsciente. — Parece que sua mãe estava seguindo os passos da sultana quando ela te nomeou.

Ela piscou. — Oh?

— Zafira significa vitorioso. — Altair usou a ponta do turbante para limpar o suor da testa. O pano estava escuro e com a borda vermelha. Isso a lembrou de uma cobra, aquelas com cores vibrantes, venenosas e atraentes ao mesmo tempo. — Nasir também, o nome do nosso amado príncipe herdeiro. Entenda, Caçadora, sei uma ou duas coisas sobre nomes.

— Ele sabe uma coisa ou duas sobre muitas coisas. — o outro rosnou.

— Oh, vamos lá, hashashin. É ciúme isso que ouço na sua voz?

Um assassino. Isso explicava seu traje e movimentos calculados. Teria sido fácil supor que ele matou Deen, se Altair não tivesse ameaçado matá-la.

— Eu sei qual é o nome do príncipe. — disse ela.

Altair deu-lhe um olhar engraçado, e o hashashin apenas olhou para o outro lado.

Eles viraram para leste, por um caminho arqueado cheio de pedras quebradas e pequenas dunas de areia. Altair cortou videiras mortas enquanto ele passava, e por mais feliz que Zafira estivesse em deixá-lo para limpar as ruínas, ela tinha um Jawarat para encontrar.

E uma fuga para planejar.

— Nós devemos ir por aqui. — disse ela, virando para o norte e saindo dos condados.

Os Sarasins trocaram um olhar.

— Sinto que o Jawarat estará mais perto do centro. — acrescentou.

O hashashin olhou o caminho de Altair. — É para onde estamos indo.

Sua voz baixa e morta a fez estremecer antes de responder: — Não, esse caminho nos levará para os arredores da ilha.

— É isso que diz a sua bússola? — Perguntou Altair. — Você... recebeu uma?

— Recebeu uma? — Ela repetiu, depois lembrou a bússola de Deen e seu coração se partiu ao se lembrar de tudo de novo. Ela balançou a cabeça antes que Altair pudesse ver sua angústia, antes que o hashashin, com seu olhar frio e calculista, pudesse lê-la.

Ele se aproximou com uma bússola de vermelho e prata na palma da mão. Isso a lembrou da Bruxa de Prata.

Altair olhou por cima do ombro. — Onde isso aponta?

— Está quebrado. — disse ele, e fechou a tampa.

Mentiroso. Ela viu o ponto mudar.

— Nós não precisamos de uma bússola. — disse ela. — Eu sei para onde estou indo. Sempre soube para onde estava indo.

Ela simplesmente não sabia como. Uma vez, ela atribuiu isso à experiência. A maneira como um padeiro nunca media sua sêmola antes de fazer seu lote diário de harsha. Ela nunca precisara de uma ferramenta para lhe mostrar para onde ir. Mas se um padeiro se deparasse com uma enorme quantidade de sêmola, ele ao menos não hesitaria? Ele não precisaria de uma ferramenta, então?

Zafira não tinha pensado duas vezes sobre qual caminho seguir nas ruínas de Sharr. Mas aquele estranho frenesi em seu sangue só se acalmou quando ela se virou na direção que ela queria ir.

— Ah sim. Venha, vamos seguir a garota que decide seu caminho com base em como ela se sente. — disse Altair, afastando-a de seus pensamentos.

Ela revirou os olhos e os deixou para trás. Mas Deen não disse algo assim também?

O caminho dela o matou.

Assim como ela fez uma pausa, ela ouviu o revestimento de cimitarras, seguido do arrasto de botas pela pedra escorregadia na areia. Liderar o gigante e seu companheiro rosnento até a morte não seria tão ruim.

— Eu sei o que você está pensando. — disse Altair, sempre suave.

— Não, você não faz. — disse o outro.

Zafira não se incomodaria em perguntar seu nome.

— Por que você sempre acha que estou falando com você?

— Parece que ela está ouvindo você?

— Por que os homens pensam que as mulheres não podem ouvi-los, a menos que nós estejamos olhando para eles?

Momentos depois, ela não ouviu nada e girou para vê-los em seus calcanhares, mortalmente silenciosos.

Portanto, o embaralhamento anterior foi um ardil. O mistério de por que eles precisavam dela a deixava tensa.

Zafira tocou a jambiya de Baba na coxa. — Bem? Coloque para fora.

— O quê? Quer que eu cante para passar o tempo? — perguntou Altair.

— Os resultados da sua aparente leitura da mente. — ela brincou.

— Ah, é só que eu posso ver você planejando nossos assassinatos. — disse Altair. Havia uma ponta na voz dele quando ele acrescentou: — Uma coisinha para se lembrar, Caçadora: seu rosto pensa antes de você.

— Meu cérebro, ao contrário do seu, funciona antes que o resto de mim. — respondeu Zafira. Ela sabia que seu rosto falava antes dela. Todo mundo sabia. Mas Deen sabia melhor que todo mundo.

Altair riu. — Não seria característico da minha parte discordar.

Enquanto eles se afastavam da cobertura das estruturas de pedra, ela estava plenamente consciente de todos os olhares ponderados, que os dois jovens compartilharam quando pensaram que ela não notaria. Ela estava ainda mais consciente da maneira como aquele de cabelos escuros a observava.

Quanto mais Zafira alternava entre areia e pedra implacável, mais difícil se tornava respirar. Seu capuz se tornou uma gaiola e seus olhos ardiam quando o suor escorria entre as pálpebras. O mundo tombou mais de uma vez; o horizonte tremulou.

Ela passou a língua pelos lábios rachados.

Água. Em todo lugar que ela olhava, havia água.

Uma miragem, Zafira. É uma miragem.

— Caçadora?

Altair parou ao seu lado quando agarrou uma treliça para se manter de pé. Ela lhe deu um aceno impaciente, e ele continuou com um encolher de ombros, arrastando a areia em seu rastro.

Respirar. Retire sua capa miserável. Qual era o sentido disso?

Eles sabiam que ela era uma menina. Ela levantou os dedos para o fecho frio da capa e... não. Ela não seria superada por uma capa. Ela poderia suportar um pouco de calor.

Uma sombra caiu ao seu lado, e Zafira olhou bruscamente para o hashashin de cabelos escuros. Algo mudou em seus traços, apenas por pouco, quando ela encontrou os olhos dele. Uma mistura de surpresa e uma onda de raiva. Havia uma vulnerabilidade na maneira como seus cílios escuros roçavam sua pele quando ele piscou.

— Tire sua capa. — disse ele.

Sua garganta se fechou e sua cabeça girou. Jatos de areia atingiram sua pele.

— O que você quer comigo? — Ela sussurrou enquanto sua respiração se tornava superficial.

Ele murmurou uma resposta, mas tudo o que ela ouviu foi aquele tom prateado antes que o sol se dissolvesse e ela caísse na escuridão.

Zafira finalmente entendeu por que os Arawiyans celebravam a lua. Por que a visão fez as pessoas chorarem?

Era o deserto. O calor sufocante que os drenou até o núcleo, até o sol se pôr no horizonte e a lua varrer a extensão escura do céu, dando-lhes o toque frio. Era uma beleza que eles não apreciavam em Demenhur, por causa do sol tímido.

Ela nunca esteve tão feliz em ver aquela majestosa esfera branca.

O musgo estava frio embaixo das costas. Uma figura estava curvada sobre ela, uma silhueta sendo formada pela lua. Ele passou um pano úmido na testa dela e franziu seus lábios quando viu que ela estava acordada. O hashashin de cabelos escuros. Altair não estava em lugar algum.

Céus. Ela tinha desmaiado. Ela havia desmaiado no meio de uma ilha desconhecida com dois homens Sarasins. O pânico apertou seu peito e ela recuou, botas cavando na terra, o musgo grudando nas palmas das mãos.

Uma poça de água brilhava sombriamente sob o céu, cercada por plantas exuberantes. Além do pequeno oásis, as dunas de areia se estendiam até onde ela podia ver. Sua capa estava dobrada ao lado. Suas sacolas também estavam ali, intocadas.

A lua projetava o hashashin na sombra, afiando as cavidades de seu rosto. — Você desmaiou por causa do calor, e você teria quebrado seu crânio se eu não tivesse pego você. Altair carregou você até aqui. Tirei sua capa. — Ele virou a cabeça e levou a mão ao pescoço. — Nada mais.

Sua voz encoberta com a escuridão, quase silenciosa. Como se a própria idéia de falar, o desonrasse.

— Quem é você? — Ela perguntou. Ela cruzou os braços, ignorando o pano na mão estendida dele.

Ele deixou cair ao seu lado. — Depende da inclinação da luz.

Desolação misturou suas palavras.

— O que você quer comigo? — Ela perguntou novamente em um sussurro. Por que você tentou me matar? Por que você se importa comigo?

Os lábios dele se separaram.

— Ah, a sayyida nos abençoa com a presença dela, tão pálida quanto a própria lua! — gritou Altair quando ele emergiu das sombras, banhado pela luz azul. Zafira quase cuspiu ao ver seu peito nu.

Dourado, esculpido – céu. Ele sorriu, homem sem vergonha. — Já era hora. Precisamos nos mexer.

— Ficaremos aqui a noite toda. Ela precisa descansar. — disse o hashashin.

Agora, Zafira olhou para ele com surpresa. A julgar pelo som que Altair fez, ficou claro que o hashashin raramente prestava atenção às necessidades de alguém, além das suas.

— Vou vigiar. — continuou ele.

Altair envolveu seu corpo com uma toalha. — Mas é claro, sul...

O hashashin o cortou com um grunhido e Zafira ergueu as sobrancelhas. Altair soltou um suspiro exagerado e respondeu com uma saudação de dois dedos.

Para Sarasins, às vezes eles pareciam estranhamente...

normais. Enquanto Zafira lutava para desviar o olhar, Altair colocou uma bandagem nova ao redor de sua ferida. Ele vestiu as roupas antes de abrir seu colchonete, um tapete intricadamente tecido de azul e verde com franjas em bege. Então ele se recostou, cruzando os braços atrás da cabeça com um estremecimento. Kharra. Zafira não tinha trazido seu próprio saco de dormir.

Altair sorriu maliciosamente, notando o mesmo. — Nós podemos compartilhar.

— Ah, não, shukrun. — disse ela rapidamente, moderando a raiva dentro dela enquanto se voltava para a capa. Deen teria oferecido seu colchonete e dormido na areia, se fosse necessário. Ela pegou a mochila de Deen e colocou-a contra uma parede em erosão.

Deen. Deen. Deen. Tudo o que restava dele eram as coisas que ele havia tocado. Uma lata de cacau e um frasco de mel, ambos tão vazios quanto o mundo sem ele. Ela fechou os olhos.

Não. Ela não fechava os olhos novamente entre o inimigo. Ela tinha uma missão. Ela precisava permanecer viva.

Um calafrio percorreu a noite e ela colocou os braços em volta dos joelhos. Engraçado como o mesmo deserto que lhe provocara insolação há pouco tempo, a fazia estremecer.

Altair virou-se para ela, algo como sinceridade em seu rosto. — Sinto muito. — Ele olhou para a mochila de Deen. — Sobre o seu amigo.

À frente, o hashashin limpou uma pedra curta e sentou-se de costas para ela. Ela passou o capuz por cima da cabeça, deixando-o cair sobre os olhos. Isso era o quanto os Sarasins valorizavam a vida.

Matar e pedir desculpas. Compensar uma alma abatida com uma palavra.

Qualquer fadiga que ela sentiu foi logo superada pela dor entorpecente. Ela enfiou o dedo dentro do anel, esfregando contra a inscrição. – Para você, mil vezes. Ela sentiu o olhar de Altair nela, mas ela duvidava que ele já sentiu uma perda. Ela olhou para a parte de trás da cabeça do hashashin e achou que ele também não havia experimentado.

Sarasins realmente não tinham coração.

Eventualmente, a respiração de Altair diminuiu, e ela travou uma batalha perdida para ficar alerta. Ela lutou mais forte, sem saber se estava acordada quando o farfalhar de roupas atravessou a noite. Ela observou com os olhos encobertos o hashashin se afastar do oásis.

Pelo brilho em seus olhos, Zafira percebeu que ele estava focado em Altair. Um longo momento depois, seu olhar se voltou para ela e ela ficou rígida, mas ele não pareceu notar.

Depois do que pareceram anos, ele suspirou, pesado e resignado, e encarou a noite novamente.

Zafira refletiu sobre o som estranhamente humano antes que o sono a arrastasse para longe.

CAPÍTULO 34

A menina falava enquanto dormia.

Rimaal, uma garota. A Caçadora. Ela murmurou palavras dotadas de maldições que faria Altair gargalhar; ela murmurava as palavras "agora não" e um nome, de novo e de novo. Se Nasir fosse adivinhar, Deen era o Demenhune que Altair havia matado, e ele duvidava que esse Deen tivesse sido apenas um amigo.

Ela murmurou por um irmão também. Dois deles. Irmãs cujos nomes faziam um sorriso surgir nos cantos de sua boca. Como era ter um irmão ou uma irmã da mesma mãe? Todo relacionamento que Nasir havia experimentado era fabricado ou vivia uma vida curta.

Ele estava de pé sobre Altair, cujas feições eram embotadas pelo sono, e olhou para a coluna lisa do pescoço, onde o tecido desgastado do turbante havia mudado. Seria fácil. Um corte limpo, indolor.

Isso deixaria seu pai orgulhoso.

Esse último pensamento foi o que fez Nasir cutucar o bíceps nu de Altair com a ponta da bota. O olho direito de Altair se abriu instantaneamente e Nasir apertou a mandíbula – ele deveria saber.

— Por um momento, pensei que você fosse fazer isso. — disse Altair.

— Fazer o que? — A garota perguntou. Ela bocejou enquanto escovava os dentes com um siwak.

A boca de Altair se curvou em um sorriso. — Me beijar.

Nasir o chutou, e o riso de Altair apenas aumentou.

— Estamos saindo agora. — disse Nasir.

Ela encontrou os olhos dele novamente, e seu passo vacilou.

Além de seu pai e sua mãe morta, havia apenas duas pessoas que o olhavam diretamente nos olhos: Altair e Kulsum, mas ela também, apenas brevemente.

Como se sustentar seu olhar fosse tão doloroso quanto espionar um monstro como ele.

Ele parou essa linha de pensamento e colocou o arco no coldre.

O sol ainda estava atravessando o horizonte, então o ar estava fresco. Ele desamarrou a keffiyah do pescoço e a colocou como um turbante em volta da cabeça.

Altair ofereceu uma parte de seu pão árabe e um trio de tâmaras sukarry para a garota, que as olhou com suspeita.

— É perfeitamente seguro. — disse ele.

— Como é a minha própria comida. — respondeu ela, procurando em sua bolsa por tâmaras safawi.

— Você sabe que isso não vai durar para sempre, sim? — perguntou Altair, estendendo a comida a Nasir, que a ignorou. Altair encolheu os ombros e enfiou um pouco de pão árabe em sua boca, espanando migalhas de sua barba aparada.

— Até que eu esteja morrendo de fome, vou fingir que sim. — Ela mordeu o lábio, como se falar essas palavras causasse dor. Os olhos dela se fecharam, as narinas queimando.

Altair ergueu as sobrancelhas.

— Se você terminou de cochilar,— disse Nasir, ajustando as lâminas da luva, — precisamos alcançar um terreno mais alto e traçar nosso curso.

— Sim. — ela retrucou, os olhos abertos, foices gêmeas de fogo azul.

Ele se encolheu; ele não estava orgulhoso disso.

Aço sibilou quando Altair puxou as cimitarras sem se importar com o silêncio. As duas cimitarras, Nasir notou com surpresa. Curado tão cedo.

Nasir os conduziu, Altair em seus calcanhares, a garota se arrastando atrás ruidosamente, ainda confusa com sua troca de palavras com Altair. Nasir apertou os dentes contra o desejo de perder a paciência com ela para acompanhar, mas ela não precisava de um homem para lhe dizer o que fazer. Isso ele sabia.

Quase em resposta a seus pensamentos, ele a ouviu preparando uma de suas flechas brancas, seus passos diminuindo até que ele mal ouviu o sussurro de sua presença – em momentos se tornando o Caçador que todos em Arawiya conheciam. A Caçadora, poucos sabiam.

Todos os Demenhune pareciam fantasmas, mas a Caçadora também se movia como um.

Nasir se perguntou como seria viver sem as areias infinitas e constantemente mudando sob seus pés. Sem o sol se aprofundando na pele e enraizando na alma. Sem empurrar e puxar enquanto o calor do sol encharcava e o frio da lua acariciava.

Ele olhou para trás e a encontrou observando-o, pela primeira vez, ilegível. Os lábios dela estavam franzidos.

Por que a bússola me levou até você? ele queria perguntar.

Ele desviou o olhar primeiro.

CAPÍTULO 35

Zafira seria uma idiota se usasse a capa e desmaiasse novamente, então a guardou com grande relutância. Ela endireitou as mangas da túnica e embrulhou o cachecol antes de ajustar as dobras da faixa. Ela se sentiu nua. Leve. Diferente.

Mas o mundo estava mudando e ela precisava se adaptar. Ele continuava a mudar. Desde que Sharr havia devorado Deen, a ilha ficou mais escura, e quanto mais eles se aventuravam, mais escura ficava.

O plano de hoje era chegar à pequena cidade que Altair avistara do oásis, onde examinariam o terreno de um dos minaretes. Zafira estudou os Sarasins enquanto os seguia, deslizando entre os escombros e deslizando sobre os escombros. O moreno notou demais – ela o pegou observando-a várias vezes, uma vez para avaliar suas roupas, e não sabia ao certo o que fazer.

Ela não achava que nenhum dos dois percebesse o quanto estavam sincronizados ou não brigariam tanto quanto faziam. Ou talvez Altair soubesse, e o outro apenas detestava descaradamente qualquer coisa e tudo, menos ele próprio.

Mas seu toque foi gentil na noite passada, suas palavras quase gentis.

Quando chegasse a hora, ela precisaria vingar a morte de Deen.

Ela não tinha certeza de qual deles o matara, mas Deen não poderia ter sido o alvo – ele pulou na frente da flecha escura que zumbia em direção ao seu coração. E agora que os Sarasins tiveram a chance de matá-la, não estavam aceitando. Eles até a salvaram ontem.

O hashashin jogou um braço sobre seu estômago, enviando um choque de calor através dela antes que ele se afastasse com uma inspiração aguda, como se não tivesse percebido o que havia feito até que o fizesse. Mais uma vez, aquele som estranhamente humano a fez parar.

Antes que ela percebesse por que ele a havia parado.

Ela agarrou a parede mais próxima e recuou, o coração batendo forte. Eles chegaram à cidade, ao que parecia. Escalaram o minarete também, enquanto ela estava perdida em pensamentos.

Ela oscilou na beira da torre onde a borda havia desmoronado, uma porção inteira cortada pelo vento. Mais um passo e ela teria caído até a morte. Seu coração estava apertado na garganta, latejando na ponta dos dedos.

— Primeiro, eu descobri que você é uma mulher. Então você desmaia. Agora você está tentando se lançar de uma torre. — disse Altair, rindo. — A diversão nunca para.

Zafira viu vermelho. Ela brilhou em sua visão e brilhou atrás das pálpebras. Assassinar Deen não foi suficiente? Agora ele estava rindo porque ela quase morrera?

Ela colocou uma flecha e virou-se para eles, fervendo.

A poeira rodopiava no céu azul, brincando com a brisa do vento.

Altair levantou as mãos com um sorriso. O hashashin moreno apenas ergueu um pouco as sobrancelhas. O muro de pedra atrás dele estava intacto, protegendo-os do sol.

— Diga-me quem você é,— disse ela, com a voz surpreendentemente suave. — ou vou enfiar uma flecha na sua garganta.

— Eu pensei que você sabia. — disse ele, inclinando a cabeça.

— Não pense. — ela retrucou.

Algo quebrou em seus olhos insensíveis antes que eles deslizassem para a flecha, depois de volta para ela.

— Se eu te dissesse meu nome, você se curvaria? — Sua voz era suave. Uma carícia melancólica. Ele ergueu o queixo quando a compreensão apareceu em seu rosto. — Ou você fugiria?

A flecha tremeu em suas garras.

Hashashin. A flecha prateada. A autoridade em sua voz. Seu nome .

Príncipe herdeiro Nasir Ghameq. O príncipe da morte. O fim de seu turbante tremulava na brisa.

Santa neve.

Ela soltou a flecha. Ele pegou seu turbante, prendendo-o na pedra atrás, dando-lhe o momento em que ela precisava passar por ele até a escada. Cada degrau de pedra rangia seus dentes até que ela perdeu o equilíbrio e derrapou em um trio antes de se erguer contra a pequena quantidade de areia, quase invisível no corredor escuro. Respirar. Ela se dobrou, suor escorrendo pela sua pele. As sombras se enrolaram em seus braços e ela se afastou delas.

O príncipe herdeiro daama. Meio safin, meio humano. Não é à toa que ele ordenava a ela o que quisesse.

Dizia-se que ele marcava suas mortes em seu corpo, que começou pelos braços, mas ficou sem espaço muito cedo, pois nunca deixou um trabalho inacabado. Seu corpo era tão preto quanto seu coração.

— Kharra, kharra, kharra. — ela amaldiçoou, decolando novamente.

Mãos ásperas a agarraram pela cintura e a empurraram contra a parede da escada.

Altair al-Badawi .

General al-Badawi: filho de ninguém sem linhagem para o seu nome. Ele poderia muito bem ser o comandante do exército que matara Yasmine e os pais de Deen.

Os dois homens com quem ela estava viajando eram assassinos a sangue frio.

— Quando você sair da escada, ele vai derrubá-la. — alertou Altair, liberando-a.

— Ele vai? Ou você vai? — Ela fervia.

Ele endureceu. — Eu não sou tão útil com um arco.

— E agora você está preocupado com a minha segurança?

— Eu sempre me preocupei com sua segurança. — ele murmurou e olhou para as escadas. — Apresse-se, Sultani!

Sultani. Zafira reprimiu um soluço. Não apenas a Bruxa de Prata enviou Sarasins aqui para Sharr, como também os dois piores Sarasins de Arawiya. O general premiado do sultão. O próprio filho daama do sultão.

— A Bruxa de Prata mentiu para mim. Ela disse que não queria que o sultão soubesse – ela sussurrou.

— A mulher de prata não pode mentir, Caçadora. Ela deve ter dito isso um pouco diferente.

— Por quê? Por que ela enviou você? Ela precisava saber o que estava acontecendo.

— Ela não fez. — Altair deu de ombros quando o príncipe apareceu. Céus. O príncipe. Príncipe Nasir Ghameq, cujo nome compartilhava o mesmo significado que o dela. Cujas mãos estavam manchadas de vermelho.

De quem o toque em sua testa tinha sido gentil.

Ele encontrou os olhos dela com as próprias cinzas. O fim do turbante dele estava rasgado, mas ela não conseguiu reunir satisfação com a visão.

Altair a cutucou para frente, e ela pisou os degraus novamente.

Ela não se curvou. Ela não os trataria de maneira diferente como se fosse sua serva. Ela voltou-se para ele. Para o príncipe daama.

— Se a Bruxa de Prata não enviou você, quem foi?

— O sultão. — disse ele com naturalidade. — Ele soube de sua missão e porque ninguém confia em bruxas, ele me enviou.

Zafira confiara na bruxa. Não inteiramente, mas o suficiente para embarcar em seu navio daama. Antes que ela pudesse perguntar Para que? Altair interrompeu: — E eu. Então, da próxima vez que você pensar em matá-lo, saiba que deve se livrar do menos importante primeiro.

— Como você atravessou o Arz?

O príncipe inclinou a cabeça. — Ghameq contou que ela sabia.

Ela nos ajudou a atravessar o Arz e nos presenteou com um navio, como fez por você, presumo.

— Mas isso não faz sentido. — disse ela. Por que a Bruxa de Prata favoreceria o príncipe herdeiro se ela queria manter a jornada em segredo do sultão? Zafira duvidou bastante quando se tratava da Bruxa de Prata, mas não havia motivo para manter o sultão longe e depois ajudar seu filho na mesma respiração.

Não, seja qual for o motivo, tinha a ver com o príncipe e com Altair.

— Ninguém pediu para você entender. — disse ele no mesmo tom monótono, e Altair a empurrou escada abaixo novamente.

— Onde estamos indo?

— Para o próximo oásis. — disse o príncipe com um toque irônico na boca.

— E então? — Ela perguntou.

— E então vamos encontrar o Jawarat.

— E então? — Você vai me matar?

Malícia tocou sua voz. — Só o destino sabe.

— Você sempre é tão insuportável? — Ela se irritou, endireitando o cachecol.

— Ele é duas vezes mais insuportável quando está com fome. — ofereceu Altair.

Zafira reprimiu um rosnado. Ambos eram crianças insuportáveis.

Com contagens de morte.

CAPÍTULO 36

Desejo de morte ardeu no olhar da Caçadora, mas ela se virou e continuou a descida com uma proeza graciosa, permitindo que Nasir respirasse. Era bastante difícil pensar quando ela olhava para ele.

Laa, uma outra parte dele decidiu pensar.

Ela estava certa em estar confusa. O sultão tinha enviado ele e Altair porque não confiava na Bruxa Prateada, mas, em seguida, a bruxa tinha mudado de lado e os ajudado. Não apenas com Arz e o navio, mas com a bússola no bolso dele. Com aquelas palavras de despedida.

Ele estava deixando passar alguma coisa. Alguma coisa importante.

Quando eles deixaram os confins do minarete, a Caçadora contornou a torre e deslizou pelas ruas arruinadas que a cercavam.

Seus movimentos eram sempre precisos, calculados sem hesitação.

Toda a sua forma sabia para onde se mover antes dela o fazer, e ela andava pelas areias como se tivesse vivido a vida inteira dentro delas.

— Se você a ficar encarando muito, ela pode desaparecer, — Altair sussurrou em seu ouvido.

— Se você ficar falando demais, pode acabar desaparecendo também, — retrucou Nasir, satisfeito com a rapidez com que pensou nessa resposta, e deixou Altair para trás para a alcançar.

Ela apertou os lábios quando ele se aproximou, e ele não sabia porque abriu a boca.

— Ser um assassino eminente não me torna o único.

— Você é o pior deles que existe, —disse ela com um chiado.

Nasir sentiu uma pontada de algo que não o agradou.

— Você matou Deen.

Ele não negou. Intenções são semelhantes à ação.

— Você liderou aqueles Sarasins à morte deles, — ele respondeu. Surpresa arregalou os olhos dela. — Nem uma semana atrás.

— Esse foi um ato de defesa, não de deliberação, — Ah, aí está.

A fissura que ele esperava, a falha em sua voz antes que ela se recompusesse. — Eu não mato pessoas por capricho.

— Nem eu. Hashashins não acreditam na brutalidade do assassinato. Somos poetas da matança trabalhando das sombras.

Um alvo raramente conhece seu destino antes de cair.

Houve uma vez respeito no credo do hashashin. Um nível de estima.

Ao contrário dos Zarameses, que se deleitavam em tortura e tormento. Em seu califado, eles organizaram torneios onde os competidores eram colocados em uma arena, as multidões cheias de pessoas que estavam lá para torcer, até mesmo crianças.

Ainda assim, ele supôs que merecia o nojo que ela dirigia a ele e o desgosto em sua voz quando ela disse: — Morte é morte, Sultani.

Ele nunca detestara mais o seu principado do que naquele momento.

— Vocês ouviram isso? — Altair gritou antes que o vento subisse a um uivo repentino.

Areia chicoteou através da visão de Nasir, e ele embrulhou seu turbante como um capuz no pescoço e na cabeça. Ele teria achado estranho que uma tempestade tivesse aparecido sem aviso, mas estavam em Sharr. E então, através da chuva marrom, ele os viu.

Cinco silhuetas rondavam por perto com a inteligência de homens. Nasir apertou os olhos. Não, pior que homens – anéis de ouro brilhavam em suas orelhas alongadas. Safin.

— O que aconteceu com as camisas deles? — perguntou a Caçadora, recuando.

— Eles não estão usando nada —, explicou Altair com sinceridade.

— Isso eu posso ver, — ela cuspiu, e lançou um olhar penetrante a Nasir quando ele sacou a espada. — O que você está fazendo? Eles são humanos.

— Safin. — Nasir corrigiu com um movimento da cabeça. — E posso garantir, eles não são do tipo amigável.

Altair flexionou os braços.

— Safin não moram aqui por vontade própria e a única razão para estarem aqui é se eles estavam trancados em celas, e eu apostaria um pote de qahwa que eles estavam. Então pegue uma flecha, Caçadora.

Somente Altair valorizava tanto assim a amargura.

— Safin, — ela murmurou com um toque de reverência. — Talvez eles só queiram se libertar. Não precisamos matá-los.

Ela estava realmente tão claustral?

— Mate ou morra, — afirmou Nasir. — Somos três e eles são cinco deles. Se você ajudar ou não, eles vão morrer. Estou dando a você uma escolha de se envolver e ninguém ficaria surpreso se você se afastasse. — Ele se permitiu um sorriso quando acrescentou: — Safin podem ser muito assustadores.

Ela pronunciou uma série de maldições, condenando-o aos Desperdícios.

A risada que subiu pela garganta dela o aterrorizou.

— Eu poderia matar você por isso, — ele murmurou.

Ela pareceu magoada por não mais do que a batida de um coração.

— Eu desafiei as probabilidades por tempo suficiente para saber que não morrerei por blasfemar contra um príncipe.

Então ela agarrou uma flecha e posicionou-a pela haste do arco, completamente indiferente. Isso quase o fez sorrir.

Os cinco safin pararam diante deles, cimitarras cravejadas com cobre de ferrugem.

Altair falou primeiro, sua voz cortando o ar tenso.

— Vocês não sabem onde fica a pousada mais próxima, sabem?

— E aqui eu pensando que vocês tinham vindo para nos salvar, — disse o do centro. Embora ele falasse com o tom zombeteiro característico de seu povo, suas palavras careciam do tom irritantemente lento de Alderamin.

— Vocês foram aprisionados aqui por um motivo, — disse Nasir, embora não soubesse qual era.

O safi à direita riu, seco e louco.

— Um pecado deve custar uma eternidade? Isso é justiça?

— Nós sentimos muito, — disse a Caçadora.

Nasir ergueu as sobrancelhas quando ela abaixou o arco. Ele não sentia muito coisa nenhuma.

— Venha conosco, — continuou ela — e quando encontrarmos o que buscamos, ajudaremos você.

Nasir e Altair ficaram imóveis quando o safi se aproximou dela.

Ela parou de respirar completamente, lutando para desviar o olhar do estado sem camisa dele.

— Nós não recebemos ajuda de mortais, — ele murmurou.

Então ele atacou.

A Caçadora foi mais rápida. Ela abaixou-se sob as mãos dele e correu para fora de alcance, elevando o arco enquanto os outros quatro entravam em ação. Nasir atirou uma faca em um deles, depois agarrou sua cimitarra com as duas mãos e a brandiu contra a espada do outro, certo de que quebraria a lâmina enferrujada do outro em dois pedaços.

Isso não aconteceu.

O aço colidiu e o safi rosnou, de modo menos elegante do que os safin normalmente eram. Nasir saltou para trás, usando a ponta da lâmina para bloquear os golpes rápidos do safi. A brisa aumentou, jogando areia em sua visão e ele cobriu a boca com as dobras do turbante. As batidas e os clangs das espadas gêmeas de Altair ecoaram nas ruínas.

O safin era desgastado e resistente. Inimigo digno, se tivessem tido vantagens iguais.

Como se em resposta aos pensamentos de Nasir, outra figura saltou para a briga, uma faixa vermelha no quadril. Ela girou uma lança nas mãos, a ponta de ouro brilhando à luz do sol fragmentada.

Humana. A julgar por sua pele escura, traje vermelho e cabeça raspada: pelusiana.

— Dentes do sultão. Uma da Nona Elite, — gritou Altair, sua voz abafada pelo vento. — Você está muito longe de casa, senhora.

— Não estamos todos? — Ela gritou de volta.

Nasir pegou Altair sorrindo para sua língua rápida.

— Tão solitária também, — disse o general.

Ela jogou a lança para o lado, o queixo baixo enquanto avaliava o oponente.

— Eu gosto de viajar sozinha.

Metal balançou sobre a cabeça de Nasir e ele se concentrou no atacante novamente, seu ataque constante mal arranhando o braço nu do safi. Por mais que um dos guerreiros de elite do califado pelusiano chegasse aqui, parecia que ela seria uma aliada nessa batalha. À direita, a Caçadora puxou a corda do arco, posicionando o cabo de uma flecha de ponta branca, a metade inferior do rosto enfiada sob o cachecol.

Seu alvo era baixo, não fatal. Rimaal, essa garota.

— Deixe para comê-la com os olhos depois, principe, — Altair gritou em seu ouvido.

Nasir atirou outra lâmina e depois avistou a Caçadora, que estava...

Correndo?

Nasir desviou da lâmina do safi. Ela vai acabar se matando. Ele rangeu os dentes e atacou. Rápido, preciso. Mergulhou a cimitarra no peito do safi com um ruído doentio de osso e o jogou no chão. O imortal engasgou, cuspiu e depois parou de respirar.

Um está morto.

Nasir passou correndo pelos assobios gêmeos das cimitarras de Altair e encontrou a pelusiano travada em uma batalha que estava perdendo.

— Você deveria ter ficado junto aos seus livros, humana, — o safi rosnou para ela.

A lança em suas mãos vacilou, a cimitarra do safi caindo sobre ela enquanto ela cerrava os dentes e empurrava para trás. Um corte raivoso em seu braço esquerdo pingou sangue. Ela era flexível, mas o safi era musculoso.

E a Caçadora estava indo salvá-la. Ela levantou a flecha na ponta, apontando para as costas do safi.

Ela atirou.

A flecha atingiu seu ombro, ganhando tempo suficiente para a pelusiana se libertar. Enquanto o safi amaldiçoava na língua antiga, a pelusiana fez uma pausa para dar à caçadora um pequeno aceno de agradecimento, mal escondendo sua surpresa.

Essas pessoas eram inimigas de Nasir. Ele veio aqui para matá-las.

O ar se comprimido atrás dele e ele girou, colidindo com outro safi. Por que eles não morrem? Ele apertou a mandíbula e soltou a lâmina e, quando ousou desviar o olhar, viu a Caçadora.

Na areia, seu corpo comprido preso sob o safi que havia sido o primeiro a falar, a cimitarra enferrujada dele erguida para atacar.

CAPÍTULO 37

Zafira mal conseguia respirar. O príncipe havia falado de morte como se estivesse desfrutando a doçura de tâmaras. E agora ela estava sendo esmagada como uma.

Não era assim que ela esperava encontrar um safi pela primeira vez. Ela também nunca havia esperado encontrar alguém tão vazio.

Seu torso, cor de cobre devido ao sol, brilhava de suor. O rosto dela queimava, e ela se perguntou se esse seria o momento patético em que ela finalmente coraria, como Yasmine havia declarado que ela faria em um momento que parecia ter sido eras atrás.

Ele lutou para segurá-la no chão, mas ela se recusou a morrer de uma maneira tão desagradável. Morte por asfixia. Porque um safi seminu estava em cima de mim. Ela empurrou, conseguindo soltar o aperto dele em sua cimitarra. A arma deslizou pelas areias perto da cabeça dela.

Ele rosnou e colocou seu peso sobre ela enquanto ela batia os joelhos contra seu corpo duro como pedra. Os olhos dele se estreitaram entre as dobras do turbante imundo. Engraçado como o rosto dele estava coberto enquanto o resto de seu corpo não estava.

Doce neve, ela estava com calor. Ela inclinou a cabeça para as mãos em volta do pescoço e atacou com os dentes, conectando-os com a pele desgastada.

O safi se afastou com um rosnado feio.

— Vou estripá-la e me deleitar com sua carne.

Os olhos dela se arregalaram com as palavras. Safin não deveriam ser cruéis. Eles eram reservados, inteligentes, vaidosos e elegantes. Esses safin eram monstruosos. Ela ergueu os joelhos novamente, desta vez batendo-os contra as despreparadas pernas dele. Ele uivou e rolou pelas areias.

Desta vez, foi ela quem segurou ele no chão. Ele a mandaria voando para longe no instante em que se recuperasse, mas ela teria seu momento. Ninguém, safin ou não, deleitaria-se com ela esta noite.

Ele atacou com as unhas. Ela estava mais enojada do que com medo agora. Deu um soco nele, se perguntando onde foi que havia aprendido a infligir dor. Ela era a Caçadora. Matava coelhos e veados com a menor quantidade de agonia possível.

Gritos e maldições ecoaram ao longe, e ela mal registrou a voz de Altair. A mulher pelusiana que apareceu do nada também estava lutando. Sangue rugiu nos ouvidos de Zafira. O príncipe provavelmente estava encostado em uma coluna quebrada, esperando que tudo se resolvesse sozinho.

— Sofra como eu, Demenhune. Morra aqui, assim como eu, — o safi murmurou enquanto pegava sua espada caída.

Zafira desembainhou sua jambiya, mas um punhal não era páreo para uma cimitarra. Ele a chutou, arrancando o ar de seus pulmões. Ela caiu sobre a pedra, os ossos rangendo, os dentes estalando. Ele apontou a espada para ela, a ponta afiada direcionada diretamente para o pescoço dela.

Terror rasgou através dela.

Matar ou morrer. A voz sem tom do Príncipe da Morte ecoou em seus ouvidos.

Ela não seria despedaçada por um safi desonesto enquanto o príncipe observava com tédio.

Zafira rolou, uma vez para a direita, depois para a esquerda, enquanto o safi empunhava sua cimitarra repetidamente, jogando areia e cacos de pedra solta a cada golpe. Havia um olhar enlouquecido em seus olhos.

Ela chutou seus pés, e ele tropeçou, se endireitando rapidamente. Sua lâmina golpeou novamente.

Eu tenho que sair do caminho.

Mas não havia para onde ir. Pedras cercavam os dois lados, pressionadas nas costas dela. O pânico arranhou sua pele. A escuridão provocava onde a luz se recusava a ir, as sombras se agitando em um frenesi. Lute com ele. Faça o que você deve fazer.

Zafira puxou-o com um enroscar das pernas. Ela ofegou por ar.

Apontou sua lâmina. Girou as mãos por instinto.

— Você... — O safi engasgou, engasgando com algo líquido.

Baba. Baba. Me desculpe.

A viscosidade se espalhou por seus dedos, e peso se instalou em seus ossos, pesando-a sobre os escombros. Ela viu vermelho.

Seus pensamentos cintilaram, em branco. O safi caiu, tão surpreso quanto ela.

Morto.

Pela mão de Zafira.

Ela estava acostumada com o sangue pingando dos dedos, escorrendo por baixo das unhas, mas não o sangue dos sencientes.

De uma morte vinda da violência.

Ela largou o jambiya e coaxou. Ela queria gritar. Eu fiz isso. O

que isso significava, agora que sua alma havia escurecido? Matar ou morrer. Ela era uma tola por ouvir o príncipe, por não se lembrar de que sempre havia um compromisso. Ela poderia ter imobilizado o safi, ela poderia ter...

As areias se abriram, mas ela estava entorpecida demais para reagir quando a ilha engoliu o safi morto. Sharr estava satisfeito com ela. O vento agradeceu com seu uivo.

Zafira só podia observar enquanto a ilha se alimentava, certa de que a alma do príncipe era a mais escura de todas.

CAPÍTULO 38

Nasir exalou. Não foi mais longo que o habitual. Certamente não foi um suspiro de alívio porque a Caçadora estava viva e aparentemente ilesa. Ele a viu se encolher, como uma garota perdida entre as muitas barracas de um sooq.

— Akhh, pensei que ela seria um pouco mais útil em batalha, — disse Altair.

Nasir lançou-lhe um olhar.

— Eu preciso mais dela do que de você.

— Vou fingir que você não acabou de me insultar.

Nasir remexeu um pouco de areia com a ponta da bota, mas os cinco safin mortos e suas cimitarras enferrujadas haviam desaparecido, todos os cinco consumidos pela ilha.

— Dentes do Sultão, Sharr também comeu a mulher? — perguntou Altair, olhando em volta.

A pelusiana não estava em lugar nenhum. Se Altair não a tivesse mencionado, Nasir teria pensado que Sharr a conjurara, pregando peças em sua mente depravada. Sharr, que estava sempre assistindo. Enquanto a Caçadora mostrava suas fraquezas para que a ilha se deleitasse.

— Caçadora, — disse Nasir, mas ela apenas fechou os olhos e inclinou a cabeça para os céus. Ele poderia jurar que a temperatura aumentou sem o olhar frio dela. Os olhos dele caíram para a coluna lisa de seu pescoço, impecável exceto por uma pequena mancha de escuridão acima da clavícula direita. Uma marca de nascimento.

Ele se forçou a olhar para o rosto dela.

— Lugar estranho para safin se esconderem, — comentou Altair, chutando algo nas sombras, que retiniu fazendo barulho.

— Abrigado, isolado da ifrit. Perto o suficiente de um oásis com água e caça. Não é estranho – é privilegiado. Eles nunca tiveram esperanças de partir, ou não teriam sido tão violentos, — disse Nasir.

A Caçadora pegou sua mochila, mas baixou as mãos e fechou os olhos novamente quando viu o estado sangrento delas. Rimaal.

Eles precisavam continuar em movimento.

Nasir foi até ela.

— Pare de sentir pena de si mesma.

Os olhos dela se abriram e ela se levantou, os lábios brutos e vermelhos.

— Oh, laa. Não estou aqui para receber ordens. Estou cansada de você e seu amado general me dizendo o que fazer, para onde ir, quando me mover. Suas ameaças não significam nada para mim.

Ela se aproximou e ele se afastou, arrependendo-se disso instantaneamente.

— Se você me quer obediente, príncipe, me mate e carregue meu cadáver.

Sua voz ecoou no silêncio. Sua boca estava torta de raiva, seus olhos ardiam em uma fogueira de gelo. Nasir deveria ter se virado.

Ele não deveria ter cedido às sensações causadas por como ela era. De como, de uma só vez, ela jogou o Príncipe da Morte no chão e pisoteou sua existência com suas palavras.

Mas ele cedeu. Então seu peito traidor o fez rir.

CAPÍTULO 39

Zafira ficou tensa esperando uma briga. Esperando o príncipe empurrá-la no chão e cortar sua cabeça da maneira que o safi morto quisera fazer. Ela não esperava que ele risse na cara dela.

Era um som rouco tingido de surpresa, como se sua garganta não estivesse acostumada a rir, como se ele tivesse esquecido o que significava rir. Então seu coração percebeu a coisa absurda que sua mente lhe permitiu fazer, e ele parou.

Se ele tivesse um coração, é claro.

Mas a risada ainda brilhava em seus olhos escuros quando Altair se cobriu com sua pele de cabra e esmagou os lábios. O

príncipe – não, Nasir; chamá-lo de "o príncipe" na cabeça dela era demais para suportar – olhou para a pele de cabra de Altair antes de abrir a sua e estendê-la a ela.

— Há sangue nas minhas mãos, — disse ela suavemente.

Ele segurou o olhar dela e espalhou seus dedos longos e limpos. Sem luvas.

— Nos meus também.

O Príncipe da Morte. Ela teria achado que isso era um lembrete, se uma fenda não tivesse sido aberta em seus olhos. Ele era hábil em manter seus traços livres de emoção, mas aqueles olhos de pedra o haviam traído mais de uma vez.

— Você é imortal? — Ela perguntou do nada. — Como safin de sangue puro são?

— Existe apenas uma maneira de descobrir, não é? — Ele disse naquela voz que circulava com o vento.

Ele inclinou a pele de cabra para ela e, quando a última mancha vermelha saiu de seus dedos, ela afastou as fortes mãos. Se ela se sentia como uma anomalia em Demenhur, onde todos eram pálidos, ela se sentia ainda pior aqui, entre as areias úmidas e a pele mais escura dos Sarasins.

Altair estendeu sua jambiya limpa.

— Parabéns, Caçadora. Você é oficialmente uma assassina.

Bem-vinda ao clube.

Nasir olhou para ele friamente. Ela quase não pegou a lâmina de volta. A lâmina de Baba.

Eu matei um homem. Um safari imortal. Seus crimes não importavam – ele era outra pessoa que respirava como ela, que poderia ter tido uma família e sonhos próprios.

— Não deveríamos tê-los encontrado armados. Eles poderiam estar vivos agora, – disse ela, esquecendo momentaneamente que esses dois Sarasins eram tão inimigos quanto os safin.

— Eles atacaram primeiro. Matar ou morrer, lembra-se? — perguntou Altair.

— O que, você é a porta-voz dele?

O general deu um sorriso malicioso.

— Estamos nos referindo a falar? Ou a outras aventuras envolvendo a boca? Porque...

— Ninguém quer saber sobre suas aventuras com a boca, — interrompeu Nasir.

Altair suspirou e se afastou.

— Outra hora então. Talvez quando o mal-humorado estiver dormindo.

Zafira achou estranho a facilidade com que Altair insultava o príncipe herdeiro. Ele podia ser o general, mas o príncipe não era conhecido por ter amigos. Ou admiradores. Ninguém gostava dele, e ele não gostava de ninguém, khalas – ponto final. E considerando a rapidez com que ele lutava, era surpreendente que Altair tivesse sobrevivido por tanto tempo.

Poetas da matança. O anel contra o peito era um lembrete: ela nunca estava segura.

— Ah, príncipe?— gritou Altair, e as feições de Nasir se apertaram. — Por mais que eu deteste admitir, parece que perdi a conta, — Zafira virou-se para onde Altair estava no meio do campo de safin. — Quantos safin matamos?

— Cinco? — ofereceu Zafira, e então ela viu o que ele estava observando.

Os safin haviam criado um lar para eles nas ruínas. Pedras alisadas serviam de camas, taças manchadas e travessas ao lado.

Tudo em números de sete. Sete?

Nasir agarrou sua espada quando passos soaram à frente deles, onde os ventos ainda agitavam areia. Zafira ficou tensa, mas ela mal conseguia convocar a vontade de agarrar o arco. Quantas vidas mais ela tiraria antes que isso terminasse? Ela veio aqui temendo por sua vida. Isso era infinitamente pior.

Os dois safin restantes aceleraram na direção deles, e foi a primeira vez que Zafira notou o quão ágil eles eram – muito mais rápidos do que ela já tinha visto humanos se moverem.

Altair puxou as cimitarras das bainhas gêmeas nas costas, mas os dois safin congelaram meros passos diante dele, pânico arregalando os olhos.

Com coaxados gêmeos, caíram na areia, como bonecos cujas cordas foram cortadas.

Espuma escorria de suas bocas abertas.

A morte roubou seus últimos suspiros.

Gavinhas azuis brilhavam em seu rastro. Qual feitiçaria...

Duas figuras emergiram da poeira. A pelusiana de antes, sua lança com ponta de ouro agarrada em sua lateral. O outro não tinha armas, a elegância marcava seus passos, um sorriso largo no rosto.

— Bem, aqui estou eu. Quais eram seus outros dois desejos?

CAPÍTULO 40

A noite emplumava o horizonte, pintando os céus em uma mistura de carvão e amoras do inverno, enquanto um punhado de estrelas piscava e dançava em um cumprimento tímido. Era um céu estranho – claro o suficiente para o discernimento de cores, escuro o suficiente para ter estrelas. Um céu desértico.

Em meio ao tenso silêncio, Zafira ficou impressionada com o pouco controle que tinha. Diante de lanças, espadas, cimitarras duplas e... feitiçaria, ela não era nada. Era uma folha de grama para ser pisada.

Ou, pior, arrancada.

De onde vieram essas pessoas? Primeiro uma guerreira de Pelusia, e agora um homem vestido com elegância que parecia estranho entre as ruínas de Sharr.

Antes que Zafira pudesse se mover, Nasir apertou seu braço e a puxou mais fundo entre as sombras das ruínas. Ela se libertou com um sibilo.

— O que você está fazendo?

— Fugindo — ele disse simplesmente.

— De que? E o seu amigo?

— Amigo? — Ele perguntou, parecendo perplexo com a ideia de ter uma coisa dessas.

Ela fez um gesto selvagem para Altair, que sorria loucamente para o recém-chegado. Nasir se acalmou, dando a ela a sensação de que ele não tinha conhecimento dessa amizade.

Altair apertou o recém-chegado no ombro. Seu tom era carinhoso.

— Se tivesse demorado um pouquinho mais, teria encontrado meu cadáver.

— Mil e uma desculpas. Velhice, como você sabe — respondeu o recém-chegado, embora não parecesse mais velho que Altair. Sua voz era vibrante e suave, decadente como uma bebida de chocolate que ela, Yasmine, Deen e Lana haviam bebido em uma das noites mais quentes de Demenhur sob um céu sem fim.

— Quem é ele? — Zafira sussurrou.

Nasir olhou para ela.

— Se eu soubesse, você achou que eu diria a você?

Então ele não sabia.

— Altair o conhece. Imaginei que você conheceria também. Você é o príncipe.

Algo em seus olhos brilhou ao luar.

— Receio que isso seja tudo o que sou. — Então ele apertou a boca, zangado consigo mesmo por dizer tanto. — Nós precisamos ir.

As sombras atrás deles se mexeram.

— E para onde exatamente você pretende ir agora que salvamos suas miseráveis vidas?

A Pelusiana. Ela falou tão rapidamente que foi uma surpresa ter encontrado tempo para respirar. Nasir estendeu a lâmina da manopla, mas a mulher apenas olhou para Zafira, imperturbável. Não uma mulher – uma garota. Provavelmente um ano ou aproximadamente isso mais velha do que ela.

— Por que você me salvou? Você não sabe quem eu sou — perguntou a pelusiana, a cabeça raspada brilhando. Um pedaço de ouro circulava seu antebraço.

Havia três setores em Pelusia: os agricultores, os eruditos, que consistiam em inventores e estudiosos, e os guerreiros. O emblema de lanças cruzadas em seu punho a marcava como uma guerreira da Nona Elite do califado. No entanto, um de seus braços – do ombro à ponta dos dedos – estava marcado com tinta na língua antiga, a marca de um erudito, pois eles valorizavam o conhecimento de seus anciões o suficiente para manchar seus corpos com ele. Ela havia mudado de setor quando o seu chamado se alterou?

— Você é minha inimiga?— perguntou Zafira, e Nasir soltou um grunhido exasperado.

Um sorriso brincou nos lábios carnudos da pelusiana.

— Eu nunca gostei da ideia da Caçadora de Demenhune, e poderia jogá-la no chão antes que nosso príncipe sequer mexesse o braço; portanto, se é isso que significa ser sua inimiga, suponho que sim.

Zafira lutou para manter a compostura.

— Bem? Por que você me salvou?

Zafira abriu a boca, mas apenas um sussurro escapou. Ela balançou a cabeça, sentindo o olhar pesado de Nasir nela.

— Porque era a coisa certa a fazer.

Algo cintilou no rosto da pelusiana.

— A honra está morta, garota.

— De onde você vem a gratidão também está morta? — Zafira retrucou.

Por um momento, ela pensou que a pelusiana poderia enfiar a lança em seu pé, mas ela apenas deu uma risada e apertou a vara selvagem com as duas mãos antes de abaixar a cabeça.

— Kifah Darwish, juramentada Nona à grande Calipha Ghada bint de Jundia da Pelusia, ao sul do reino. — Ela meneou a cabeça para Altair e o recém-chegado a vários passos de distância, e sua amistosidade desapareceu tão rapidamente como tinha aparecido. — Agora se mexam.

Nasir apertou a mandíbula e seguiu em frente sem fazer barulho.

Zafira virou-se para perguntar a Kifah de onde ela tinha vindo e como e por que, mas a garota estava ocupada enfiando uma agulha roscada na carne de seu braço ensangüentado, sem nem estremecer.

Os olhos de Zafira se arregalaram.

No que eu me meti?

— Ah, você decidiu se juntar a nós — disse o recém-chegado a Nasir. Ele se moveu com a graça felina que Zafira havia atribuído apenas às pessoas das histórias de Baba. Sua keffiyah quadriculada era mantida no lugar com uma argola ornamentada de minério preto, o rosto era acentuado por uma barba escura cortada rente a pele, muito parecida com a de Nasir, mas com um estilo muito mais esculpido. Sua pele dourada brilhava no luar, bonita demais para ser pelusiana. Uma tatuagem fazia uma curva ao redor do olho esquerdo, a tinta era de um ouro opaco, quase bronze.

— Quem é você? — perguntou Zafira.

Seus olhos pintados caíram sobre ela e ele sorriu, os dentes brilhando.

Foi um sorriso que a fez se sentir segura. Um sorriso que a fez questionar tudo.

— Meu nome é Benyamin Haadi — disse ele.

Então, o homem que os ajudou a matar o safin desonesto levantou as pontas de sua keffiyah para envolver o turbante na cabeça, revelando dois anéis de ouro brilhando no topo de uma orelha.

Uma orelha alongada. Um safi.

CAPÍTULO 41

Benyamin Haadi não era um gênio que concedia desejos. Ele era vaidoso, imortal e de Alderamin – um safi. Ele também era primo de Nasir e filho da Califa. Embora Nasir soubesse do filho da irmã da sultana, a dupla barreira do Arz entre a Fortaleza do Sultão e Alderamin significava que os dois nunca haviam se encontrado.

Como todos os altivos safin, Benyamin era mais rápido, mais ágil e mais sábio que os humanos. Se apenas mais desse sangue safin tivesse passado para Nasir.

Qual era sua conexão com Altair? Além disso, como ele chegou aqui? A Bruxa Prateada não se reuniria com os safin mais do que os safin se rebaixariam para se reunir com o sultão.

— E então, aqui estamos, em um oásis de sombras, nos preparando para atacar um ao outro como se fôssemos apenas animais em uma cova.

— Eu pensei que seu uso excessivo de palavras fosse um efeito colateral do enjôo do mar. Se eu soubesse que você falaria tanto, não teria aparecido. — Kifah gemeu.

Benyamin pareceu refletir sobre isso. — Se alguém foi agraciado com um discurso eloquente, por que não usá-lo?

— Talvez porque nem todo mundo adore o som da sua voz tanto quanto você? — A Caçadora respondeu categoricamente.

Ele fez uma careta.

— Eu meio que gosto do som da voz dele. Nada como um sotaque legal. — disse Altair. — O que você acha, príncipe?

— Eu acho,— disse Nasir com um ranger de dentes. — que você precisa parar de pedir minha opinião.

Altair suspirou. — E você pensou que viajar com um tagarela era difícil? — Ele olhou para Kifah com uma pitada de respeito. — Quem seria você, Um dos Nove?

— Eu nunca perguntei seu nome. — disse ela, dando-lhe um olhar. Ela não conseguia ficar parada por mais de duas batidas de coração, uma energia inquieta pulsando em seus membros.

— É por isso que eu estou sendo o cavalheiro. — disse ele diretamente. — Eu sou...

Ela revirou os olhos. — Kifah Darwish, e eu não me importo.

Benyamin caminhou ao redor, uma mão na bolsa amarrada no meio de seu tronco. Ele estava patético e sem armas. Kifah ficou próximo ao seu lado, mesmo quando ele parou na frente de Altair e inclinou a cabeça, algo passando entre eles no silêncio. Nasir estreitou os olhos.

A Caçadora murmurou algo baixinho e, com raiva, puxou uma flecha em seu arco. Os outros se viraram para encará-la.

— Ah, hora de outro interrogatório. — disse Altair, animado. — Eu acho que...

— Não ache. — ela retrucou.

Nasir se encolheu com as palavras que haviam sido dirigidas a ele inúmeras vezes antes.

Altair levou dois dedos à testa com um sorriso malicioso. Ela mudou sua mira entre os quatro.

— Quem te enviou. — A voz dela era monótona e severa, não uma pergunta. Havia coragem no ligeiro levantar do queixo.

Confiança na pressão de sua boca.

Benyamin sacudiu levemente a cabeça. — Ninguém.

— Então como você chegou aqui?

— Em um navio. — disse Kifah presunçosamente enquanto enrolava tecido em volta do braço. Benyamin sorriu.

Nasir podia ver a paciência da Caçadora se esgotando, mas havia apenas uma maneira de lidar com os safin: desafiando seu orgulho.

E parecia que a caçadora havia chegado à essa conclusão ela mesma: – Então você rastejou pelo Arz com suas mãos e joelhos?

Horror brilhou no rosto de Benyamin, e Altair sufocou uma risada. Nasir abaixou a cabeça para esconder o sorriso.

— As caravanas percorrem os Desertos de vez em quando. Juntei-me a uma delas e parei em Pelusia para pedir à Califa ajuda de um dos seus estimados Nove. Juntos, Kifah e eu viajamos para Zaram, localizamos um marinheiro disposto e cruzamos o caminho dos Caídos de Zaramese. Chegamos a tempo de salvar suas vidas, e agora estou diante de você, a perfeição encarnada.

— A última parte é discutível. — disse Kifah.

— Ah, mas não totalmente negável.

Então, ele não havia recebido os mesmos favores que Nasir e a Caçadora. Sem desaparecer de Arz, sem navio fantasma. Seu primo tinha feito um esforço terrível para chegar aqui, o que significava que ele tinha um bom motivo.

E, recrutando a ajuda de uma tripulação pelusiana e zaramesa, ele garantiu que todos os cinco califados se entrelaçassem com esta ilha.

— Você se aventurou tão longe para nos salvar de dois safin desonestos. — disse Nasir categoricamente.

O comportamento de Benyamin ficou frio. — Um bônus adicional, dependendo de como você o vê.

— Poucos sabem da missão. — pressionou Nasir. — As notícias não poderiam ter chegado a Alderamin a tempo de você atravessar os Wastes, Pelusia e Zaram.

— Faça amizade com aranhas suficientes, e uma irá reunir teias suficientes. — refletiu Benyamin.

As palavras deram um tapa de bom senso em Nasir..

Altair.

Altair era uma das aranhas de Benyamin. Altair, cuja ação foi minuciosamente deliberada. Nasir lembrou-se da servente e do pedaço de papiro – Altair nem sequer pisou em uma taverna com o único propósito de tomar uma bebida. Quanto de Arawiya girou em uma direção que o sultão não ordenou?

Ele deveria matá-los. Matá-os e levar a Caçadora. Era a coisa certa a se fazer – aos olhos do sultão.

Nasir não olhava através de seus próprios olhos há muito tempo.

Benyamin observou-o atentamente e Nasir notou uma mudança no olhar sombrio do safi. Algo amoleceu nele.

— À vontade, príncipe. Receio que tenhamos muito o que conversar.

CAPÍTULO 42

Zafira manteve distância enquanto Benyamin os conduzia por um afloramento, todo pontiagudo como uma coroa. Ela esperava que Nasir acabasse com o safi, mas o hashashin parecia dócil pela primeira vez.

Uma extensão de pedra se alargava em um círculo, o cinza suave vagamente familiar e igualmente deslocado entre os muitos tons de marrom de Sharr.

— Um jumu'a? — perguntou Altair.

Foi onde ela tinha visto isso antes. Era quase idêntico àquele em que o casamento de Yasmine havia ocorrido. Zafira não sabia que as Irmãs também tinham colocado pedras de jumu'a em Sharr.

— De fato. Nós passamos por ele no nosso caminho para salvá-lo. — disse Benyamin.

— Não fique muito convencido, safi. — disse Nasir. — Poderíamos ter lidado com mais dois do seu tipo.

— Semântica. — respondeu Benyamin com um tique da boca.

Zafira congelou quando o chão sacudiu – com tanta força que sentiu o tremor em sua mandíbula. As talhas ao longo da pedra se aprofundaram e ondularam.

— Kharra. — Nasir murmurou, lançando um olhar afiado para Benyamin, que balançou a cabeça rapidamente, negando toda a culpa.

Zafira nunca imaginou que o calmo príncipe xingaria, mas ela supôs que ele tinha seus limites.

Altair riu baixinho. — Você está piorando, Sultani. Próximo...

A pedra cinza inundou na escuridão. Sombras. O vento agitou suas roupas, puxou seus cabelos e um grito cortou o silêncio. Zafira se abaixou quando a noite ficou impossivelmente negra.

Uma criatura lançou-se pelos céus, longas asas se movendo como as ondas do Baransea, o poder ondulando através de penas afiadas e escuras como as de um falcão. Um bico nas tonalidades do pôr do sol moldado em sua boca. Altair assobiou.

— Um rukh. — Zafira se maravilhou quando a criatura gritou novamente e subiu aos céus.

— Ele não precisa de um nome além de 'pássaro gigantesco com garras de adagas'. — disse Altair.

— Isso ajuda a saber o que você está enfrentando. — ela respondeu, referindo-se a mais do que apenas o pássaro, enquanto o nivelava com um olhar.

— Ela está certa. — disse Kifah enquanto o céu se limpava. Em instantes, o rukh mal era um pontinho no horizonte, uma estrela negra no céu escuro. — Mas vamos torcer para que não enfrentemos isso tão cedo. Não deixei a Califa apenas para me tornar forragem.

— As histórias sempre os descreviam como grandes e fortes o suficiente para agarrar um elefante em suas garras. Eu nunca soube que era tão grande assim – continuou Zafira.

— As histórias também dizem que os elefantes marcham em uma ilha mítica no extremo leste, mas só você acha isso interessante, Caçadora. — disse Altair com um bocejo.

Eles passaram o resto da noite no jumu'a. Zafira reclinou-se contra o afloramento circundante, tentando ficar acordada enquanto seus olhos se fechavam. Benyamin alegou estar cansado de sua jornada e dormiu bem no meio da pedra, sem se importar com o assassinato brilhando nos olhos do príncipe.

Ela tinha tantas perguntas que precisavam ser respondidas.

Muitas perguntas. Um safi não chegaria até aqui com base em uma cacofonia de rumores. Independentemente disso, Benyamin e Nasir eram mais capazes do que ela, então por que a Bruxa Prateada a enviou? Quanto mais ela tentava entender, mais sua cabeça girava.

Ela conseguiria suas respostas, mesmo que tivesse que segurar seu jambiya no pescoço perfeito do safi. Alguém está ficando violenta, Yasmine cantou em sua cabeça.

Ela deve ter cochilado em algum momento, porque em breve a luz deslizava através das nuvens esparsas, o calor miserável do sol da manhã provocando-lhe um calafrio.

Isso a lembrou das manhãs frias em Demenhur, quando Lana colocava harsha fumegante em suas mãos, amanteigada e granulada, o bolo derretendo em sua boca enquanto ela se preparava para outro dia de caça. Ela sentia falta de comida que não fosse tâmaras secas e pão duro o suficiente para deixar um homem sem sentido. Ela sentia falta de sua vila sonolenta.

O Príncipe da daama Morte estava encostado no afloramento do outro lado, uma perna dobrada, braços cruzados. Sua cabeça estava inclinada para o céu, os olhos fechados. Ele não tentou matar ninguém durante a noite, o que provavelmente significava que ele estava planejando. Ele poderia facilmente deslizar pelas ruínas além e desaparecer, mas mais de uma vez ela o pegou em alerta total, examinando o jumu'a até que ele se acomodasse nela e sua postura se tornasse preguiçosa novamente.

Por que o Príncipe da Morte a procuraria se não para matá-la?

Ela revirou os ombros e bebeu um filete de água antes de subir na pedra. Ela pressionou o metal frio do anel de Deen nos lábios e examinou o terreno, reprimindo a dor que borbulhava em sua garganta.

As ruínas estavam espalhadas por toda a distância. Seções inteiras foram cobertas inteiramente por areia, as dunas subindo e descendo em ondas. Ela viu o grande oásis que eles haviam visto no minarete ontem, um pedaço de verde e azul ondulando sob o sol.

— Espia algo de interessante? — perguntou Benyamin.

Ela pulou e espanou as mãos. Areia grudou nas palmas das mãos.

Ela ainda não conseguia acreditar que tinha encontrado safin – e matado um, ela lembrou como um punho no estômago. Ele sorriu para o escrutínio dela. Chamá-lo de bonito teria sido uma mentira, pois ele era absolutamente lindo, com traços esculpidos e pele dourada impecável acentuada por uma barba artística. O kohl ao redor de seus olhos sombrios estava intocado, e os dois anéis de ouro que perfuravam a parte superior da orelha direita cintilavam.

Céus, ele provavelmente passava manhãs inteiras na frente de um espelho.

— Há um oásis não muito longe daqui. — disse ela, desviando os olhos.

— Vamos lá em seguida. — ele disse com um aceno de cabeça e inclinou a cabeça para ela. — Eu nunca pensei que o Caçador Demenhune fosse uma Caçadora.

Ela inclinou a boca. — Deve ter sido difícil tentar colocar uma aranha perto o suficiente.

— Oh, eu tinha uma aranha em você, Caçadora. Apenas subestimei a lealdade das pessoas ao seu redor.

Sua garganta se contraiu – havia apenas um recém-chegado em seu círculo em Demenhur. Somente uma pessoa poderia ter descoberto sua identidade, se sua irmã de coração tivesse compartilhado o conhecimento. Se Deen tivesse compartilhado o segredo com seu novo amigo.

Misk.

Ela não deixaria Benyamin vê-la desmoronar. — Você realmente cruzou o caminho dos Caídos de Zaramese?

— De fato. — ele disse. — Tive a sorte de ter Kifah comigo.

Os olhos dela se voltaram para a tatuagem dele, a tinta bronzeada brilhando à luz da manhã. Era Safaitic, ela percebeu. Uma simples palavra de duas letras, a curvatura do ha emoldurando seus olhos enquanto o qaf arredondava suavemente, seus dois i’jam* como pássaros voando.

Haqq. Língua antiga para verdade.

Com seus olhos sombrios e absoluta graça, o safi a lembrou de um grande gato. Ele se afastou antes que ela pudesse perguntar mais, o manto moldando seu corpo esbelto.

Ele gesticulou para que todos se aproximassem, e os olhos de Zafira brilharam quando Nasir seguiu até eles, confiante em seu andar, ágil em seus passos. Altair inclinou a cabeça na direção dele, sussurrando antes de deslizar um olhar furtivo para ela.

Bem então.

Eles eram mais fortes do que ela, a garota que caçava coelhos e veados no escuro. Até os safin mortos haviam sido lutadores melhores.

Mas ela tinha uma missão. Ela tinha seu arco e seu jambiya e uma chance.

Ela faria isso valer a pena.

*N.T: i’jam: pontos diacríticos que distinguem várias consoantes do árabe escrito.

CAPÍTULO 43

Nasir entendeu agora porque o sultão queria Altair morto. Ele era a aranha de Benyamin, mas ele tecera sua própria teia de segredos na Fortaleza do Sultão. Quantos segredos exatamente Nasir não sabia. Ele sabia apenas que o general al-Badawi havia chegado a Sharr com mais do que o conhecimento de ser o próximo assassinato de Nasir.

Ele pensara, mais de uma vez, que a Caçadora iria fugir. Seus olhos disparavam para o afloramento de pedra, a metade superior do corpo inclinada para os topos irregulares, o corpo em guerra consigo mesmo. Ela colocava um lado do lábio inferior na boca, profundamente pensativa.

Ela brincava com o anel em volta do pescoço e o colocava sobre o dedo pálido, uma vez, duas vezes, olhos gelados apertados em tormento.

— Eu vejo você olhando. — Altair cantou baixinho ontem.

Nasir o ignorou. Era seu trabalho perceber essas coisas.

Ele disse a si mesmo que estava olhando para garantir que ela não escapasse. Mas mesmo quando o instinto lhe disse que ela não o faria, ele ainda se pegava procurando por ela, estudando-a. A Caçadora.

A curva orgulhosa de seus ombros, desafiando-o. O corte de sua boca, lábios escuros de sua constante mastigação neles.

Como se estivesse ouvindo seus pensamentos, ela olhou para cima, os olhos passando pela lança de ponta de ouro de Kifah, passando pelos braços nus de Altair e pousando nele. Ela ergueu o queixo, um pouco, e levou um momento para Nasir perceber a leve inclinação pelo o que era: uma demonstração de coragem.

Ele soube, então, porque preferia a companhia de Altair. Porque seu olhar a procurava. Porque nenhum deles olhou para ele através de um véu de medo que o considerava um monstro, como todos os outros em Arawiya.

— Tudo bem, zumra...

Um grito à distância cortou as palavras de Benyamin. Não era de desespero ou angústia. Era um rugido de raiva, vingança promissora. Um lembrete da ilha – sua vastidão, sua outra essência. E que aqui em Sharr, Nasir era presa, não ameaça. Os pelos da nuca dele estavam arrepiados. — Poucas criaturas do deserto que conhecemos permanecem em Sharr.

Altair fez um som. — E eu pensei que o príncipe rosnando era aterrorizante.

Nasir o ignorou e Kifah perguntou: — Zumra?

— É uma língua antiga para gangues. — disse Nasir.

— Eu posso lidar com a escola Safaitic, shukrun. — ela disse enquanto deslizava as luvas, Nasir se perguntava, pela enésima vez, porque ele se incomodava em falar.

— Não vou me juntar a nenhuma gangue. — disse a Caçadora.

— Eu trabalho sozinha e continuarei a...

— Confie, Caçadora. — disse Benyamin suavemente.

Algo quebrou em seu olhar. Lembrança. Uma memória. Os dedos dela foram para o anel, e Nasir desviou o olhar.

— Todos chegamos a diferentes pontos de vista. — continuou o safi. — Você, com uma carta de prata; o príncipe e o general, cada um com suas ordens; Kifah e eu, com a noção de acertar todos os acordos. Disseram-lhe para caçar o Jawarat perdido, e aqui estão vocês, como mariposas caçando uma chama, buscando cegamente uma miragem para quebrar a maldição de décadas sobre nossas terras.

Nasir apertou os lábios. Kifah cruzou os braços e bateu com o pé.

Benyamin olhou entre Nasir e a Caçadora. — Vocês dois conheceram a mentirosa que não pode mentir. Nenhum de vocês recebeu a verdade completa. No entanto, vocês foram vítimas do fascínio de suas palavras.

A Caçadora respirou fundo e Nasir sentiu o peso do olhar dela, desmontando-o lentamente.

Ele recebeu suas ordens do sultão, que contava com a Bruxa Prateada para ajudá-lo. Ele havia sido vítima de suas palavras? Da bússola que ela havia pressionado na palma de sua mão?

Ainda apontava para a Caçadora, por mais que ele a sacudisse.

— Você sabe para onde foi a mágica naquele dia fatídico? — Benyamin perguntou enquanto o sol se elevava no céu, a batida de seus raios acelerando.

— Ela desapareceu. — disse a Caçadora.

— Você precisaria de mágica para fazer algo desaparecer. — ressaltou Kifah.

— Akhh, eu amo enigmas. — disse Altair.

— Se você quiser que ouçamos o final de sua história, safi, precisamos partir, ou apenas nossos cadáveres ouvirão a última das suas palavras. — disse Nasir. Ele queria ouvir o resto da história. Ele queria entender antes de continuar com as ordens de seu pai. Mas ele cortaria sua própria garganta antes de admitir isso.

Kifah riu. — Quem sabia que o príncipe herdeiro tinha senso de humor?

— Oh, ele é ainda mais engraçado depois de tomar um café da manhã adequado. — ofereceu Altair.

Algo tocou nos cantos dos lábios da Caçadora antes que ela olhasse para Benyamin. — Podemos chegar ao abrigo do oásis.

Então espero saber tudo.

O safi agitou um arco. — Mas é claro, sayyida.

CAPÍTULO 44

Sob as sombras das palmeiras, Zafira reabasteceu a pele de cabra depois que Kifah garantiu que a água era segura. Areia flutuou em suas botas e juntou-se nas dobras da faixa. Ela sentiu seu peso suave na língua e sentiu os grãos contra suas bochechas. Estava em todo lugar.

Uma brisa assobiou através das árvores, e ela pegou seu capuz antes de se lembrar de que sua capa estava na bolsa. O fantasma dos dedos de Deen traçaram seu queixo antes que ela pudesse se dobrar.

Altair encontrou um pessegueiro solitário, onde reuniu uma grande quantidade de frutas felpudas e as distribuiu entre os cinco.

Kifah tamborilou com a lança e Zafira se afastou da pelusiana, observando enquanto puxava uma pequena lâmina preta de uma das várias bainhas ao longo do braço. Uma lâmina de raio, Zafira percebeu. Forjada pela ira da natureza, com um equilíbrio inigualável.

Afiada pelo sangue; fortalecida pela idade. As lâminas eram raras, pois os ferreiros tinham que esperar até que um raio atingisse uma montanha antes de correr para coletar o minério preto sob o rugido do trovão e da chuva.

Havia benefícios em ser parte da elite dos Nove da Califa, ao que parecia.

Benyamin tirou uma dobra de pano da bolsa. Zafira sabia que os safin eram vaidosos, mas o suficiente para trazer um tapete para Sharr? Ele cuidadosamente alisou os vincos e afastou delicadamente um besouro antes de se sentar de pernas cruzadas no centro do tecido vermelho, escorrendo areia dos punhos enquanto esperava por todos. Nasir cruzou os braços e encostou-se a uma pedra saliente, deixando claro que não seria um participante feliz.

— A magia não desapareceu, zumra. Foi realocada. — começou Benyamin, atirando um pêssego pelas águas azuis. Ele os chamava de "zumra" como se fossem uma horda de crianças, e não um número de pessoas incompatíveis empunhando armas contra seu corpo magro e desarmado.

— Quando o diretor de Sharr pediu ajuda durante a segunda batalha contra o Leão da Noite, as Irmãs trouxeram magia para cá. E com a morte delas, a magia não desapareceu, mas coube a Sharr, que felizmente suportou o fardo.

— Ela engoliu as criaturas da prisão – humanos, safin, ifrit, bashmu – tudo o que estava em seu caminho e, ainda assim, a fome da ilha não podia ser saciada. Manchou o Baransea, deu à luz o Arz. E quanto mais Sharr permanecer no controle da magia, mais longe o Arz crescerá e piores serão as nossas terras.

— Para quê? — Zafira perguntou. — O que Sharr quer?

Havia um brilho nos olhos de Benyamin. — Você, Caçadora, é esperta demais para o seu próprio bem.

Ela se encolheu e quase perdeu o olhar que Altair e Benyamin compartilharam.

— Se existe magia em Sharr,— começou Altair, e Zafira teve a sensação distinta de que estava se apressando em mascarar alguma coisa. — então devemos ser capazes de usá-la.

— Pelo menos pelo dum sihr. — disse Kifah.

— Não! — Benyamin parecia como se alguém tivesse cortado a palma de sua mão e o forçado a usá-la. — Magia de sangue é proibida. Estritamente proibida. Não há indulto para quem a comanda.

O preço é sempre alto.

— É por isso que é feita apenas em Safai-

— Superstição. A magia de sangue é proibida porque é incontrolável. O preço é uma amostra de sangue, nada mais – disse Nasir, entediado.

— Não discutiremos mais a magia de sangue. — disse Benyamin severamente antes de se voltar para Zafira.

Pelo olhar dele, ela suspeitava que havia algo mais no medo que Benyamin tinha de dum sihr. Algo pessoal.

— Altair estava se referindo às afinidades com as quais nascemos. — continuou o safi tranquilamente, embora Zafira ouvisse a ligeira corrente de inquietação. — Particularmente a especialidade com a qual você nasceu, querida Demenhune.

Zafira estreitou os olhos. Nasir ficou rígido.

— Eu tenho magia. — disse ela. Suas palavras eram hesitantes.

Incrédulas.

— Você tem uma afinidade. — Benyamin corrigiu com uma inclinação de cabeça. — Assim como todo mundo. Sem combustível da magia que outrora acendeu os minaretes reais, nossas afinidades ficaram adormecidas. Constantemente famintas..

— Isso é o que torna o Arz tão atraente – é uma extensão do Sharr. A mesma ilha que contém a mágica que Arawiya já fez.

Quando nos aproximamos do Arz, nossas afinidades abrem caminho, nos levando à floresta amaldiçoada. Muitos sucumbiram aos seus sussurros, aproveitando a oportunidade para desencadear as afinidades que reprimimos por tanto tempo. Eles podem ter tido o poder. Eles podem ter chamado fogo e convocado água, mas o Arz é tal que eles nunca poderiam retornar. Você, ao contrário, Caçadora: sua própria afinidade é o que lhe permitiu retornar uma e outra vez.

Você sempre encontrará o seu caminho. Palavras da Bruxa Prateada durante seu primeiro encontro. Ela veio ver se Zafira realmente retornara do Arz inteira.

Uma brisa abanou as folhas da palmeira, esfriando sua pele, e um pássaro subiu ao céu com um golpe de suas asas.

Benyamin olhou para os outros. — Aqui em Sharr, livres do aprisionamento de Arz, todos nós podemos exercer nossos poderes.

A única disparidade da caçadora é que ela controla sua afinidade há anos.

Graças ao Arz. Céus. Aquela floresta amaldiçoada era uma terra cheia de magia. Um lugar que ela havia se aventurado por anos.

— Qual é a minha afinidade? — Ela perguntou. Estava ficando mais difícil respirar.

Benyamin a considerou, olhos castanhos atentos. — Você poderia perguntar ao nosso príncipe aqui. Ele e Altair tiveram a ideia certa.

Nenhum dos Sarasin ficaram surpresos. Ela olhou loucamente entre eles e ficou de pé, quase tropeçando na areia. Ela olhou para Benyamin, que estava sentado calmamente no tapete com franjas douradas.

— Diga-me. — ela respirou. — O que eu sou?

— Uma da'ira.

— Uma o quê? — Ela disse suavemente, sentindo as bordas de sua sanidade se desfazendo.

— Você é a bússola na tempestade, o guia no escuro. Você sempre encontrará o seu caminho, Zafira bint Iskandar.

As palavras dele se tornaram um tambor na cabeça dela.

Não – ela era uma gazela no deserto, vulnerável diante de uma horda de leões. Ela se encolheu, olhando para o príncipe e seu general. Depois para Kifah e Benyamin.

E ela fez o que uma gazela faz de melhor. Ela correu.

CAPÍTULO 45

Zafira atravessou a paisagem do oásis, ignorando seus apelos, ignorando a maneira como o príncipe herdeiro de Arawiya a encarava com olhos inflexíveis, queimando seu sangue.

— Deixe-a ir. — ele disse suavemente, e ela fez uma pausa. — Ela precisa de tempo.

Zafira não esperou para ouvir o que Altair disse sobre isso. Ela se colocou entre uma série de tamareiras, pressionando as costas contra um tronco espinhoso enquanto recuperava o fôlego. As árvores a receberam, sussurrando enquanto se uniam. Fique um pouco. Descanse.

As sombras imitavam sua angústia. As tamareiras murcharam quando ela caiu de joelhos.

Ela piscou e elas se endireitaram novamente.

A da'ira. Ela traduziu a velha palavra em Safaitic para sua língua. Uma bússola .

Foi por isso que ela nunca pensou duas vezes sobre como encontrar o Jawarat nesta ilha abandonada. Porque sua afinidade sempre a levou a algum lugar. A estava guiando por anos.

Seu senso de direção não era um sentimento ou uma noção selvagem. Ela caçou no Arz, sem visão, por causa disso. Ela se libertou do Arz por causa disso.

Baba.

Céus, toda vez que Baba entrava no Arz, ele estava com ela.

Guiando seu objetivo, avistando suas mortes, seguindo sua liderança.

Até o último. O empreendimento que o enlouqueceu, distorceu seus ideais.

Se ao menos ela soubesse.

— Oh, doce neve lá embaixo. — ela respirou, lembrando aquele zumbido frenético em sua corrente sanguínea enquanto a guiava no caminho certo.

De tudo o que ela poderia ter tido nas pontas dos dedos – fogo, escuridão, ilusões – ela fora presenteada com direção . Ela nem sabia que a direção era uma afinidade.

Uma risada histérica ecoou das árvores e Zafira puxou o arco antes de perceber que a risada saíra de seu próprio corpo quebrado.

Um soluço passou por seus lábios. Essa fraqueza não era ela. A desorientou quando puxou os pedaços de seu coração.

De repente tudo fez sentido. Porque os Sarasins tentaram sequestrá-la em Demenhur. Porque Altair e o príncipe haviam "se aliado" a ela: para que eles pudessem usá-la para encontrar o Jawarat. Ela estremeceu ao se lembrar dos olhos cinzentos de Nasir a rastreando a cada momento. Ela agora entendia porque ele a observava, porque a salvara do ifrit.

Ele estava protegendo um bem.

Ele sabia o tempo todo, o que significava que o sultão também sabia. Ou, pelo menos, o sultão tinha uma suposição e o poder de agir de acordo com ela.

Todos eram leais ao mesmo reino, mas a Bruxa Prateada e o sultão pareciam estar em desacordo. Havia dois lados aqui. Uma hostilidade que Zafira não entendia. Ela nem conseguia entender porque o príncipe e o general tentaram matá-la.

Talvez nenhum dos lados a favorecesse.

Ela não estava no topo da lista de caçadores da Bruxa Prateada – ela era a lista. A única caçadora conhecida que poderia encontrar o Jawarat, e se ela nunca tivesse colocado o pé no Arz, se ela nunca tivesse divulgado suas realizações, a Bruxa Prateada nunca saberia.

O sultão não teria conhecimento. Os Jawarat permaneceriam perdidos até que outros da'ira expusessem sua afinidade. Se existissem outros.

Céus. Afinidades, poderes. Magia que deixou de existir.

Ela precisava se deitar. O que ela era, um homem velho? Ela não precisava se deitar.

Gloriosos declives de ouro brilhavam na folhagem verde à sua frente, onde um caminho se desenrolava na quietude. Flores coloridas espalhavam pétalas, persuadindo-a a se aproximar com sinos suaves. Seja livre, Caçadora.

Ela não precisava dos outros, as sombras a lembraram. Ela poderia fazer o seu próprio caminho de oásis em oásis, ruína em ruína, e encontrar aquele livro miserável. Ela poderia, sozinha, restaurar a magia de Arawiya sem se preocupar com quem havia se aliado a quem e quais dos outros estavam planejando sua morte.

Mas.

Lembrou-se do toque suave daquele pano em sua pele. A tristeza nos olhos do príncipe. A risada de Altair. Persistência de Benyamin. A sombra assombrando os olhos escuros de Kifah.

Ela precisava de respostas. Respostas que Benyamin tinha.

Ela se virou, esperando que não fosse uma decisão da qual ela se arrependeria.

CAPÍTULO 46

Nasir olhou para as árvores, esperando – esperando – que ela voltasse. Uma coisa rara, para ele. Esperança.

Por mais que fosse culpa de Benyamin, Nasir havia... aprendido algo com a pequena conversa deles. O Safi lhe dera respostas para perguntas que ele nunca conseguiria fazer.

— Toda essa tensão está me deixando velha, — disse Altair, flexionando os braços, com as lâminas na mão. Era alarmante o quão jovial e mortal ele poderia ser ao mesmo tempo.

— A idade geralmente leva à sabedoria, — apontou Kifah, o olhar em seu rosto sugerindo que Altair era tudo menos sábio.

— Diz a garota que seguiu um Safi tagarela. Por que você veio, afinal? — perguntou Altair, virando-se para ela. Ela não vacilou com as lâminas dele estendidas.

Kifah o estudou por um momento e depois deu de ombros. — Magia. Vingança. O de sempre.

Altair riu, e Nasir tentou impedir que seus próprios lábios se curvassem. Rimaal. Ele nunca teve que reprimir tantos sorrisos antes.

Benyamin passeava pelo oásis, a testa franzida.

Por fim, a Caçadora surgiu, contemplando tudo com uma quietude estranha. Desconforto se agitando no estômago de Nasir.

Seus ombros se curvaram para frente antes que ela percebesse e se endireitasse, erguendo o queixo.

Benyamin saltou para a atenção, alívio fazendo seus olhos parecerem ouro polido. — Eu queria pedir desculpas, — ele disse a ela lentamente. — Safins tendem a ignorar o sentimento humano. Eu deveria ter pensado antes de depositar uma revelação tão pesada sobre você.

Era fácil esquecer que Benyamin não era humano. Como a Bruxa de Prata. Como metade do próprio Nasir.

— Não sou assasino, mas nas minhas humildes observações, parece que você não consegue tirar os olhos dela — Altair falou lentamente no ouvido de Nasir.

— Com ciúmes? — Nasir perguntou. A extremidade rasgada do turbante tremeluzia com a brisa suave, o pano macio contra o pescoço.

— Eu teria, se eu não soubesse que você me olha tanto quanto.

As sobrancelhas de Nasir se achataram. — Eu preciso dela.

— É o que todo homem diz quando se trata de...

— Feche a boca ou use-a em outro lugar, — rosnou Nasir. Ele ficou maravilhado com o motivo de se incomodar em conversar com o idiota.

Altair imitou fechar os lábios, mas seu silêncio não durou mais que um inseto morrendo. — Oi, o que você estava pensando, eu não estava falando disso.

— Cale a boca — a Caçadora retrucou quando se aproximou.

Altair se encolheu, para satisfação de Nasir.

— Voltei apenas porque sei que você me seguirá de outra forma, e estou cansado de vocês dois respirando no meu pescoço.

— Você sabe mesmo como é ter um homem respirando no seu pescoço? — Nasir perguntou. O que você acabou de dizer, idiota?

Ele estava passando muito tempo com Altair.

Até o general pareceu surpreso. Kifah bufou e Benyamin orou aos céus por paciência.

A Caçadora fez uma pausa e Nasir viu o momento exato em que ela se lembrava de uma memória. Quão difícil devia ser a vida quando seus próprios pensamentos apareceram em seu rosto? Os dedos dela foram para o anel, contando o resto.

Percebendo seu erro, ela encontrou os olhos dele em desafio. — Não me olhe assim.

— Assim como? — Ele perguntou, levantando uma sobrancelha.

— Com sua zombaria estúpida de piedade.

Ele riu, um som seco. — Você se achou apaixonada por ele?

Ela não respondeu, e seu silêncio o fez insistir com mais afinco, pois os outros observavam. Pois ele era filho de seu pai.

Ele se aproximou. — Deixe-me contar um segredo, caçadora: o homem morto te amava, mas você não.

— Sanro Guljul, deixe-a em paz — disse Kifah, com a mão na cabeça careca.

— A morte é a única coisa certa na vida humana. Por que ainda é uma surpresa quando acontece? — Ele perguntou.

— Você não sabe nada sobre amor ou perda, — a Caçadora sibilou, e Nasir se encolheu com o olhar, tão frio que o queimou. — Você provavelmente está entre os privilegiados que derrubam uma mulher diferente todas as noites, apenas para matá-la ao nascer do sol.

Nasir deu um sorriso de lobo. — Se gabe Shahrazad, e então?

O olhar mais estranho cruzou seu rosto antes de virar para Altair. — Me dê isso.

— Eu? O quê? — Altair tropeçou, os olhos arregalados. Ela o seguiu e pegou uma de suas cimitarras. Ele era mais alto, mas ela era alta o suficiente. Ela ficou na ponta dos pés e puxou a lâmina dele com um assobio lento, cutucando seu ombro.

Kifah levantou uma sobrancelha com a perplexidade de Altair.

— Isso vai ser interessante.

A Caçadora nivelou sua postura. Algo em seu olhar deu a Nasir uma pausa. Algo mais complicado do que raiva, pois isso ele sabia derrotar.

Algo selvagem.

Ele deixou a mão cair sobre a espada, o corpo zumbindo, o sangue correndo, grato pelo desafio. Benyamin correu entre eles, mexendo areia, mas Nasir havia se acalmado, e ele não estava disposto a parar.

— Afaste-se, Alder. Ela é uma mulher, não um velho decrépito.

Ela não precisa da sua proteção.

Benyamin inclinou a cabeça. — O que faz você pensar que ela precisa de proteção?

CAPÍTULO 47

Zafira não tinha a menor ideia de como usar uma cimitarra. Mas o quão difícil poderia ser? Era apenas o dobro do comprimento de sua jambiya.

Tudo certo. Talvez o triplo.

Ela tremeluziu como ouro fiado com o reflexo da areia. Ela brigou com Deen com frequência suficiente para saber que ela era boa com uma lâmina. Ela só esperava que o príncipe miserável não a chamasse de ardilosa, apesar da melhor metade de seu cérebro dizer que ele faria isso. Mas se o coração dela a levou a caçar no Arz, ela não poderia enfiar uma lâmina no coração dele?

Ela piscou para dispersar seus pensamentos sombrios. Emoção era uma coisa terrível para se agir sobre. Mas ele havia insultado Deen. Pior, ele estava certo: ela nunca tinha amado Deen da maneira que Deen queria que ela amasse.

Quando Benyamin se afastou, com preocupação em sua testa, Zafira sabia que suas noções eram dele também. Ela jogou suas bolsas na areia e segurou a cimitarra um pouco mais alto.

— Temos certeza de que é uma boa ideia? — Altair não perguntou a ninguém em particular.

— Não sei mais o que é uma boa ideia, — disse Kifah secamente. — Estou no Sharr.

Nasir sacudiu a espada com um floreio, o punho dançando por entre os nós dos dedos enquanto girava no ar. Um olhar que afirmava que Zafira era puramente ridícula passou pelo rosto dele. Para um príncipe que preferia sigilo e sombras quando ela o conheceu, ele parecia estar gostando da atenção agora.

O medo cravou nela, agitando-se como uma emoção que ela acolhia. Ela conhecia as histórias. Ela sabia exatamente o quão hábil o Príncipe da Morte era com uma lâmina.

Ele se aproximou.

E tudo mudou rapidamente.

Ela jogou a lâmina para cima e ele fez o mesmo, o cabo preto derretendo em suas luvas. O ar era um borrão de aço cintilante até o metal bater contra o metal, estremecendo seus dentes, seu cérebro, sua idiotice e céus, que tola ela era.

Mas ele não a mataria. Ele precisava dela. Todos eles precisavam. Ela não precisava deles.

A única pessoa que ela precisava estava morta por causa dele.

Ela colocou todo o seu peso atrás das espadas colididas e empurrou. Nasir era mais forte, mais alto, mais largo, mas deslizou um fio de cabelo para trás. Ele era o maior assassino que não estava acostumado com suas presas revidando.

Ela empurrou novamente com fervor renovado.

— Que agradável. — Ele se libertou com uma risada sussurrada.

Ela tropeçou, empurrando a mão contra a pedra áspera para se recuperar. Ela rosnou e levantou o braço antes que ele colidisse contra sua cimitarra novamente, a força sacudindo seus dentes. Ele não está se segurando.

Ele não precisava dela?

Zafira fingiu errar, mas ele não reagiu. Então ela fingiu estar certa, e ele ergueu uma sobrancelha divertida, antecipando seu movimento antes que ela percebesse. Altair riu. O pescoço dela ardia.

Eles bateram de novo em lâminas, e ele se inclinou para perto.

— Você sabe quem eu sou. Desista, caçadora — ele murmurou, sua voz sombria retumbando através dela.

Ela viu sua oportunidade no momento em que ele se preparou para outro ataque. Pois ela era a caçadora de Demenhune. Rápida. Precisa. Não treinada. Ela poderia rivalizar com um assassino treinado e metódico.

Ela se lançou para frente e se abaixou sob os braços dele. A respiração dele passou por sua pele e ela prendeu a bota na perna dele e puxou. Ele se inclinlou para trás, as narinas dilatando. Ele a viu triunfar e rosnou, travando suas pernas entre as dele em uma última chance antes de cair de costas com um baque abafado.

E ela em cima dele, a respiração sendo arrancada de seus pulmões.

Ela lançou uma das mãos no ombro dele para impedir sua queda, mas suas pernas eram um emaranhado de membros, a areia afundando sob eles. O torso dela roçou no dele, o anel traidor pousando em seu coração, subindo e descendo com sua respiração pesada. Seus rostos estavam meras respirações separadas. Sem o abrigo de sua capa, cada toque dele contra ela parecia como se estivesse completamente nua. Batimentos cardíacos galopavam no peito de Zafira.

— Mais perto e eu teria que fechar meus olhos, — comentou Altair em um sussurro alto.

E o príncipe teve a coragem de sorrir.

Uma mentira, disse sua mente gaguejante, por causa daquela infelicidade aberta refletia em seus olhos, a cor de chamas mortas e pedras sem vida.

— Vá em frente, acabe com minha miséria, — disse ele, a voz suave. As palavras gentis acariciaram sua pele. Assassinos letais não deveriam ser gentis.

Só então ela percebeu que tinha a cimitarra pressionada contra a garganta dele, da mesma forma que ela segurava seu jambiya nas gargantas de suas presas quando ela caçava.

Zafira pressionou a lâmina ainda mais na pele do pescoço, observando a coluna lisa de sua garganta se mexer. Os arrepios deslizaram ao longo da pele dourada dele, e ela teve o desejo insano de deslizar o dedo sobre ela. O desejo de tocar ela com sua boca.

Ela engoliu em seco e cerrou os dentes. A garganta de Deen nunca iria se mexer novamente. Por causa dele. Por causa desse assassino embaixo dela.

As árvores do oásis esperavam com a respiração suspensa.

Mas todo o foco de Zafira afiou o metal brilhante contra sua garganta.

Não seja igual aos que machucam. As palavras de Deen, quando Zafira decidiu desafiar o garoto de dentes amarelos que havia quebrado o nariz de Deen durante um jogo de Kura anos e anos atrás.

Zafira olhou para aqueles olhos cinzentos, e as cinzas dentro deles se espalharam sob seu olhar. Ela levantou a lâmina.

Nem um lampejo de surpresa brilhou em seu rosto cheio de cicatrizes. Zafira engoliu o grito com um grunhido.

— Três coisas. Primeiro, não me toque. Segundo, não olhe para mim. Terceiro, nem pense em mim.— Zafira levantou, saboreando o assobio de dor dele enquanto ela afundava os joelhos nas suas pernas, apenas para garantir.

Ele se levantou e a saudou com dois dedos na testa. — Como quiser.

Ela encarou os outros antes de se fixar nele de novo com um olhar de gelo. — Se os desejos se tornassem realidade, você estaria morto.

CAPÍTULO 48

Nasir ainda sentia o beijo frio do metal no pescoço, como um fantasma de uma queimadura.

A última vez que uma mulher, ou alguém assim, segurou uma lâmina no seu pescoço, Nasir estava em treinamento. Depois disso, depois que sua mãe garantiu que ele não passava de um sussurro no escuro, ninguém poderia se aproximar. Mas a Caçadora não tinha treinamento. Aquela selvageria tomou conta dela, estremecendo sua calma, e ela o fez tropeçar como se fossem crianças em um maldito pátio da escola.

Seu pescoço ainda podia sentir o beijo de metal, mas o resto sentiu o calor da vergonha.

— Akhh, eu amo quando uma boa sessão de combate termina com... outras coisas. — Altair sorriu quando a Caçadora devolveu a cimitarra sem dizer uma palavra.

— E agora? — Kifah perguntou. O punho de uma faca dançava sobre os nós dos dedos, e o punho de ouro brilhava como um farol ao sol. — O resto de nós começará a duelar para nos matar?

— Chega de duelos. — Benyamin suspirou como uma mãe exasperada. O olhar dele continuava disparando para o ambiente ao redor, onde o mundo havia escurecido ainda mais, apesar de não ser mais tarde do que meio dia.

— Sim, ouça nosso amado Safi. Se nos matarmos agora, quem usaremos como isca quando os Ifrit aparecerem? — exclamou Altair.

— Você, talvez? — A Caçadora perguntou enquanto ajeitava as roupas. Nasir se perguntou se ele imaginou uma mínima sugestão de cor no rosto dela. — Você é grande o suficiente para mantê-los ocupados por um tempo.

Altair ajeitou o turbante, com um brilho nos olhos. — Sou grande o suficiente para manter qualquer um ocupado por um tempo.

Nasir engasgou e Kifah cuspiu. A Caçadora apenas parecia confusa com as reações deles. Muito fechada.

Benyamin olhou para Altair, mas deixou passar o comentário. — Precisamos começar a nos mover.

— Nós não vamos a lugar nenhum, Safi —, disse a Caçadora, com voz de aço.

Ele se virou para ela. — Você diz isso como se eu fosse um inseto.

— Talvez você seja. — Ela deu de ombros e Kifah deu uma risada.

Ele parecia incrédulo. — Seu povo estaria se curvando diante de mim.

— Meu povo também tem neve no cérebro. E daí? — Ela respondeu. — Não vamos embora até que eu tenha respostas.

Benyamin assentiu. — Em breve, querido Demenhune. As árvores se dobram e as sombras têm um mestre. Conversaremos quando for a hora certa.

Ela estremeceu com as palavras dele, e os outros se calaram.

Sharr parecia ficar ainda mais ameaçador.

De alguma forma, Nasir sabia que esse tal mestre não era a Bruxa de Prata, e certamente não era Ghameq, pois o alcance de seu pai não podia se estender tão longe. Esse mestre havia criado medo no rosto de Altair naquela noite na taberna.

Este mestre transformou Sharr no monstro que era.

A Caçadora desapareceu entre as palmeiras após um murmúrio de Benyamin, que a seguiu, acenando com um rápido — Yalla, zumra.

Vamos lá, gangue.

Nasir se conteve. A força de um assassino estava em discrição e solidão. Nada estava indo como planejado: o primo dele apareceu, Altair respirou, a Caçadora era uma garota – Não, uma mulher.

Se havia algo além de vergonha que ele sentira quando ela caiu sobre ele, era que ela era definitivamente uma mulher. Nasir soltou um suspiro muito lento.

E agora Benyamin estava avisando de uma ameaça maior.

Altair olhou para Nasir quando estavam sozinhos pela primeira vez desde que Benyamin e Kifah chegaram. — Bem?

Nasir inclinou a cabeça. — Eu vou cuidar do Pelusiano Altair rosnou e o empurrou para as árvores. A luz do sol desapareceu por trás dos ramos escuros. Nasir levantou-se e virou-se com os dentes cerrados. Sua visão ardeu negra quando ele sacou a cimitarra.

A raiva ardeu nos olhos de Altair. — Mudança de planos? Vai me matar primeiro, é isso? Não se trata mais de encontrar o Jawarat e voltar para o seu amado pai, seu tolo.

Nasir lutou para controlar sua respiração, mas a escuridão se ampliou e ele mal podia ver além das árvores ao redor. Ansiedade pulsou contra o seu coração.

— Peça ajuda, aranha – disse Nasir, com a voz baixa.

— Você está com ciúmes que eu sussurre no ouvido de outra pessoa? Eu já lhe disse, tudo o que faço, faço pelo bem do reino.

Nasir não se importou. — Eu poderia cortar sua garganta antes mesmo de você levantar um braço.

Altair levantou as mãos, lívido. — Por todos os meios.

Em sua mente, Nasir viu-se erguendo a espada, erguendo-a para trás e jogando-a para frente. Ele viu um horizonte vermelho no pescoço de Altair e aqueles olhos azuis desaparecendo. A onda como sua alma fugiria livre. Ele viu, ele viu. Junto com o cadáver da caçadora.

Mas sua lâmina estava muito pesada agora.

Ela pulsou em suas mãos, e suor escorreu por sua espinha.

Benyamin quase tropeçou em sua corrida de volta para eles, o medo puxando seus lábios quando ele apareceu. A caçadora e Kifah o acompanharam.

— O filho de sua mãe ainda está lá, príncipe – disse Benyamin cautelosamente, como se Nasir fosse um animal que ele temia assustar.

Se não houvesse ninguém, Nasir o teria derrubado, mas Benyamin tinha direito à princesa. Nasir sustentou o olhar de Altair e embainhou lentamente a cimitarra.

— Deixe ele dar uma olhada ao redor. Que ele veja que somos aliados pelas circunstâncias, não inimigos, e que ele dê um descanso ao assassinato. Deixe que ele abra seu coração para confiar. Talvez haja mais em sua busca do que o que você procurou.

A estranha seqüência de palavras do Safi lembrou Nasir da bússola carmesim.

Algo farfalhou nos arbustos, a areia se mexendo sob os pés.

Nasir congelou, e os outros se voltaram lentamente para as palmeiras douradas. O inconfundível movimento de olhos rasgou a pele de Nasir quando o som de algo passou por eles rapidamente.

E sombras inundaram as árvores.

CAPÍTULO 49

Zafira esperava muito de Sharr. Mas ela nunca esperava ver Yasmine à deriva em toda a sua beleza etérea, areia sob os pés descalços.

Um som estrangulado escapou de sua garganta. Não Yasmine também.

Benyamin tocou a pele do seu pulso e Zafira desejou a capa e as luvas. A voz dele estava distorcida pelo ouvido dela.

— Caçadora, olhe para mim.

Zafira piscou e viu Deen, perfurado por uma flecha. Papai, rastejando das árvores se firmando nas mãos e nos joelhos. Sujo.

Sangrando.

Morto.

Benyamin a sacudiu. — Caçadora. Olhe. Para. Mim.

Ela odiava a simpatia em seus olhos, a maneira como ele falava com ela como se ela fosse uma criança.

— É isso aí. Respire devagar. Não é quem você pensa que é.

Você se lembra? Você está ouvindo?

Yasmine. Yasmine. Yasmine.

— Não é ele, — ele continuou gentilmente.

Ele? Não, era ela. Isso foi a doce Yasmine. Yasmine de boca suja. Yasmine casada.

— Respire, caçadora. Se acalme agora. Não é real.

Só então ela percebeu que não havia apenas uma Yasmine.

Havia muitas. E quando o olhar de Zafira passou de um para o outro, misterioso contra as árvores gordas, ela viu os rostos mudarem.

— Ifrit, — ela sussurrou. Um doce alívio dobrou os joelhos, e ela agarrou o tronco mais próximo quando o mundo voltou ao foco.

Benyamin levantou-a com uma mão em volta dos ombros. — Eu preciso de você alerta.

— Tamim? — A voz de Kifah falhou. Ela estava vendo um amante? Um irmão? Um amigo?

O Ifrit continuou a mudar, rodeando-os lentamente. Lana, Deen, mãe, Haytham, pai. Naquele que parecia meu pai, Benyamin ficou rígido.

— Você o vê também? — Ela perguntou, desejando o tremor dos dedos. Ela não conseguia mais ver o fim do oásis. O sol parecia ter desaparecido completamente.

— Eu vejo alguém, mas não a mesma pessoa que você está vendo, — Benyamin engasgou.

Era uma coisa obscena, alcançar uma alma para arrancar o rosto de um ente querido. Um Ifrit podia retratar cem rostos de uma só vez – estava tudo nos olhos de quem via. A menos que a vítima fosse forte o suficiente para ver além dos truques. Então não se veria nada.

— Estamos cercados. — O murmúrio suave de Nasir veio um pouco atrás dela.

Zafira sabia como era ser engolida pela escuridão, mas isso não impediu que a ansiedade se infiltrasse em seu coração. O tick, tick, tick indo um pouco mais rápido, uma febre que ela não podia conter.

Uma empolgação .

Ela poderia sobreviver à escuridão; ela sempre conseguiu.

Mas poderiam os outros?

Eles precisam de você, disse uma voz na cabeça dela. Eles não se importam com ela. E havia uma boa chance de que, quando ela encontrasse o maldito Jawarat, todos eles se alinhassem para matá-la.

Ela poderia facilmente deslizar através das árvores e escapar para o deserto.

No entanto, quando ela piscou, viu uma lâmina no peito imóvel de Altair. Ela viu os olhos sem piscar de Kifah e o estômago de Benyamin rasgado em pedaços. Ela viu os tristes olhos cinzentos do príncipe, mais frios depois da morte. Ela não podia deixá-los, mesmo que eles nunca pudessem retribuir o favor.

Com uma manobra rápida, ela levantou uma flecha e a prendeu no arco, a familiaridade se estabelecendo entre os ombros enquanto a puxava para trás.

— Todos de costas um para o outro — murmurou Altair, e Zafira se perguntou se o general teria que morder a língua para conter mais comandos.

Um dos Ifrit sibilou. Outro gritou, palavras truncadas pela língua antiga.

— Caso você não tenha notado, há mais de nós do que você e seu príncipe, — disse Kifah, uma crista em sua voz, sua inquietação frustrada pela adrenalina do conflito.

Os cinco se rearranjaram em um anel, de costas um para o outro. Zafira tentou acalçar a calma de suas caçadas, mas seus pensamentos não se acalmaram. O mundo vibrou e ela não conseguia pensar direito. Mais sombras deslizaram pela pequena clareira. Até Zafira achou difícil enchergar.

Ainda assim, ela contou doze Ifrit contra os cinco.

O mais próximo a ela usava o rosto de sua mãe enquanto ele inclinava a cabeça, com faixas brancas nos cabelos, quase como se estivesse ouvindo uma ordem. Não é real, não é real, não é real.

Então o mundo se tornou fogo.

CAPÍTULO 50

O mundo ardia, mas pelo menos Nasir podia ver. Seu lábio se curvou com seu otimismo. Passar um tempo com Benyamin não lhe servira de nada.

Ele piscou contra os remanescentes da escuridão pesada e observou a cena enquanto ela brilhava em labaredas laranjas. As criaturas de fogo sem fumaça pareciam desarmadas a princípio, até Nasir perceber que elas eram armas. Eles dispararam entre as palmeiras e deslizaram sobre as areias como se fossem feitos de ar.

Bastões de fogo apareceram em suas mãos, tremulando na escuridão. O calor aumentou e dificultou a respiração.

Por suas reações, ficou claro que os outros viam o Ifrit como pessoas que eles conheciam, mas Nasir os via como eram: seres sem rosto, sempre desaparecendo de vista. Apenas quando ele pensou que viu um, sua visão vacilou. Eles estavam lá , sempre lá, mas nunca à vista. Era o presente por ter um coração tão escuro e fechado como o dele.

Altair fez um som. Angústia.

— Você vê alguém? — Kifah perguntou suavemente. Seus olhos escuros brilhavam nas labaredas repentinas.

— Minha mãe, antes de ser assassinada pelo homem que odeio.

Nasir não sabia nada sobre os pais de Altair ou as pessoas de quem ele não gostava além de Nasir. O general respirou fundo e disparou sua primeira flecha, que zuniu nas sombras. Um dia, Altair aprenderia que ele simplesmente não podia ser um arqueiro.

Nasir girou sua espada quando um uivo uivante perfurou a escuridão repentina. Ele acalmou seus pensamentos e tudo ficou borrado, os outros esquecidos. Um assassino trabalhava sozinho. Um assassino não prestava atenção a ninguém além de si mesmo. Um assassino coloca a missão antes de mais nada.

Um bastão de fogo veio em sua direção, e ele se abaixou, roçando o joelho nas folhas afiadas que cobriam o chão antes de balançar a cimitarra para cima e para a esquerda. Ele sibilou no ar, o Ifrit fora de alcance.

Ele se lançou para a frente, mas o Ifrit havia desaparecido. O

calor de outro bastão beijou o pescoço de Nasir, e ele se virou, mas apenas a escuridão piscou de volta. Ele teve um vislumbre de cabelos brilhantes, cimitarras duplas levantadas para atacar. Altair. Mas o general desapareceu de sua visão entre uma respiração e a seguinte.

Um calafrio se instalou na espinha de Nasir, apesar do calor e do ar ardente.

Os Ifrit não estavam apenas usando suas armas para atacar; eles estavam usando para os cegar.

Zafira conhecia o jogo que o Ifrit estava jogando. Toda vez que seus olhos se ajustavam à escuridão, eles disparavam suas armas de fogo, atacavam e iniciavam o ciclo novamente.

Eles pretendiam intimidar, mas ela era a caçadora de Demenhune. Ela conhecia o preto sangrento.

Ela inalou devagar. A voz de seu pai estava no ouvido dela. Ela pode ter sido a única a encontrar o caminho para entrar e sair, mas ele a ajudou a se tornar uma na escuridão. Deixe entrar, rosa selvagem. Torne-se o que o seu coração pede de você.

No caos ao seu redor – os gritos, as chamas tremeluzentes, o cheiro de suor e medo – Zafira encontrou aquela veia de quietude onde as sombras acenavam e sussurravam. Zafira respirou a escuridão.

Ela era a escuridão.

Bem vinda, escuridão, minha amiga sangrenta.

Ela sentiu uma onda de alegria, apesar da batalha que a cercava. A cada inspiração cuidadosa, o mundo pulsava em foco, até Zafira ver o Ifrit ao seu redor.

A menos de dois passos de distância, um Ifrit balançou uma estaca em Nasir, o que ele evitou em um movimento fluido, como se ele próprio fosse feito da escuridão. Zafira mudou seu foco para outro Ifrit, este brandindo um bastão. Ela tinha duas, talvez três chances antes que notassem sua capacidade de ver, e ela aproveitaria ao máximo.

Por um momento surpreendente, ela não viu o rosto de ninguém que amava – não viu nada. Um rosto sem rosto. Virou-se para Kifah, cuja pele brilhava com suor enquanto sua lança dançava em suas mãos.

Antes que o Ifrit pudesse piscar, Zafira soltou sua flecha, que atingiu a criatura entre os olhos. Seu uivo agonizante destruiu o caos.

Tudo e todos pararam.

Parado agora. Ela notou o fluxo e refluxo pulsante da escuridão.

Gavinhas pretas enrolavam em seus braços, roçavam sua pele.

Ela soltou outra flecha, atingindo um Ifrit perigosamente perto de Altair. Então aconteceu: o Ifrit virou-se para ela.

Os outros entenderam. Benyamin puxou frascos do cinto no quadril. Ele enrolou tiras de algo em torno de facas com ponta de agulha antes de jogá-las sem esforço. Era assim que o Safi esbelto lutava sem construção de um lutador. Veneno. Poção.

Ele levantou a cabeça e lhe lançou um sorriso, que era notavelmente dirigido muito longe sua à esquerda, a tatuagem em chamas à luz do fogo. Zafira reprimiu um sorriso. Apesar de sua graça felina, ele certamente não podia ver tão bem quanto um gato.

Do outro lado, alguém rugiu, provavelmente Altair, e Zafira ouviu o rápido golpe de uma única cimitarra que só poderia ser Nasir. Pelo canto do olho, ela viu Kifah cair na posição de um lutador, girando sua lança rápido o suficiente para criar um escudo em movimento.

Zafira lembrou a si mesma que eles só precisavam que ela encontrasse o Jawarat e que ninguém a estava ajudando porque se importavam. Mas ela estava agradecida por eles, pois o foco das criaturas se afastara dela.

Ela armou outra flecha e atirou.

Nasir sabia que a Caçadora era habilidosa. Ele a viu mirar quando ela estava no meio da queda, quando o companheiro de Demenhune havia levado uma flecha por ela. Ela era ágil, ágil na guerra. Mas vendo isso de novo: seu rápido fluxo de flechas – cada um encontrando seu alvo – o fez se sentir ... ele não gostou de como aquilo o fez se sentir.

Eles diminuiram para quatro Ifrit quando as criaturas dobraram suas armas para um bastão por mão e até a Caçadora começou a se cansar. Nasir rasgou a cimitarra através de um Ifrit e empurrou Benyamin para longe da aduela de outra pessoa.

Ocorreu que ele estava ajudando eles. Isso foi pior do que não matá-los.

Nasir balançou a cimitarra, encontrando com outra das armas de fogo. O Ifrit aproximou o rosto, tentando intimidar, mas Nasir não viu nada.

Sua vontade vacilou quando o calor lambeu suas mãos como cães cheios de sede.

E então o aperto dele Começou.

A vacilar.

Não. A palavra ecoou nas profundezas daquela massa escura em constante movimento que ele chamava de coração. Ele não poderia ter chegado tão longe apenas para perder o controle sobre sua própria espada.

Ele jogou seu peso atrás da lâmina, e os sons da batalha correram ao seu redor enquanto ele perdia o foco. Um rugido, um assobio. O barulho de metal. O farfalhar do movimento, briga. Riso sombrio, escorrendo em seus ouvidos.

E então, nada.

Ele tropeçou para frente, o Ifrit se foi. Não, não se foi.

Tremendo a seus pés com uma flecha branca imaculada pela cabeça, tão graciosa quanto seu dono. Merda.

Uma dívida de sangue.

Nasir soltou um suspiro. Matar ou ser morto.

Salvar e ser salvo.

O suor escorria pelo pescoço de Nasir. Ele a procurou e, apesar de mal poder ver, sentiu seus olhares travarem em meio à briga. E antes que seu orgulho retornasse, ele a reconheceu com um pequeno aceno da sua cabeça.

A Caçadora assentiu de volta.

CAPÍTULO 51

No momento em que Zafira deu o último ifrit, Altair passou por cima deles para um corte final em suas gargantas imóveis. O ar cheirava a carne queimada. Ao olhar interrogativo de Zafira, Benyamin recostou-se nos calcanhares e disse: — Somente o aço safin os mantém mortos.

Ainda assim, eles saíram correndo do oásis assim que a tarefa foi concluída.

— Sharr está chateado por termos matado seus parentes — disse Kifah, olhando para o céu. Zafira pensaria que Sharr deveria estar feliz por ter mais o que se deliciar, mas os olhos escuros de Kifah estavam vazios de alegria.

Ondas de areia marcharam para longe, o úmido agora estava sombreado por causa do céu cinzento. Além de cortes e arranhões e mais de algumas queimaduras, todos conseguiram sair vivos, embora um pouco cansados. Altair compartilhou com eles tiras de carne seca de cabra, e até Nasir aceitou relutantemente.

— Bem, querido Demenhune? Para onde vamos? — Benyamin perguntou cuidadosamente. Sua voz deslizou assustadoramente no silêncio da morte.

Zafira balançou a cabeça. Ela estava cansada de não saber o que estava acontecendo. — Eu preciso de respos...

— E você vai tê-las, — disse ele antes que ela pudesse terminar. — Quando paramos para passar a noite.

Ela abriu a boca para protestar, mas lembrou que safin não podia mentir. Então, ela prendeu o arco e relaxou os membros, balançando a cabeça enquanto passava pelo carrilhão de areia e pelo sussurro das sombras.

Lá. Um fio zumbindo em sua corrente sanguínea, um murmúrio deslizando em suas veias. Um frenesi puxando-a para frente. Tantos anos saboreando aquele zumbido insistente em sua corrente sanguínea, e agora ela sabia. Isso foi mágico.

Ela não conseguiu reunir emoção com o pensamento. Desde que recebeu a escuridão durante o ataque, ela estava se sentindo... um pouco menos assustada, mas também um pouco menos completa. Como se o espaço que ela ocupava agora fosse compartilhado com outra coisa. Com uma pessoa. Ela exalou e seguiu em direção às ruínas que se abriam à direita deles, e os outros deram um passo atrás dela.

— E agora partimos novamente, acompanhando o Caçador Demenhune e o Príncipe da Morte, — disse Kifah, dando uma olhada longa no príncipe. — Um assassino.

— Acho que 'assassino' é um termo relativo. Quantos insetos você matou com os pés? — perguntou Altair.

Kifah bufou e Zafira ouviu o golpe rítmico da lança contra a perna. Nasir ficou calado. Zafira não se virou para ver seu rosto, mas ela se perguntou se doía, ser chamado de assassino. Não era como se fosse uma mentira.

Seus pensamentos se apoderaram quando algo gritou nas sombras.

— Acho que prefiro um assassino com duas pernas do que um que não conheço, — disse Zafira.

— Finalmente, uma voz da razão! — Benyamin exclamou, ignorando um comentário obsceno que Altair fez sobre as pernas.

Enquanto se moviam, a quietude de Sharr parecia uma acusação por matar tantas pessoas. Ela não gostava de considerar o que aconteceria se eles prejudicassem ainda mais as areias sombrias e as ruínas assustadoras. Ela não queria pensar por que o ifrit os havia emboscado também.

No entanto... não parecia um ataque. Foi mais um teste. Um que a escuridão observara desde os seus limites. Um que ela havia passado.

As sombras se abriram quando alcançaram as lajes de pedra em ruínas.

— Estamos parando aqui durante a noite, — disse Nasir, e todos os sons cessaram. Ele não implorou, não pediu, não perguntou. Sua voz era uma ordem, e ninguém o questionou quando começaram a preparar o acampamento.

Eles montaram acampamento nas alcovas das ruínas de pedra sob a lua, e Zafira queria subir ao ponto mais alto e se aconchegar sob o brilho dela. Para entender a maneira como as sombras a chamavam.

Os outros provavelmente a seguiriam, preocupados que a bússola estivesse se perdendo, então ela se acomodou diante do fogo com um suspiro e esfregou as mãos. O frio não era nada comparado ao clima de Demenhur, mas ela achou estranho como o deserto implacável poderia ficar frio.

O cansaço puxou seus ossos, e ela estava ansiosa para descansar – uma vez que ela teve suas respostas.

Os outros abriram colchas ao redor do fogo. Kifah caçou um trio de lebres do cabo depois de olhar para Zafira, que não fez nada quando Kifah perguntou quem iria caçar.

— Estou impressionado, Uns dos Nove, — disse Altair, inspecionando as lebres. — Nada pode superar essas criaturas.

— Não sou nada, sou? — Kifah perguntou enquanto limpava a lança. Ela mal olhou sem fôlego para alguém que tivesse apanhado lebres que apenas uma chita poderia superar.

Altair esfolou sua captura e Kifah as assou com perfeição. Havia um certo zumbido de excitação quando Kifah cozinhava, e Zafira achou encantador que o guerreiro cuja inquietação só foi frustrada na batalha pudesse ser tão feliz ao lidar com a cozinha.

Kifah até trouxe suas próprias especiarias de Pelusia – uma mistura de cominho, sumagre, cardamomo e outras coisas que Zafira não conseguia diferenciar – o que ela racionou de má vontade. O aroma levou Zafira para o casamento de Yasmine, para o dedo mindinho de Deen enrolado ao redor dela.

Parecia tão longe agora. Uma vida diferente.

Altair desvendara o turbante e enrolara parte dele em volta do pescoço contra o frio. Estranhamente, Zafira ainda não o vira sem turbante, nem mesmo naquela noite em que retornara das águas do oásis sem camisa. Ele sentou-se de pernas cruzadas ao lado dela e lambeu sua porção de lebre.

— Vou fingir que é uma poderosa perna de cordeiro assada com alho e harissa, — disse ele, melancólico, enquanto rasgava a pele assada com os dentes.

— O que há de errado com minhas especiarias? — Kifah perguntou com uma careta.

Altair parecia um cervo assustado. — Eles são muito deliciosos.

Deslize da língua, não é culpa do meu cérebro.

Kifah murmurou. — O que você parece ter perdido.

— Querido Kifah Darwish, acho suas muitas respostas agradáveis.

Kifah avaliou o general como se o estivesse vendo pela primeira vez. — Você lembra do meu nome.

Zafira torceu o nariz. — Eu vou querer o meu sem alho.

— Você não gosta de alho? — perguntou Altair, as sobrancelhas levantadas. — Pelo menos sabemos com certeza que você não é um ifrit.

— Ifrit gosta de alho? Você perguntou a uma?

— Ifrit come tudo o que cheira, — disse Altair com naturalidade.

As sobrancelhas de Zafira se achataram. — Então você reconhece que o cheiro é péssimo, mas você deseja mesmo assim.

— Eu como a comida, não inalo. É tudo sobre o sabor. Certo, Um dos Nove?

Kifah assentiu como se fosse uma conversa de extrema importância, e Zafira virou-se com nojo exagerado. Benyamin estava encostado na parede, uma perna apoiada, um livro encadernado em couro na mão. Apenas um safi encontraria tempo para ler sobre Sharr. O crepitar do fogo encobriu o silêncio, e depois de um momento, Altair continuou com uma lista do que ele iria devorar se estivesse na Fortaleza do Sultão.

— Tem essa sobremesa que eu mataria cada um de vocês em um piscar de olhos por ela. É uma massa feita de queijo e embebida em calda e...

— Eu sei o que é kanafah. A aldeia ocidental de Demenhune pode ser pobre, mas tivemos as iguarias do sultão, — disse Zafira.

— Oh, que bom. Você parecia abandonado por um momento — disse Altair com um sorriso.

Zafira jogou uma pedra nele. — Não sei se mataria por isso, mas acho que é assim que os bárbaros trabalham.

— Você me machucou, caçadora, — ele zombou, uma mão em seu peito largo. Então ele franziu a testa e esfregou o braço onde a rocha havia atingido.

Zafira sabia que não deveria falar com ele. Ela sabia que ele era astuto e lentamente recolheria informações dela, assim como sabia que era atraída por ele. Mas quando ele falou, provocando e desatento, Zafira gravitou em sua direção. A escuridão recuou, e seus sorrisos encantadores levantaram um peso de seu peito.

Ele a lembrou de Yasmine.

Ela estava começando a esquecer que ele não era seu amigo.

Este não era o seu zumra. Eles eram aliados pelas circunstâncias, nada mais.

Zafira suspeitava que o comportamento de Altair era o que mantinha o príncipe colado ao seu lado. Apesar de sua indiferença rosnada e fria, Nasir provavelmente tolerou as provocações de Altair, não porque ele não pudesse fazer nada sobre isso, mas porque ele as desejava .

Pela milésima vez desde aquela tarde, ela questionou sua decisão de salvar o príncipe do ifrit. O que ele fez em troca?

Assentido. O que você esperava, um beijo?

Ele se sentou em uma coluna caída, um pouco distante, comendo devagar, perdido em algum pensamento sombrio. Zafira mal conseguiu distinguir sua silhueta à luz tremeluzente, mas o brilho de seu olhar era claro o suficiente enquanto flutuava entre eles. Ela também sentiu que a empurrava, e algo correu sob sua pele em resposta.

Sua mente conjurou o momento em que o derrubou durante sua própria luta no início do dia. O corpo dele sob o dela, sem a barreira da capa entre eles. Os lábios dele perto da pele dela. Seus olhos profundos escuros e conhecedores. A maneira como ele se apoderou, a maneira como sua respiração acelerou. Algo estalou em seu peito.

Ele é um assassino.

E ela estava começando a esquecer como ele era.

CAPÍTULO 52

Nasir observou os outros se divertindo. Era apenas um trio de lebres, carne escassa para cinco famintos. No entanto, eles comeram e falaram como se estivessem desfrutando de um grande banquete.

Como se a morte não estivesse à espreita na escuridão pesada demais.

Ele reuniu sua parte do tamanho de um camarão e a tirou de perto da pequena fogueira, sentando-se nas sombras enquanto o zumra de Benyamin se apegava a cada palavra que Altair pronunciava. O general começou com comida, mas se afastou para outras coisas: viagens que fizera, visões que vira e batalhas que vencera. Ele os provocou, os arrebatou.

Nasir observou a Caçadora rir das palavras de Altair, as linhas ásperas de seu rosto suavizando. Ele observou os olhos do general caírem para os lábios dela e seguirem a curva do sorriso dela. Como Altair se sentiu ao saber que ele foi o primeiro a tirar um sorriso genuíno dela em seus traços frios após a morte de seu companheiro?

Ela havia se moldado demais em mármore frio, e ele não queria que ela se partisse.

Ela se retirou para seus próprios pensamentos e seu olhar flutuou, serpenteando pelas lajes de pedra até que o encontrou.

Lembrou-se da suavidade de seu corpo, do jeito que ela encontrou seus olhos como ninguém além de Altair, desmontando-o como ninguém. Destemidamente. Sem esforço. Como se, talvez, sob cada morte e ato monstruoso que ele cometera, ele fosse apenas carne e osso – um humano, nada mais.

Ele não era visto como humano há anos.

Ele desviou o olhar, apesar do fogo entre eles. Por que ela o procurou? Ela se arrependeu de sua decisão de salvá-lo?

Não importa. Por enquanto, ela e os outros poderiam se divertir.

Logo, ele voltaria à tarefa de matá-los.

Mas uma voz sussurrou uma palavra em seu ouvido, a mesma voz que fez sua credibilidade vacilar quando ele apontou a cimitarra para Altair.

Mentiroso, dizia.

Após a refeição, Zafira virou-se para Benyamin e abriu a boca, mas ele apenas levantou a mão, silenciando-a antes de aproximar seu estúpido tapete vermelho. Altair se esticou sobre o colchonete, os braços nus cruzados sob a cabeça, sempre sem vergonha.

— Eu pensei que não íamos conversar, — disse Kifah, esfregando uma pomada no corte ainda se curando em seu braço. — O que aconteceu com 'as sombras têm um mestre'?.

Benyamin soltou um longo suspiro. — Esse era o plano, mas Sharr mostrou sua jogada. Não vejo razão para cautela agora.

Um silêncio desconfortável pesou sobre eles. Sob uma repentina rajada de ar seco, o fogo estalou como passos na pedra cravejada de areia.

— Que maneira poética de dizer que um de nós vai morrer, — disse Kifah.

— Todos os Pelusianos são tão amargos? – perguntou Altair, a voz tensa enquanto olhava para o céu aberto acima deles.

— Não sou amargo. Sou realista e não vejo razão para otimismo desnecessário.

— Akhh, Nasir pode finalmente ter encontrado sua alma gêmea, — disse Altair.

O príncipe estava ouvindo a conversa deles? Ele estava planejando sua próxima morte? Ele a estava observando? Zafira, seu idiota vaidoso.

— Por onde devo começar? — Benyamin perguntou, colocando o livro de lado.

— Com você — Zafira se espreguiçou, tentando afastar a exaustão e a dor nas costas da caminhada sem fim.

— Eu nasci em...

— Acho que ninguém quer saber sobre você, safi, — disse Altair, e Kifah murmurou seu acordo.

Benyamin suspirou e endireitou sua keffiyah. — Um dia, minha pessoa encontrará estima e todos os Arawiya desejarão minha humilde história. Escreverão poesia em meu nome e cantarão músicas dos meus triunfos. Marque minhas palavras, queridos amigos.

Altair bufou, mas Zafira não pôde deixar de sorrir.

— Estou aqui, — continuou Benyamin, — porque, embora ela não seja capaz de mentir, a Bruxa de Prata não pode ser confiável.

— Você percorreu um longo caminho para dizer algo que eu já sei, — disse Zafira.

Os lábios dele se curvaram. — Ah, mas eu percorri um longo caminho para lhe dizer algo que ninguém sabe.

— Continue, — disse Kifah.

Isso a surpreendeu. Zafira pensou que o guerreiro pelusiano sabia de tudo. Mas parecia que ela também se juntara à busca com o mínimo de conhecimento.

— Você já se perguntou por que a Bruxa de Prata exerce magia em uma terra onde não há nenhuma? — Ele perguntou. — Você já se perguntou por que o sultão a mantém perto?

— Você parece um comerciante tentando vender lixo, — gemeu Altair, com a mão no rosto.

Benyamin sustentou o olhar de Zafira. O fogo estalou e a escuridão se acalmou esperando sua resposta tão intensamente quanto ela. — Pense, caçadora. Havia apenas seis seres que empunhavam magia por dentro. Quem eram vasos de magia tanto quanto os manejadores.

Seis seres. Vasos de magia que impregnavam os cinco minaretes reais com seu poder ilimitado. Apenas cinco minaretes, porque um desses seres esteve aqui em Sharr, guardando a prisão que ela criou com seu próprio poder, nascido do bem de seu próprio coração puro.

Zafira se afastou do seu olhar. Seu coração era um tambor.

Ninguém pode ser tão puro.

— Então, isso significa que apenas cinco irmãs morreram naquele dia, — ela sussurrou.

Ele assentiu. Ela pensou em Sukkar e Lemun, congelados. Ela pensou no Arz desaparecendo e nos homens fantasmas a bordo daquele navio não natural. Magia quando nenhuma mágica deveria existir. Magia poderosa.

Céus.

— A Bruxa de Prata – ela era a diretora de Sharr. Ela é... ela é a sexta irmã.

O silêncio de Benyamin era a única confirmação de que ela precisava.

Por um longo momento, ninguém falou. A risada trêmula de Altair quebrou o silêncio pesado, imitando como Zafira se sentia.

— Eu deixei muitas revelações nos meus dias, mas isso, safi, supera tudo, — disse ele, mas parecia distante, como se essa revelação o atingisse mais profundamente do que o resto deles.

— É verdade, — disse Benyamin, estendendo as mãos.

— Então a maior das irmãs se tornou má, — disse Kifah com um suspiro. — Por que não estou surpreso? Os melhores são sempre os piores.

Zafira sentiu anos de ressentimento por trás dessa linha.

A Bruxa de Prata era sombria, poderosa, outra coisa. Mas Zafira não sabia se ela era má.

Quando ela disse isso, Kifah a olhou. — Não sei em que pedra você mora em Demenhur, mas a bruxa se reúne com o sultão demais para não ser influente. Veja o que aconteceu com ele, caçadora.

Havia uma ponta na voz de Benyamin quando ele respondeu. — Somos todos carne e sangue, alma e coração. Capaz de malevolência, tanto quanto benevolência. Um erro não faz mal.

É possível, no entanto. Zafira sabia que Benyamin não respondeu às implicações de Kifah. Ela supôs que toda criatura que não podia mentir era adepta de contar meias-verdades. Respondendo perguntas com mais perguntas.

Ele lhes dera apenas uma fatia de toda a verdade. Apenas uma página de um tomo pesado armazenada na biblioteca de seus pensamentos.

— Se ela não é má e estava aqui quando aconteceu, por que ela não consegue o Jawarat? — Zafira perguntou. — Ela disse que estava tentando consertar as coisas. Por que ela não está nos ajudando?

— Sharr contém magia apenas porque drenou as Irmãs deles durante a batalha com o Leão da Noite. Se ela pisar nessas areias, ela compartilhará o destino das outras Irmãs. Ela escapou da primeira instância apenas porque seu poder excedeu o deles, permitindo-lhe tempo. Benyamin inclinou a cabeça. — Então, novamente, se ela soubesse onde estava o Jawarat, ela poderia apenas materializar-se para brincar um pouco, agarrá-lo e desaparecer. Mas não acredito que seja assim que o Jawarat funciona.

Zafira piscou.

— É aí que você entra, querido Demenhune, e o resto de nós.

Somos mais fortes como um, mais propensos a ter sucesso como um.

Como um zumra. Você já poderia ter morrido se eu tivesse deixado você por sua própria vontade.

— Shukrun pelo seu voto de confiança, — disse Kifah secamente.

— Então, quando a magia estiver livre de Sharr, o Arz cairá? — Zafira perguntou.

Benyamin assentiu.

Zafira continuou: — Então o caos se espalhará pelo reino.

Poucos sabem da missão.

— Quando a maldição se elevar e o Arz desaparecer, meus corredores irão para as ruas, notificando os califas e seus Wazirs. O pedido permanecerá. Viu, eu gosto de planejar com antecedência — disse Benyamin com um sorriso presunçoso, e Altair lançou-lhe um olhar.

Zafira ficou impressionado demais para não demonstrar.

Altair interrompeu. — Diga-me uma coisa, Um dos Nove. Como você conhece a Mulher de Prata?

Zafira se perguntava o mesmo. Ela não sabia da existência da Bruxa de Prata até que a mulher se materializou diante dela.

— Não é do conhecimento geral, mas eu sou um dos Nove Confiáveis da Elite da Califa Pelusiana, não? — Respondeu Kifah.

Os olhos de Zafira se voltaram para as árvores, onde ela jurou que estava sendo observada. Venha, venha, venha, as árvores pareciam cantar, o chamado se curvando em torno de suas bochechas. Era como se a escuridão tivesse atingido um frenesi quando soube da identidade da Bruxa de Prata. Quando soube que a mulher que os controlara ainda vivia.

Ou talvez fosse mágico. Zafira não sabia. A ilha estava cheia de magia e escuridão, entrelaçada.

Céus, Zafira conhecera uma das Seis Irmãs da Velha.

De alguma forma, a revelação permitiu que ela respirasse um pouco mais fácil. Ela tinha mais perguntas e ainda não sabia como ou por que Benyamin havia chegado, mas sentiu que seu objetivo havia sido restabelecido de alguma forma. Que o Jawarat se tornara mais real.

Os outros se dispersaram em seus próprios cantos das ruínas.

Altair cantarolava uma balada ridícula, e Kifah espanava seu saco de dormir. Zafira permaneceu junto ao fogo, respirando os sussurros suaves da noite e outra coisa... água? O leve fio dele cantava em seus ouvidos, mas porque ninguém mais apontou, ela julgou que estava mais longe. Ela estava comendo com as mãos manchadas de terra há dias. Ficar limpo seria bom.

Uma sombra se inclinou sobre ela, obscurecendo o luar. Kifah.

Seu turbante estava amarrado ao pescoço e as solenes planícies de seu rosto brilhavam nas brasas. Ela carregava três sacolas de veludo que Zafira vira Altair comer mais cedo: uma cheia de tâmaras, outra de carne de cabra seca e a terceira com amêndoas revestidas de doces em tons pastel que não pertenciam a Sharr.

A pelusiana perguntou algo com a boca cheia de comida, e Zafira ergueu as sobrancelhas, jogando sem pensar grãos de areia no fogo, irritando-o. Benyamin e Altair discutiram algo cansadamente.

Kifah engoliu em seco e estendeu as sacolas de veludo. — Você gostaria de alguns? — Zafira olhou para as bolsas. Um azul, um vermelho, um verde. Cores escuras e profundas, provavelmente feitas com tecido fiado em Demenhur. Cada califado precisava do outro, ainda assim eles exerciam suas diferenças como espadas, sua amargura como paredes.

— Por quê? — Zafira perguntou.

Kifah piscou. — Porque o que?

— Por que você está me oferecendo sua comida?

Ela encolheu os ombros. — Parece que você precisa — Não foi isso que eu quis dizer, — disse Zafira, e Kifah sabia disso. Ela tinha sido a pessoa ansiosa por lançar Zafira no chão.

As chamas atingiram punhos de fúria no céu, presas como estavam em uma ilha que não podiam compreender. Zafira percebeu que Kifah estava cuidadosamente juntando palavras no silêncio.

— Eu sempre pensei que o Demenhune Hunter era uma invenção. Não porque duvidei que você pudesse se aventurar e voltar, mas porque não tinha nome. Você não reivindicou glória, nem fama. As pessoas não são mais assim, — disse Kifah. — Então você salvou minha vida. Honra significou algo neste mundo uma vez. O fogo chamou sua atenção por um longo momento, e Zafira teve a sensação de que Kifah estava em outro lugar.

— Foi por isso que você veio com Benyamin? — Zafira perguntou. — Por honra?

— Os Darwishes nascem para serem eruditos. Sentar-se com dobras de papiro e distribuir idéias brilhantes como vacas distribuem leite. Gosto de palavras, mas prefiro o poder da lâmina. Mesmo quando eles enfiaram uma caneta de cana no meu punho, eu queria que aquela caneta fosse uma lança. Eu queria o poder que vinha com saber que eu estava entre alguém e a morte.

— Meu pai é um grande inventor, e ele não odeia nada além de odiar magia. Mas sou o segundo mais próximo, porque ele queria que todos os seus filhos fossem cópias pequenas de si mesmo, e eu recusei. Ele fez meus irmãos me odiarem igual ele, mas Tamim era diferente. — A voz do guerreiro falhou com o nome. — Se meu irmão não tivesse me salvado de meu próprio pai no meu quarto sangrento, eu teria terminado minha vida. Meu pai o castigou. Ele enviou meu amado irmão para o Arz. Eu o segui, pensando que poderia salvá-lo, mas eles sabiam que eu viria. Eles cortaram sua garganta primeiro, os covardes.

Kifah riu. Uma risada suave e amarga. — Meu irmão erudito sangrou em meus braços e eu gritei. E em resposta à minha raiva, as árvores desapareceram, mesmo que só por um momento.

Zafira olhou-a bruscamente.

Tamim chamou isso de amor, pouco antes de morrer. Sua própria forma de mágica. Agora eu sei que era o Arz, deixando-me trocar aquelas árvores por folhas porque sou um miragi sangrento.

Um miragi. Um ilusionista que poderia pegar uma coisa e transformá-la em outra completamente. Foi assim que Kifah havia caçado as lebres da capa. Ela não precisava fugir deles; ela só precisava criar uma ilusão de armadilha.

Kifah balançou a cabeça. — O corpo dele nem estava frio antes de eu levar uma navalha ao cabelo e usar o punho para modelar a cabeça da minha lança. Eles dizem que ninguém se junta à escola da Nove Elite tão tarde em seus anos. No entanto, aqui estou eu, mundo perverso.

O fogo se acendeu e a lua ficou parada quando Kifah pronunciou suas lâminas.

— Enterrei-me com Tamim naquele dia. Há liberdade em saber que você está morto. Quando você é um espectro, ninguém pode tocar. — O sorriso dela era uma faca. — O califado recusou o pedido de ajuda de Benyamin, porque 'Sharr é uma aposta.' Mas os mortos não estão vinculados a ninguém. Eu me despedi e entrei no safari tagarela. Não por honra, mas porque não há vingança mais doce do que trazer de volta o que meu pai mais odeia: mágica. — Kifah encontrou os olhos de Zafira. — Você vê agora, por que eu acreditava que a honra estava morta? Quando uma mulher que fundou nosso reino não pode ser confiável? Quando um pai não pode sequer confiar em sua própria filha?

Zafira não sabia o que dizer. Ela sabia que o mundo era cruel, mas nunca tentara perceber os limites de sua crueldade.

— Ele... Seu pai... — Ela não conseguiu terminar sua pergunta.

A resposta de Kifah foi uma pausa em seu olhar, uma abertura de sua boca antes de ela cerrar o queixo e endurecer o olhar mais uma vez.

Foi resposta suficiente.

— Você e eu somos estranhos, caçadora. Aliados por circunstância. Podemos deixar Sharr e nunca mais pensar um no outro. Mas, neste momento, somos duas almas, abandonadas sob a lua, famintas e sozinhas, à deriva na corrente do que não entendemos. Caçamos a chama, a luz na escuridão, o bem que este mundo merece. Você é como Tamim. Você me lembra que a esperança não está perdida.

Ela ficou em silêncio quando algo gemeu nas sombras. Um brilho brilhou nos olhos de Kifah quando ela continuou. — Juntos, elevaremos dunas da terra e choveremos a morte do céu. Juntos, somos capazes de qualquer coisa.

Zafira não achou que fosse o fogo que aqueceu uma fenda no peito.

Kifah Darwish ergueu os lábios em um sorriso, e parecia o começo de algo que Zafira nunca esperava.

— Então, você gostaria de um pouco?.

Zafira olhou para as mãos estendidas de Kifah e pegou a bolsa azul.

Amêndoas revestidas de doces.

CAPÍTULO 53

Zafira permaneceu alerta muito tempo depois que Altair adormeceu.

Benyamin havia se entretido tanto em seu livro que ela poderia muito bem ter achado que ele também havia adormecido. Kifah dormia de costas, faixa vermelha sob a cabeça, lança sobre o corpo, uma donzela feroz em repouso.

Neste momento, somos duas almas, abandonadas.

Aquilo era vida, não era? Uma coleção de momentos, uma mistura variada de pessoas. Todo mundo preso em todos os lugares, sempre.

Zafira levantou-se e olhou para as ruínas. Ela não podia ver o príncipe, o que era melhor.

Ela pegou uma túnica nova e o sabonete favorito da bolsa. Ela colocou a capa sobre os ombros, o peso familiar e estranho ao mesmo tempo. Quase como uma barreira, quase como um cobertor querido.

Ela se afastou dos besouros que se afundavam e se ergueu até o ponto mais alto das ruínas, prendendo a respiração quando os escombros esmagaram sob os pés e olhou para fora. Uma pequena dobra de árvores pontilhava a paisagem não muito longe de onde ela estava. Se houvesse um riacho, ela pretendia usá-lo.

As areias prenderam a respiração quando ela andou entre as pedras caídas e pisou no terreno instável. Marhaba, escuridão, meu amigo daama.

Marhaba, caçadora, nossa velha amiga, as areias sussurravam enquanto dançavam de duna em duna. A lua curva os lançou em um tom de azul e preto, uma névoa de sombra embotando seu brilho, afiando seu frio para tirar um arrepio dos ossos de Zafira. Ondulações apareceram através das dunas, sombras mais profundas que deslizavam como cobras. O vento gemia, chorava, implorava para ser livre.

O que você é?

Definir é limitar.

Zafira soltou um suspiro lento. Primeiro, ela pensou que a escuridão a chamava, e agora as areias também estavam falando?

Ela fez uma pausa para olhar para trás: o fogo era uma picada brilhante entre as lajes de pedra, mas a quietude prometeu que sua presença não seria esquecida.

Ela acelerou os passos até passar por uma palma, duas e depois entrar em uma clareira de várias. Ela afastou as videiras quebradiças, deslizando entre raízes sinuosas e pedras desonestas.

A grama alta se acomodou em uma cobertura mais curta de plantas. O riacho era pequeno, mas corria de oeste para leste, azul escuro sob a lua ainda pesada. Zafira sorriu, nunca tão feliz por se limpar.

Até que ela ouviu.

Facas de aço a noite. Ela respirou uma série de maldições e voltou para as sombras.

Lá. O brilho de uma lâmina curva, um pouco à sua esquerda.

Contra a luz da lua, seu perfil o denunciava: flexível e imóvel.

Cabelo descoberto e desgrenhado. Nariz fino. Lábios mal abertos. Ela imaginou seus olhos sombrios agitando uma tempestade. Ele levantou a cabeça e o comprimento da cicatriz brilhou.

Nasir. Algo fervia em seu estômago.

O príncipe abaixou a cabeça e apontou a cimitarra à sua frente em movimentos lentos. Zafira olhou para a direita, mas não conseguiu ver um oponente. Ele está sozinho. Ela juntou as sobrancelhas enquanto ele movia a cimitarra muito lentamente, a lâmina brilhando à luz da lua, antes de atravessar o ar em crescentes declives.

Ele parou com a cimitarra estendida, e ela seguiu o brilho da lâmina até o braço dele, enquanto ele flutuava elegantemente pela grama. Ela ouvira falar dos hashashins e do treinamento deles, mas nunca imaginara que a broca pudesse ser nada menos que brutalidade violenta.

Isso não foi violento ou brutal. Era uma dança graciosa e ágil.

Uma performance de requinte. Ele se moveu como se fosse feito da água ao seu lado, com uma quietude nos ombros e nas costas. Ela só podia imaginar o quão suave seus movimentos seriam se ele estivesse deslizando através da areia, em vez da grama irregular do oásis.

Como um relâmpago rápido, ele pulou, girando um círculo completo antes de cortar a cimitarra em um arco que se arrastava.

Ele terminou com o plano contra o outro braço e exalou.

Ele abaixou a lâmina, colocando-se em um novo ângulo. Os olhos dela brilharam ao ver o peito nu dele, pequenas rugas ao longo do estômago dele lançando sombras em sua pele. Músculos magros enrolavam e se flexionavam de acordo com sua respiração. Um par de sirwal escuro ondulava, baixo em seus quadris.

Quando ele se virou para a água, a respiração dela ficou presa e o estômago arfou.

Sanguessugas cobriam suas costas. Pedaços gordos de preto em linhas organizadas, quase como se estivessem dispostos.

Começaram pelas omoplatas e continuaram descendo, parando no cós da calça. Ele desapareceu no riacho, que tinha que ser maior que um riacho se ele pudesse desaparecer por dentro. Talvez fosse um rio. Como ela saberia? Zafira morava em Demenhur. Eles tinham apenas neve, neve e mais neve.

Ela bateu a cabeça na árvore mais próxima. Ela quase podia sentir a presença de Yasmine ao seu lado, teorias pingando dos lábios de sua amiga como água de rosas em um casamento. Um príncipe com sanguessugas nas costas, para quê? Sangue ruim?

Poção? Doença? Ele parecia bastante saudável.

Por diversão?

Um respingo abafado interrompeu seus pensamentos. Nasir emergiu da água, cabelos escuros grudados no crânio, sirwal agarrando-se às pernas e... Ela apertou os lábios e emitiu um som quando seu pulso acelerou. O pescoço dela esquentou. Mas as sanguessugas, Yasmine disse em sua cabeça. Você está olhando para ele por causa das sanguessugas. Zafira acrescentou um toque de astúcia à voz de sua amiga por uma boa medida.

Ela levantou o olhar quando ele passou uma toalha pelo corpo, movimentos lentos. Ele o esfregou nas costas sem se importar e se virou, de costas para a luz da lua.

Sombras brilhavam e se aprofundavam.

Doce neve abaixo. Eles não eram sanguessugas ou caroços.

Eles eram cicatrizes. Carbonizado e enegrecido.

Zafira assobiou entre dentes.

Nasir parou.

Ela não se mexeu. Ela não respirou.

Ele inclinou a cabeça.

Ela amaldiçoou, virou, fugiu. Céus. O que ela estava fazendo espionando o Príncipe da Morte? Ela não tinha certeza se ele a pegaria, mas ela não podia deixar o abrigo do oásis. Ela amaldiçoou o obstáculo de sua capa quando ela agarrou a franja de uma palma e a puxou livre antes de avançar. Na beira, ela parou e se aconchegou nas árvores, tentando recuperar o fôlego enquanto ouvia.

Silêncio, exceto pelas batidas do coração. Nem um único som de perseguição.

Até o ar comprimido atrás dela.

Uma mão em seu ombro, e ela foi jogada contra a árvore. Dedos longos pressionados contra o peito. O capuz dela caiu e ela mordeu a língua contra um grito de surpresa.

— Você — Nasir exalou, sua voz um emaranhado de caos.

Surpresa cintilou em seu rosto. A água brilhava em seus cabelos, pingando em um qamis de linho branco aconchegando seus ombros, mangas enroladas no meio do corpo.antebraços. Cada terminação nervosa estalava e fervia baixo em sua barriga. Ele parecia mais jovem, vestido do jeito que era, sem o traje de hashashin. Quase inocente.

Não foram apenas as roupas que mudaram o príncipe, mas também o olhar em seu rosto. As paredes que caíram, mostrando medo, surpresa, aquela infelicidade e tantas emoções que Zafira não conseguia entender no escuro. Os olhos dele percorreram seu rosto, agarrando sua boca e seu pescoço se aqueceu novamente.

— Sim, eu — , Zafira respirou.

Isso foi o suficiente. A voz dela, duas palavras, e as paredes retornaram, a máscara dele firmemente levantada de volta no lugar.

Ela olhou para a mão dele contra o peito, estranha em sua nudez sem a luva escura que a envolvia. Ele tinha dedos longos e elegantes. O que ele teria se tornado, se não fosse pelo chamado sombrio em seu sangue? O olhar dela encarou o interior do braço dele. Tinta. Ele prendeu a respiração e ele afastou a mão. Zafira lambeu os lábios secos, ignorando uma labareda de decepção.

— Caçando, caçadora?

Havia aquela voz. O suave, quieto e apático, como um laço na escuridão. Ela sabia que era deliberado. Ela sabia que ele sentia as coisas, mas as escondia.

— Ou espionagem?

O coração dela não desacelerou. Assassino. Assassino.

Assassino. Pareceu bater forte. As cicatrizes sem caroço dele brilharam em sua mente. Que tortura sem sentido foi essa? A palavra — assassino — vacilou e fraturou em dois, dando espaço para dúvidas e... outra coisa.

Mudança.

Seu interior ardeu. Um doce tipo de fraqueza tremia em suas pernas.

— Eu estava indo tomar um banho, mas parece que você me venceu. — Se ele estava procurando por provas de que ela o tinha visto, ela não tornaria as coisas difíceis.

A expressão dele achatou-se com o sorriso satisfeito dela, e ele fez um barulho baixo na garganta.

Aí está o príncipe resmungão.

— Existem regras, caçadora — , disse ele, aproximando-se.

Zafira parou de respirar.

— Wahid: nunca espreite um assassino, a menos que você queira ser pego.

E mais perto. Seu coração subiu até a garganta.

— Ithnayn: nunca ande perto de um assassino, a menos que você queira ser o próximo.

Ele se aproximou ainda mais e ela teve que inclinar a cabeça levemente. Ela podia sentir o cheiro dele agora, uma pitada de âmbar e um toque de mirra. O hálito dele estava quente em sua pele. Ela só precisava se aproximar e...

— Thalatha: nunca assista a um homem se despir, a menos que você queira que ele tenha uma impressão errada.

Oh. Ele se afastou, a boca pressionada em uma linha fina. Ele se afastou ainda mais, a boca se movendo, a cicatriz brilhando. Ele está... O fôlego de Zafira parou. Ele estava sorrindo. Este não era o príncipe hashashin que ela vira a conhecer. Este era um garoto que ela não sabia nada.

Ah não. Ela não iria embora sem uma última palavra. Mas tudo diminuiu quando ele se aproximou tanto, e tudo o que ela construiu em sua mente se espalhou como neve em uma tempestade.

Ela se afastou da árvore e tirou o pó das mãos, ignorando o ricochete do pulso.

— Ver você se despir seria um tédio. Cheguei lá depois – ela disse. Então ela se aproximou e abaixou a voz. — Para as coisas boas.

Os olhos dele caíram sobre os lábios dela novamente, e Zafira sabia que ele sentia o mesmo puxão que ela. Escureceu seus olhos cinzentos. Tremia ao expirar. Ela pensou que iria explodir – nunca algo pareceu mais emocionante. Pela primeira vez em sua vida, ela desejou não ter usado sua capa. Ele levantou a mão.

E deixou cair ao seu lado.

— Fuja, caçadora. — Ele parecia cansado. — O escuro não é um esconderijo para uma gazela.

CAPÍTULO 54

Nasir tinha sido tolo. Sem sentido. Ele era o vira-lata que seu pai sempre o chamava.

Agora ele tinha uma dívida de sangue, alguém tinha visto suas cicatrizes e ele havia sido visto sem sua máscara. Ele sabia que ela o tinha visto, porque ela mesma era um livro aberto.

Ele nunca se importou com a aparência daquelas cicatrizes até a noite passada. Ele nunca sentiu tanto quanto na noite anterior.

Aquele sabão ainda atormentava seus sentidos. Inebriante, afiado, agitado com um toque de feminilidade que fez seu pulso acelerar.

Sândalo, escuro, rosa esfumaçado. Rimaal. Ele amaldiçoou a parte do treinamento de sua mãe que o forçou a aprender todo perfume que havia.

Ele não sabia o que era pior – o encontro com a caçadora ou o sorriso de Benyamin quando Nasir retornou ao acampamento antes dela, fresco de um banho.

O rio em que ele havia banhado ondulava ao lado deles agora, o sol brilhando acima. Nasir nunca pensou que poderia sentir falta do sol inabalável até Sharr. Eles podem ter um futuro sombrio na Fortaleza do Sultão, mas o sol contra a areia era o que os fez quem eles eram. Não essa névoa de sombra que obscureceu tudo, escurecendo o mundo. Os sentimentos são para os fracos.

Essa jornada estava mudando ele.

Kifah usou um instrumento de vidro para concentrar luz solar suficiente para iniciar um incêndio. Quando ela o viu assistindo, ela deu de ombros. — Meu pai construiu. Funciona melhor quando imagino que estou queimando ele.

Nasir levantou uma sobrancelha.

Ajoelhou-se junto à pequena fogueira e afiou a cimitarra, e depois de um momento ela o deixou para provocar Altair, que estava reabastecendo suas peles de cabra. Benyamin lavou as roupas e a Caçadora ajudou a torcer. Nasir apertou a mandíbula diante da camaradagem.

Seria tolice matá-los agora, quando ele pudesse usufruir dos benefícios da zumra, particularmente o conforto de saber que os outros estavam de costas se ifrit – ou pior – os emboscavam novamente.

— Cuidado, ou você matará a lâmina — , disse uma voz. Ele parou de moer e olhou para as botas marrons gastas que haviam parado ao lado dele. Rosa esfumaçada acalmou seus pensamentos.

Acalmou?

— O que você quer? — Ele perguntou.

A Caçadora se agachou ao lado dele, areia mergulhando sob suas botas. — Sorvete. O meu melhor amigo. Um frasco de mel. O sorriso da minha irmã. Não pergunte se você não pode fornecer.

Levou um momento para perceber que ela estava brincando. E quando ele fez isso, ela já havia se mudado.

— O que é isso no seu braço?

Nasir fez uma pausa. Ela tinha visto e teve a audácia de ser curiosa. Ele sentiu uma onda de vergonha porque ela não o temia e um estalo de conforto porque ela não o temia. Quais eram esses sentimentos conflitantes? O assobio de aço encheu o silêncio quando ele retomou a moagem.

— Pano. Ou uma luva e sua lâmina. Marcas de dentes de um amante desde que eu tome um toda noite. Depende de qual parte do meu braço você está perguntando.

— A arrogância não levará a lugar algum — , disse ela.

O anel dela brilhava à luz do sol, cegando-o, mesmo com o olhar dele para baixo. Você o amava, bela gazela?

Ele tinha tanta certeza, mas agora não tinha mais certeza de nada. Ele parou e encontrou os olhos dela. Se um poeta os descrevesse, ele diria que olhar nos olhos dela era ver o primeiro vislumbre do mar pelo sol, bebendo seu reflexo com ondas infinitas.

Ou algo assim. Nasir não era poeta. E embora ela segurasse o olhar dele sem vacilar, uma parte dela havia se retirado. Suas cicatrizes a repeliram? Será que ele repeliu ela?

— Estou aqui, não estou? — , Ele disse.

— Essa seria minha definição de lugar nenhum.

Sua fala lenta foi acompanhada por um olhar divertido. Uma brisa serpenteava pela grama e ela estremeceu, pegando seu capuz antes que seus olhos se apertassem ao perceber que ela não estava usando sua capa. Seus dedos roçaram seu anel e seus lábios se abriram levemente. Ele assistiu, paralisado, imaginando como aqueles pequenos movimentos irracionais sempre chamavam sua atenção.

Algo mudou entre eles na noite passada. Querer pulsou nas pontas dos dedos.

Ele engoliu em seco. — Isso não parece nada para mim.

Isso foi tão pacífico quanto a jornada deles seria. As águas ondulavam um cobalto brilhante sob o vento provocante. Raros e claros céus cobriam o sol. Era mais suave, lutando contra a escuridão crescente, mal levantando os pelos pequenos na parte de trás do pescoço, mas era mais do que ele já via há algum tempo. E se ele fosse felino como Benyamin, ele estaria enrolado embaixo dela, saboreando seu calor. Mas ele não era vadio, nem era ele quem sentava à toa e gostava de qualquer coisa na vida.

Não era pacífico, ele decidiu. Foi um momento entre momentos.

A calma antes de uma tempestade.

— A aparência pode enganar — , ela respondeu.

Sob a batida do sol, tudo o que viu foi a rigidez de sua pele e o corte afiado de seus lábios. Mas ontem à noite, sob o brilho da lua, aquela pele havia se persuadido e aqueles lábios haviam acenado.

Eles ainda fazem. Nasir torceu a boca e voltou a afiar. O assobio de uma lâmina cortou o balanço da grama alta e uma mão estendeu-se em sua direção, carregando um jambiya, o ponto voltado para o outro lado. Ele pegou a adaga e estudou o cabo de couro simples, usado desde a idade e a troca de mãos. O pai ou a mãe dela, ele assumiu, e provavelmente a única lâmina que se sentia confortável em sua mão.

Assassino, ela dissera naquele primeiro dia. Não era uma ação pequena, entregar uma arma confiável a um inimigo.

Ele baixou a espada e começou a moer a lâmina dela. — É safaita.

— O que é? — Ela perguntou, observando-o.

— A tinta. Meu braço. É safaita. Não espero que você saiba ler.

Kharra. Ele deveria ter formulado as palavras como uma pergunta.

Ela apenas apertou os lábios e não negou nem concordou. — Então não há dano algum em me mostrar, não é?.

— Defina 'dano', caçadora. — Ele passou os dedos pela ponta da lâmina dela, e ela se prendeu ao couro de sua luva – afiada, mas poderia ser mais afiada.

Ela olhou para os outros. Altair fez Kifah rir enquanto jogava as lâminas de um raio em uma árvore. Benyamin subira na mesma árvore e folheava preguiçosamente seu livro.

— Dor física — , disse ela.

Ele deu uma risada seca, sua adaga sibilando sob suas ministrações. — Então você nunca experimentou uma dor real antes.

— As emoções são um inconveniente. — Mas seu tom sugeria que ela não acreditava nas palavras. Ela estava dizendo para o bem dele, estudando sua reação com olhos afiados.

— Até que eles cheguem ao nível da dor — , ele disse suavemente. Ele se levantou e passou a jambiya de volta. Seus dedos roçaram os dela e, apesar da barreira de sua luva, ele respirou fundo, cada parte dele alerta.

Ela deslizou a adaga de volta na bainha. Como poderia um caçador ser tão delicado? Nem mesmo um grão de terra estragou a pele sob suas unhas. Ela começou a sair, mas parou, a cabeça meio virada como se dissesse: Esta é sua última chance .

Ele sentiu que havia alcançado algum tipo de... entendimento com ela. Um vínculo, frágil e sombrio. Talvez fosse pena, pelo que ela vira na noite anterior. Um protesto se agitou em seu peito, implorando para ele quebrar, quebrar, quebrar .

Os títulos não ocupavam lugar em sua vida.

Ele hesitou por um batimento cardíaco antes de soltar a luva e levantar a manga. Ele desviou os olhos da caligrafia distorcida enquanto ela se aproximava um pouco rápido demais. Uma coisa era saber o que havia sido escrito em seu braço; outro era vê-lo, para ser lembrado do dia em que ele o perfurou em sua pele. Para se lembrar de sua mãe.

A respiração da Caçadora acariciou seu braço quando ela se inclinou, quente apesar de seu gelo. O ombro dela roçou o dele. O anel dela bateu em seu cotovelo em uma batida constante. As sensações colidiram e ele queria – não. Ela estendeu a mão e ele viu o caminho que seus dedos estavam prestes a seguir, as palavras que ela queria traçar.

— O que aconteceu com nenhum toque? — Ele perguntou.

Ela se afastou com uma inspiração aguda.

Ele puxou a manga para baixo e amarrou o couro de volta no lugar. Ele amaldiçoou a voz rouca, a vacilante. Ela já tinha visto o suficiente. Ela tinha visto demais.

Zafira observou-o sair, os ombros rígidos, o sol lançando seus cabelos escuros em um brilho de luz.

Ele não sabia que ela conhecia Safaitic. Baba tentou ensiná-la, e estava enferrujado na melhor das hipóteses, mas ela conseguiu ler as palavras em seu braço. O preto rodopiante, em forma de lágrima em sua pele dourada.

Eu amei uma vez.

Ela ouvira essas palavras em outro lugar, mas elas pareciam distantes agora. Ele era uma bagunça de cicatrizes como o céu era uma bagunça de estrelas. Do que se estendia pelo rosto, até as crateras nas costas, até a tinta no braço. Pois eram essas as cicatrizes, não eram? Uma lembrança de momentos sombrios.

Havia mais no príncipe do que ela pensara.

— Momento de ligação khalas? — Alguém perguntou.

Altair. Sim, o seu momento de ligação certamente foi terminado.

Havia um peso nos olhos do general agora, provavelmente um produto de saber que a Bruxa de Prata era uma das irmãs daama.

Ela pegou a pele de cabra reabastecida das mãos dele, limpando as gotas perdidas com a ponta da túnica. Altair e Nasir eram tão diferentes que era uma maravilha que eles vieram do mesmo califado. Nasir era a escuridão da luz de Altair. A noite para o dia dele.

— Estávamos apenas começando as coisas boas, — disse ela secamente.

Altair riu. — Parece Nasir. Confie nele para sair quando as coisas estiverem melhorando.

— Você diz isso com carinho.

Ele fez um som sufocado e uma risada borbulhou nos lábios dela. Ela ainda estava intrigada com o relacionamento deles. Eles estavam bem familiarizados, isso era certo, mas como Altair poderia ser um general cruel estava além dela.

O sorriso dela deslizou e seus pensamentos pararam. Um general cruel. Um assassino de coração frio. Como ela poderia ter esquecido?

Altair virou-se para ela, olhos azuis brilhando com o que ele queria dizer. Eles eram do mesmo tom que o riacho, um pensamento que ela apunhalou em silêncio. Mas ele percebeu a expressão dela, o conjunto rígido de seus ombros. A desconfiança que ela nunca deveria ter negligenciado.

Ele desviou o olhar sem dizer uma palavra, e a curva de seus ombros desabou.

Quando alcançaram os outros, Benyamin sorriu, mas qualquer paz que sentira antes desapareceu e tudo o que ela pôde fazer foi olhar para trás.

Kifah apertou os lábios antes de decidir contra o que ela estava prestes a dizer. — Deveríamos dirigir o riacho. Evite o sol – ela comentou.

— O sol tem sido um covarde desde o ataque do ifrit, — disse Nasir, olhando para o céu sombrio.

Altair ainda estava quieto, e a conversa parecia perdida sem o seu comentário.

— Não há nenhum ponto seguindo uma trilha que não vai nos levar onde precisamos ir , — disse Zafira, e Benyamin murmurou em concordância. — Nós devemos ir nessa direção.

Eles seguiram sua mão estendida até um ponto no horizonte onde os céus se aprofundaram em um preto raivoso e as areias incharam em ondas de cobre.

— Se eu fosse menos realista e mais pessimista, diria que vamos morrer, — disse Kifah em silêncio.

Nasir embainhou a cimitarra e seguiu em frente.

— É melhor não deixar a morte esperando, então.

CAPÍTULO 55

Cansaço e cautela tornaram-se uma troca comum, o sol pesando sobre eles, apesar de seu brilho sombrio. Eles caminharam e rastrearam por cinco dias inteiros sem incidentes, descansando bruscamente e comendo tâmaras para manter a energia.

Não, não está rastreando. Zafira não era rastreadora; ela era uma caçadora. Ela caçou. Mas caçadores rastreados e rastreadores caçavam, não? Aonde você vai com isso? Zafira inclinou a cabeça e imaginou seus pensamentos mudando para uma caixa que ela fechou com força. Se fosse assim tão fácil.

Uma mente ociosa é o parquinho do diabo, ela disse a si mesma, mas as palavras pareciam sombras contra seus lábios.

Enquanto andavam pelas areias, Zafira ouvia sons da vida.

Pássaros, o assobio de criaturas da areia, um grito de predador – apenas o silêncio já gritava de volta. Às vezes, o ambiente deles imitava seus pensamentos, murchando e vacilando antes de ela piscar e tudo dar certo.

A escuridão estava sempre feliz em vê-la.

Zafira podia sentir sua felicidade sempre que o sol escurecia ainda mais ou eles atravessavam um afloramento ou outra passagem de ruínas onde as sombras viviam. Eles se curvaram e mudaram em uma dança de euforia. Gavinhas flutuavam sob as dobras de sua túnica, enroladas em seus braços, beliscadas em seus ouvidos, um amante que ela não podia ver. Ninguém mais sentiu o que ela fez?

Benyamin olhou de soslaio para ela. – Problema, caçadora?

A preocupação genuína em sua voz quase a desfez. Ela piscou e voltou a se concentrar na pedra à frente. Um conjunto de colunas tombou, um contra o outro, criando uma ponte para as criaturas pularem.

— Não, — ela disse suavemente.

Quase tudo arrastou sua mente para a tristeza – Yasmine, e como Zafira lhe contaria a morte de seu irmão. Deen, morrendo por ela. Lana, cuidando da mãe deles. Umm, e os cinco anos que Zafira passou a evitando. Nasir, e a maneira como seu corpo começou a reagir sempre que ele estava perto. Por que o hashashin letal de Arawiya sucumbiu a uma agulha e inscreveu a palavra "amor", sob qualquer forma ou tensão, em sua pele?

— Por que há uma flor em seu turbante, seu idiota?— Benyamin perguntou.

Zafira lançou um olhar para Altair, cujo turbante de aro vermelho abrigava um lírio de sangue.

Altair franziu o cenho.— Do que você está falando? Meus gostos de moda são requintados demais para flores.

— Diz a flor na sua cabeça, — apontou Nasir.

Kifah, que não perdeu uma piada quando se tratava do general Sarasin, ficou silenciosamente invulgar.

— Akhh — Altair resmungou, e Zafira ouviu o barulho dele puxando algo do turbante. — Você chama isso de flor?

A flor vibrante na cabeça de Altair era agora uma folha morta na mão, enrolando-se nela mesma. Zafira lançou um olhar para Kifah, que piscou. O trabalho dos miragi.

— É a ilha, alertando você sobre seu gosto terrível, — disse Nasir.

Kifah riu da perplexidade de olhos arregalados de Altair, e o general jogou a folha na areia e pisou nela por uma boa medida.

Eles passaram por dunas, dunas e mais dunas. Às vezes, Zafira pegava Altair se inclinando perto de Kifah, fazendo um sorriso terno florescer nos lábios do guerreiro. Outras vezes, ela pegava o general e Benyamin conversando, olhos desamparados, vozes baixas. Nasir assistiu a todos, boca apertada, sempre cansada.

Para um olhar rápido, o príncipe foi uma indiferença fria. Para alguém que o observava, seu foco era intencional e curioso. A marca de alguém nascido com uma mente curiosa, mas forçado a usá-la em outro lugar: no cálculo da morte. Seu olhar deslizou para Zafira, e ela rapidamente desviou o olhar, seu pescoço se aquecendo.

— Você tem certeza de que estamos seguindo o caminho certo?

— Kifah perguntou quando o deserto escureceu mais uma vez. Não era uma cobertura de nuvens que obscurecia o sol. Era o próprio céu.

Enjaulando-os para longe da esfera de luz.

— Não, — disse Zafira, olhando a faca girando na mão de Kifah.

Como ela poderia explicar a música que a escuridão cantava? O frenesi em sua corrente sanguínea que só se estabeleceu quando ela os levou na direção que queria? —Mas se você tem uma idéia melhor, por todos os meios.

Kifah resmungou algo baixinho.

— Você não poderia ter trazido alguns camelos nesse navio?

Altair resmungou.

—Você deveria ter me enviado uma carta pedindo uma ou dez, — disse Benyamin.

Kifah lançou um olhar de soslaio para Altair. — Ou você pode pedir a ele para carregá-lo. Use um pouco dessa força de safin.

Zafira não tinha certeza de que Benyamin poderia carregar Altair, com força de safin ou não.

— Uma mente tão imaginativa, Um dos Nove, — disse Altair.

Depois do que pareceram horas, Altair reclamou que seu estômago estava se comendo, então eles pararam para descansar e as sombras engoliram o céu, sua única indicação de anoitecer. Não havia uma única estrela no espaço escuro, apesar dos contos que Zafira ouvira falar das estrelas que conduziam os beduínos através de areias extraordinárias.

— Quem estará assumindo o papel de vigia hoje à noite? Pois não serei eu – anunciou Benyamin.

— Você acha que eu gosto quando você olha para a minha perfeição?, — Perguntou Altair.

Zafira cruzou os braços. —Ele provavelmente não consegue dormir a menos que uma mulher esteja olhando para ele.

— Kifah olha para mim, — disse Altair, sorrindo para o pelusiano.

Kifah fez uma careta. — Só porque estou me perguntando a melhor forma de cortar sua cabeça com sua própria espada.

Altair virou-se para Zafira. — Você é voluntário? Porque eu...

Nasir o interrompeu com um grunhido. — Eu faço o primeira turno.

— Quanta generosidade, Príncipe — exclamou Altair, batendo no ombro dele. — Ninguém mais se voluntariaria tão prontamente.

Akhh, não estou nem um pouco preocupado com meu bem-estar.

Mas acho que vou pegar o segundo turno. Apenas para ter certeza.

Ninguém se opôs e, após outra refeição de lebre assada, Zafira se acomodou em sua cama improvisada. Kifah falou com Benyamin em murmúrios baixos, Altair transmitindo sua opinião de vez em quando. Como amigos. Eles falaram um com o outro porque queriam, não porque precisavam .

Eles conversaram com Zafira para perguntar para onde ir ou que caminho seguir. Ela era uma guia turística daama.

E ela estava sozinha, como sempre.

Ela suspirou e virou-se para o lado, olhando para onde o príncipe estava vigiando contra a pedra manchada. Só que ele não estava de frente para o deserto. Ele se inclinou contra a coisa de formato estranho.

Observando-a.

Ela desviou o olhar e demorou muito tempo até o sono reivindicar sua alma.

Nasir sabia como se sentia, quando se virou para ele, algo sombrio bocejando naquelas foices de fogo azul. Ela mudou desde que ele apontou uma flecha para o coração de Demenhune.

Ela inclinou os ombros menos. Todas as manhãs, desde a insolação, ela pegava a capa da mochila e debatia silenciosamente sobre ela. Mas isso também havia cessado depois de sua... confusão no rio. Era como se ela tivesse nascido em uma pele em que não se encaixava, e só agora, na desolação do deserto, ela estava se permitindo assumir o comando. Para se moldar a isso.

Ela esticou seus longos membros e deslizou o olhar para ele.

Ele não achava que ela pudesse descansar, pois a noite era quando os demônios acordavam. Memórias que ninguém queria se lembrar.

Fantasmas que ninguém queria ver. Os demônios de Nasir também costumavam se juntar ao seu sono.

Boa noite, ele queria sussurrar.

Mas ele era o Príncipe da Morte, Amir al-Maut, como sua mãe o chamara na língua antiga, e a boa noite sempre parecia um adeus.

CAPÍTULO 56

Nasir balançou o ombro da Caçadora novamente. Rimaal, ela dormia como um defunto.

Se não fosse pelo subir e descer de seu peito, ele teria acreditado que ela estava morta. Assim como seu sono a imaginou ontem à noite. Primeiro com o lábio entre os dentes dele. Então, com os olhos vidrados, o vermelho pingando de sua lâmina.

— Yalla, yalla. — Sua mão tremia. Um hashashin nunca vacilava.

Os olhos dela se abriram e cruzaram com os dele, o pânico evidente em suas feições. Ele se encolheu ao ver o medo no olhar dela. O medo era sua constante. Estava em todos os olhares que cruzavam o seu caminho, então por que vê-lo em mais um par de olhos o fez sentir como se mãos estivessem apertando sua garganta?

Ele engoliu em seco e os olhos assustados desceram para sua garganta. Kharra, essa mulher.

— Você dorme como se estivesse morta.

— Você deve ter torcido por isso.

Não, mas estaria livre de uma distração. — Abaixe o tom. — disse ele, tentando ignorar sua voz sonolenta.

— Agora não é a hora, habibi. — murmurou Altair.

De fato. Eles tinham coisas mais importantes com que se preocupar do que Altair o chamando de amado.

Como a fila de criaturas rosnando redor deles nas ruínas degradadas.

— O que são? — a Caçadora sussurrou. — Lobos? — Ela se levantou, erguendo o arco e colocando uma flecha em um movimento fluido.

A resposta de Altair foi um murmúrio baixo.

— Conheça o seu mais novo adversário: o kaftar.

Eles eram maiores que lobos. Seus corpos ágeis estavam revestidos de pêlos esparsos, manchados de um marrom mais escuro que seus casacos. Línguas longas saíam das bocas cortadas em sorrisos perversos, alguns com filas de dentes afiados.

— Hienas? — Ela perguntou. Uma das sete criaturas rosnou e latiu.

Benyamin riu suavamente. — Mais ou menos. Comparar uma hiena a um kaftar é como comparar um riacho a um mar tempestuoso.

Outro rosnado.

E uma das tempestades saltou.

Músculos poderosos ondulavam e seus olhos escuros e profundos brilhavam. Seus irmãos se espalharam, se aproximando.

Nasir pressionou a ponta da flecha, mas antes que pudesse afrouxar a corda do arco, um aro metálico cortou o ar, captando a pouca luz. No momento em que o ouro líquido tocou a criatura, o tempo pareceu parar.

O kaftar se transformou em um homem e caiu de pé.

Nasir ouviu a preocupação na respiração da Caçadora. A hiena-que-virou-homem balançou a cabeça como um cachorro molhado, fixando em Benyamin os olhos brilhantes como qahwa que não ficou muito tempo em infusão. Ele parecia um Arawiyan típico: cabelos escuros, barba escura, pele marrom clara, com exceção do olhar não natural que brilhava com antiguidade.

— Alder, — disse o kaftar a Benyamin com uma voz distorcida.

Ele viu as orelhas pontudas de Benyamin através de sua keffiyah, ou poderia sentir o cheiro do safi?

Do outro lado dele, o outro kaftar lentamente se transformou em homens quando os restos da substância dourada de Benyamin os tocaram. Eles estavam vestidos com thobes brancos, e até o tornozelo, com os cabelos esfarrapados emergindo de turbantes escuros. A maneira como eles conseguiram manter tais thobes brancos e imaculados durante a mudança de forma estava além de Nasir.

Benyamin inclinou a cabeça.

— Kaftar.

O kaftar arreganhou os dentes com um sorriso, e Nasir pensou ter visto um focinho e dentes afiados. Então ele piscou, e a criatura pareceu como homem de novo.

— Há quanto tempo não se transforma em homem?

— perguntou Benyamin, calmo e paciente, como se o kaftar fosse totalmente humano e nada mais. Quanto tempo antes de um de vocês atacar e arrancar a garganta de alguém? era o que Nasir teria perguntado.

O kaftar esticou o pescoço com um suspiro. Desta vez, sua voz era suave quando ele respondeu. Uma faca quente na manteiga, uma lâmina afiada na carne.

— Cento e quatro anos.

Benyamin ficou visivelmente rígido. A mão de Nasir se apertou ao redor de seu arco.

— Cento e quatro anos desde que comemos uma refeição preparada com perfeição. Cento e quatro anos desde que me deitei em uma cama quente e segurei uma mulher nos braços. Kaftars devem mudar ao pôr e ao nascer do sol, mas já faz cento e quatro anos, Alder, — os olhos do homem arderam, assassinos, quando ele se aproximou — já que seu tipo amaldiçoou a mim e meus irmãos aos corpos de animais, aprisionando-nos nesta ilha.

— Nem um passo a mais, criatura. — disse Nasir, com a voz baixa.

Surpresa cintilou nos poços escuros dos olhos do kaftar.

— Um Sarasin, defendendo um Alder? Arawiya deve realmente estar em ruínas. — Ele levou a mão à barba.

Nasir prendeu a respiração quando as unhas do kaftar se alongaram e se afiaram em garras. Um movimento e os dois lados se chocariam.

O kaftar olhou para Altair.

— Sinto um cheiro doce no sangue dele, Alder, e me pergunto…

— Chega! — Um alarme frio cruzou o rosto de Benyamin. A Caçadora deu um pulo. Kifah olhou para Benyamin bruscamente.

Muito pouco perturbava o safi, e todos notaram.

— Eu posso mudar vocês de volta para os monstros que foram amaldiçoados para serem, e deixá-los passar com as armas deles, — continuou Benyamin, gesticulando para os outros, — ou vocês podem nos deixar e permanecer em forma humana.

A tensão estalou.

Os pelos da nuca de Nasir se arrepiaram.

— Por que você veio? — Perguntou o kaftar.

— Uma sombra se mexe, — Benyamin cedeu. — Arawiya escurece.

— Você entra em pânico, Alder. — O kaftar deu um passo à frente. Seus olhos brilhavam com selvageria mal contida.

— O Jawarat não ficará perdido por muito mais tempo.

Dessa vez, o kaftar se alarmou, e Nasir sentiu um aperto frio no peito ao lembrar: qualquer tomo que fosse este Jawarat, era mais do que uma resposta ao desaparecimento da magia. O kaftar olhou ansiosamente para Altair, respirando fundo, e Nasir quase se colocou entre eles, mas Kifah se moveu primeiro, cruzando os braços.

Depois de um longo momento, o kaftar recuou e seus irmãos imitaram seus movimentos.

— Vá embora, Alder. Assobie, e minha matilha talvez te ajude.

— Seu olhar desviou para Kifah antes de se estabelecer na Caçadora, percorrendo sua forma. Nasir queria derrubá-lo onde estava. — Mas os amaldiçoados não fazem juramentos e não fazem promessas.

CAPÍTULO 57

Nasir deu as costas ao kaftar com forte relutância. Ele nunca deixou uma ameaça respirando. Ele quase nunca não deixou inocentes respirando. Seu sangue ainda fervia pela maneira como o kaftar principal quase despira a Caçadora com seu olhar errante.

Por isso, no momento em que se distanciaram das criaturas, algo na calma de Nasir estalou. Ele empurrou Altair para o lado e jogou Benyamin contra um resto de uma parede, uma nuvem de poeira os cobriu.

Todo mundo congelou.

Altair riu.

— Eu estava esperando por isso. Habibi Kifah, você me deve essa lança.

— A única maneira de você tocar minha lança é quando eu a enfiar na sua garganta. — Kifah estalou.

— Encantador. Então você me deve esse bracelete de ouro.

— Vá se afundar.

Nasir aproximou o rosto do de Benyamin, que olhou para trás sem sugestão de emoção.

— Primeiro você convence todos a se desviarem de você e depois faz amizade com o inimigo de Sharr? Logo você estará de mãos dadas com o ifrit.

Benyamin não respondeu.

— Dez passos abaixo neste deserto, o kaftar pode estar esperando para nos matar por sua bondade.

O rosto do safi zombou.

— Como você? Sabe, fico pensando quando você fará o mesmo, mas continua me seguindo. — Ele mordeu os lábios. — Laa, você continua se arrastando atrás de mim.

Nasir rosnou.

— Eu não estou seguindo você. Ninguém está te seguindo. Graças à sua boca grande, todos estão seguindo a Demenhune.

Um pequeno clique de metal pontuou suas palavras, e Altair puxou Nasir para trás, guardando a lâmina da manopla.

— Venha agora, Nasir. Você está arruinando a keffiyah dele.

Nasir encolheu os ombros, mas manteve distância com os olhos estreitados.

— Por que você está realmente aqui, safi? — Nasir disse, com a voz baixa. — Seu povo evoluiu além da magia. Vocês podem viver perfeitamente bem sem ela.

— Eu poderia perguntar o mesmo de você. Que necessidade o sultão Ghameq tem para o Jawarat quando a Demenhune pretende usá-lo para devolver magia ao mesmo reino que ele governa?

Nasir rangeu os dentes no súbito silêncio. Seu pescoço queimava.

Porque ele não sabia.

Ele nunca soube. Ele não era nada além do menino de recados de seu pai. Um príncipe mantido no escuro. Um peão que se movia sem questionar. Um jaban.

Ele não sabia por que o sultão queria o Jawarat. Ele não sabia por que a Bruxa de Prata – irmã da Velha e diretora de Sharr – queria o Jawarat. Ele sabia apenas que a Caçadora não era má, não do jeito que ele era.

— Diga-nos, príncipe herdeiro Nasir. O que Ghameq quer com o Jawarat perdido? — Benyamin repetiu.

Ele também não achava que Benyamin era maligno, apesar de suas palavras afiadas, que cortavam o peito de Nasir.

Nunca o ódio e o desrespeito de seu pai importaram tanto quanto agora, aqui, com pessoas de quase todos os califados o observando. Nunca as palavras eu não sei pareceram tão ofensivas.

As ruínas escureceram, ou talvez fosse sua visão.

Uma coisa era certa: o controle estava apenas se afastando ainda mais de suas mãos.

Altair o observava, e ele teve a aguda sensação de que o general estava examinando seus pensamentos. Pela primeira vez, Nasir não sabia se sua máscara estava no lugar ou se Altair podia simplesmente ver além dela.

És fraco. Um vira-lata.

Um cãozinho.

— Ele não sabe. — disse Altair.

Para surpresa de Nasir, não havia zombaria ou diversão em seu tom. Somente aço e a borda áspera da proteção. A vergonha penetrou em todos os ossos de Nasir.

Benyamin riu sem alegria e ajustou sua keffiyah.

— Você realmente espera que eu acredite que o príncipe não está a par do sultão dele? Conhecimento sem ação é vaidade, mas ação sem conhecimento é insanidade.

Altair olhou.

— Se você fosse filho do sultão de Arawiya, safi, acredite em mim, não estaria a par de nada. Laa, você seria uma casca, implorando para ser jogada para os ratos.

A expiração de Nasir tremia junto com as pontas dos dedos.

Fraqueza. Emoção amaldiçoada. Ele cerrou os punhos, desejando que seu controle voltasse. Ele podia sentir a Caçadora o estudando e desejou, pela primeira vez, que ele pudesse desaparecer.

Altair cortou o pesado silêncio com o puxão de suas cimitarras.

Ele os jogou no ar e desapareceu nas árvores. Quando ninguém o seguiu, sua voz entediada flutuou de volta: — Yalla, caçadora. Todo mundo só se move quando você se move.

CAPÍTULO 58

Zafira correu atrás de Altair, seus passos ecoando ao longo da pedra das ruínas. Não aguentou mais ficar de pé com eles, onde o ar estava cheio de uma tensão estranha. Foi orgulho. O orgulho provocou aquele conflito ridículo de que ninguém precisava.

— Você o defendeu. — disse ela, tentando entender.

Altair grunhiu, tão mal-humorado quanto Nasir, e chutou uma pilha de detritos antes de avançar. Eles estavam em uma espécie de salão, um labirinto de salas onde as paredes de pedra haviam desabado. Zafira olhou para trás, onde os outros estavam começando a seguir. Altair estava certo: todos se moveram quando ela o fez.

— Por quê? — Ela perguntou.

— Por que o quê?

— Por que você o defendeu?

— Não tenho permissão para defender ninguém? — Perguntou ele com inocência fingida.

Zafira fez uma careta e o seguiu por uma pequena escada em ruínas.

— Por que você defendeu Nasir?

— Por que você é tão insistente?

— Eu só quero saber. — disse ela, passando sob um arco perigosamente instável. Ela ouviu um assobio no silêncio, um lembrete de que ali era o Sharr e eles nunca estariam seguros naquele lugar.

Altair parou e a encarou com um olhar de raiva que ela nunca tinha visto nele. Ele estava bravo por ter defendido Nasir? Ou zangado com Benyamin que pressionou Nasir até o ponto em que Zafira viu medo no olhar do príncipe?

— Se eu não tivesse intervindo, ele poderia ter molhado as calças. Você vê algum lugar em que poderíamos limpá-lo? Também não vejo.

Os homens podem ser uns lixos tão bonitos, Yasmine disse na cabeça dela com um suspiro.

— Você se importa com ele. — disse Zafira, pressionando por uma reação.

Ele levantou uma sobrancelha e a estudou antes de seguir em frente. Ela não deveria liderar o caminho?

— Eu não. — disse ele com naturalidade quando ela o alcançou.

Havia um tom de aviso em sua voz. — Mas cuidado, Caçadora, estou começando a pensar que você se importa.

Os outros os alcançaram antes que ela pudesse protestar contra sua escolha de palavras.

Benyamin bocejou alto e se espreguiçou como um gato, ignorando o príncipe como se não o tivesse despedaçado. Como se as hienas não tivessem se transformado em homens diante de seus olhos.

— Quando voltar a Alderamin, direi olá à minha amada e talvez à minha irmã, e depois vou tirar uma soneca muito, muito longa. A mais longa que Arawiya já viu. — Proclamou o safi.

— Diga olá para mim também. — disse Altair. — Para a futura califa, não para sua amada.

— Minha irmã não quer seu olá. — disse Benyamin com uma careta.

— Vou visitar meu pai e me gabar, — disse Kifah, e Zafira sabia que não havia imaginado a amargura em seu tom. — Então eu comemorarei com o maior cordeiro que as cozinhas das califas podem encontrar.

Altair cantarolou em concordância.

— Akhh, deixe esse cordeiro marinado com perfeição com ras el-hanout. Batatas assadas, guarnecidas com manjericão. Qahwa à noite com biscoitos de data.

— O que é ras el-hanout? — perguntou Zafira.

— A mãe de todas as especiarias se mistura. É da Pelusia — respondeu Kifah, — mas os bastardos de Sarasin o roubaram.

— Você não pode roubar algo que cresce do chão. É como dizer que roubamos areia. — replicou Altair.

Kifah deu de ombros.

— Vou levar meu falcão em uma caçada. O pobrezinho provavelmente sente minha falta. O general olhou para Zafira. — E você, Caçadora? O que você fará em Demenhur? Sem o Arz, você pode finalmente parar de caçar.

O passo dela vacilou. Ela não tinha feito essa conexão, aquela simples realização. Derrubar o Arz que matou seu pai significava que não seria mais o Arz que a fez ela.

Céus.

Ela não seria mais a caçadora de Demenhune. Ela não seria ninguém. Algo arranhou seu peito. O que era Zafira bint Iskandar, senão o Caçador?

Benyamin tocou sua manga.

— Esta é sua chance do Caçador e Zafira se tornarem um, — ele disse suavemente. Sua capa pesava muito na bolsa. — Junte-os. Torne-se você mesmo. A Caçadora. A garota que libertou a magia da escuridão e assim se libertou.

A Caçadora. Ela mordeu o lábio.

Mas o safi não entendeu que a liberdade às vezes era um fardo próprio.

Os outros se estabeleceram no silêncio da reminiscência.

Ninguém perguntou a Nasir o que ele planejava fazer quando retornasse, fazendo-o perceber que nunca havia pensado além dessa jornada. Ele não tinha cochilos ou refeições ricas para esperar.

Quando ele voltasse para o pai, não conseguiria se gabar.

Ele apenas aguardaria sua próxima convocação.

Ele vivia por suas ordens. Pelo erro que cometeria em não atendê-las.

Não, não havia nada para Nasir depois de Sharr. Nada além de lágrimas e cadáveres e o próximo nascer do sol sombrio.

CAPÍTULO 59

Zafira acordou com chão balançando embaixo dela e os pássaros gritando ao longe. A luz do sol queimava suas pálpebras e uma brisa roçou sua pele.

Franzindo a testa, ela abriu os olhos e quase caiu de uma prancha. Suas mãos nuas agarraram a madeira lascada. Respire, Zafira. Então avalie.

Ela estava em um barco de pesca. Um dhow. As velas ondulavam em uma brisa que provocava sua língua com sal, um diamante vermelho-sangue centrado no tecido bege.

As ululações quebraram o silêncio das ondas azuis e Zafira virou para um pescador cambaleando em uma rede cheia de peixes agitados. Eles escorregavam e deslizavam, suas batidas na madeira polida, um grito silencioso de salvação. Ela nunca tinha visto peixes vivos antes, mas tinha pena deles, pois o sofrimento deles terminava com asfixia, e não com o corte limpo de um caçador.

Havia cinco homens sem camisa a bordo, pele marrom e brilhante com suor, cabeças amarradas com turbantes sienna. O que era isso com homens de Arawiyan e suas camisas? Usavam sirwal de tecido áspero, braços musculosos dez vezes maiores que os dela; eles deixariam Altair envergonhado.

Nenhum deles olhou para ela — um passou por cima da prancha em que ela se sentava sem olhar para ela. Isso a lembrou dos marinheiros fantasmas da Bruxa de Prata, e um dedo gelado percorreu sua espinha.

— Yaa, terra!, — Exclamou um pescador. Os outros ecoaram seu júbilo.

A terra que eles avistaram se aproximava a cada batida de seu coração. Até que estivesse lá. Aqui. Antes dela.

E seu coração se apertou com a magnificência de tudo.

Cúpulas facetadas brilhavam em ouro que guerreava com o sol; pináculos e minaretes com ponta de diamante lançavam o céu coberto de nuvens. As cúpulas aninhavam prédios de pedra cremosa, portas acolhedoras, janelas abertas. Alguns estavam conectados com cordas em rajadas de cor, roupas deixadas para secar nelas enrugadas e rígidas. Árvores de tâmara pontilhavam a paisagem, cachos avermelhados de frutas dobrados entre as folhas que abanavam.

As pessoas percorriam as ruas, vestidas com uma variedade de vestidos e túnicas coloridas, algumas com túnicas no alto de sirwal, turbantes ou lenços enfeitando suas cabeças. Alguns camelos sorridentes guiados carregando rolos de pano. Havia pessoas de todas as sombras — o marrom escuro de Pelusia, o pálido de Demenhur, o cobre e a azeitona de Sarasin — embora a maioria fosse sombras do deserto, brilhando com o calor do sol.

Não era nada parecido com as areias de Sharr, que sussurravam em ruína e tristeza. Esta areia esparramava sobre o chão como a neve em Demenhur. Ela se agitou com os pés passando por ele. Agarrou-se às paredes de alabastro. Estava em todo lugar.

Onde estou?

— Eu estava começando a pensar que você nunca perguntaria.

A visão de Zafira vacilou antes que ela pudesse se virar na direção da voz. Quando acertou, ela não estava mais no dhow, mas em terra.

Ela fez um círculo completo, observando as pessoas que embaralhavam, algumas correndo, outros se movendo devagar e sem pressa. Ninguém reconheceu sua existência.

Era quase como se ela não existisse.

Um camelo mastigando um junco passeava, e Zafira procurou um flash de prata no meio da multidão, uma capa que cobria cabelos brancos como um osso e um sorriso carmesim, mas sua busca a levou a um par de olhos diferentes, úmido, felino e preguiçoso.

Metade de um figo na mão.

Benyamin encostou-se em uma tamareira, a luz do sol manchando sua pele. Ele estava vestido demais, como sempre: uma túnica preta enfeitada com ouro sobre um thobe branco, uma keffiyah quadriculada na cabeça, sandálias de pele de bezerro nos pés.

— Você pode ler mentes. — disse ela.

Ele inclinou a cabeça e lambeu os restos do figo dos dedos.

— Isso seria uma afinidade boba, laa? E muita chatice, se você realmente pensar sobre isso. Infelizmente, você fez a pergunta em voz alta, Caçadora.

Ela fez? Ela não conseguia se lembrar.

— Apenas me diga onde estou.

Benyamin puxou cuidadosamente a keffiyah, ajustando-a sob um círculo preto antes de se afastar da árvore e passear em sua direção com graça sinuosa. Ela achou surpreendente que ele não tivesse um rabo para enrolar em torno de seus pés.

— Este é o Arawiya de antigamente. Antes das neves cobrirem Demenhur, antes das areias de Sarasin escurecerem e Zaram ser isolado do mar. Antes que as terras sempre férteis de Pelusia adoecessem, entorpeciam suas grandes mentes.

— Isso? — Ela sussurrou. Era um deserto, era quase exatamente como Sharr, mas pulsava com a vida. As pessoas eram exuberantes, a arquitetura espantosa e o clima aquecia cada fibra de seu ser. Este Arawiya estava vivo. Isso era o verdadeiro Arawiya, antes da batalha final das Irmãs com o Leão da Noite varrer a aberração pelo reino como uma praga. — Eu estou no passado?.

Ele balançou a cabeça, evitando o olhar dela.

— Muito atual, na realidade. Esta é Alderamin.

Ela fungou.

— Então você me trouxe aqui para enfiar seu privilégio na minha cara?.

Ele inclinou a cabeça novamente, desta vez encontrando os olhos dela.

— Você não vai perguntar como chegou a Alderamin?.

— Essa era a minha próxima pergunta, — ela retrucou, repentinamente irritada.

Ela apenas se esqueceu momentaneamente. Porque ela estava em Alderamin, o califado dos sonhos. De tudo em todo o resto não era.

A pergunta dele se estabeleceu nos ombros dela. La a, deu um tapa na cara dela e sua respiração congelou.

— Como cheguei a Alderamin?

Triunfo brilhava em seu olhar.

— Agora essa é a reação que eu estava esperando.

Zafira bufou. Ele e suas palavras extras.

— Você não está em Alderamin, — disse ele. Ele apontou para os arredores, onde as pessoas se agitavam e o vento seco se agitava entre os prédios cremosos.

Em algum lugar distante, um pássaro chorou. Zafira não conseguia respirar além do prazer que se expandia em seu peito.

Benyamin girou o dedo e a visão de Zafira cintilou e se acalmou novamente. Ela não se mexeu – não houve nem um alvoroço no ar – mas agora eles estavam em uma varanda. Desprotegida, ela pegou o corrimão fresco e polido e espiou a sala com cortinas atrás dela, vislumbrando uma enorme sala de jantar. Lustres ornamentados eram iluminados por chamas, a luz amplificada por espelhos. Engenharia feita pelos pelusianos. Estética pelo olhar artístico do Demenhune.

Um majlis com almofadas de vermelho escuro estava nivelado com o chão, dispostas em torno de um tapete dourado, onde um dallah e xícaras com bicos extravagantes estavam em uma bandeja.

Ela voltou-se para Benyamin.

— Então, onde... — Ela parou. Da altura deles, uma cena da tela de um artista se desenrolava além do parapeito.

As areias brilhavam bem abaixo. Mais adiante, o mar — o Baransea, ela percebeu com um sobressalto — lambia a costa com ondas preguiçosas. À sua esquerda, estendia-se uma obra-prima de pedra, um mosaico azul unido para criar cúpulas que rivalizavam com o céu limpo. Pináculos finos terminavam nos diamantes que ela vira por toda a paisagem. Uma torre se destacou do resto, seus vitrais no topo, escuros e abandonados, sem mágica. O minarete real.

— Esta é Almas, nossa capital, — disse Benyamin ironicamente ao lado dela.

Acreditando que o Alder Safin havia marcado sua capital com um nome que significava — diamante.

— E essa magnificência atrás de nós é o palácio da Califa. Que é minha mãe. Não era de admirar que ele se comportasse de maneira tão principesca. — Ele se encostou no parapeito e bateu um dedo na cabeça. — Não consigo ler mentes, mas o que posso fazer está relacionado à mente.

— Você pode, por favor, parar de me irritar?

— Sabar, sabar, — ele acalmou, pedindo paciência. Uma brisa ergueu seus cabelos, a primeira vez que seu ambiente reagiu com ela. — Sem contar anomalias, você sabe que nossas afinidades são geralmente classificadas em dois grupos, não é?.

Ela balançou a cabeça. Ela sabia muito pouco de magia, muito menos as classificações deles.

— Existem os Jismi, cujas afinidades pertencem ao corpo e à mente – videntes, curandeiros, miragis. Depois, há os Ensuri, cujas afinidades pertencem aos elementos – corações de fogo, aquíferos, ferreiros. Os manejadores de luz e sombra. Os jismis usam a magia para se libertar, os Ensuri usam a magia para se libertar do meio ambiente. Como você, eu estou entre os Jismi. Eu sou um sonhador.

— Um sonhador, — ela repetiu.

Ele assentiu.

— Esta é uma memória, um fragmento reconstruído em minha mente com duas adições: você e eu. Menos o Arz. Ver Alderamin contaminado por aquelas árvores destrói minha alma todas as vezes.

Isso explicaria por que ninguém na cidade estava olhando para ela.

— Parece muito trabalho mental.

Ele levantou um ombro em um encolher de ombros.

— Ser capaz de encontrar o seu caminho também parece muito trabalho mental.— Havia um brilho nos olhos quando ele se inclinou para perto. — É por isso que se chama mágica.— Ele suspirou feliz.

— Não tenho conseguido fazer uma sessão de sonhos há anos.

Um pássaro sobrevoou a visão de Zafira, com penas marrons manchadas. Um falcão. Ela nunca tinha visto um falcão antes. Ela nunca havia experimentado a verdadeira Arawiya, khalas. No entanto, aqui estava ela, admirada por uma lembrança. O pássaro mergulhou atrás de uma tamareira e seu coração disparou com ela.

Ela se virou para Benyamin. Você disse anos. Isso significa que a última vez que você sonhou foi quando a magia existiu. Ela parou, os olhos arregalados. — Quantos anos você tem?.

— Um pouco mais velho que você?, — Ele arriscou e deu de ombros quando Zafira olhou. — Vinte e três.

Ela levantou uma sobrancelha.

— Além disso, ah, cem.

Ela olhou. Ele torceu os lábios e passou a mão pela barba antes de ficar sério novamente.

— Você viveu em um mundo onde a mágica existia. Você viveu sob o domínio das irmãs — ela murmurou. Isso foi há mais de noventa anos atrás.

— Eu estava lá também para o reinado das trevas do leão. — Ele levantou um ombro. — Faz tanto tempo que às vezes me pergunto se a magia era um sonho.

Zafira não conseguia imaginar como era a vida, se era a vida em Alderamin agora. — Por que 'verdade'?

— O quê?— Ele piscou.

— Haqq , — disse ela, gesticulando para sua tatuagem de bronze. Tinha que haver uma razão pela qual um imortal pintaria seu próprio rosto, sabendo muito bem que ele viveria com a inscrição por toda a eternidade. — Para que serve isto?.

Ele passou a mão pela palavra com um sorriso suave, seguido por um lampejo de dor que ele rapidamente mascarou. — Cada um dos safin do meu círculo tem uma tatuagem semelhante, uma palavra para o que mais valorizamos. Para mim, é a verdade seguida de perto pela confiança – videiras separadas de valor entrelaçadas na raiz.

Parecia que ele gostava de zumras. Embora ela não achasse que aquele que ele estava tentando formar em Sharr pudesse se comparar à majestade de um zumra de safin elegante.

Um murmúrio carregado da varanda, a voz subindo e descendo sempre tão gentilmente. Cantando. Lembrou Zafira do riso sob um sol brilhante. De lágrimas diante de uma alma quieta. Era lindo, desanimado.

— Quem é esse? — Ela perguntou, reprimindo um calafrio.

Benyamin virou-se para o balcão, com um sorriso triste no rosto.

— Minha esposa.

— Eu não sabia que você era casado.

— Eu teria convidado você para o nosso casamento, mas você não estava viva na época, — ele brincou.

A música mudou. As palavras estavam cheias de tristeza e os ombros de Benyamin se juntaram. Zafira ouviu um barulho antes que ele tremesse, e ela percebeu que ele estava chorando.

Ela não achou que vaidosos safin pudessem chorar. Não parecia certo.

— Não chore, — disse ela baixinho, e parecia uma coisa estúpida de se dizer, mas ela não sabia mais o que fazer. — Esse é seu sonho, sua memória. Sua primeira caminhada dos sonhos em anos.

— Não há maldição maior que a memória, — ele disse finalmente. Ele fechou os olhos e tentou se lembrar, a tatuagem no rosto de luto por ele. — Tragédias acontecem uma vez, lembranças as revivem eternamente. Você entende isso, não é? Você nadou em perdas.

Ela nadou. Ela não achava que iria parar de ver o rosto de Baba.

Sua última palavra antes de atacá-la. Sua respiração final ofegando de seus pulmões quando ele olhou para a mulher que o matou – e sorriu.

— Nós escolhemos quais memórias reviver. Você me trouxe aqui para Alderamin sem o Arz. Você escolheu reviver uma memória sem as árvores contaminadas, — disse ela. — Memórias nem sempre são ruins.

Ele balançou sua cabeça.

— Minha esposa é o safin mais bonito que Alderamin já viu, perdendo apenas para um outro. — Ela quase riu da certeza dele, mas ele estava falando sério. — Meu filho. Você sabia que até ele eu nunca tinha visto um caixão tão pequeno?

Zafira congelou.

— Safin é imortal, caçadora; curamos rapidamente e nunca tememos a velhice. É claro que podemos morrer e, embora tal coisa seja rara, enterrei meu quinhão de safins – safins endurecido pela batalha, caído na guerra.

— Mas nunca uma criança – até meu filho. Cujas mãos eram pequenas demais para carregar uma espada, cujos dentes eram pequenos demais para provar a doçura de uma maçã. Cuja risada foi a menor que eu já presenciei, mas o som mais abundante… — Benyamin engasgou.

Vira pequenos caixões em Demenhur. Umm sempre dizia que nenhum pai deveria enterrar seu filho.

— Sinto muito, — ela sussurrou, e foi cruel dizer essas palavras.

— Eu também, — ele murmurou, porque ele entendeu.

O Baransea agitou-se no silêncio, e as cortinas de pano atrás deles ondulavam na brisa. Os pássaros chamavam o sol, e o barulho das pessoas abaixo enchia seus pulmões. A esposa de Benyamin continuou a cantar para o filho morto. Foi melancólico. Foi triste, mas também não foi.

Benyamin inalou e se afastou, embora ainda houvesse riachos de dor em seus olhos sombrios.

— Você nunca teve a intenção de fazer a jornada para Sharr sozinho, Caçadora. A Bruxa de Prata guarda suas palavras por razões que você não entende. Podemos não confiar um no outro completamente, mas é importante continuarmos como zumra. É importante lembrar que tudo e todos têm capacidade para o mal e a benevolência.

Zafira zombou.

— Não me diga que acredita que o príncipe tem capacidade para o bem.

Ele segurou o olhar dela.

— Todo mundo tem um ponto de virada. Um ponto de ruptura também.

Aquelas cicatrizes negras brilharam na mente de Zafira.

— Você o conhece bem, — disse ela, mais suave desta vez.

— Meu conhecimento vem de um conhecimento mútuo.

Altair. Ela duvidava que houvesse mais alguém tão próximo do príncipe. Não pela maneira como eles agiram um ao outro.

— Nesse sentido, — continuou Benyamin, — Alderamin não é melhor do que os Sarasins na Fortaleza do Sultão. Nem envia delegações nem tenta alianças. Não é apenas o Arz que nos separa. Alderamin vê o resto de Arawiya como uma doença, então nos colocamos em quarentena. Sarasin vê o mundo através dos olhos de um abutre, como um banquete de terra a ser tido.

— Ah, mas os abutres se deleitam com os mortos por uma razão — Zafira apontou com uma torção de seus lábios. — Sarasin tem o maior exército de Arawiya. Eu não os chamaria de abutres.

Ele assentiu.

— E agora toda a força de Sarasin está nas mãos do sultão.

Uma mudança instável no equilíbrio de poder.

Zafira o estudou.

— Você sabe por que isso está acontecendo. Por que um supostamente bom sultão agora está ficando louco, controlando um califado que ele não deveria poder tocar.

— De fato. Sei também que o califado com o segundo maior exército é o próximo da lista. Ou foi. Estou longe há muito tempo para saber — ele disse insensivelmente.

Demenhur. O pulso de Zafira acelerou. Yasmine, Lana, Umm, Misk. Céus. Bakdash , até. Ela foi atingida novamente com aquela sensação terrível que tivera no navio da bruxa, quando o Arz entrou em erupção entre ela e Demenhur. Uma parede mantendo-a fora.

Uma parede mantendo-os dentro.

O grito de um pássaro quebrou a agitação silenciosa das ondas.

Benyamin a estudou, os olhos castanhos suavizando.

— É inútil se preocupar. Uma sombra se mexe, afundando suas garras em todo poder, um dos quais é o sultão. O Jawarat é a única maneira de acabar com essa loucura.

Inútil se preocupar? Ela quase riu. Ou soluçou. Ela sentiu como se o próprio coração estivesse sendo arrancado do peito. Ela se forçou a respirar.

— Que sombra? É o mestre de Sharr? — Ela perguntou, lutando contra a garganta fechada.

— O mestre de Sharr, — Benyamin repetiu em um murmúrio, como se falar em voz alta em um sonho acordasse o monstro que ele temia. — Ele é o motivo da obscuridade da Bruxa de Prata. A razão pela qual vim para a ilha. A razão pela qual você veio também.

Zafira correu um dedo trêmulo pelo parapeito.

— Podemos fortalecer nosso corpo e fortalecer nossa mente, mas o coração é um monstro próprio. A Bruxa de Prata estava livre de más intenções, uma vez. Pura de coração...

Zafira olhou rapidamente para ele. Ninguém pode ser tão puro.

A Bruxa de Prata ficou intrigada, então. Como se a própria ideia de fazer algo por nada fosse indecorosa.

— O que? — Benyamin perguntou, estudando-a.

Ela balançou a cabeça.

— O que aconteceu com ela? — Ela perguntou. — O que aconteceu com seu coração puro?.

— O Leão da Noite aconteceu, — disse ele. — Eu sempre achei estranho que ele mostrasse sua mão com tanta ousadia quando disputava o trono, mas permitindo que as Irmãs o derrubassem com tanta facilidade. Mas ele não fez nada sem um plano – ele queria ser enviado para Sharr, onde poderia reunir as criaturas da ilha ao seu lado. Ele era um mestre das palavras e atacava a Bruxa de Prata. Ele disse a ela que as irmãs a colocaram em Sharr porque temiam seu imenso poder. Ele gerou mentiras de amor e solidão, alimentando-se das inseguranças que ela nem havia revelado a si mesma.

— Ele a levou a amá-lo. Ao acreditar que ele retribuiu o amor dela. Juntos, eles atraíram as irmãs para Sharr e as prenderam. Drenaram sua magia. E quando ela percebeu seu erro...

— Erro? — Zafira zombou. Qualquer simpatia que ela mantinha pela bruxa desapareceu. — Ela é tão monstruosa quanto eu pensava.

Juntamente com sua raiva, ela sentiu uma sensação de alívio, pois sempre soube que as Irmãs não haviam roubado magia. Agora ela tinha confirmação – elas haviam protegido Arawiya com as batidas finais de seus corações, apesar de como o califa de Demenhur o torcera.

Benyamin continuou segurando seu olhar.

— Eu estava lá quando ela voltou de Sharr. Ela não era um monstro.

— Viver após um século entorpece sua cabeça? — Zafira estava além de manter a voz nivelada agora. — Ela é uma bruxa. Ela é uma das Irmãs da Velha. Se ela não pode fingir um olhar de remorso, céu, então não sei como ela conseguiu manter uma metrópole inteira em ordem. Se ela escapou de Sharr todos esses anos atrás, então o que ela tem feito todo esse tempo? Adormecido?

— Alguns segredos não são meus para contar.

— E até eu ouvir esses segredos ou ver as reparações que você acha que ela pretende fazer, não vou acreditar nela.

— Ela plantou sementes suficientes para garantir que eu saberia te seguir. Para ajudá-la. Sharr é um lugar perigoso para um mortal se aventurar sozinho.

— Você está tentando me dar razões para duvidar de você também?

Ele balançou sua cabeça.

— Eu quero que você confie em mim. Permita-me ajudá-lo.

Essa era a confiança de que Deen falou. Ele sabia que Zafira enfrentaria essa escolha?

Ela passou o olhar pela palavra curvando-se em torno de seus olhos. Verdade. Um dos dois valores que ele mais valorizava. Ele lhe dera o suficiente da verdade para ganhar sua confiança, não tinha? E ela confiava nele, ela percebeu. O suficiente para dar as costas para ele sem medo de uma lâmina no coração, um feito tremendo em um lugar como Sharr.

Ela supôs que isso teria que ser suficiente.

CAPÍTULO 60

Zafira pensou na passarela dos sonhos enquanto continuavam na manhã seguinte. Ela pensou em Alderamin e acalmou a esperança que surgiu quando imaginou Demenhur da mesma maneira — viva, livre do Arz e da neve sem fim. No entanto, cada passo solidificava outra percepção: encontrar mágica significava se perder. Ela precisaria enterrar uma parte de si mesma em Sharr antes de sair. Se ela fosse embora.

Não foi tão fácil quanto Benyamin havia dito. Que propósito ela teria se não fosse mais a figura encapuzada que alimentava seu povo com a magia dos Arz?

Quanto mais ela pensava sobre isso, mais ela se desenrolava.

A escuridão não mais a chamava simplesmente; abriu um vazio dentro dela, boquiaberto e faminto. Em todos os lugares que ela vislumbrou, ela viu os olhos itinerantes do kaftar e os bastões de fogo do ifrit. O brilho de uma capa prateada e a curva de um sorriso carmesim. Zafira lutou contra um calafrio.

É errado buscar a redenção como qualquer mortal poderia? As palavras podem ser encaradas de cem maneiras. Tudo o que a bruxa havia dito tinha sido cuidadosamente redigido, suas emoções deliberadamente decretadas.

Zafira não confiava nela, ela percebeu. Mas ela não desconfiava dela.

— Você está bem? — Nasir perguntou.

Ele provavelmente estava preocupado com o desvio da bússola.

O zumbido que ela estava começando a associar com a presença dele começou novamente.

— Estou bem, — disse ela, tentando entender o caminho deles.

— Você não parece bem.

Ela se virou para ele com raiva. Seu cabelo escuro caíra sobre a testa. Uma mancha de sangue manchou sua bochecha. O que ele sabia sobre o quão — bem — parecia? Sobre como ela estava?

— Então pare de olhar, — ela retrucou.

Ela viajou para Sharr com um objetivo: encontrar o Jawarat.

Agora, mil caminhos diferentes haviam se desenrolado como tapetes pelusianos intricadamente tecidos, e ela não tinha mais certeza do que estava fazendo.

O príncipe idiota não saiu do lado dela. Nem mesmo quando ela evitou um pedaço de mato e mudou de direção. Ainda assim, ela acompanhou o ritmo dele, porque... porque ela não queria que ele deixasse o lado dela.

— Chegará um momento em que você não me verá como um monstro? — Ele perguntou de repente.

Ela parou com a suavidade de seu tom, tão diferente do príncipe insensível que ela conhecera. Uma parte dela queria chegar para ele, para suavizar a infelicidade vincando seu rosto, para tocar as cicatrizes que fazem dele, ele.

— Monstros não podem se tornar homens, — ela sussurrou, e a escuridão zumbiu em seu acordo.

Ele exalou através dos lábios abertos, e sua infelicidade apenas aumentou.

— Claro. Isso foi egoísta da minha parte.

Isso não significa que não posso amar um monstro.

De onde isso veio? Não posso muito bem dizer gostar , posso?

Não tem o mesmo sentido.

Zafira fechou os olhos e mergulhou tanto em seus pensamentos que, quando ele falou de novo, quase pulou.

—Você sente, não é? — Ele perguntou.

Ele estava tão daama perto que ela podia sentir o calor do corpo dele.

— A escuridão. Chamando.

Ela apertou os lábios com surpresa. Ele sente isso também?

— Minha mãe disse uma vez que, assim como nossos olhos se adaptam à escuridão, o mesmo acontece com nossas almas.

Desta vez, ela não conseguiu segurar sua surpresa. Ele era a última pessoa de quem ela esperava isso.

Ele leu o rosto dela e desviou o olhar, e os olhos dela traçaram a pele atada da cicatriz dele. Ela conhecia esse tom. A maneira como ele disse mãe. Foi assim que ela falou de Baba. Era assim que eles falavam de alguém que era, mas nunca mais será. Seu tom era cheio de amor não gasto.

— Você sente falta dela, — disse ela, sentindo-se culpada por pensar que ele era incapaz do sentimento. A mãe dele era o motivo da tinta no braço?

Ele não respondeu, e ela não achou que ele responderia até alguns momentos depois, quando ele falou.

— Às vezes, — ele disse calmamente. — Na maioria das vezes.

Ela não conseguiu parar de sorrir.

Os olhos dele mergulharam na boca dela, e o cinza dos olhos ficou preto líquido. Como uma tola, Zafira passou a língua pelos lábios. Seus olhares colidiram, e ela respirou fundo, pois lá estava ele, um garoto novamente, desmascarado.

Ainda assim, um assassino como sempre foi. Mas. Mas o que?

Zafira não sabia, exceto que um mas começara a penetrar em todos os pensamentos relacionados ao Príncipe da Morte.

Ela não podia reunir mais do que um sussurro.

— Quem matou Deen?

Nasir levantou a máscara de volta ao lugar.

— Um monstro. Pois um monstro sempre será escravizado por um mestre.

CAPÍTULO 61

O controle deslizava entre os dedos de Nasir como as areias de Sharr. Ele sabia que tinha muito pouco controle desde que chegara no deserto, mas isso piorava a cada dia que passava.

Ele veio com um plano simples: matar os outros, encontrar o caçador, recuperar o Jawarat e retornar à Fortaleza do Sultão. Agora tudo estava em frangalhos, inclusive ele próprio. Quando ela encontrou os olhos dele, deu um sorriso e falou com seu sotaque estimulante, ele não era herdeiro de Arawiya, hashashin e Príncipe da Morte.

Ele era um menino.

— Vamos parar por aqui a noite. — disse Benyamin, quando seguiram um riacho até uma clareira de palmeiras moribundas. Aqui, a estrutura ainda estava intacta, as arcadas pontiagudas como bocas esperando para devorá-las.

Altair franziu o cenho para o céu sem estrelas.

— Não que exista mais uma diferença entre noite e dia.

— Você nunca deu sua opinião? — Kifah perguntou, pegando a muda de escorpião e estudando-a.

Altair fez uma reverência.

— Gosto de pensar que estou aliviando o clima, mudando o foco para longe de nossas desgraças iminentes. De nada.

— Eu nunca te agradeci.

— Eu sei. Estou poupando o fôlego extra. De nada por isso também.

O medo se instalou nos ombros de Nasir. Se seus cálculos estivessem corretos, era a décima noite deles em Sharr.

O que significava que seu tempo acabou.

Altair fez uma careta quando Kifah voltou das sombras com lebres na mão.

— Quando eu estiver fora de Sharr, nunca mais voltarei a comer lebre.

— Seja grato por ter lebre para comer. — disse a Caçadora, enquanto Altair se agachava para esfolar e limpar os animais.

— Eu vou pegar uma raposa da próxima vez. Apenas tente mastigar isso. — disse Kifah. Marinou as lebres com sua mistura de especiarias antes de colocar a carne em um poço improvisado. O fogo estalou e o aroma de carne chiando encheu o ar, permeando os sentidos de Nasir. Cheirava bem, ele supôs.

Ele não perdeu Altair deliberadamente pressionando a perna contra a de Kifah quando acendeu o fogo, nem sentiu o sorriso surpreso que ela o enviou, com olhos escuros suaves. Bem, então.

Ao lado deles, a Caçadora formava flechas de madeira com o que ela já reunira, meticulosamente as derrubando apenas para que o eixo brilhasse branco.

— Você realmente acredita que vamos para casa. — ele ouviu Kifah dizer, sempre otimista.

— O primeiro passo para chegar a qualquer lugar é acreditar que você pode. — disse Benyamin sombriamente.

Kifah ficou em silêncio enquanto virava a lebre assada no espeto.

Nasir não tinha tanta certeza disso – ele acreditava em muito pouco, mas era o suficiente. Ignorando o modo como a boca dele molhava a lebre, começou a afiar a cimitarra quando uma sombra caiu sobre ele. Nasir levantou uma sobrancelha para Altair.

— Então. Você e a caçadora? — perguntou Altair.

Nasir queria atravessá-lo com sua lâmina. Ele rosnou: — Qual é o seu nível de idiota?

— Eu queria lembrá-lo do que aconteceu com a última mulher que você amou.

Nasir parou, a lâmina brilhando à luz do fogo.

— A que momento você está se referindo? O momento em que ela perdeu a língua? Ou quando soube que era tudo mentira?

O rosto de Altair se esticou em um sorriso de lobo.

— Ambos devem ser suficientes.

— Você parece ter crescido da mesma forma.

— Isso é sobre você. Antes que este jogo termine, você precisará terminar com vidas e não se apegar a elas.

Nasir levantou-se, pedra caindo sob suas botas. Ele tolerava muito quando se tratava de Altair, mas interferir em seu trabalho não era um desses momentos.

A voz dele caiu.

— Eu não preciso que você me diga o que fazer. Ao contrário de você, lembro do meu lugar.

— Você não resistiu a puxar esse cartão, não é? — perguntou Altair, rindo baixinho. Seu rosto endureceu em uma máscara fria antes que ele se curvasse.

— Perdoe-me, Sultani.

Altair voltou para os outros. Uma íris se desenrolou em seu turbante enquanto Kifah observava com um pequeno sorriso. Alheio, ele murmurou algo em seu ouvido e ela latiu uma risada antes de virar a carne novamente. Nasir apertou os lábios.

Eu e a caçadora.

Aqui vamos nós de novo, Nasir pensou enquanto se apoiava na árvore.

— Assassinos são assassinos. Sei o que vi naquele dia. — dizia Kifah, sobre um incidente na capital de Pelusia, Guljul.

Ela olhou para ele, mas Nasir manteve o olhar aguçado em outro lugar.

— Hashashin ou não.

— Nenhum hashashin matará um homem enquanto dorme. — insistiu Benyamin. — Não há nada mais covarde.

— Como você sabe que foi um hashashin? Talvez tenha sido um bêbado dançando naquele traje ridículo. Não saberia a diferença. — disse Altair.

A Caçadora lançou um olhar para Nasir.

Benyamin suspirou.

— Vocês todos estão sendo crianças...

— Comparada a você, minha avó é uma criança. — Kifah falou demoradamente.

Altair espirrou água, engasgando até a Caçadora dar um tapa nas costas dele.

— Chega. — disse Benyamin, alisando seu saco de dormir. — Kifah, você está vigiando.

— Seu desejo é minha insônia. — disse o guerreiro com uma saudação.

Eles demoraram a adormecer. Como se fosse uma viagem de lazer, onde eles pudessem se levantar quando desejassem e desfrutar do mundo ao seu redor. Mas Nasir, ao contrário de seu pai, era paciente. Ser um hashashin exigia isso.

Ele esperou até que Kifah se virasse antes de abrir caminho entre os colchões, parando mais tempo do que o necessário na frente de Altair. Seus olhos caíram para o pescoço do general novamente, a pele exposta chamando sua prática facilidade em deslizar através de carne e tendões. Cada expiração de Altair acenava.

Mas um hashashin nunca matou uma figura vulnerável. Até Benyamin sabia disso.

Nasir cuidadosamente passou por cima dele e jogou mais lenha no fogo, observando a luz dançar através das feições pálidas da Caçadora. Os cabelos escuros da viúva mergulhavam na testa como a ponta de uma flecha. Seu cabelo – ainda entrançado e enrolado -

parecia uma coroa e ela uma rainha.

Você precisará terminar vidas. Em sua mente, ele viu a coluna delgada de seu pescoço encharcada de vermelho quando a luz em seus olhos diminuiu para o nada. Ele viu a pele dela cinza com a morte. Sua respiração ficou presa.

Sua mão se moveu, fechando o anel em seu peito, murmúrios moldando seus lábios.

Kifah se virou.

Nasir apertou a boca e correu para as ruínas, bolsos cheios de infortúnio.

Ele se moveu sem som, as sombras incendiando seu coração.

Não demorou muito para encontrar um vestíbulo longe do acampamento, isolado com uma janela voltada para o outro lado. Ele empurrou uma prancha de madeira para o lado e entrou. Seus passos ecoaram, e algo deslizou para longe.

Nasir queria que isso fosse rápido, feito antes de começar.

Todavia, a esperança era para os desolados, então ele limpou a mente e começou o trabalho. Juntou mato e detritos de madeira, empilhando-os dentro das sombras da câmara de pedra. A brisa fresca da janela bocejante arrebatou suas tentativas de acender o pequeno tesouro em chamas. Ela passou pelo pescoço dele, beijou sua garganta e sussurrou em seu ouvido.

Nasir engoliu em seco, ouvidos queimando contra as sensações, e tentou novamente, exalando apenas após o satisfatório assobio do fogo, que inalava seu primeiro suspiro de forma a quebrar o silêncio.

A câmara logo foi inundada por uma dança de laranja e ouro.

Ele tirou a maldita manga de couro do bolso. Dentro havia três tiras de papiro. Três, caso ele perca uma. Caso ele também perca a segunda, sendo o vira-lata que ele era. Os pensamentos em seu pai despertaram lembranças de sua mãe. Seus cabelos escuros, sua risada rápida. Seu sorriso nítido quando ela o superou com sua cimitarra de ébano nos campos de treinamento. As palavras que o acalmaram, um bálsamo no escuro, quando ela trabalhou a resina preta de cura rápida de Alderamin em suas queimaduras.

Ninguém realmente apreciava o toque de uma mãe até que não o sentisse mais. Ninguém perdeu o amor materno até que o poço se esgotasse.

As chamas zombavam dele.

Ele rangeu os dentes e engasgou com o fôlego. Essa foi a maldição da memória. De uma ferida rasgada. Seus olhos ardiam e ele sabia que eles estavam vermelhos.

O mundo vacilou e, na desolação de Sharr, Nasir Ghameq lentamente se desfez. Ele viu a dor nos olhos da Caçadora. Sentiu a raiva queimando no olhar de Altair. Ouviu o chicote das palavras de Benyamin. Provou o sangue das centenas que ele havia matado.

Cheirou a queima de sua própria carne quando o pôquer tocou em sua pele.

De novo, de novo e de novo.

Caindo de joelhos, pegou um punhado de areia. A areia mordeu suas mãos e a escuridão se ampliou, quase engolindo as chamas inteiras. Ele tinha pessoas para matar, um livro para encontrar e ordens a seguir. Ele teve uma vida sem fim para continuar.

Nasir jogou a cabeça para trás e deu um grito silencioso para o céu. Apenas o teto de pedra o olhava de volta.

Como uma tumba.

O medo se espalhou por seus membros e entorpeceu todo o resto. Ele ficou de pé e agarrou a parede com uma respiração firme.

Puxou uma tira da manga de couro e a jogou no fogo, ignorando as palavras inscritas em sangue. O sangue da Bruxa de Prata, porque apenas o sangue dela corria com magia, tanto na embarcação quanto no manejador. O fogo ganancioso estalou, devorando seu presente.

Com o maxilar cerrado, Nasir murmurou as palavras e deu um passo para trás, esperando o sultão de Arawiya chegar.

O monstro esperando seu mestre.

CAPÍTULO 62

Zafira acordou ensopada de suor. Apesar de se encontrar nesse estado, fitou a borda onde Nasir estava descansando, mas o príncipe resmungão não estava em lugar algum.

O brilho de metal chamou sua atenção – Kifah, girando uma de suas lâminas negras. O fogo havia diminuído para brasas, e o acampamento brilhava com a lua minguante que espreitava entre as folhas atadas.

Ela congelou quando o estalido e o assobio de um novo fogo sussurraram em seu ouvido. Então, saiu sem pensar duas vezes.

Zafira deslizou entre os colchonetes e entrou no labirinto de pedras, observando os becos de um sooq em ruínas enquanto passava. Sentiu o caminho entre as ruínas, pedra antiga desmoronando ao seu toque no momento que seguia o crepitar do outro fogo. Deveria ter certeza de que Altair estava dormindo antes de sair. A última coisa que ela precisava era encontrar um general sem roupa. Novamente.

Não demorou muito tempo para avistar a pedra escura pintada ao brilho da luz do fogo.

Ela reconheceu o cabelo despenteado, a postura imóvel que mal escondia a força silenciosa. Se ela tivesse sido alguém menos sintonizada com o mundo e acostumada ao silêncio, ele teria notado.

Zafira não duvidou das histórias do príncipe hashashin.

Porém ela também não duvidava de sua própria discrição.

Ele estava em uma pequena câmara, com a largura de um saco de dormir. Ela deslizou por baixo de um arco pontudo e atravessou o corredor, parando nas sombras do limiar em ruínas. Nasir enfrentou o fogo com o apoio rígido, e era assim que Zafira sabia que algo estava errado. Pois, mesmo em batalha, ela sabia que ele estava sempre relaxado.

O fogo uivou assustadoramente. Cresceu, estourando e rugindo em direção ao teto, artificialmente alto. Zafira engoliu em seco.

As chamas gigantescas brilhavam e assobiavam, mudando para o mesmo tom de ameixa o qual permeava o céu de Demenhur nas primeiras horas do dia. Ela ouviu Nasir respirar fundo.

Como um homem se levantou do fogo.

Santa neve abaixo. Que magia negra era essa? O príncipe não ficou nem um pouco surpreso, o que significava que ele estava familiarizado com a ocorrência. Os olhos de Zafira estavam arregalados, queimando por abster-se de piscar. Embora o homem estivesse na frente dela, tinha a sensação de que ele não estava realmente lá.

Então onde ele estava? Quem ele era?

Ele usava um turbante, apesar de sua forma ardente obscurecer a cor do tecido. Sua cabeça estava erguida sobre Nasir e seu lóbulo se estendia sobre os ombros largos. Poder ondulava dele.

— Bem?

O homem perguntou a Nasir como forma de cumprimento.

Seu tom frio de voz era quase como o de Nasir. Zafira mal conseguia entender os traços do príncipe, mas ele parecia ter mudado.

Enfraquecido. Encolhido.

Sua confusão aumentou, e o medo se espalhou em seu peito.

Ela estremeceu e, se não estivesse tão focada na cena à sua frente, teria ouvido passos. Entretanto, quando um ruído quase imperceptível de areia soou diretamente atrás dela, já era tarde demais.

Uma mão apertou seus lábios. Ela lutou o mais silenciosamente que pôde, tentando abrir a boca e usar os dentes.

— Shh. — uma voz sussurrou, hálito quente em sua orelha. — Eu vou te deixar ir, e você vai ficar em silêncio. Entendido?

Altair. Oh, isso estava ficando cada vez melhor. Ela assentiu e, depois de um instante, a mão dele caiu.

Ele deu um passo para a esquerda, o rosto sombrio.

— Dez dias se passaram. — disse Nasir ao fogo, com a voz plana. Morto.

A figura do fogo brilhava.

— Você me acha louco como você, garoto? Eu sei quanto tempo faz.

Zafira se encolheu com o tom descortês do homem. Descortês era um eufemismo. Ele tinha os mesmos olhos cinzentos que Nasir, contudo uma versão ainda mais fria deles. O resto das feições do homem também parecia vagamente familiar. É aquele…?

— Quem é esse? — ela sussurrou, o medo se instalando em seu estômago.

Altair colocou a boca em um ângulo. Seu rei. O sultão de Arawiya.

O homem que havia assassinado o califa de Sarasin. O mesmo que enviou dois homens atrás dela. Que fez o príncipe da morte, temido por toda Arawiya, se esconder diante de um incêndio.

Nasir pigarreou.

— Você queria que eu te chamasse.

— Eu sei o que eu disse para você fazer.

Com isso, o sultão se virou, deixando Nasir com os punhos cerrados e olhando para a nuca de seu pai. Seu pai daama.

— O que o sultão está fazendo aqui? — Zafira perguntou lentamente.

— Aqui não. Ele está na Fortaleza do Sultão. – Nasir o convocou usando dum sihr. – disse Altair, franzindo a testa. — Provavelmente com sangue da Bruxa de Prata, porque não há outra maneira de realizar tal feitiço em Arawiya.

— Ele parece tão mal-humorado quanto Nasir. — disse ela e depois cutucou Altair com o ombro, sussurrando: — Diga oi.

Ele lançou-lhe um olhar de nojo.

— Isso não é engraçado.

Ela quase riu com o olhar no rosto dele.

— Eu não disse que era. Estou tão acostumada com você contando todas as piadas. Senti falta delas.

Zafira fez uma pausa. Altair parou.

— Você…

Ele começou, assim como ela disse.

— Na verdade...

Eu realmente acabei de dizer que senti falta de algo nele? Não, ela disse a si mesma. Ela sentia falta da brincadeira fácil, porque sentia falta das brincadeiras fáceis de Yasmine. Ela sentia falta de Yasmine, ponto.

— Por que Nasir o convocaria? — perguntou Zafira, quebrando o desconfortável silêncio. Ela se recusou a acreditar que Nasir faria o que o sultão de Arawiya ordenasse. Ele era um príncipe. Ele era mortal. Ele foi privilegiado. Ele-

— Ele segue ordens.

— Mas por que ? Ele tem medo do sultão?

Ela lembrou as cicatrizes nas costas dele. As linhas e linhas de preto.

— Ele tem medo de se machucar.

Altair zombou.

— Nasir? Ele não tem medo da dor. Não mais.

Não mais.

A câmara iluminou-se com uma mudança no fogo, e Nasir deu um passo para trás. Altair agarrou a mão dela e eles congelaram, embora estivessem seguros nas sombras.

— Você recuperou o livro? — perguntou o sultão, virando-se para Nasir novamente.

— Não.

Mesmo essa simples palavra o fez se encolher ainda mais.

— Eu não deveria ter esperado melhor.

Nasir se encolheu e Zafira se irritou. Qual é o tipo de pai menospreza o filho a cada respiração?

— Você descartou os outros?

Descartou. Como se fossem lixo em uma lixeira. A pausa de Nasir foi resposta suficiente.

— Você está falhando, sem surpresa. Altair?

Outra pausa, e o sultão zombou. Altair dificultou seu aperto.

— Eu só preciso de mais tempo. — disse Nasir naquela voz morta.

Isso a irritou. Por que ele não podia enfrentar o homem?

— E o caçador?

Nasir ficou rígido.

Zafira respirou fundo e Altair a manteve imóvel, pressionando os dedos em silenciosa advertência.

— O Caçador Demenhune é uma garota – uma mulher.

Houve uma rachadura na voz cuidadosa de Nasir.

O sultão não reagiu.

— E...?

Silêncio. Zafira se levantou, desesperada pela resposta de Nasir.

O sultão riu, um som zombeteiro que ferveu seu sangue.

— Então você pensou em poupá-la. Você achou que essa era sua chance de redenção? Garoto bobo, a escuridão é o seu destino.

Você nasceu para o inferno.

Os ombros de Nasir caíram, mal. Se Zafira não estivesse tão focada nele, não teria notado. Ela duvidava que Nasir notasse o que ele havia feito.

Céus.

O príncipe da morte estava tentando obter a aprovação de seu pai.

— Mate-os e me traga o livro. Não volte até você conseguir, ou a língua dela não será tudo o que ela perderá.

Mate eles. Então foi para isso que ele foi enviado aqui. Sua respiração estremeceu. Ao lado dela, Altair murmurou uma maldição.

Ela esperou Nasir falar. Para se levantar contra o homem.

— Você me ouviu? — perguntou o sultão.

O silêncio mergulhou entre eles, e ela sentiu a impaciência do sultão. Cada parte dela esperava sua resposta. Aguardou seu protesto – Sim, Sultani. – que não chegou.

Zafira balançou a cabeça, a aceitação dele bombardeou sua calma. Laa, laa, laa. Ela se libertou das garras de Altair e deu um passo para trás sem pensar.

Algo estalou sob suas botas. O Nasir que ela conhecia voltou à vida, jogando algo no fogo, o qual terminou sem faísca antes que ele se virasse para as sombras.

Para onde ela e Altair estavam.

Ela respirou fundo.

Altair agarrou sua mão e eles partiram. Ela não olhou para trás pois sabia que não seria capaz de ver ou ouvir o príncipe. Os hashashins desafiaram os sentidos.

No campo, Altair lançou-lhe um olhar que dizia que era tudo culpa dela antes que ele se apressasse em seu colchonete e ela em sua cama improvisada, enquanto Kifah estava em nenhum lugar a ser visto. Não duas respirações depois, Nasir colidiu com o campo.

Seu rosto estava vermelho e os seus cabelos em pé. A máscara dele sumira – em seu lugar, desespero e olhos de aro vermelho. Ele se arrastou entre os colchões, e Zafira fechou os olhos e diminuiu a respiração.

Ou tentou. Falhando, ela prendeu o fôlego em vez disso, seu coração selvagem batendo como um tambor a noite.

O príncipe nem sequer fez uma pausa nela.

Nasir não se incomodou com o sono. Ele subiu para os restos do minarete e sentou-se na pedra em ruínas. As dunas desapareceram no horizonte escuro. Ele estava com raiva de si mesmo e das coisas que se permitia sentir.

Mate. Mate. Mate. Como seu pai sabia de Benyamin e Kifah? O sultão tinha sido incerto durante seu encontro em sua Fortaleza.

Uma sombra caiu sobre ele quando Benyamin apareceu, acomodando-se ao lado dele com as pernas cruzadas. Um empurrão e o safari imortal continuaria morrendo.

Morte. Ele pensou em mais nada? Ele quase riu.

— Seu pai foi meritório, uma vez. — disse Benyamin, mas Nasir só conseguiu pensar nas palavras duras de Benyamin após a emboscada dos kaftar, despindo-o.

— Ele é meu pai. Eu sei o que ele era e o que ele é. — disse Nasir, cansado. Agora saia, ele queria acrescentar, mas estava cansado de lutar. Estava cansado de tudo.

— O amor dele ainda vive. — insistiu Benyamin.

Mais um pouco e Nasir daria ao safi o impulso fatal que ele estava implorando. Ele manteve os olhos no céu profundo e disse: — E deixe-me adivinhar: você sabe o que o aflige.

— A mesma coisa que afundou suas garras em Sharr. A cada dia que passa, Ghameq perde mais de si mesmo para o que está dentro dele. Em pouco tempo, o sultão de Arawiya será um fantoche para um mal antigo.

Ele estava quase lá. Não havia outra razão para ele apreender Sarasin. Para ele abastecer Demenhur. Nasir simplesmente não conseguia entender o que esse mal queria.

— Eu não estou errado, estou? Você já viu isso. Vislumbres do homem que ele era antes. — disse Benyamin.

Nasir viu naquele dia, ao lado das cortinas da cama de seu pai.

Sua curiosidade abriu a boca.

— O que é isso? O que cresce nele?

— A lua mingua, mas a noite cresce, mergulhada em um negro desesperado do qual a maioria de nós nunca emergirá. Eu lhe diria o que se mexe nas sombras, mas precisamos de sua força.

Nasir encontrou os olhos do safi, mas Benyamin não havia terminado.

— Pois, se ele soubesse disso, nem mesmo o Príncipe da Morte poderia reunir coragem para continuar.

CAPÍTULO 63

Zafira acordou cedo. Ou simplesmente decidiu levantar cedo.

Mal dormira, se mexendo e se virando, atormentada pela imagem de um Nasir assombrado e do sultão de Arawiya.

Quanto tempo levaria até que o príncipe sucumbisse às exigências de seu pai e a atravessasse com sua cimitarra cintilante?

Zafira pensou que ele estava mudando, que estava se tornando um... aliado. Ou algo mais. Mas estava claro que ela era um meio para um fim.

Ela puxou a corrente, afrouxando o aperto em seu pescoço e sentou-se.

O príncipe herdeiro estava diante dela. Cimitarra na mão.

Ela olhou para sua lâmina e, lentamente, prendeu seu olhar no dele com uma elevação do queixo.

Ele deu uma risada suave.

— Eu sabia que era você.

Ela não gostou quando este Nasir chegou. Aquele que deixou escapar sua máscara, que se atreveu a rir e olhou para ela com algo diferente daquela frieza estóica. Isso a deixou desconfortável. Incerta.

Isso a incendiou.

— Acabe com isso. — ela desafiou antes que pudesse se conter. Contudo, cada parte dela esperava que houvesse outra razão para ele estar ali.

Ele piscou. Olhou para a cimitarra.

— Eu não estava…. eu não ia te matar. — Nasir afirmou fazendo uma careta, cicatriz ondulando, como se tivesse engolido algo amargo quando disse a palavra "matar".

— Eu estava completando outra broca.

Ele girou a cimitarra, considerando o objeto antes de franzir a testa.

— Isso me ajuda a pensar.

Imitar o ato de matar o ajudou a pensar. Zafira quase riu.

As mangas do casaco haviam sido puxadas para seus antebraços, músculos magros flexionando com seus movimentos. Ela vislumbrou sua tatuagem, e quando ele notou em que estava a atenção dela, embainhou a cimitarra e puxou as mangas de volta.

— É apenas uma questão de quando você fará o que prometeu. — disse ela, sua voz tremendo de raiva. Ainda queria acrescentar como o covarde que você é, mas ele teve insultos suficientes de seu pai para durar uma vida.

Zafira teve pena dele. O silêncio que ele manteve. O poder na ponta dos dedos, inútil por causa de sua ligação com o sultão. Ela não achava que ele já tivesse sido contra o pai.

— Quanto mais você demorar, mais difícil será. — Zafira falou suavemente, surpreendendo-se com o quanto ela quis dizer essas palavras.

Ele deu um pequeno passo mais perto, e ela queria que ele desse outro. E outro. E outro.

— De que maneira?

Ele respirou. Como se, de alguma forma, tentasse entender isso da mesma maneira que ela.

— Eu não sei.

Alguém bocejou e ela ouviu o farfalhar das roupas enquanto outra pessoa se esticava. Zafira ouviu o timbre da voz do sultão novamente.

— Você não tem medo dele.— percebeu em voz alta.

Ele endureceu.

— Você tem medo de …

Ela fez uma pausa, sobrancelha enrugada.

— O que ele quis dizer quando disse “a língua dela não será tudo o que ela perde”?

Ele fechou os olhos. Linhas enrugaram-se em sua testa, e Zafira notou que a barba dele estava aparada. Quando os homens tiveram tempo para essas coisas?

— Receio que… — ele disse simplesmente, de forma a evitar a pergunta dela. Quando abriu os olhos, o Príncipe da Morte havia chegado, cortado com uma cicatriz, suas íris mortas cinzas em um vento sombrio.

— Eu sou o covarde que você queria me chamar.

Partiram cedo para evitar o sol que Benyamin achava que não chegaria. A noite que ele havia avisado estava se instalando, escuridão se aprofundando apesar da hora da manhã.

Nasir piscou para longe do cansaço que havia se escondido atrás de seus olhos. Ele pensou isso quando, na noite anterior, dois pares de pés atravessaram a pedra. O par mais leve, ele sabia agora, era a Caçadora. O par mais pesado só poderia pertencer a um homem, e Nasir esperava que Altair estivesse satisfeito com toda a depreciação que ouvira.

A Caçadora os conduziu sem dizer uma palavra, escovando os fios soltos de seus cabelos escuros para trás, com uma varredura de dedos. Quando ela se levantou naquela manhã, com seus intensos olhos azuis erguendo-se para os dele sem medo ou máscara, Nasir sentiu-se estranho e inexplicavelmente triste.

Estava sempre triste, ele sabia. Porém, havia uma diferença entre um estado perpétuo e uma repentina rajada de infelicidade, a qual o deixou frio e desamparado. Soluçando sem ver o fim.

Sua expiração foi lenta.

Altair estava certo. Em algum momento entre prometer matar o Caçador Demenhune e o agora, Nasir passou a sentir algo por ela.

Ele se apegara. Sentimentos transbordavam sem permissão, de maneira a conspirar sem seu cérebro, e trabalhar com o que restava de seu coração.

Realmente era apenas uma questão de quando. Ele não poderia ir contra o pai, o notório sultão de todo o reino.

Mas você é o príncipe da morte.

Cale a boca, escuridão, Nasir sibilou em sua cabeça. A escuridão riu, e Nasir fez uma pausa, pensando na idiotice daquilo antes que a Caçadora simplesmente desmoronasse.

Ela caiu de joelhos.

Nasir sentiu o impacto como um golpe no estômago. Ele passou por Kifah e Altair para cair ao lado dela. Ela tremeu. Sua cabeça se inclinando para o céu.

A Caçadora parou quando ele se aproximou.

— É a escuridão?

Ele murmurou antes que os outros estivessem ao alcance de sua voz.

Benyamin se aproximou dela em seguida.

— Você está bem, Caçadora?

— O que é …

Kifah começou, antes que ela os silenciasse.

— Olhe ao nosso redor.

Sua voz estava assombrada. Crua.

Os olhos de Nasir percorreram o mato, o calcário em ruínas, e as dunas de areia. O mesmo pedaço de salbusto o qual floresce com as mesmas flores brancas que ele vira ontem.

— Kharra. — Kifah murmurou, deixando cair a lança.

— Você acha que a Bruxa de Prata considerou o que aconteceria quando a bússola dela falhasse? — A voz da Caçadora era uma faca. Ela se levantou, a fúria acendendo em suas feições.

Fúria dirigida a ele.

— Você deveria ter me matado. — Estava perto o suficiente para tocar. Para suavizar, com os lábios, as duras linhas de raiva estragando sua pele.

O último pensamento tomou conta dele.

Quando ele desejou beijar alguém? Até Kulsum foi quem o beijou primeiro, para... usá- lo. A tribulação o pesou. Combinava com o olhar nos olhos da caçadora.

— Qual é o meu uso agora, príncipe? Tudo que você tem é uma bússola quebrada.

Usar. A palavra cortou fundo.

Altair quebrou o silêncio primeiro.

— Você não está quebrada.

Ele descansou uma mão gentil no ombro dela.

Porém, ela não estava olhando para o general. Ela olhou para Nasir, esperando ouvir o que ele diria. Ele era hábil em muitas coisas, mas não em palavras. Não conseguia falar como aqueles estilhaços de gelo o imploravam para fazer.

— A culpa é sua. — Nasir falou repentinamente, olhando lépido para Benyamin. O safi estremeceu com a acusação. — Se você não tivesse dito a ela o que ela era, isso não teria acontecido.

Kifah fervilhava.

— De todas as coisas egocêntricas que você poderia dizer...

— Laa, acho que o príncipe está certo. — interrompeu Altair. — Você não está quebrada, Zafira.

Nasir se encolheu ao ouvir o nome dela na boca de Altair. Ele mal poderia se referir a ela pelo nome em sua cabeça, porque ele sentia... ele sentia que não merecia.

— Você sempre seguiu a direção do seu coração. — continuou Altair. — Foi um esforço do seu subconsciente em que você confiou sem dúvida. Entretanto, agora que você sabe o que é, começou a usar a cabeça. Isso levou você a se desviar.

— Então agora estamos presos? — perguntou Kifah.

Suas palavras foram seguidas por outra camada de preto, sangrando no céu.

Benyamin cerrou o maxilar enquanto estudava as sombras que se desenrolavam.

— A noite se mexe. — ele murmurou.

Nasir não sabia o que dizer sobre isso.

Havia algo agridoce sobre um dia esperado. Ela os ouviu falando. Mas eram como vozes cantando uma música, uma que ela não ouvia mais.

Ela alcançou o destino que sempre receava. E agora que ela estava aqui, sentiu como se fosse algo inevitável desde o início: sempre estivera em uma jornada constante para se encontrar perdida.

Só piorou na noite anterior, quando o sultão de Arawiya a lembrou do que Nasir foi enviado para fazer. Quando Benyamin a lembrou que ela era um meio para um fim no jogo da bruxa.

Ao contrário da escuridão, que só a procurava. Era a constante dela. Importava-se.

E agora, sussurrava um bem-vinda mais uma vez. Talvez estar perdida lhe desse uma sensação de liberdade. Desamarrava-a de suas obrigações.

Zafira Bint Iskandar abraçou a escuridão.

E a escuridão a abraçou de volta.

ATO III

AS MENTIRAS QUE ENGOLIMOS

CAPÍTULO 64

Zafira estava em outro lugar, e não era o Sharr que ela conhecera e temia.

A luz suave a fez pensar em quartos escuros e no farfalhar de roupas. Sussurros silenciosos e sorrisos roubados. Este lugar certamente não era deserto. Ou ruína. Ou lá fora.

O teto arqueava-se alto. Paredes de madeira escura e pedra foram cortadas nas treliças mais complexas, tão finas que pareciam levar anos para terem sido concluídas. Um brilho surgiu detrás delas, lançando um caleidoscópio de sombra e luz através do solo de cobre.

Era um lugar de extravagância.

Um majlis se espalhava à sua direita em tons ricos, almofadados em um tom profundo de púrpura. Um corredor mais escuro abriu-se à sua esquerda. Algo se estendeu em suas sombras, sussurros baixos rastejando de suas profundezas. Ela desviou os olhos com um calafrio.

Não havia janelas que a permitisse vislumbrar o exterior e adivinhar onde estava. Em vez disso, havia faixas de arte com movimentos ousados de cor, tudo de forma abstrata. Às vezes, ela conseguia entender as palavras de Safaitic, mas não era o objetivo do abstrato fazer cada um ver o que queria?

— Paz para você, Caçadora.

A voz era suave e rica. Aveludada e escura. Ouvir era como voltar para alguém perdido há muito tempo. Ela não tinha medo no coração, nem preocupações no peito. Ela se sentiu... à vontade.

Zafira virou-se para o dono da voz.

O homem estava parado nas sombras do arco. Ele ergueu os lábios em um sorriso de boas-vindas, olhos frios de âmbar escuro avaliando-a enquanto ela também o avaliava. Havia uma cicatriz na têmpora, a qual desaparecia sob o turbante escuro. Ele era jovem, mas não terrivelmente, talvez um pouco mais velho que Nasir. Sua roupa, de um malva tão profundo que era quase preto, estava encaixada em sua estrutura magra, botões prateados piscando.

Ele era lindo. Um tipo terrível de bonito.

Zafira sorriu de volta.

— Onde estou? — ela perguntou, feliz por sua voz não tremer.

— Lar. — respondeu, de uma maneira que insistia que ela deveria saber.

— E quem é você?

— A Sombra.

A cautela a fez levantar sua cabeça.

— Isso não é um nome.

— Quando você vive um período de isolamento pelo tempo que vivi, o objetivo de um nome se ilude até que o próprio nome desapareça.

Quanto tempo se deve viver antes de esquecer do próprio nome? Zafira pensou na Bruxa de Prata. Antigos e jovens ao mesmo tempo. Imortais.

Ele entrou na luz dourada, e a respiração de Zafira vacilou ao ver uma tatuagem de bronze, curvando-se em torno do olho esquerdo. Ilm. Ela traçou as letras com o olhar, juntando o velho Safaitic em sua cabeça. Conhecimento.

Benyamin tinha...

A Sombra sorriu novamente e Zafira foi atingida por uma catástrofe de emoções de uma só vez, de maneira a esquecer o que estava pensando. O zumra não estava em lugar algum. Ela estava em um lugar escuro, sozinha com um homem. Não com um garoto a qual temeria repercussões, mas um homem cujo sorriso era perverso e conhecedor em seus lábios.

Talvez ela não devesse ter ouvido as histórias de Yasmine, o que a fez pensar demais. Os contos que Yasmine jurou que a fariam corar, apenas aqueceram seu sangue, pois Demenhune não coravam.

A Sombra estendeu o braço em direção à majlis, dedos longos se abrindo.

— Sentar.

Ela estava dolorosamente consciente dele quando colocou um pé antes do outro. Dolorosamente consciente de sua impureza diante dessa extravagância. Na beira do tapete, ela tirou as botas e pisou no tecido macio. Sentou na almofada, de forma a colocar os pés embaixo das coxas.

Ele sentou em frente a ela. Havia um dallah ornamentado na almofada redonda entre eles, o vapor subindo de seu bico em forma crescente. Xícaras pequenas e sem puxadores estavam empilhadas ao lado e uma tigela de sementes de romã brilhava sedutoramente. A Sombra começou a cair, escuridão escorrendo pelos copos. O aroma suave de café rico, misturado com cardamomo, cravo, açafrão e outras especiarias, permeava o ar.

Se Zafira pensou que estar sentada fosse acalmar seu pulso acelerado, ela estava errada.

— Onde estamos, de verdade? — ela perguntou.

Ele cutucou um copo em sua direção com as costas da mão. O vapor que subia da xícara parecia preto.

— O qahwa mais forte que você já saboreou. — ele insistiu naquela voz sombria.

Zafira arqueou as sobrancelhas um pouco, e um canto dos lábios dele se curvou para cima.

— Você está em minha casa.

Ela ainda tinha que entender onde estavam as fronteiras com esse homem estranho que havia chegado do nada. Mas ela estava bem familiarizada com a escuridão. Quão diferente poderia ser uma sombra?

— Em Sharr. — ele sorriu. — Mas seus amigos – laa, exploradores – não podem encontrar você.

— Eles não são meus exploradores.

Sua testa franziu. Nem são amigos.

Ele inclinou a cabeça.

— Eles não são? Cada um deles é a própria definição de explorador: alguém que usa outro para obter um fim egoísta.

Era assim que parecia. Mas em algum momento entre a primeira vez em que ela olhou para Nasir e o momento em que ela se perdeu, desencaminhando os zumra, os sentimentos de Zafira mudaram e ela ainda não havia classificado a desordem de suas emoções.

Ela dirigiu a conversa de volta para a casa invisível da Sombra.

— Um rastreador poderia encontrar este lugar. Não é exatamente discreto.

Ele quase riu. Então, colocou sua xícara no pufe e se recostou, entrelaçando os dedos em volta da perna ereta. Uma das pontas finas de seu turbante preto espreitou pelas dobras em camadas, de modo a se curvar em torno de sua orelha direita. Uma coisa tão minúscula e mundana para capturar sua atenção. Ela quase não notou as pontas alongadas de suas orelhas, marcando-o como imortal.

— Você não confia em mim para cuidar de você, azizi?

Ele perguntou naquela voz de veludo.

Ela apertou os lábios com o apelido "minha querida".

— Você não é cativa. Você pode sair onde quiser.

— Como você pode falar de confiança quando eu nem te conheço?

Os olhos cor de âmbar da Sombra ficaram líquidos de dor. Ele tomou outro gole de qahwa e Zafira observou o movimento de sua garganta e viu sua língua varrer seus lábios. As histórias de Yasmine voltaram à sua cabeça.

— Ana Zalaam. Ana Zill.

Eu sou a escuridão. Eu sou a Sombra.

Ela estremeceu.

— Eu não entendo.

— Você não deveria.

As palavras foram pontuadas com intensidade mal escondida.

Mais uma vez, ela ficou impressionada com aquele estranho sentimento de familiaridade. Como se ela conhecesse esse homem estranho e bonito a vida toda.

— Eu fui seu socorro no Arz. Sua chupeta em Sharr. Quem te fez companhia, sempre e sempre.

O pulso de Zafira acelerou.

— A escuridão. — disse ela lentamente, tentando compreender.

Reunindo os anos de sombra, de noite negra e acolhedora. As vozes.

As sombras mudando de alegria, beijando-a, acariciando-a. A resposta quando ela cumprimentou as árvores escurecidas, aqui em Sharr e em casa no Arz.

— Foi você.

Como a escuridão que envolveu tudo se tornou um homem? Por que ele estava no Sharr?

— Você acredita que eu sou má, azizi. — ele meditou. — Escuridão é a ausência de luz, a mera razão da luz existir. Sem as trevas, a luz não teria limites. Laa, seria uma maldição. Ele endireitou as xícaras e pressionou uma única semente de romã na língua. Seus dedos eram longos, aristocráticos, mas quando ela piscou, eles pareciam quase arranhados.

— Tudo o que existe o faz para reprimir seu oposto.

Ela apertou os lábios contra uma série de pensamentos. A Sombra a estudou, vendo seu conflito.

— Sou como você me vê agora e, quando necessário, sou zalaão. Eu sou zill.

Um homem que poderia mudar para a escuridão. Maravilhoso.

Ele se levantou e estendeu a mão. A tatuagem dele piscou. Ela olhou para os dedos estendidos e enrolou a língua. Se ela recusasse, ele talvez não falasse mais tão prontamente. Se ela aceitasse, ele poderia tirar proveito de sua confiança fácil.

A mão dele segurou firme, mesmo quando ela vacilou.

Ela aceitou.

Ele a puxou para seus pés. Só que ele não a puxou para cima.

Ele a puxou na direção dele, e ela estendeu a mão para parar de derrubar os dois. Ele olhou para os dedos dela espalhados em seu peito, e Zafira congelou com a torção perversa de seus lábios quando ele agarrou seu pulso.

— Por que estou aqui?

Ela respirou, os olhos arregalados.

— Nós nos conhecemos há muito tempo, azizi.

Ele falou tão suavemente quanto antes, e o pulso de Zafira acelerou.

— Eu pensei que era hora de nos conhecermos.

Ele estava muito perto. Ela estava muito perto.

— Você não está satisfeito por me conhecer? — ele perguntou.

Os lábios dele roçaram sua orelha e ela quase se desfez.

Ela não conseguia pensar direito. Ela sabia que deveria afastar a mão, mas o calor da pele dele através do linho da roupa a mantinha no lugar. Até outra realização gelar seu sangue.

Ele não teve batimentos cardíacos.

CAPÍTULO 65

Ela se foi. Se foi. Nasir seguiu em frente, mas não viu o brilho da pele nevada da Caçadora ou o brilho de seu anel. Não que precisasse.

Ele sentiu a ausência dela nas profundezas de seus ossos.

Quando voltou para os outros, ele parou com a expressão em seus rostos: expectativa. Nasir nunca havia recebido isso antes, e ele balançou a cabeça, destruindo a esperança em suas respirações.

Mais normal.

— Ela estava lá. — disse Kifah, usando a ponta da lança para mudar as areias. — Não há vestígios.

As sombras se aprofundaram e a areia girou. Uma tempestade estava chegando. O desânimo de Benyamin estava marcado em seu rosto.

— Estamos atrasados. Estamos atrasados. Ela é...

— Não me faça dar um tapa em você, safi. — retrucou Altair, com uma ponta na voz.

Kifah escalou o afloramento para procurar.

Risos subiram na garganta de Nasir. Eles estavam perdidos.

Eles estavam sem bússola para ajudá-los a encontrar sua bússola. O compasso. Ele trancou o olhar com o olhar conhecedor de Altair e se perguntou quanto tempo o homem sabia disso. Sempre apontava para a caçadora. Nasir tirou o disco do bolso, soltando um suspiro quando o zunido se estabeleceu em um ponto a nordeste.

— Eu sei onde encontrá-la. — disse ele, sem se preocupar em explicar. Como poderia explicar o que não entendeu?

Kifah saltou da rocha e estudou sua bússola. Ela não o questionou.

— Há uma queda pela frente, embora eu não possa dizer o quão íngreme.

Ele assentiu. Poderia deixá-los como estavam. Se eles morressem, isso salvaria Nasir de ter que assistir a vida deixar seus rostos agora familiares.

Ele deslizou a cimitarra da bainha e inalou, encontrando brevemente os olhos de Altair. Benyamin assentiu com firmeza.

Ele tinha uma Caçadora para caçar.

CAPÍTULO 66

Zafira demorou um pouco para amarrar suas botas, olhando fixamente para o azulejo elegante, enquanto tentava controlar a respiração rápida. Ela se endireitou. Ele ficou perto. Muito perto.

— Você está continuamente procurando uma fuga, azizi.

Ela não negou.

— Não demorará muito para que eles me encontrem. Os exploradores não largam seus ativos tão rapidamente.

— Você quer dizer seu amante — ele disse suavemente, com uma leve inclinação de cabeça.

— Meu amante. — A ideia era tão absurda que ela quase riu.

— O príncipe herdeiro. Afinal, ele é o único capaz de rastrear bem.

Zafira se encolheu.

— Ele não é meu amante.

Havia uma inclinação cruel na boca de Sombra. — Ah, mas ele gostaria que fosse. Perdi a conta de quantas vezes ele imaginou suas mãos arrastando por suas coxas, a boca contra a sua, seus dentes nos seus lábios...

— Pare. — ela sussurrou enquanto as palavras assobiavam em seu núcleo e a deixava lentamente em chamas. Havia apenas uma explicação para como Sombra entrou nos pensamentos de Nasir: o príncipe estava mais fundo nas garras da escuridão do que ela.

— Um garoto tão travesso. — a Sombra repreendeu com um tsk.

Mas seus olhos cor de âmbar captaram cada um de seus movimentos; ele era um caçador tanto quanto ela.

— Isso não é amor — disse ela.

— De fato. Há uma grande diferença entre amor e amante. Eu diria que o último é muito mais agradável. Uma pena que você anseie pelo primeiro.

— O amor é para as crianças. — Ele caça os fracos, os nascidos com muita esperança.

As sobrancelhas dele se juntaram. — É assim mesmo? Porque eu fiz algumas descobertas.

Ele levantou a mão e lentamente começou a fechar os dedos abertos. — Para conquistar o amor de seu pai, você pegou um arco e se formou a caçadora que ele queria que você se tornasse.

Sua voz de veludo cavou sob sua pele.

— Para conquistar o amor do seu povo, você enfrentou o Arz.

Você os alimentou. Você se separou dessas lindas peles. Você se limitou a uma vida de mistério. Embora você não lhes devesse nada.

Essa não foi a razão.

Não foi.

Não.

Poderia ela ter sido tão inflexível contra o amor que inadvertidamente se tornara escrava do mesmo?

— Mais recentemente, para conquistar o amor do seu califa, apesar de saber que sua mão não teria sido forçada, apesar de saber que você poderia muito bem perecer nesta ilha, você se juntou a essa jornada.

— Eu nunca precisei ganhar o amor de ninguém. Não de meu pai quando ele estava vivo, não de meu povo e nunca do meu califa.

— Ah? Então, por que você fez o que fez?

A Sombra encostou-se na parede escura e levantou um canto de seus lábios. Seus olhos eram um toque. O sorriso dele era um sussurro em seu pescoço. Ela sentiu coisas que nunca havia sentido antes, queimando dentro dela.

— Eu diria, Caçadora, que você acredita muito no amor. Todas as suas ações à medida que envelhecia e amadurecia vinham da necessidade de serem vistas. Ser amada. Você sempre quis isso. -

Ele se inclinou tão perto que suas próximas palavras roçaram seus lábios. — Você almeja isso.

Ela balançou de volta com uma inspiração aguda. Cada terminação nervosa se agitou quando seus olhos dourados caíram na boca dela.

— Não há nada errado com o amor, azizi. De fato, o amor é tanto uma força quanto uma maldição.

Ela nunca desejou amor. Se tivesse, teria pulado nos braços de Deen no momento em que ele propôs. Ela caçou por seu povo, senão eles morreriam de fome. Ela embarcou naquele navio, senão eles morreriam. Ela fez tudo com o conhecimento que ela poderia muito bem morrer.

Cada reflexão de sua mente se desenrolava, girando fora do curso. Ele começou a conduzi-la para o corredor escuro. O que as vozes estavam tentando rastejar.

Ela ainda estava armada, percebeu. Seu jambiya no quadril, o arco nas costas e também as flechas. Mas quando ela inalou, a riqueza dos qahwa ensaboaram seus sentidos e sua mente ficou lenta.

A Sombra não era uma ameaça.

Ele havia mostrado muito a ela. Ele a ajudou a organizar sua vida no que ela sempre quis: amor. Ele a trouxe para sua casa e a tratou como uma convidada.

Ele a estudou com os lábios abertos. — Perdi a conta dos anos como perdi as letras do meu nome. Você pode tirar muito de um homem, mas nunca pode tirar seus desejos, sua paixão e sua vingança.

O coração de Zafira gaguejou com a palavra "vingança".

— Assim sendo, estou precisando de um parceiro.

— Um parceiro. — disse ela, rolando a palavra enquanto se aproximavam do corredor. Algo lhe disse que não era um lugar para ela.

— Você procura o Jawarat — disse ele com cuidado. — Eu também preciso disso.

Como ele chamou os outros? Exploradores. Ele também era um.

— É por isso que você está no Sharr?"

Sua boca inclinou-se e ele parecia considerar o quanto deveria revelar. — Alguns diriam isso.

Eles pararam sob um arco pontudo. A madeira escura foi cortada em padrões tumultuados; a beleza de sua complexidade a fez prender a respiração.

— O Jawarat. — ele começou mais uma vez.

Zafira quase arreganhou os dentes. Era como se a própria presença dela agora fosse sinônimo do livro que ela começava a temer.

— Aprendi que apenas você é capaz de encontrá-lo.

— Então eu aprendi também.

Os cantos da boca dele se contraíram. — Eu gostaria de propor um acordo. Vou ajudá-la em sua busca e, quando o Jawarat for descoberto, você o devolverá.

Ela encontrou os olhos dele, exigindo saber se ele estava louco.

— Qual parte do acordo é para mim, então?

Se ela não estivesse assistindo tão de perto, ela não teria notado o quase imperceptível levantamento de suas sobrancelhas escuras. Ele realmente não considerou que ela seria inflexível?

— Só preciso disso por um tempo. Será inteiramente seu depois disso.

— Entendo. — disse ela, sem ver. — Eu tenho um sultão malvado que quer o Jawarat. E um reino inteiro cujo povo precisa do Jawarat.

Agora você precisa do Jawarat?

O silêncio se estendeu até que ele soltou um suspiro cansado.

— Se não fosse por mim, azizi, você e seu zumra já teriam morrido.

Zafira congelou. Por fim, o tom que ela sempre esperava da escuridão. De zill e zalaão. De um homem que viveu em Sharr com mal oculta malevolência. Caos e loucura no silêncio da noite. Poder que cantarolava no silêncio.

Ele sorriu, aquele sorriso, que ela agora reconhecia como igualmente terrível e bonito. Ela não duvidou de sua afirmação.

Lembrou-se do ifrit ouvindo uma ordem silenciosa. Lembrou-se das sombras, protegendo-a, acolhendo-a.

Quem ele era?

Na entrada do corredor, a Sombra parou. Só então Zafira percebeu, seu arco, suas flechas, seu jambiya, ela ainda os possuía pois eram inúteis. Nada poderia protegê-la dele.

Ele procurou o rosto dela, mas não encontrou o que queria.

Seus lábios se curvaram naquele sorriso secreto. Ele se aproximou e escovou os lábios na testa dela. Ela estremeceu, mal se segurando.

Sua voz era baixa. — Se seu amante vier, azizi, rasgarei a carne dos membros dele. Vou cortá-lo em pedaços e alimentá-lo com as chamas.

Zafira não conseguia respirar.

— Acorrente-a. — disse ele às sombras, e então se tornou uma.

CAPÍTULO 67

Nasir estava se aproximando. Ele podia sentir isso.

Pelo menos, foi o que ele disse a si mesmo para continuar. As sombras se alongaram e encolheram com sua respiração. Era muito cedo para a noite, mas o céu sem estrelas estava preto.

E era tarde demais para voltar. Mesmo se ele pudesse se lembrar do caminho, os outros teriam se mudado. Somente a Caçadora poderia encontrá-los agora.

Zafira.

Somente Zafira poderia encontrá-los. Ele teve que parar de andar quando expressou o nome dela em sua cabeça pela primeira vez.

Ele continuou no caminho irregular que sua bússola apontou até ouvir a inconfundível mudança no ar, alertando-o para outra presença.

Nasir ficou parado. Seus dedos se fundiram com o punho de couro de sua cimitarra.

Uma silhueta estava contra o afloramento.

Ele não precisava que ela aparecesse na luz para reconhecer aquela marcha oscilante. A ondulação de seu vestido. Sua pele brilhava nos raios delgados de luz, tão bonitos quanto o pôr do sol mais profundo.

— Kulsum. — Nasir respirou.

Ela inclinou a cabeça. A testa de Nasir franziu e seu pulso tremia em aviso, mas ele baixou a lâmina. Embainhado. Parecia que uma tempestade corria desenfreada em sua mente, espalhando as dunas de seus pensamentos.

— Meu príncipe. — disse ela naquela voz de seda que o libertara em inúmeras noites.

Nasir estava subitamente em cem lugares ao mesmo tempo, nenhum tão aterrorizante quanto esta tempestade fervente.

— A Caçadora não vale a pena.

Nasir falou devagar. — Preciso dela para encontrar o Jawarat.

— E quando ela encontrar e tentar tirar sua vida, o que acontece então?

— Ela não faria isso. — Ele não duvidou disso.

Um sorriso apareceu em seu rosto e algo doeu dentro dele. — Ela não é mais a garota inocente que pisou nesta ilha. — Kulsum apontou para as dunas. — Sharr muda as pessoas. Como você. Você começou a amá-la.

Ele fechou os olhos, mas nem tentou negar as palavras dela.

Ela continuou, mais suave agora. — Você me esqueceu?

— Não, Kulsum. — disse ele. — Eu não esqueci. Eu nunca esqueço.

Ele se aproximou, querendo tocá-la. Segurá-la.

Uma última vez.

— Mesmo que eu quisesse, — ele murmurou, — eu nunca poderia esquecer que você não me amava.

Ele olhou para a beleza dela, para os abismos escuros dos olhos dela. Suas últimas palavras foram grosseiras, porque era sua culpa.

— E que você não tem língua.

Ele pulou, derrubando-a no chão, arrancando um som da boca dela. O ifrit fingia ser ela, emergiu, e ele mergulhou sua lâmina na carne da criatura. Aço Safin, para garantir que nunca mais suba.

Ele sabia que não era ela no momento em que ela falava com uma voz que ele nunca mais ouviria, mas ele ainda havia perdido um tempo valioso. A saudade fez ele puxar a conversa de forma egoísta.

Desejando entender, para finalmente fechar essa ferida aberta.

Foi a primeira vez que um ifrit lhe mostrou um rosto, mas não houve tempo para refletir sobre isso. Enquanto ele permanecia com uma expiração trêmula, algo liso envolveu seu tornozelo e o puxou para a queda íngreme, seus gritos abafados pelas sombras.

CAPÍTULO 68

Zafira apareceu na escuridão.

Ela estava de costas para uma parede fria. Círculos de metal envolveram seus pulsos e irritaram seus ossos. Seus braços estavam esticados e presos em cada um de seus lados. O mesmo havia sido feito com as pernas: presas demais para o conforto. Quando ela tentou mover os ombros, ouviu o protesto de correntes.

A dor reinou sobre suas emoções. O ângulo de seus braços puxava seu peito, sua garganta, sua pele. O alongamento de suas pernas torceu o interior de suas coxas.

O toque familiar de seu arco se foi, e o peso de seu jambiya na cintura era uma piada cruel quando suas mãos se tornaram inúteis.

A antiga brisa forrava sua pele antes que o ruído de uma partida quebrasse o silêncio. Zafira fixou o olhar na chama minúscula enquanto se movia, o cheiro de enxofre manchando o ar.

Uma luz cautelosa permitiu que Zafira bebesse da sala retangular em que estava pendurada. Ela estava no centro do lado mais longo. Em frente a ela estava uma cadeira grande o suficiente para ser um trono, com madeira preta brilhante e adornos em prata manchada. Estava vazio.

Uma onda de ar dobrava, seu coração gaguejou, a escuridão sussurrou e se juntou a ela em um redemoinho de tinta, transformando-se em um homem diante do trono. Um rei, coroado nas sombras.

Ele se sentou, os olhos âmbar avaliando.

— Teve uma mudança de coração? — Zafira murmurou. — Ya laa, eu esqueci que você não tem um. — As únicas criaturas que ela conhecia sem batimentos cardíacos eram os ifrits. Mas o ifrit precisava ser comandado. Eles não eram tão afiados. Tão antigos.

— Tão amarga. — a Sombra refletiu lentamente.

Ela levantou uma sobrancelha, orgulhosa de si mesma por não se afastar de seu olhar avaliador. — Não estou em uma posição que consideraria doce.

Diversão mudou suas feições. — Justo. Você está com sede, azizi?

Uma garota se materializou à sua direita. Ela era a imagem da beleza de Arawiyan — pele escura, olhos escuros, a curva suave dos lábios vermelhos. Ela usava roupas azuis e um cachecol laranja em volta do pescoço esbelto. Ela agarrou uma jarra enevoada de água em uma mão e um copo vazio na outra. Zafira não conseguiu mascarar sua surpresa.

— Relaxe. Ela é ifrit. — ele acalmou. — Eu não aguentava que eles mudassem de rosto a cada poucos minutos, então eu os tenho — ele olhou para a garota — de acordo com minha preferência.

— O que você quer comigo? — Zafira resmungou, afastando a atenção da garota. Ifrit. O que ela era, não uma garota.

— Eu te disse o que queria. — disse ele, inclinando a cabeça.

— Então você decidiu me prender antes que eu pudesse aceitar seu acordo? — Ela esperava que os outros não viessem buscá-la. Ela esperava que Nasir não viesse.

— Oh, você já recusou. Agora você não está mais em posição de negociar.

Ele pegou o copo da garota. — Você era como este copo uma vez — gelado, vazio, um vaso de ansiedade esperando para ser abarrotado. — Ele fez um gesto para a menina encher o copo. — Depois que soube o que você é, liguei para você do Arz. Sussurrei para o seu pai. Eu afiei você na bússola que você se tornou. Eu criei algo do nada.

— Mas sou um homem paciente e a escuridão é eterna. Se você não pode fazer o que eu pedi depois de tudo o que fiz por você, azizi, — ele fez uma pausa e passou a língua pelos lábios — não é nenhuma perda para mim.

Ele deixou cair o copo.

Zafira se encolheu quando o mesmo se espatifou, espalhando estilhaços e raios de água pelo chão de cobre.

Como os cacos de seu coração, dispersos nas sombras.

Mais tarde, muito mais tarde, a Sombra voltou. Zafira sentiu os dedos dele agarrarem seu queixo, gentil e frio, antes de abrir os olhos. Cada parte dela percebeu os cinco pontos dos dedos dele, e seu pulso traidor disparou quando ele passou o polegar pelo lado de sua mandíbula.

A tensão de seus braços e pernas estava obscurecendo sua mente. Ela faria qualquer coisa por um momento de alívio. Ela queria que os outros a encontrassem. Não. Ela não queria vê-los esfolados vivos.

Mas eles não conseguiriam encontrá-la. Sem ela, eles eram cegos em uma gaiola de lobos.

— Deixe-me ir. — ela murmurou.

— Você teve a noite inteira para pensar. Você me traz o Jawarat? — A voz dele era tão suave quanto o toque dele, e ela se perguntou como alguém tão bonito poderia ser tão cruel.

Ela quase disse que sim. — Vou te matar.

Sua risada suave era preguiçosa. — A morte é para tolos, azizi. A escuridão é indestrutível, eterna, não confinada às limitações humanas. Suas armas não podem me prejudicar.

Definir é limitar.

— Você planeja isso há anos. — disse ela ao perceber isso. -

Desde que voltei de Arz pela primeira vez.

Desde que a sultana estava morta. Antes de Baba morrer. Antes de Umm enlouquecer.

Quem era esse homem?

— A Bruxa de Prata. — ela murmurou. Como ela considerou tudo isso?

— Uma mulher muito bonita, não?. — Ele disse, afundando na cadeira. — Ela era inflexível em sua busca, mas estava desprovida de amor, sozinha em seu trabalho. Coloquei minhas armadilhas e girei minhas palavras, e logo minha paciência foi recompensada. O sultão de Arawiya, por outro lado, uma vez que recebeu o medalhão que adora mais que seu próprio filho, fez o resto bem simples.

Sem o amor. Realização pulsou em seu sangue.

Ela fez sua próxima pergunta. — Por que... por que você precisa do Jawarat quando comanda uma ilha inteira?

— Sharr cresce fora de controle. Você acha que eu desejo que o Arz devore Arawiya? — Ele recostou-se na cadeira. Sua tatuagem brilhava.

Ele estava mentindo. Sharr era terra; não havia necessidade de ameaçá-los com um exército de árvores.

— Eu não sou tolo o suficiente para desejar destruição, azizi. Eu apenas desejo ordem em todas as coisas e grandes sacrifícios devem ser feitos para alcançar grandes feitos.

— Então você é como qualquer outro criminoso, você usa o dum sihr para fazer com que Sharr faça sua oferta.

Ele inclinou a cabeça e algo brilhou no âmbar de seus olhos. — Você não leu sobre mim em seus textos? Daquele que comanda magia sem o uso de sangue? Amarre-se ao navio, e ele é seu sem o preço. Fico cansado de pedir emprestado, dos limites de uma afinidade, mesmo que possa tocar nos outros. Por que permanecer como portador quando você pode ser o navio?

Você não leu sobre mim em seus textos? Do homem que controlava a magia como nenhum outro. Do homem que superou o dum sihr, quase tão poderoso quanto as próprias irmãs.

Zafira sabia quem Sombra era.

Ela sabia por que ele não tinha batimentos cardíacos, por que as pontas afiadas das orelhas de safin rastejavam acima das dobras do turbante. Meio ifrit, meio safin.

O Leão da Noite.

CAPÍTULO 69

Eventualmente, a coisa que puxava Nasir parou, mas ele perdeu a noção de tudo: tempo, localização, da Caçadora. Se ele duvidava disso antes, estava bem e verdadeiramente perdido agora.

A videira ao redor de sua perna deslizou de volta para as sombras. Laa – isso era escuridão absoluta. O medo nublou sua visão.

Ele se levantou, ajeitando as roupas. Ele tentou não pensar no ifrit usando o rosto de Kulsum. Ele tentou não pensar em como Sharr o estava mudando. Enfraquecendo-o.

Ela não é mais a garota inocente que pisou nesta ilha.

— Banqueteamo-nos com mentiras quando nossos corações estão famintos.

Nasir parou com a voz solene. Que nível de monstro poderia viver em locais tão obscuros?

— Aqueles que têm coração, talvez. — disse ele, virando-se lentamente. — Mostre-se, criatura.

— Você me teme, príncipe. — disse a voz novamente, as bordas mergulhadas em diversão. Era definitivamente feminino.

Nasir se afastou. — Não tenho medo de nada.

Ele riu, um som ofegante e moribundo.

— O que você é? — Ele perguntou.

— Um dos muitos presos nesta ilha. — disse a rouca voz. — Nem todos são tão perversos quanto você.

Nasir não refutou sua maldade.

Ele sentiu o deslizamento da coisa que envolvia seu tornozelo e percebeu que havia mais de um deles. Tentáculos? Antes que ele pudesse interrogar novamente, houve um golpe à sua direita, e o movimento de pedra o fez se virar.

A poeira baixou e uma luz cinza derramou do mundo lá fora. Um palácio se estendia diante dele, uma criação maciça de sombra e pedra. Cúpulas de preto brilhavam sob uma lua envolta.

— Mude o desequilíbrio. Traga-nos luz. Destrua-nos para que possamos descansar em paz.

Ele pisou no caminho de pedra e colocou a bússola de volta no bolso. Ele se virou levemente e descobriu que agora podia dizer uma palavra mais facilmente do que antes.

— Shukrun.

CAPÍTULO 70

— Você é o Leão da Noite. — Zafira respirou, sua vontade se desfazendo. Ela não conseguia mais encontrar forças para se segurar e caía, as correntes chocalhando.

Ele sorriu, seus olhos cor de âmbar frios. Os olhos de um leão, ela percebeu.

Este era o mestre que Benyamin fora covarde demais para revelar. Esta foi a criatura a quem Sharr respondeu. Essa foi a razão da mudança do sultão. Por que ele não estava morto?

Respire. Avalie.

Se, por algum milagre, ela escapou das garras da Sombra — do Leão — não tinha para onde ir. Se ela encontrasse o Jawarat, ele a pegaria. Se ela deliberadamente falhasse, ele poderia enviar alguém para sua família.

Se Zafira morresse, ninguém sentiria falta dela. Ninguém seria capaz de encontrar o Jawarat também. A morte dela seria um sacrifício.

— Você nunca conseguiu guardar seus pensamentos para si mesma. — O Leão da Noite soltou uma risada. — Azizi, eu sentiria sua falta.

Ela cuspiu aos pés dele.

— Ele sentiria sua falta.

O trinco de uma porta estalou no silêncio, e Zafira olhou além da tela de treliça, além do tapete e travesseiros que cobriam o chão, para um homem. Seus passos varreram o chão de cobre, e Zafira sabia que o dedo de sua meia direita estava rasgado. Ele colocou seu amado tabar contra a parede e sorriu.

Deen.

— Me mostrando o mesmo homem morto duas vezes? Você precisará se esforçar mais — Zafira falou devagar, esperando que ele não notasse seu pulso irregular.

— Zafira?

Aquela voz. Ifrit não podia emprestar vozes.

Ela podia sentir o toque do ar gelado de Demenhur, o conforto constante de sua capa, o calor do sorriso dele, a emoção da risada de Yasmine. O sol em seus cachos e a garantia de um mindinho ao redor dela.

— Por que você não pode ficar morto? — Ela sussurrou.

— Eu não sou surdo, você sabe. — ele, isso, assinalou. Sua determinação estava sendo esfolada de seu corpo.

— Você também não é real.

Ela olhou para o leão, incapaz de reunir forças para desviar o olhar enquanto ele lia seu rosto. Como ele viu o quão perto ela estava de perder a sanidade, apesar das palavras ousadas.

— Vamos ver o quão real ele é.

Uma porta de ferro forjado com um arco pontudo marcava a entrada do palácio. Nasir se escondeu atrás da vegetação rasteira ao lado da estrutura e examinou a área. Embora não visse guardas, ele ouviu o inconfundível movimento de sandálias — patrulhas fazendo rondas.

No piso base, havia várias janelas grandes, todas trancadas. Ele levantou o olhar — ali. Uma janela estava aberta no segundo andar, outra no terceiro, cortinas de caramelo ondulando na brisa seca.

Ele passou pela folhagem e atravessou o chão pavimentado, parando diante da parede escura do palácio. O cheiro de bakhour continuava na brisa leve, inebriante e sensual. Ele apertou a mandíbula e examinou a parede, os olhos esbarrando nas pedras que se projetavam e mergulhavam, observando onde seu pé provavelmente escorregaria.

O barulho de sandálias interrompeu seus pensamentos quando um guarda virou a esquina.

Alarme cruzou os olhos do guarda antes de Nasir cortar seu pescoço com sua luva de lâmina. Ele resmungou e caiu no chão, sangue enegrecido escorrendo. Não é ele. Um ifrit.

Nasir cruzou os braços sob o ifrit e começou a arrastar o cadáver para o mato, mas um grito o deteve. Cortou seu peito.

O grito dela.

Kharra. Nasir deixou o corpo onde estava — furtivamente, dane-se — e correu para a parede. Seu pé escorregou duas vezes quando ele escalou a pedra velha. Ele mal respirou quando se puxou para o parapeito da janela e saltou para dentro do buraco negro do segundo andar. O medo formigou seu interior.

Um tapete palaciano afundou sob suas botas, o ar intoxicando com um sedutor cheiro de oud, açafrão e sândalo. Um quarto.

Embora ele não visse nada, a combinação o fez pensar no farfalhar de roupas e murmúrios silenciosos. Aqueceu seu pescoço.

A caçadora — Zafira — gritou novamente.

Ele seguiu o som dos gemidos dela pelo quarto. O que a estava obrigando a emitir um som assim não era uma superpotência fácil, pois ela não era fraca.

Ele abriu a porta e entrou em uma varanda com vista para um vestíbulo vazio de vida. Um majlis esparramado em tons de vermelho e violeta. Duas xícaras de qahwa estavam no centro do otomano, uma cheia de cascas, a outra cheia e resfriada há muito tempo.

A escada que levava da sacada terminava no majlis, que ficava na vista direta de um corredor escuro, de onde saíam os gritos e choramingos. Esse caminho é discutível. Com uma inspiração rápida, Nasir saltou do corrimão da varanda e aterrissou agachado ao lado da entrada do corredor, o impacto atingiu com força contra sua mandíbula.

Ele parou diante da entrada sombreada. Sua expiração estremeceu.

Um grito o estimulou a avançar, encaixotando-o, um pedaço de pesadelo. Seu medo foi instantâneo. Sussurros silenciosos bombardearam seus sentidos, e ele cerrou os dentes contra os pedidos deles. Eles eram os mesmos sussurros que ele ouvira quando tocou o medalhão no pescoço de Ghameq. Os que o chamavam das fendas de Sharr.

Rimaal. Eles estavam conectados?

Ele estava indo conhecer o mestre de Sharr. O que Benyamin alegou controlar seu pai.

Nasir estendeu a lâmina da luva com um clique suave. A transpiração umedeceu a parte de trás do pescoço, o couro cabeludo e as facetas de sua determinação.

Garoto bobo, você tem medo do escuro.

O que você teme? Kulsum uma vez perguntou a ele, dias após a morte de sua mãe. Ele não teve resposta então. Ele nem sequer temia o pai, que tirara tudo, menos a vida que Nasir nunca valorizava: a dele.

Ele temia o escuro, pois não podia ver. Por aqui, o hashashin sempre alerta estava cego ao seu redor, e o medo sufocava seus outros sentidos.

Os soluços dela e a luz fraca no final do corredor o atraíram adiante, até que ele ficou na entrada de uma sala envolta de sussurros e sombras.

Ele a viu primeiro. Zafira.

Seu corpo comprido estava acorrentado à parede cinza. Ela olhou para um ifrit aos pés e puxou as correntes, pedindo para parar.

Qif, qif, qif.

Os olhos dele se fixaram em seu rosto. Rasgado e desamparado. Ele sabia o peso da angústia que poderia afogar uma cidade na areia. Ele conhecia aquele olhar, esse sentimento. Ver um ente querido sofrer. Saber que alguém poderia ter feito muito, mas agora não pode fazer absolutamente nada.

Foi o sentimento que o fez parar de sentir.

Todo pensamento racional desapareceu. A raiva ondulou através dele, pulsando em seus dedos. Raiva por ela estar sofrendo como ele. Raiva por ela estar com dor.

— Deixe-a em paz. — disse o Príncipe da Morte, um nível acima de um sussurro, e a sala congelou.

Ela levantou a cabeça, os olhos entrando e saindo de foco. Foi-se sua frieza e sua determinação. Aquele brilho selvagem que ele passara a amar. Um som — um grito — emanou dele e saiu imediatamente.

Sua visão escureceu quando as sombras enxamearam ao seu redor.

Laa. Como as sombras invadiram a partir dele.

CAPÍTULO 71

Uma batida lenta quebrou o silêncio.

Nasir respirou fundo e as sombras retrocederam, o mundo voltando mais uma vez ao foco.

— Ah, príncipe. Adequado para o garoto acostumado à escuridão, não? — O homem diante dele disse.

Seu rosto falava de beleza e juventude aristocrática, mas seus olhos eram antigos – e estranhamente familiares.

Nasir não entendeu uma palavra que ele dissera.

— O que você fez? — ele murmurou. Estava de joelhos como um camponês comum.

— Eu não fiz nada.

Nasir olhou fixamente as mãos, para as mechas negras rodopiando suas palmas. Como os que ele sabia que existiam em torno de seu coração cheio de vida. Algo percorreu sua pele, subiu por suas veias. Ele reprimiu.

Ele estava reprimindo desde que pisou em Sharr. Apenas tinha sido covarde demais para admitir.

— Nasir! — Zafira gritou.

Ele levantou a cabeça. A primeira vez que se dirigia a ele pelo nome e ela nem estava olhando para ele.

Algemas de aço prendiam seus pulsos. Ele foi levantado como se não fosse mais do que um saco de batatas. Algo lhe disse para lutar. Lute. Tente se libertar. Mas a escuridão, as sombras. A coisa que ele temia.

Ele tinha se tornado isso.

Essa era a sua afinidade. A razão de sua visão escurecer toda vez que perdia o controle de si mesmo. Ele podia manejar a escuridão como se lhe pertencesse. Seus braços estavam torcidos para cima. O clique de uma fechadura ecoou em seus ouvidos, e então ele estava pendurado na parede ao lado dela, sombras pingando dele.

Escuridão é o meu destino. O pai dele estava certo.

Vazava como fumaça de seus dedos, de seus lábios quando exalava, dele.

Seus olhos caíram no ifrit no chão, atordoados ao ver um rosto, uma forma. Quase como se a criatura fosse totalmente humana. Era o Demenhune. Deen. Seu torso estava cheio de flechas brancas, e sangue preto escorria dos ferimentos, o único sinal de que ele era um ifrit. Nasir conhecia sangue e tortura, além de seu próprio nome, mas quando Zafira puxou as correntes dela e implorou que parassem, sentiu um desamparo que beirava a insanidade.

— Houve uma mudança de plano — disse o homem enquanto estudava Nasir. Ele apontou para o ifrit ensanguentado. — Limpe-o.

Eu ainda posso precisar dele.

Contra o pano de fundo de seus gritos e gemidos da criatura, outros dois ifrit o puxaram para longe.

— O medo se torna você, príncipe — disse o homem.

Nasir olhou entorpecido. Ele falhou. Falhou como o vira-lata que era. Falhou como o garoto sem cérebro que seu pai alegou que ele era. Seu pai, que poderia ser controlado pelo homem diante dele, mas estava certo sobre muitas coisas.

A coroa escura dela estava se desfazendo, uma cobra enrolando-se ao redor dela. Seus braços estavam irritados, em vermelho, e o anel balançava com sua respiração não-natural.

— Caçadora — ele disse, e algo rachou naquela cova onde seu coração deveria estar. — Não é real.

Ela apenas chiou. Ele entendeu a palavra que ela cantava sem parar. Deen. Deen. Deen.

— Zafira — ele disse gentilmente, incapaz de saborear esse momento de sussurrar o nome dela em voz alta pela primeira vez.

Ela parou e olhou para ele. Foices gêmeas de gelo gotejante.

— Não é real — ele repetiu, as palavras vacilando em sua língua. As espirais de preto que escapavam dele eram muito, muito reais.

— Quem é você para reivindicar o que é real e o que não é? — perguntou o homem. Nasir desviou o olhar para ele. Ele estava coberto pela escuridão. Suas próprias palavras pingavam nele.

Escuridão encarnada. — Quando sua própria mãe guarda segredos suficientes para deixá-lo de joelhos?

Nasir entendeu apenas metade do que o homem disse. A outra metade foi obscurecida pelo sangramento negro dele.

O semblante da Caçadora voltou quando ela resmungou: — Pare com os enigmas, Leão.

— São para você, azizi — sorriu amavelmente.

Nasir ficou muito, muito quieto. O homem desviou os olhos cor de âmbar para ele.

Ele está vivo. Esse foi seu primeiro pensamento. Ele esteve vivo esse tempo todo. Lembrou-se da alegação de Benyamin de uma escuridão que apodrecia em Ghameq, e Nasir entendeu a familiaridade naqueles olhos.

Ele olhava para eles toda vez que olhava para o pai.

Não é de admirar que Ghameq conhecesse Benyamin e Kifah.

— Traga-me uma faca — murmurou o Leão da Noite. Mas quando ele estudou o olhar inflexível de Nasir, ele sorriu e as sombras se agitaram em emoção. — Laa, me traga o atiçador. A Caçadora deve saber que não sou negligente com minhas promessas.

CAPÍTULO 72

Por mais que ela desejasse que ele não viesse, Zafira não conseguiu reprimir um pequeno eco de alegria quando o príncipe chegou. Ela estava um pouco menos sozinha agora, um pouco menos perdida. Mesmo que ele estivesse amarrado ao lado dela.

Exalando sombras.

— Você me trará o Jawarat, azizi? — o Leão perguntou em seu murmúrio suave.

Ela apertou a mandíbula e ele a leu com clareza suficiente.

Um ifrit lhe trouxe o atiçador, a barra de aço preta e despretensiosa. O Leão o agarrou na palma da mão e olhou fixamente para Nasir.

E Zafira viu o príncipe indiferente se perder. Fissuras nos seus grandes olhos cinzentos, um tremor nos lábios abertos. As sombras choraram de sua forma e um som rasgou sua boca.

Um choro.

Um choro.

Ela não entendeu. Nem mesmo quando o Leão pressionou o atiçador no fogo e disse uma palavra de forma lenta.

— Patético.

Nasir se encolheu. O príncipe herdeiro, que lavou o sangue das mãos como fuligem do fogo, se encolheu. Sua respiração ficou difícil e ele se encolheu ao som do metal voando pelo ar seco.

As cicatrizes nas costas dele.

Aquela tortura sem sentido. A palavra ridícula.

— Não — disse Zafira. Ela engasgou com a palavra, e o Leão inclinou a cabeça para ela. O príncipe silenciou-se. — Por favor.

— Tocante — o Leão ronronou. — Você esperava que eu parasse porque você foi educada?

Ela sentiu o calor do atiçador quando ele se aproximou, a respiração irregular de Nasir em seus ouvidos. Seu desespero queimou e ela cedeu.

— Eu vou te trazer o Jawarat.

Qualquer coisa para fazer o príncipe parar de tremer.

— Ah, mas eu relutaria em depositar minha confiança em um mortal. Deixe-me propor outra coisa: até que você me traga o Jawarat, vou mantê-lo aqui. Continuando as fileiras de cicatrizes que seu pai deu para ele. — Ele franziu a testa, olhando para o príncipe.

— Ou fui eu quem fez isso? Pena, eu perdi a noção.

Ele era cruel. Ele era...

— Que vilão você é, brincando com os algemados — disse Zafira, cerrando os dentes.

O Leão riu baixinho, levantando a mão para percorrer o rosto dela, queimando sua calma quando ele passou o polegar pela pele dela. Nasir observou, rígido ao seu lado.

— Que boca você desenvolveu, azizi. Deixe-me ensinar você a domá-lo.

E então o Leão da Noite afastou a gola das roupas de Nasir e pressionou o atiçador contra sua pele.

Nasir desmoronou nas cicatrizes.

Ele apertou os dentes contra um grito, o som subindo pela garganta de um tempo que existia anos atrás em um palácio muito além.

Choque tornou-se dor tornou-se angústia. Dor não era nada.

Uma reação a uma incursão, um instinto emocional implorou para que ele agisse.

Mas ele era o príncipe da morte.

A dor, para ele, estava sempre confinada aos compartimentos do seu coração. Na memória, e o que cada punição revelada.

Quarenta e oito vezes.

Hoje marcava quarenta e nove.

E então ele não aguentou mais – ele chorou.

Ele cerrou os dentes e mordeu a língua até que o vermelho carmesim derramou da boca, entrelaçando com o sal pingando do queixo e brotando nos olhos. Fundindo-se na escuridão que derrama dele.

Como ele lembrou e lembrou e lembrou. Quarenta e oito vezes.

— Pare! — Ela gritou. Kulsum. A mãe dele. A caçadora. Zafira.

Suas correntes sacudiram quando ela implorou. Mas foi feito, não foi? O atiçador foi descartado, brilhando à luz do fogo. Assim como fora descartado quarenta e oito vezes antes.

A fumaça subiu de sua pele, o cheiro de carne queimada o cercou, lembrando-o. Estavam montadas, já que ele ficou sem espaço nas costas.

Nasir afundou em suas correntes. Novelos de sangue sangraram de sua forma, como se ele próprio estivesse desaparecendo nas sombras.

O Leão apenas riu. O Leão da Noite, que ainda vivia.

Nasir lutou para permanecer lúcido. Dor não é nada. Dor é uma reação. Ele pensou no medalhão em volta do pescoço do sultão. O Leão, olhando para ele toda vez que seu pai o ridicularizava.

Machucando-o.

Aquele atiçador tocou suas costas de novo e de novo e de novo.

Ele gritou, a princípio. Ele mordeu a língua até sangrar, a seguir. Ele teria levado cada prensa até que seu corpo estivesse coberto de preto, mas sua mãe havia interferido.

Apenas uma vez, uma lágrima negra na pele do braço pela qual Nasir nunca se perdoaria.

A mãe dele. Cuja dor a dominou. De quem o amor se virou e mergulhou uma adaga em seu coração palpitante.

E então Nasir matou. Horizontes ensanguentados em gargantas inocentes. As expiações finais suspiradas em seus dedos quando ele rasgou sua lâmina da esquerda para a direita. Penas de ponta vermelha infinitas. Uma mulher quando ela estava amamentando sua criança. Um homem quando estava selando seu camelo. Owais quando ele estava escrevendo em papiro. O califa de Sarasin quando ele estava jantando com seu wazir.

Morte após morte após morte.

O sorriso que ele cuidadosamente guardara em suas memórias surgiu atrás dos olhos fechados. Seu pai, antes do Leão reivindicar sua mente, corpo e alma, fazendo dele um monstro.

Fazendo de Nasir um monstro.

O Leão reprovou com um tsc, estudando-o.

— Não há ninguém para protegê-lo agora, certo? Não se preocupe, está quase na hora da reunião de família.

Cada inspiração pesada de Nasir tremia, cada expiração tremia.

Ele não podia virar o rosto para olhá-la. Zafira. Ver sua pena. Você é fraco.

Sua visão vacilou quando ele olhou de volta para o Leão com tanta indiferença quanto pôde. Ele agradeceu o leão pela máscara que vestiu.

— Meu pai já sofreu o suficiente em suas mãos.

— Ghameq? — O Leão refletiu. — Laa, laa. Eu estava me referindo ao seu irmão.

Nasir apenas rangeu os dentes, sentindo o gosto de cobre na língua.

— Eu não tenho nenhum irmão.

— Eu me lembro de você.

Ele estava cansado de ser enganado. Cansado de ser o rato entre as mandíbulas do leão.

— Coma suas mentiras, Leão. Ghameq tinha apenas um filho.

Nasir sabia disso de fato, tão certo quanto os fios de escuridão que giravam de seus dedos. Tão certo quanto a queimadura embaixo da clavícula.

Ele era escuridão. Ele estava à deriva no deserto, perdido para si mesmo.

— Talvez. — O leão inclinou a cabeça, gostando disso. — Mas sua mãe teve dois.

Três formas saíram do corredor. Dois ifrit, um homem. Sangue escorria dos lábios do homem. Seus braços musculosos brilhavam com suor, e seus cabelos dourados se destacavam como um incêndio. Cabelo que Nasir nunca tinha visto sem um turbante.

Um turbante que obscureceu as pontas alongadas de suas orelhas.

Ele ergueu um sorriso débil e o coração de Nasir vacilou mais uma vez.

— Paz para você, irmãozinho — disse Altair.

CAPÍTULO 73

Zafira sabia que o príncipe era um assassino. Um assassino. O

maior hashashin de Arawiya.

Ela não sabia que ele podia chorar.

Ela queria destruir o Leão com as próprias mãos, mas tudo o que ela pôde fazer foi implorar. Prometa a ele o Jawarat. Amaldiçoe os grilhões segurando-a no lugar.

E então foi feito. As lapelas das vestes de Nasir estavam abertas, revelando sua pele de cobre e uma nova cicatriz em toda a extensão de sua alma. Zafira olhou para a ferida, a carne escaldante.

Seus olhos ardiam com a ira de mil tempestades.

Nasir levantou a cabeça e falou como sempre. Mas ela viu a diferença. No estalo de sua voz, o tremor de sua boca e a quebra de seu olhar cinza.

Altair olhou do Leão para o atiçador, para o colarinho aberto de Nasir. Raiva fria cruzou suas feições, e ela viu o premiado general de Arawiya pela primeira vez. Irmão de Nasir. Ela nunca pensou que eles pudessem compartilhar sangue.

O Leão olhou para Altair com uma expressão que ela não conseguia ler.

— Mate ele.

A reação de Nasir foi um chiado. Zafira engasgou.

— Venha agora, Leão. Acabamos de nos conhecer. Você não vai me oferecer alguma tortura, também? — Altair falou, e Zafira se perguntou se era assim que ele lidava com a emoção. O ifrit perto dele realmente parou, confuso, e o Leão deu um suspiro cansado.

Altair sorriu.

— Estou aqui pela minha donzela aflita. Ainda não estou morrendo.

— Eu não sou sua donzela e não estou aflita — Zafira assobiou.

Ela ficou surpresa ao sentir uma pontada de emoção quando ele olhou para ela. Ela sentiu falta dele.

— Quem disse que você é minha donzela? — ele perguntou, lançando uma piscadela para Nasir. A raiva ainda entortou sua boca.

O príncipe não reagiu, mas seus olhos brilharam e os cantos de seus lábios tremeram.

— Ainda mais um palhaço em pessoa — pensou o Leão. — Yalla. Mate ele.

Se o Leão realmente queria que Altair morresse, ele precisava apenas sacudir o pulso. Envolva-o nas sombras e o sufoque. A confusão agitou os braços doloridos de Zafira.

Os dois ifrit agarrando Altair o libertaram para desenhar espadas. Altair jogou os braços para trás e, enquanto desembainhava as cimitarras, o som do aço contra o aço era uma canção para os ouvidos dela. O ifrit atacou.

Altair nunca vacilou enquanto lutava com os dois ifrit ao mesmo tempo, e Zafira se perguntou quem seria o melhor lutador: Nasir ou Altair. Ela se perguntou quem matara Deen: Nasir ou Altair. O general rugiu e um ifrit uivou.

Os dedos do Leão se mexeram em ângulos estranhos.

— Altair! — Nasir gritou roucamente, ficando alerta quando o Leão lançou uma saraivada de escuridão. Não, dardos de escuridão, espiralados e afiados, fumaça rastejando em sua esteira.

Altair se abaixou e três dos dardos das sombras prenderam um ifrit na parede, os outros se envolvendo em torno da criatura morta com zunidos e baques. Altair lutou contra o ifrit restante, e mesmo com sua dor, Zafira podia dizer que ele estava atrasando propositalmente a morte da criatura. O Leão não fez nenhum movimento para atacar novamente, ainda observando com um olhar distante.

— Ele está prolongando — Nasir murmurou.

Mais duas figuras dispararam pelo corredor escuro: Kifah e Benyamin, de rosto sombrio e armado. Zafira soltou uma mistura de risada e choro.

A imaculada keffiyah de Benyamin estava envolvida como um turbante na cabeça. Ele jogou um frasco no centro da sala e o vidro se partiu, liberando uma névoa verde que provocava rodadas de tosse. Ela ouviu a voz de safi, baixa e urgente, seguida pela risada suave do Leão. A visão de Zafira ficou turva e sua mente diminuiu.

As algemas que a seguravam no lugar se soltaram. Os dedos nus do príncipe roçaram os dela enquanto ele soltava as correntes nos pulsos dela.

— Como-

— Hashashin. Uma ou dez correntes, treinamos especificamente para isso — ele disse em voz baixa.

Ela sentiu as mãos dele deslizarem até a cintura e engoliu em seco. O choque das cimitarras de Altair, o apito da lança de Kifah, os gritos do leão – tudo pareceu desaparecer ao seu toque. Seus dedos tremiam quando ele a levantou. Ela sentiu o calor da pele dele, as pontas dos polegares abaixo do estômago. O tum, tum, tum de seu próprio peito. A queda de seus olhos para a marca de nascença em sua pele e sua angústia enquanto ele lutava contra uma onda de dor.

Ele se agachou para remover as argolas dos tornozelos.

Tudo voltou correndo.

— Yalla, caçadora! — Kifah gritou.

Zafira arrastou a perna direita em direção à esquerda, os membros rígidos do ângulo em que fora esticada. Uma onda de tontura a envolveu, e ela rangeu os dentes.

Um ifrit se aproximou da esquerda dela, e Nasir passou o braço pelo pescoço da criatura, uma linha preta pintando sua garganta antes de cair. Ele deslizou a lâmina de volta em sua luva.

— Você pode andar? — Ele perguntou a ela, não com maldade.

Ele parecia distante.

Ela começou a concordar, começou a seguir, mas tropeçou.

Nasir desviou para pegá-la, mãos deslizando pelos braços, respiração irregular na curva da orelha. O rosto dele estava próximo e o cérebro dela estava um borrão. Ela não sabia se foi a dor que fez sua visão escurecer.

Laa. A sala estava escurecendo, e Nasir olhou para as mãos em alarme.

Os olhos do Leão caíram sobre ela, e ela pensou no atiçador como um tipo muito diferente de escuridão a envolvendo em seus braços.

Nasir não tinha resina preta para curá-lo. Ele não tinha mãe para cuidar dele. Ele estava sozinho, mas finalmente entendeu por que essa maldição das trevas só agora estava se exibindo. Ele tentou, durante os raros momentos em que seu controle escorregou, mas nunca foi tão longe.

Ele caminhou através de Sharr por dias, e nem uma vez afeição passou por suas defesas de ferro.

Até ela. Essa demônio pálida. Ela fez isso com ele.

Ela amaldiçoara a vida dele com a presença dela. Ela havia assobiado em seu coração enjaulado e o fez lembrar como era sentir.

Era assim que o ifrit sabia lhe mostrar Kulsum. Como esses mechas negras sabiam se desvendar.

A escuridão apareceu quando ele sentiu, percebeu, ouviu sentimentos. Como agora. Gritos clamaram quando todos ficaram cegos no súbito negro que ele causou.

O medo sufocante familiar retornou, atingindo-o quando sua visão e percepção desapareceram, porque ele não podia mais ver.

Ajustando que seu poder – kharra, seu poder – estava associado à coisa que ele mais temia.

Ela caiu e Nasir a pegou. A segurou. Temia por ela. Desejando como um tolo.

E depois...

Na escuridão absoluta, um véu se levantou e Nasir, apesar de sua dor, pôde finalmente ver.

CAPÍTULO 74

Quando Zafira chegou, seu coração se apossou de uma só vez – o Leão, seu corredor escuro, as correntes. O atiçador tocando a pele do príncipe. O pânico tomou conta de seu peito até que o familiar aroma de basalto das areias de Sharr a acalmasse.

Ela estava livre das mandíbulas da cova do leão.

Um afloramento rochoso se erguia diante dela. Um riacho escorria à sua esquerda, pequenas plantas mergulhando em suas águas, e a brisa seca de Sharr era um toque bem-vindo em sua pele.

Sua garganta estava seca e, quando ela se sentou, todas as partes dela doíam. Uma alça descansava em seu colo; apenas uma de suas sacolas havia saído do covil do leão.

O príncipe descansou na frente dela, de costas para a pedra.

Sua veste estava aberta, pendurada, a pele bronzeada sombreada pelas camadas escuras, ainda mantidas parcialmente no lugar pela cinta em volta de sua cintura.

Ele a estava observando, algo distante existia em seu olhar.

Algo quebrado.

— O Leão. O ifrit. Onde estão os outros? — ela perguntou cuidadosamente.

— Longe o suficiente para que eu não precise mais carregar você. — Houve uma rachadura em sua voz. Ele não encontrou os olhos dela, e ela teve a aguda sensação de que ele estava nervoso.

Ela estudou a concha do ouvido dele, a curva suave o marcando como humano, apesar de seu sangue metade safin. — Você é pesada.

De todas as coisas que ele poderia dizer.

— Você está esperando um pedido de desculpas? — ela perguntou.

Ele entregou a ela seu odre. A escuridão engoliu o cinza de suas íris.

— Não.

Ela bebeu, passou a manga pela boca e voltou a encher o odre.

Quando ela voltou, ele estava olhando para a água corrente.

— Enterrei minha mãe em um riacho. Ou o caixão, pelo menos.

Eu nunca vi o cadáver dela.

A sultana. Ele era o príncipe – ele vivia e respirava em um mundo diferente do que ela. Extravagância a cada olhar, pessoas à sua disposição. Zafira nunca desejara mais do que desejava, mas agora se perguntava como seria a vida de alguém como ele.

Ele apertou a mandíbula e puxou o ombro para trás, uma pequena reação a algo que tinha que ser muito doloroso. Quanta dor é preciso suportar antes que uma queimadura se torne tão suportável quanto um polegar machucado?

Ela poderia ajudá-lo, ela percebeu. Ela vasculhou sua mochila, encontrando a lata de resina, passando o dedo sobre a tampa enquanto o observava. Ela não era nem de longe tão habilidosa quanto Lana quando se tratava de curar, mas Umm havia lhe ensinado o suficiente.

Ele olhou para trás sem dizer uma palavra, o cinza de seus olhos fraturados. Se ela pudesse pegar um gênio que concede desejos, todos os três desejos seriam gastos em consertar o coração dele, pois nem Umm saberia como tratar tal sofrimento.

— Isso precisa ser tratado — disse ela antes que pudesse se conter, e puxou a lata da bolsa. Ele baixou o olhar para a lata de prata, mas não se opôs.

Ela tirou mais do seu kit – um pano limpo, linimentos, uma pomada feita de mel, uma pequena lata de sais de cobre e um frasco de ácido tânico. Então ela lavou as mãos e as limpou antes de rastejar em direção a ele.

Uma veia tremulou em sua mandíbula enquanto ele observava, e o pulso dela disparou.

— Dói? — ela perguntou suavemente.

— Não agora — disse ele com sinceridade.

Ele parou quando ela se aproximou. A expiração dele tremeu quando ela levantou a perna para o outro lado, prendendo-o entre as coxas. Suas mãos tremeram, como se ele estivesse aguentando o próprio peso. Céus. Ela não tinha pensado nisso, ou teria esperado que os outros viessem. E agora suas pernas estavam ameaçando ceder debaixo dela e a boca dele estava tão perto, tudo que ela precisava era inclinar a cabeça dele e...

— Eu te enojo?

As palavras eram tão suaves que ela não as teria ouvido se não estivesse tão perto. Ela não teria ouvido o caos estrangulado sob a simples pergunta.

Ela apertou os lábios e pensou em sua capa.

— Eu seria a última pessoa a julgar com base na aparência.

Sua resposta foi metade de uma risada quebrada.

— E a personalidade?

Levou um momento para perceber que o Príncipe da Morte havia contado uma piada, mas havia algo em seus olhos de aço para que fosse engraçado. Muitas perguntas e pouca distância entre elas.

Ela podia sentir o calor da pele dele tão perto, e ela culpou o tremor em seus dedos pelo cansaço de seus ossos enquanto procurava as pregas em suas vestes. Ela puxou o pano para o lado, lançando o ferimento na luz fraca de Sharr. Os nós dos dedos dela varreram a clavícula dele e ela ouviu o engate em sua respiração, sentiu a aceleração própria.

O que ela estava fazendo tão perto? Ela deveria ter pedido que ele se deitasse. Então ela não teria que subir por cima dele. Yasmine ergueu e abaixou as sobrancelhas, balançando-as.

— Eu não iria atrás de você — disse ele enquanto ela embebia o pano em água fria. — A última pessoa que tentei salvar durou dois dias antes de enterrá-la com minhas próprias mãos. Antes que eu soubesse que matar era mais fácil.

— Mas você veio — disse ela, querendo perguntar quem. Ela apertou o pano na pele dele. Ele se encolheu, e ela agarrou seu ombro para segurá-lo no lugar.

Algo mudou quando ele foi algemado ao lado dela. Algo havia quebrado depois que o atiçador tocou sua carne e as sombras surgiram de seus dedos. Ele manejava a escuridão como se fosse dele.

— Eu não queria perder minha bússola.

Havia algo em sua voz que a impediu de rosnar. Ele olhou para ela, seus olhos traçando seu rosto com um olhar que ela não conseguia decifrar. Ela não percebeu que estava começando a se encolher até que ele falou.

— Eu não consegui encontrar sua capa — ele disse suavemente.

O olhar dela colidiu com o dele, esperando encontrar algo zombando no cinza, pois ninguém lamentou a perda de tecido. Mas ele foi solene.

— Eu não preciso mais, suponho — ela admitiu. Tinha sido sua companheira tanto quanto a escuridão. Mas ela vagara por Sharr sem a capa, lentamente se tornando uma deles. Ela pegou a pomada de mel.

— Não, suponho que não precise mesmo — ele concordou com algo semelhante a um sorriso. Ela queria fazer uma pausa neste momento e capturar o sorriso dele, por mais fraco que fosse.

Ela manteve uma mão no ombro dele e levou a outra à sua pele.

— Não se mexa — ela sussurrou. Ele congelou com as palavras dela, com o toque dela. Ele nem sequer respirou, embora ela pudesse sentir seu pulso estrondoso sob seus dedos enquanto esfregava a pomada na carne arruinada. A distância a deixou bêbada e ela se aproximou, puxando com um aperto na mandíbula. Distraia-se. — Minha mãe era uma curandeira.

— Foi? — Ele respirou. Ela sentiu o gosto sukkary em sua expiração.

— Ela está doente agora — disse ela com uma risada triste. — A ironia não está perdida em mim. Ela e a mãe de Deen eram duas das melhores curandeiras no oeste de Demenhur. Agora uma está morta; a outra está muito perto disto.

Ela engoliu o repentino inchaço na garganta. Piscou para longe a queimação em seus olhos.

— Quem matou Deen? — ela perguntou suavemente, e recostou-se para olhar para ele. Ela precisava saber. Expor essa ferida ao ar antes que ela apodreça ainda mais.

Ele respirou fundo e uma janela se fechou atrás de seus olhos.

— Por que você continua perguntando isso? Não importa qual de nós o matou; o outro tinha toda a intenção.

— Se ele estivesse aqui agora, você o mataria?

Um pedaço dela estilhaçou quando ele abaixou a cabeça, uma fração que seria insignificante para qualquer outra pessoa, mas que, para ele, era uma demonstração de derrota capaz de abalar a terra.

Pois, ao contrário daquele momento com o atiçador, ele estava agora no total controle de suas emoções.

— Um monstro sempre será escravizado por um mestre. Mesmo que esse mestre tenha um mestre próprio — disse ele.

— Mas um monstro tem poder — ela insistiu. A angústia desenhou linhas em seu rosto. — O poder de se libertar de seus laços. Você não é seu pai, nem você é o Leão que levou sua alma.

Você não é a soma do menosprezo dele.

Ele ficou quieto com as palavras dela, e tudo o que ela queria era que esse garoto quebrado entendesse.

Suas lentas e pesadas palavras eram um sussurro áspero.

— Então quem sou eu?

Zafira sabia de suas cicatrizes. O medo dele. Ele era como qualquer outra pessoa: carne que podia ser esfolada. Um humano que poderia ser punido e espancado. Usado e descartado.

— Nasir filho de Ghameq e Talib, neto de Sarasin — disse ela.

— O príncipe herdeiro de um reino que implora para alguém enfrentar um governante tirânico.

Uma risada vazia escapou dele, e o coração de Zafira se partiu em dois.

Uma mecha escura se desenrolou de seus dedos e ele apertou o punho, matando a chama negra.

— Eu discordei uma vez.

Zafira não respirou. Ele observou as mãos dela enquanto ela destampava outra lata.

— Recusei-me a matar. Minha resistência durou por mais tempo que eu conseguisse suportar a dor. Você viu todas as minhas cicatrizes nojentas. Eles são uma contagem das minhas mortes – só que eu fui contabilizado antes de cada morte, com o atiçador, pela mão do meu pai. Ele exalou um suspiro pesado.

— Pela mão do Leão.

— Mas a destruição do meu corpo não foi nada — sua voz falhou. A voz do príncipe da morte falhou e os olhos de Zafira queimaram — Comparado ao que senti quando vi minha mãe chorando enquanto ela observava.

— Foi ela quem me treinou, empregando os melhores hashashins do reino. Qual era o objetivo? Por que um príncipe precisa ser um assassino? Eventualmente, eu poderia suportar a dor enquanto o sultão pressionasse esse atiçador contra minha carne.

Enquanto estivessem agredindo meu corpo, alguém não precisava morrer pela minha mão. Mas então ele se virou para minha mãe. — Sua respiração tremia. Por isso a dor significava tão pouco para ele – ele aprendera a ignorá-la.

— Eu tive que escolher entre vê-la sofrer ou matar outra pessoa inocente. E quando decidi que pararia de lutar, que faria o que ele pediu, já era tarde demais.

Matar ou ser morto.

Uma borda vermelha rodeava seus olhos. Ele olhou para as faixas de sombra subindo pelos dedos, escurecendo a pele e depois além do ombro dela, para onde o palácio do Leão pairava. O mestre de Sharr, mestre das palavras. Vivo nas últimas nove décadas, enquanto o povo de Arawiya acreditava que ele estava morto.

Ela alisou a pasta na pele de Nasir, e ele emitiu um som antes que pudesse se conter.

— Eu deveria estar aliviado que meu pai não se tornou um monstro por vontade própria. Mas... a vilania que o levou também sumiu de mim. Não há Leão me controlando. Eu me tornei isso.

— Não há nada errado em ser um poeta da morte — disse Zafira suavemente. usando as palavras dele. — Permaneça nas sombras e sirva a luz. Seu pai pode nunca ter controle sobre sua vontade novamente. Você sim.

Sua única resposta foi a torção de seus lábios, como se o que ele já dissesse fosse suficiente para uma vida inteira.

Ela mudou de assunto.

— Os outros...

— Se juntarão a nós aqui. — Ele não deixou espaço para dúvidas.

Ele confia em Altair para permanecer vivo. Seu irmão. Um safi que escondeu sua identidade. Para quê?

E por que, quando ele teve a chance de matar Altair, o Leão se conteve?

— Por que você veio para Sharr?

Ela abriu a boca e ele a deteve, com um brilho nos olhos.

— Se você disser honra, erguerei minha espada e você lutará comigo.

Seus olhos se arregalaram e algo correu sob sua pele. Ela estava plenamente consciente da maneira como estava pressionada contra ele. A maneira como o interior de suas coxas o segurava no lugar. A maneira como seus olhos a amavam, tão pesados quanto um toque.

— O que há de errado com a honra?

— Nada, exceto que um ato feito para honra é feito apenas para honra. Nada mais.

— Eu não faço o que faço por qualquer outra coisa. O que você sabe de honra, afinal?

Os cantos dos lábios dele se contraíram. Quase tristemente.

— Um verdadeiro hashashin segue um credo. Não sou nada além de um cão leal. Você, por outro lado, pode fazer o que faz pelo bem do seu povo, mas esse não é o único motivo, é?

Zafira mordeu a língua. Ela pensou no Arz, momentos antes de caçar. Quando ela ficou diante da morte e da incerteza e correu para ela. Quando a escuridão acenou.

— A primeira vez que visitei o Arz, foi porque estávamos morrendo de fome — disse ela. — Eu sei que poderia ter roubado uma cabra ou cordeiro, mas ladrão não tem o mesmo brilho que caçador, tem?

Ele balançou a cabeça rapidamente quando percebeu que ela estava esperando por uma resposta.

— Depois disso, fui porque não conseguia parar. Quando você vive uma vida de inverno sem fim, onde a neve flutua da mesma forma, onde as árvores permanecem iguais, onde sua mãe – onde "metódica" se torna uma maldita doença, você... gravita. Isso me deu um propósito. Porque uma vida sem propósito não é vida.

— E? — ele disse, inclinando-se para mais perto. As pernas dele se mexeram embaixo dela.

Ela balançou a cabeça, parando-o. Pensando no Leão dobrando os dedos enquanto ele listava sua evidência. Ela não podia estar fazendo tudo com o simples propósito de ser amada. Ela não conseguiu.

— Eu nunca vi um rosto tão aberto — disse ele com uma risada suave antes de aumentar a intenção, roubando a respiração. — Você faz isso por eles. Para eles amarem você.

Ela abriu a boca para protestar, mas ele a interrompeu.

— Somos tão rápidos em descartar esse sentimento como fraco, mas os corações batem por amor, não é? Uma vida sem propósito pode não ser vida, mas uma vida sem amor nada mais é que uma existência.

Ela esfregou os nós dos dedos pelo peito para aliviar a dor. Algo afrouxou, ajudando-a a respirar. Ele estava certo. O Leão também estava certo. Nasir segurou seu olhar, um olhar estranho em seu rosto.

Quase como se ele tivesse chegado à mesma conclusão que ela.

CAPÍTULO 75

Zafira passou a pomada sobre o ferimento dele. Não era nem de longe tão potente quanto a resina preta de Alderamin, mas curaria em seu próprio tempo, sem tornar a pele negra.

Ele deve ter percebido que ela havia terminado, porque ele ficou imóvel.

— Caçadora.

— De volta aos títulos, príncipe? — Seu sussurro tremia.

Sua voz era suave.

— O que são títulos, senão nomes, Zafira?

Doce neve, o som do nome dela saindo da boca dele. Algo perverso escureceu suas íris, e era tão diferente do rosnado, mal-humorado e triste príncipe, Zafira que soube que seu coração quase parou.

Ele emitiu um som e levou as palmas das mãos às coxas dela, e ela não conseguiu parar de ofegar. Ela sentiu o calor das mãos dele tão agudamente que quase balançou. Ela colocou o lábio inferior na boca e algo cintilou em seus olhos encapuzados quando eles varreram seu rosto.

— Gazela justa — ele sussurrou. Seu toque a queimava, e ela saboreava o delicioso atrito de suas pernas contra as dele enquanto se aproximava.

O afloramento imponente prendeu a respiração, o silêncio do riacho era o único som. Ela olhou para ele, tão perto. Perto o suficiente para tocar. Passar o dedo pela cicatriz dele, através do arco de seus lábios.

Ele engoliu em seco. Desviou o olhar. O corpo dele vibrava sob o dela. A garganta dele ondulou, e ela se perguntou como seria pressionar os lábios naquela pulsação em seu pescoço. Seu coração batia tão ferozmente como se ela estivesse correndo por sua vida.

Como se parte dela quisesse ficar o mais longe possível, enquanto a outra o queria perto, mais perto.

Céus.

Ele apertou a mandíbula com um olhar de angústia e murmurou algo que soou como esse borrão miserável antes de abaixar a cabeça na clavícula direita dela, a marcada pela marca de nascença. A têmpora dele roçou a dobra do ombro dela. O assobio de sua respiração marcou o pescoço dela.

Ela sentiu a pena dos lábios dele em sua pele.

A respiração dele ficou rouca. A dela ecoou.

Ela era a razão pela qual o príncipe estóico mal conseguia respirar. Ela era a razão pela qual seus olhos cinza brilhavam como um líquido preto. O peito dela ascendeu com brasas quando ele ergueu a cabeça inclinada e ela se inclinou para mais perto, deslizando as palmas das mãos sob o manto aberto e— Alguém pigarreou.

Nasir recuou com um grunhido, arrancando as mãos das pernas dela e a decepção beliscou a pele de Zafira. Deen, Deen, Deen, pulsou um lembrete, mas o resto dela foi queimada pelo fogo em seu ventre.

Os outros haviam retornado.

— Obrigado, querida caçadora, por garantir que meu príncipe fosse bem cuidado — Altair arqueou.

Ele se inclinou contra o afloramento e limpou o suor da testa.

Havia um corte sangrento em sua testa e mancava levemente enquanto ele atirava o arco e aljava de Zafira à mesma. Suas orelhas alongadas se destacavam como uma flor na neve, e Zafira ficou impressionado com o pouco que sabia dele.

Ela se afastou e guardou as pomadas, latas e kit de volta para sua mochila, tentando parar a aljava nas mãos. Seu pescoço estava em chamas quando ela se levantou, Nasir fazendo o mesmo antes de fechar as vestes.

— Talvez um pouco bem cuidada demais? — perguntou Kifah, segurando o braço direito dela com cuidado. Ela agarrou o dardo na outra, feroz como sempre.

Benyamin simplesmente perdera a perfeição: turbante, uma bagunça, roupas amarrotadas, rosto manchado de fuligem – o que, por vaidade safin, supunha Zafira, era como perder um olho.

— Parece que chegamos a um momento muito inoportuno — refletiu Benyamin, e o som de sua voz fez algo estalar nela.

Ela passou por Nasir e agarrou o thobe de safi, empurrando-o contra o afloramento rochoso com uma força que estremeceu seus próprios dentes. Ela sentiu um lampejo de remorso por sua perplexidade, mas esmagou-a ao ver a tatuagem dele. Quase idêntico ao estilo do Leão, exceto pela própria palavra.

— Confie, confie, confie — ela rosnou. — Tanto discernimento quanto confiança, e você não poderia nos dizer que o maldito Leão da Noite estava vivo? Que ele, de todas as criaturas, fazia parte do seu círculo de amigos?

— É você falando, caçadora? Ou a escuridão? — ele murmurou, olhos felinos avaliando.

— Fugi da escuridão. Você não viu?

— Ninguém pode escapar do zill e do zalaam — ele disse suavemente. — Nem todos os que ele ama.

— Mas ela está certa, safi — interrompeu Kifah, estranhamente calmo. — Você teve mais de uma oportunidade para nos contar. Por que não disse?

Altair agarrou os ombros de Zafira e a puxou para trás.

— Tenho certeza que ele tem uma boa razão.

— Assim como você tem uma razão para esconder o fato de que você é safin? — Zafira retrucou, dando-lhe uma volta.

— O que eu sou não tem relevância para esta missão. — Havia algo afiado na voz de Altair. Nasir observou-o atentamente. — O que eu sou nunca teve nenhuma relevância.

Kifah os levou de volta a Benyamin.

— Bem?

Altair irritou-se com o lábio sangrando, estranhamente amargo.

Benyamin endireitou o turbante e soltou um suspiro trêmulo. Ele apertou a mandíbula e Zafira viu uma vacilação em seu orgulho antes de se recompor.

— Não é apenas a crueldade do meu povo que deve ser responsabilizada pela ascensão sombria do Leão, mas também minha própria bondade. Depois que ele foi evitado, ridicularizado e tratado como sujeira, eu o trouxe para o meu rebanho. Eu tinha influência. Não havia califa na época, mas a importância de minha família também existia, também. Dei ao Leão um lugar no meu círculo de amigos, ensinei-o Safaitic, dei-lhe acesso a textos que poucas outras pessoas tinham. Conhecimento. Não há nada que ele ame mais. Minha gentileza o atingiu tarde demais, pois o estrago já estava feito. Depois que recebeu o que precisava de mim, ele saiu, deixando dois dos meus companheiros mais próximos mortos.

A culpa rodou em seu olhar sombrio. Foi por isso que Benyamin estava aqui. Ele também queria corrigir um erro. Mas Zafira não conseguia simpatizar – mesmo que agora entendesse por que ele estava relutante a confiar neles. Sua relutância foi o que os levou até aqui, neste momento em que tudo parecia estar desmoronando.

— Se você soubesse que seu inimigo era o Leão da Noite, onde teria reunido a coragem de continuar?

O olhar de nojo de Kifah imitava como Zafira se sentia. Ela apontou sua lança na areia.

— Você realmente tinha tão pouca fé em nós, Benyamin? Você não é melhor do que ele.

Benyamin desviou o olhar.

Altair puxou as cimitarras com um suspiro.

— Existem usos melhores para nossa energia do que lutar entre nós mesmos. Precisamos descansar e decidir sobre o nosso próximo curso de ação. Sabemos que o Leão não matará a Caçadora, mas ele não será mais tão discreto em suas intenções.

Depois que Kifah murmurou seu acordo, Nasir os levou a um pequeno bosque mais adiante, onde o riacho continuava. Altair passou por ele. Nem Sarasin reconheceu seu novo relacionamento.

Zafira não podia culpá-los – ela certamente não queria reconhecer a maneira como seu sangue correu sob o toque do príncipe. Ele é um príncipe, ela lembrou a si mesma. Você não passa de uma camponesa com um arco.

As árvores projetavam sombras assustadoras, e Zafira vislumbrou olhos âmbar em cada inclinação do pôr do sol dourado.

Ela ainda não tinha senso de direção, ela percebeu. Sua viagem ao Covil do Leão a abalara tanto quanto os lábios de Nasir em sua clavícula, e a bússola de seu coração zumbia sem fim.

Benyamin estava certo. Sua coragem diminuiu com a fraca luz do sol. Se nem mesmo a Bruxa de Prata pudesse se libertar do Leão, que chance os zumra tinham para detê-lo?

CAPÍTULO 76

Nasir não estava com disposição para descansar, e parecia que ninguém mais estava. Como ele podia, quando ainda sentia o peso de seus membros e o zumbido de sua pele? O roçar de seus cabelos.

Parecia que todas as emoções que ele já havia sufocado ao longo dos anos haviam decidido que agora era a hora de explodir. Ou implodir.

Primeiro foi o preto que sangrava de seus dedos. Então o Leão da Noite. O pôquer. Altair.

E então era ela. Aquele demônio pálido. Sua bela menina. Dele?

— Você sabia.

O veneno era tão diferente de Altair, Nasir olhou atentamente para o general.

— Não era meu segredo para contar. — disse Benyamin cuidadosamente.

— Ah, sim. — cuspiu Altair. — Certamente tivemos uma conversa de coração para coração antes de você chegar, safi.

Eles se entreolharam, Altair exalando bravamente antes que ele suavizasse o remorso no rosto de Benyamin. Nasir não entendeu uma palavra que eles falavam, mas ele estava cansado demais para perguntar. Ele teve revelações suficientes por um dia – rimaal, o suficiente por toda a vida.

Quando o silêncio caiu, ele olhou para cima novamente.

Benyamin olhou para as árvores com arrependimento. Kifah massageou um bálsamo no braço, batendo o pé contra a pedra.

Zafira se dobrou sobre si mesma, joelhos no peito, e tudo o que ele conseguia pensar era em seu toque enquanto ela se moldava ao fogo dele.

Esta era a zumra. A zumra a que ele pertencia.

Ele não estava mais aqui para matar a Caçadora e recuperar o tomo antigo. Ele estava aqui para ajudá-la e aos outros. Não era mais sobre o livro e a magia – eles precisavam derrotar aqueles olhos âmbar para sempre.

Magia grátis. Arawiya grátis. Libertar o pai dele.

Um assobio de dor o interrompeu de seus pensamentos. Ele se virou e viu Altair enrolando o tecido da calça, o sangue riscando sua canela de uma ferida infligida pelo ifrit do Leão. O general estava lutando com a sua bolsa, abrindo a pele de cabra com os dedos ensanguentados.

Suas orelhas alongadas estavam estranhas contra seus cabelos escuros.

Nasir respirou fundo e cautelosamente se aproximou. Ele apertou a mandíbula e agachou-se ao lado de Altair, o preto do casaco pousando atrás dele.

Um monstro não poderia estar livre de seu mestre se ele nunca tentasse.

Altair engasgou e tossiu ao mesmo tempo. — Estou chocado, principesco.

Nasir também estava.

— Eu estava prestes a pedir ajuda à caçadora. Ela parece conhecer as coisas dela. — Altair balançou as sobrancelhas, raiva esquecida. Nasir olhou e sem palavras pegou a pele de cabra de suas mãos ensanguentadas para encher pela corrente.

Altair rangeu os dentes quando Nasir limpou o ferimento e cuidadosamente enrolou o curativo em volta da perna, recitando três palavras para si mesmo repetidamente: Ele é meu irmão.

Altair inclinou a cabeça enquanto o olhava, e foi a coisa mais ofensiva que o homem já fez: desmontar a máscara apática que Nasir levou anos para aperfeiçoar.

— Você é meu irmão. — disse Nasir de repente, e quando Benyamin mudou seu foco para eles, ele percebeu que estava além de conseguir fazer suas perguntas como afirmações. — Todo esse tempo e você não pensou em dizer nada?

— Meio-irmão. — disse Altair com um gemido. — Então, metade do tempo, eu queria pensar em dizer alguma coisa. A outra metade — ele pareceu refletir sobre suas próximas palavras — eu queria muito te matar. Você é a razão pela qual nossa mãe se foi.

As palavras foram uma faca no estômago de Nasir. Um nó de letras em torno de sua garganta. Seu pulso palpitou quando um fio preto se desenrolou de seus dedos, e ele mordeu a língua, controlando-o. Todos os dias que ele respirava era um lembrete da morte de sua mãe, mas ouvir as palavras de Altair era diferente. Pior.

Ele lembrou as mãos de Altair em volta do pescoço, depois que Deen morreu. — Você teve sua chance de me matar.

— Fiz um juramento, ou teria matado você anos atrás. — murmurou Altair, e Nasir não duvidou.

— Um juramento. — Nasir repetiu. Ele apertou o curativo e Altair sibilou novamente.

— Fidelidade vai ser minha ruína, ao que parece. Se Ghameq poderia prestar um juramento a ela, achei que também poderia. Ele era um bom homem. Me tratou como se fosse seu e nunca mais voltou com sua promessa. Nem uma vez fui ferido. Até que ele me enviou aqui com seu filho, que tinha ordens para me matar. Esse foi o momento em que soube que Ghameq não vivia mais dentro do corpo do sultão de Arawiya.

Até o leão. Mas Ghameq estava vivo. Nasir tinha visto indícios do homem que ele era antes, mesmo que via cada vez menos com o passar dos dias. Quando ele mencionou a sultana naquele dia.

Quando a cozinheira do palácio fez seu mahshi favorito com um pouco mais de limão sobre a abóbora recheada, como ela gostava. — O que você acha da sua...

— Você é meu irmão. — disse Altair calmamente, flexionando a perna. — não é meu diário secreto.

Kifah olhou entre eles, lança na mão. — Vou encontrar algo para comer.

Altair assentiu com a cabeça no ferimento de Nasir quando ela saiu. Sua voz era mais gentil do que Nasir já ouvira. — Isso dói?

— Mais do que os ferimentos deles? Não. — disse Nasir, olhando para o outro lado. Seu olhar se desviou para Zafira, perdida em pensamentos, com o punho cerrado. — Preciso do seu diário secreto para saber por que você matou o Demenhune?

Altair cerrou o maxilar e desviou o olhar.

— Você não quis matá-lo, não é? — Nasir lançou-lhe um olhar de pena. Altair permaneceu calado, e Nasir zombou baixinho. — Você nem estava tentando matar Zafira.

Os lábios de Altair se contorceram com o som de Nasir dizendo o nome dela antes de mergulharem em uma careta, os olhos baixos.

— Houve um segundo ifrit naquele dia, durante a nossa pequena briga. O que você matou para me salvar? Estava nos seguindo desde que pisamos em Sharr. O segundo estava seguindo o Demenhune.

Estava... perto dela quando atirei aquela flecha.

Nasir nunca pensou que um general implacável pudesse sofrer tanto com uma única morte.

— Então Deen pulou. — continuou Altair. — e era tarde demais.

Ele era um amigo. Seu cunhado também era.

— Então você decidiu que aquele momento era o certo para atacar o ifrit? — Benyamin perguntou, finalmente declarando ele mesmo.

Altair inclinou a boca. — Eu esperava salvar os dois. Mate dois coelhos com uma cajadada só – se livre do ifrit e, no processo, crie um caos suficiente para que ambos os Demenhune possam escapar, salvando você, irmãozinho, de outro sinal de morte em sua alma. — Seu tom suavizou. — Em vez disso, matei um e quebrei o outro.

Um soluço seguiu suas palavras, e Nasir levantou os olhos bruscamente.

Zafira. Ele teria matado mil homens para remover a pura angústia que viu nos olhos dela.

— Ele morreu porque você não pode comandar uma flecha. — ela sussurrou para Altair. — Porque você- — Ela mordeu os nós dos dedos contra outro soluço. — Ele morreu por causa de um acidente.

Sua respiração difícil era uma peso nos ombros de Nasir. Altair não conseguiu esconder seu próprio rosto quebrado.

— Se eu pudesse voltar e me colocar no lugar dele, Caçadora, eu o faria. — disse Altair finalmente. — Se eu pudesse vender meu braço para fazê-lo respirar novamente, eu o faria. Ele não mereceu tal morte.

Nasir esperou por sua resposta. Por seu chicote raivoso. A mordida de suas palavras. Qualquer coisa além do silêncio e a raiva em seus olhos enquanto ela olhava entre eles.

Ela apenas se virou.

Benyamin havia dito que ela precisava de tempo, e nem Nasir nem Altair se aproximaram. Por mais egoísta que ele fosse, Nasir se perguntou o que Deen havia feito para ser amado tanto.

Kifah voltou e Altair, apesar de sua perna ferida, pulou para ajudar, agradecido quando o Pelusian não perguntou o que havia acontecido em sua ausência. Benyamin dobrou-se em seu livro, a culpa pesando em suas feições.

Nasir foi até o riacho, subindo nas pedras que davam para as ruínas de Sharr. Ele manteve o olhar desviado da cova do leão, à direita deles. Para onde quer que olhasse, as dunas brilhavam sob o cobertor da escuridão, cobrindo-as, pressionando cada vez mais.

Ele podia ver, agora, tão claro como o dia. Sua afinidade era muito parecida com a do Leão, ele percebeu. Talvez até a mesma.

Ele era um com as sombras, como as mechas que ondulavam de seus dedos.

Ele soube imediatamente que não estava sozinho.

Um flash de prata chamou sua atenção e ele pulou da pedra e sacou a cimitarra, os pedregulhos o afastando dos outros.

A bruxa de prata.

A única irmã Viva do Velho, diretora de Sharr. Os cabelos brancos como osso brilhavam na escuridão, e ele sentiu o peso da bússola no bolso.

— Suas lâminas não podem me machucar. — disse ela. Ela parecia cansada, quase triste.

— Fuja, bruxa. — disse ele, sem medo. — Ou foi outra mentira e Sharr não vai drenar sua magia?

— É a verdade – me drena agora. Eu só quero falar.

— Sobre o que? Sobre o quanto você gostou de ver meu pai desaparecer dentro de si todos os dias que você percorria os corredores do palácio? — Ele parou e controlou sua raiva. Do que ela veio falar, sabendo muito bem dos riscos?

— Sobre você. — disse ela, e parecia estar lutando por palavras.

Um atuação. Tinha que ser.

— Este não é o momento nem o lugar, mas Arawiya piora e eu posso nunca mais ter a chance.

— Para quê? — Ele não embainhou sua espada. Ele poderia ser impotente contra ela, mas com uma lâmina, ele tinha alguma aparência de controle.

Ela baixou o olhar para a água escura. — Você enterrou a sultana em um riacho naquela noite?

Nasir estreitou os olhos. — Isso é uma coisa estranha de abordar.

— Estou apenas curiosa. — disse ela, com uma pitada de remorso fervendo em seu tom. — Eu queria saber quem você enterrou e quem lamentou, já que sua mãe ainda está muito viva.

— Minha mãe era a sultana de Arawiya. Se ela estivesse viva, você saberia.

— Eu sei, Nasir. — disse ela.

Ele fez uma pausa ao ouvir o nome dele. Isso o lembrou de outra hora, outro lugar.

— Eu sei como as pessoas se curvavam para ela, não por medo, mas por respeito. Como seu filho sorria para ela, não por dever, mas por amor. Lembro-me de como ele se encaixava na dobra do braço dela quando bebê, e da ferocidade de seus olhos quando ele a superou nos campos de treinamento. Lembro-me da maneira como ele ficou de luto por mim, quando nenhum filho deveria ficar pela sua mãe.

Ela vacilou diante dele como uma miragem. Havia uma garra em sua garganta que ele pensara ter vencido há muito tempo.

— Lembro de tudo e muito mais. Porque eu sou a sultana de Arawiya. Diretora de Sharr. Irmã da Velha. Mas antes de tudo, hayati, sou sua mãe.

CAPÍTULO 77

Antes do bruxulear do fogo, a pele escura de Kifah brilhava quando ela deu a Zafira um pedaço de carne assada. Nasir não estava em lugar algum. Benyamin adormeceu. Ele era um fantasma de si mesmo desde que ela o colocou no seu lugar. Ela não sabia como fazer as pazes. Ela estava cansada demais até para pensar.

Altair estava em um estado semelhante, comendo em silêncio, olhando furtivamente para ela de vez em quando. O acampamento estava desanimado sem suas brincadeiras. Ela acreditou nele, mas não conseguiu falar com ele. Nada do que ele disse traria Deen de volta. Nada que alguém dissesse ou fizesse o traria de volta.

Mas ela não queria perder outro amigo.

Kifah se sentou ao lado dela. O bracelete em seu braço brilhou.

— Você está bem?

Zafira tinha muitas, muitas palavras a dizer sobre isso, mas decidiu por: — Estou.

— Ele disse que esperaria por nós no zill e em zalaam. Onde quer que eu olhe, eu o vejo. — disse Kifah, e cutucou seu ombro. — Não que ele seja difícil de olhar.

Zafira deu-lhe um sorriso. Parecia algo que Yasmine diria.

Yasmine sentia tudo tão ferozmente que teria desmaiado aos pés dele. Assim como ela choraria quando soubesse da morte de Deen.

Ao contrário de Zafira, que apenas piscou quando ele sangrou até a morte aos pés dela.

Kifah estava observando, e Zafira se perguntou se ele poderia ler seu rosto como os outros faziam. — Fico feliz que você finalmente esteja livre dessa capa. Ouvi falar do viés do seu califa, e já tinha passado do tempo de alguém mostrar a esse velho tolo o que uma mulher pode fazer.

Dessa vez, o sorriso de Zafira foi real. — Se eu sair desta ilha, pretendo fazer exatamente isso.

— Você vai, caçadora. — disse Kifah, afundando os dentes na comida. — Você irá.

— Eu pensei que você não era otimista.

Kifah sorriu. — Eu escolho minhas batalhas.

O sussurro de um som enrolou os dedos de Zafira, e sua mente ficou em branco. Ela estava naquele corredor novamente, com aquelas sombras rastejantes e chorosas. A entonação de uma voz rastejou através das árvores secas. Laa. Não uma voz – muitas. O ar parou e as sombras prenderam a respiração.

Ela colocou os dedos em volta do braço de Kifah. — Você ouviu isso?

— O som da minha própria respiração? Sim. — disse Kifah, dando-lhe um olhar estranho antes de se afastar gentilmente.

Não. Sussurros.

Sussurros em uma língua antiga, palavras rastejando das profundezas de algum lugar invisível. Ela lentamente entendeu as palavras. Safaitic. Uma multidão de vozes, implorando, chamando, procurando. Eles puxavam seus cabelos, seus braços, seus dedos.

Ela ficou parada enquanto um calafrio percorria seus ossos, pior do que qualquer neve amaldiçoada de Demenhune poderia causar.

As vozes a chamavam. Nada como o leão e suas boas-vindas.

Este foi um pedido de ajuda. Um grito de ruína.

— Caçadora?

Um tremor na voz de Kifah aumentou a pulsação de Zafira. Seu sangue se deleitou com o som da apreensão do Pelusian.

— Zafira?

Venha. Liberte-nos.

Zafira deu um passo lento em direção às vozes.

— Aonde você vai? — Kifah sibilou, levantando-se.

Casa. Ela estava indo para casa.

— Deixe-a ter um momento para ela. — ela ouviu Altair dizer.

— Ela não é – Oi! Caçadora!

Zafira entrou nas árvores, onde um caminho se desenrolou diante dela e se fechou atrás dela, a madeira das árvores estalando e gemendo, engolindo os frenéticos apelos de Kifah. A luz do fogo desapareceu. Zafira avançou, cautelosa, mas sem medo. Galhos enegrecidos se afastaram, entrelaçando-se acima em meticulosos arcos pontudos.

Marhaba, marhaba, marhaba, o ar pulsava. Os detritos espalhados pelo chão suavizaram-se no brilho do mármore sob as botas dela.

Não havia luz aqui. Mas ela sabia como caçar sem visão. Ouvir e conhecer tudo. Ela pegou palavras de Safaitic nos sussurros, pulsando contra os tímpanos, zumbindo contra o coração.

Nós somos o passado.

Nós somos o futuro.

Nós somos história.

Nós somos destruição.

Nos liberte.

— Eu estou indo. — ela sussurrou para eles, entusiasmada quando eles sorriram de volta.

CAPÍTULO 78

Hayati. Minha vida. Um passo acima do amor. Uma palavra sussurrou em seu ouvido quando ele chorou suas noites de sono.

Mentirosa, Nasir quis gritar quando a Bruxa de Prata se transformou em outra pessoa, os cabelos se aprofundando naquele tom familiar de ouro, tão escuro que fazia fronteira com o preto. Olhos suavizando. Orelhas ficando pontiagudas.

Em alguém que existia há anos e anos sem fim.

— Não. — Ele mal conseguia enunciar a palavra, passando as mãos ao redor de sua garganta. Ela voltou a ser a bruxa. — Não minta para mim.

— Que necessidade eu tenho de mentir? — Ela perguntou suavemente.

— Eu não sei, e não me importo. — Talvez o Leão a tenha enviado, para brincar com sua cabeça. — Por que você está me dizendo isso agora? Você teve anos .

— Eu posso morrer nessa luta. Talvez eu nunca tenha a chance de lhe contar.

— Você pode fugir de Sharr agora, exatamente como fez todos esses anos atrás.

O rosto dela quebrou. Não importava o rosto que ela usava - ele via sua mãe de qualquer maneira.

— Não era do meu interesse fugir de Sharr.

Ele não sabia o que aquilo significava. Ele não queria saber. A queimadura sob a clavícula o queimava novamente.

— Mas meu tempo nas sombras chegou ao fim. Você está aqui, e você não precisa mais da minha proteção.

— Eu nunca precisei.

— Eu disse a ele que você nasceu por que era preciso, porque meus vizires exigiram um herdeiro. Ele nunca acreditou em mim, mesmo depois que eu larguei a coroa e aderi esta capa. Ele enviou você e Altair aqui, um lembrete de que ele estava em vantagem, para que eu não fizesse algo fazendo com que a Caçadora pudesse ir contra ele. Ele sabia que eu iria interferir antes de você deixar a Fortaleza do Sultão, e eu fiz. Ajudei você, dei-lhe a bússola com a qual você poderia ajudar a Caçadora, mas não pude mostrar minhas opções.

Nasir entendeu apenas metade do que ela disse. Ele respirou fundo e sabia que as palavras que ele estava prestes a pronunciar o colocariam em um caminho que não terminaria bem. — Prove para mim que você é a sultana. — Minha mãe.

Ela balançou a cabeça e ele notou os pedaços de sua mãe que haviam se transformado na Bruxa de Prata. Ou os pedaços da Bruxa de Prata que já viveram dentro de sua mãe.

— Mostre-me a prova, ou vá embora.

— Uma vez que minhas irmãs... pereciam, eu sabia que o povo recorreria primeiro a um safin para liderança. A última pessoa que matei foi o safi cujo nome reivindiquei: a então califa – tia de Benyamin. Eu cortei sua garganta e a enterrei nos jardins do palácio, tornei-me ela da mesma maneira de agir e mesma aparência. Eles me indicaram, surpresa que o Trono Dourado aceitasse, pois ninguém além daquela cadeira sabia que eu era irmã. Eu dei a luz a Altair em segredo, mantendo-o escondido, caso o Leão escapasse de Sharr. Sozinha, governei como safin sultana por décadas. Até Ghameq ...

Ele não queria ouvir o resto. — Eu não quero seus contos de fadas.

Ela sabia o que ele queria.

Ela sabia, porque ele viu o caos em seus olhos escuros quando ela levou a mão à manga esquerda e puxou o pano prateado, revelando uma queimadura. Uma lágrima negra estragando a pele perto de seu cotovelo, desde a primeira vez que pisou entre Nasir e o pôquer.

— Eu poderia usar mil rostos e usar cem nomes, — disse ela, sua voz suave. — mas as cicatrizes são eternas.

Nasir respirou pelos lábios abertos. O baba que ele amava se tornara um monstro. A mulher que ele amava, o usou, o havia espionado. Todo mundo se esquivou, o medo em seus olhos, o ódio em seus corações. Ele suportou tudo, todos os exemplos fabricados de amor, respeito e emoção.

Porque não importa o quê, o amor de sua mãe sempre foi real.

— Você era tudo que eu tinha. — disse ele. — Todo o resto podia cair em ruínas, mas você – mesmo morta, você era minha. — Ele tentou entender o modo como seus dedos não podiam ficar imóveis. Sua voz subiu de uma maneira como nunca antes. — Mas você nem existia.

— O rosto que eu usava não muda nada.

Nasir deu uma risada vazia. Os Arawiyans acreditavam que sua amada sultana tinha sido safin. Ele acreditava que ele era meio safin.

Mais uma mentira.

— Eu nunca conheci o verdadeiro amor até conhecer seu pai.

Eu nunca tinha sentido uma verdadeira adoração até ter dado luz a você. Eu dei a ele esse medalhão, hayati. Minha última relíquia de Sharr. E através dele, o Leão encontrou o caminho dele e, quando a Caçadora pôs os pés na floresta, o Leão sabia que o Jawarat poderia finalmente ser procurado. Ele tinha me encontrado, e não demoraria muito até encontrar ela. Uma sultana não pode largar sua obrigação, e você não estava em posição de liderar. Eu concedi a Ghameq a coroa. Eu tramei minha própria morte.

— Oh, você fez muito pior. — disse ele. Ele estava desmoronando por dentro. Seu tom era cruel. — Você me transformou no maior harashin vivo e me deixou nas mãos dele. Você me transformou em um monstro e entregou-lhe a coleira.

Ela balançou a cabeça. — Não era a minha intenção.

A cabeça dele estava tensa. Sua visão escureceu, e somente quando ele levantou a mão ele viu as sombras ondulando em sua pele. — Eu conheço vocês, os imortais pensam a longo prazo. Por que você fez isso, então? Por que fazer do seu filho um monstro?

Ele não achou que ela responderia. Ela desviou o olhar, a capa prateada sombreada pela noite. Ele queria agarrá-la pelos ombros e exigir uma resposta na ponta da espada.

Mas ele ouviu um sussurro, apesar da distância. Um murmúrio em sua cabeça.

Porque a única maneira de acabar com uma criatura que vê tudo, é com aquilo que ele não pode ver.

No momento em que toda a força de suas palavras o atingiu, ela já estava se retirando para a noite, a dor expressa em suas feições.

Ela o preparara para derrubar o leão desde o momento de seu nascimento.

— Sinto muito, meus filhos. — ela sussurrou. — Me perdoem.

Nasir girou para onde Altair observava das sombras, a silhueta de ouro contra a luz do fogo do acampamento. Quando ele voltou a olhar, a Bruxa de Prata, a Sultana de Arawiya, tinha sumido.

CAPÍTULO 79

Zafira seguiu o caminho, ouvindo os sussurros. No terreno escuro, pensamentos e memórias ganharam vida. Baba e Umm. Lana e seus livros. Yasmine e Misk. Deen e seu anel. O leão e suas promessas.

Suas palavras. Sobre como ela era apenas uma criatura desejando amor.

Não importava no final. Ela era Zafira bint Iskandar, com magia nas veias e um livro de sussurros chamando seu nome, implorando para que ela os libertasse.

Ela faria o que eles pediram. Pelo seu povo.

Mas algo brigou dentro dela e, quando levantou a cabeça, disse: Laa.

Ela faria isso por si mesma. Pelas vozes.

Por zill e zalaam.

CAPÍTULO 80

Ela queria que Nasir matasse o leão. Sua mãe queria que ele matasse o leão. Ela acreditava que ele poderia matar o leão.

Altair o estudou, surpreendentemente sem emoção.

Nasir apertou as mãos trêmulas. — Você sabia.

Ele assentiu. — Sharr está cheio de revelações.

Nasir não queria reagir a isso, ou arrancaria os cabelos de Altair da cabeça.

— Eu não sei como dizer isso suavemente, — começou Altair, e seu tom zombeteiro fez Nasir decidir que talvez devesse arrancar o cabelo de sua cabeça perfeita — mas nossa bússola sumiu.

— Zafira. — Nasir corrigiu antes de registrar o resto do que Altair disse. Ele olhou para ele. — Onde ela está?

Nasir passou por Altair e correu para o campo, onde Benyamin andava de um lado para o outro e Kifah esfregava os braços, os braceletes de ouro brilhando.

Ele girou de volta para Altair, que levantou as mãos e começou com — Kifah...

Nasir colocou Kifah contra a árvore em um piscar de olhos. Sua voz era nítida. — Onde ela está?

Distante, ele ouviu Altair murmurar: — O que há com Nasir sobre empurrar as pessoas contra as coisas?

A raiva alargou as narinas de Kifah, mas Nasir não se importou.

— Comece a falar — disse ele, em voz baixa. — ou eu vou bater em seus dentes e você vai poder usar seu sangue para escrever as respostas.

— Tire suas mãos de mim. — ela fervia, mas desta vez uma centelha de medo tocou seu rosto ousado.

O pânico o atingiu. Ele a soltou.

Ela ajeitou a blusa sem mangas e içou a lança, um brilho na pele negra e na cabeça careca. — Da próxima vez que você me tocar, Príncipe, ficará sem mão.

— Temos um assunto mais urgente, um dos nove. — disse Altair.

Kifah rosnou. — Ela ouviu sussurros quando não havia nenhum som. E então ela começou a se afastar como se eu nem estivesse lá.

— Corta a tagarelice, mulher. — retrucou Nasir.

— É tudo verdade. Então ela começou a sussurrar para as árvores e disse que estava indo – e as árvores que sangravam se moveram, quase como se uma porta estivesse se fechando atrás dela.

Nasir virou-se para Benyamin, cuja pele dourada havia perdido a palidez. — O Leão?

O safi balançou a cabeça. — Ele não é forte o suficiente. Ainda não.

Ainda não. — O que isso significa?

Benyamin começou a vasculhar os frascos na cintura. — Isso significa que o Jawarat perdido não ficará perdido por muito tempo.

— Tranquilizador. — disse Altair.

— Você pode andar? — Nasir olhou para a perna de Altair.

— Planejando me carregar também?

Nasir suspirou.

— Não se preocupe, principesco. Graças ao seu cuidado e à minha força, estou pronto para ir.

Poderosa força de fato. Seu sangue fluiu com o das Irmãs também. Altair encontrou seu olhar, os olhos brincalhões agora sérios, e Nasir sabia quais seriam as próximas palavras de seu meio-irmão. Elas pesaram em seu estômago.

— Você vai matá-la?

Nasir não se permitiria considerar isso ainda. — Eu tenho medo que ela nos mate.

CAPÍTULO 81

A impaciência de Nasir havia se desgastado quando descobriram alguma aparência de caminho. O piso leve de Zafira mal era rastreável até que alcançaram um conjunto de portas imponentes.

Estranho que não tivessem visto essa estrutura antes, uma massa iminente de mármore cuja única entrada era um conjunto de pesadas portas verdes, brilhantes à noite.

— A trilha termina aqui. — disse Kifah com uma careta.

A luz bruxuleante da tocha lançava sombras misteriosas nos rostos solenes do zumra. A escuridão estava subindo pela superfície verde.

— Como ela passou por essas portas? — perguntou Altair, depois de empurrar e puxar sem sucesso. Ele até bateu nelas por um bom tempo até Benyamin lhe pedir para parar.

— Se Altair não pode abri-los, estamos todos condenados. — disse Kifah, usando a ponta da lança para tentar forçá-las a abrir.

— Deve haver uma maneira de contornar. — murmurou Nasir.

Kifah passou as mãos por uma inscrição na pedra ao lado do portas. — Acho que não. Há palavras aqui. Safaitic? Eu nem conheço metade deles.

Altair correu para a inscrição enquanto Nasir tentava entender a escrita.

A cor sumiu do rosto de Benyamin. — Só há uma maneira de entrar.

— Dum sihr. — disse Kifah, uma nota de ansiedade em seu tom.

Benyamin balançou a cabeça, o branco de seus olhos brilhando na escuridão. — Eu te disse, o preço do dum sihr é sempre alto. Eu não posso fazer isso.

— Não temos escolha. — disse Altair, e Nasir invejava a facilidade com que perdoava o safi. — Este não é um teste de consciência.

— A última vez que usei dum sihr, — Benyamin começou suavemente, — eu matei meu filho. Nada de bom pode vim de tal ato.

Nasir não sabia que Benyamin já teve um filho. Ele sabia pouco sobre o safi que sabia de tudo. Quem nem era realmente seu primo.

— Não tenho forças para fazer isso de novo. — Benyamin murmurou, encarando a inscrição.

Altair agarrou seus ombros. — A força não vem, irmão. — Ele tocou a testa na de Benyamin. Nasir observou seus olhares colidirem, e ele não sabia há quanto tempo eles se conheciam. — Deve ser apreendido.

Os olhos sábios de Benyamin se fecharam enquanto ele respirava firme.

Kifah cutucou-o. — Imagine os contos que eles contarão.

Ele levantou um canto da boca em um sorriso e estendeu a mão para a lâmina de raio dela.

As portas se abriram com um gemido que ecoou, dando-lhes as boas-vindas a um fosso escuro de preto.

— Você não acha que pode fazer mais desse dum sihr para lançar alguma luz sobre o local, pode? — Kifah perguntou, girando a lança.

Benyamin lançou-lhe um olhar enquanto passava uma tira de pano em volta da palma da mão. Altair permaneceu calado.

— A escuridão fala para quem escuta. — Nasir murmurou. — Quem escuta é quem aceita a escuridão.

Nasir aceitou a escuridão. Depois dos males de suas ações que levaram à suposta morte de sua mãe, após a perda da língua de Kulsum, após as ameaças contra os outros da zumra por quem ele havia crescido afeição involuntariamente. A escuridão era o seu destino, dissera o pai, e agora, com o preto que lhe subia pelos braços, ele acreditava.

— A escuridão é o meu destino. — ele sussurrou. As palavras estalaram quando caíram, serpenteando pelas paredes de mármore, ao redor de seu coração. Ele não precisava de uma tocha ou uma luz de dum sihr para ver.

Ele não temeria a escuridão. Ele era a escuridão. Um sorriso afiado cortou seu rosto. Ele entrou no vazio, passos soando no silêncio.

Ele sentiu a presença dela, assim como sentiu sua perda quando ela desapareceu na cova dos leões. Talvez tenha sido a aceitação da escuridão que os conectou. Talvez ele estivesse imaginando isso.

Mas ele a viu. Ela se endireitou como uma gazela ao som da aproximação deles, cabelos escuros brilhando à luz das tochas. Nasir tinha o desejo absurdo de estender a mão e passar os dedos pelos fios.

Então ela fugiu.

Ele olhou para os outros e partiu atrás dela, o aviso de Altair ecoando em seus ouvidos.

Você precisará terminar vidas.

CAPÍTULO 82

Zafira conhecia as pessoas que a seguiam, apesar da mortalha crescendo em sua mente.

Uma parte dela recordou seus risos e sorrisos. A camaradagem em conflito. Os olhares persistentes de uma pessoa a acenderam. O resto dela lembrou o que eram: o inimigo. Os exploradores dela.

Ela disparou entre os fios da sombra, os pés silenciosos, a respiração silenciosa. Um único par de botas bateu atrás dela, sem se incomodar com discrição.

Somente um outro podia ver e seguir com tanta clareza através da escuridão.

Apenas um outro era arrogante o suficiente para segui-la.

Seu anel bateu contra o peito, um lembrete silencioso.

Assassino. Assassino. Assassino.

Mas uma voz sussurrou: salvador.

Nasir seguiu sem dizer uma palavra, divulgando sua presença, mas ela não diminuiu a velocidade.

Assim como nossos olhos se adaptam às trevas, nossas almas também.

O chão brilhava em mármore polido, uma luz suave subindo para um teto arqueado. O lugar cheirava a magia, velha e cansada.

Colunas se erguiam à frente, uma parede de sombras crescendo além delas.

— Qif! — Ele finalmente gritou. Nada. Apenas o sussurro de seus movimentos e um chiado enquanto sua respiração crescia. Ele não conseguiu dizer o nome dela.

Ele viu o seu momento.

Ele amaldiçoou baixinho. E pulou.

Alguém colidiu com ela, derrubando-a no chão.

Ela sacudiu quando o calor dele se entrelaçou com o gelo dela.

Isso despertou alguma coisa. Os sentidos dela. A mente dela. Limpou o abafamento que a arranhou quando ela pisou neste caminho assolado por sussurros.

— Desculpe. — disse uma voz que provavelmente nunca havia dito a palavra antes. Ele cuidadosamente se manteve acima dela.

Os braços dele a envolveram, a franja da keffiyah em volta do pescoço roçando seus ombros. Seus olhos cinzentos brilhavam na luz opaca acima deles, escurecendo enquanto percorriam seu rosto, revirando algo dentro dela.

Ela queria traçar o comprimento da cicatriz dele com a mão. Ela queria passar um dedo pelos lábios dele. Ela queria...

Céus, ele era lindo.

A testa dela enrugou. Ela nunca o considerara bonito antes, nem mesmo quando ela montou em suas pernas e viu seu olhar quebrado.

Ela nunca se permitiu pensar dessa maneira antes. Ela certamente nunca estava deitada embaixo dele, seu corpo inteiro pressionado contra o dela.

Um calor delicioso se espalhou por seus membros, pelo pescoço, pelo nariz e pelas bochechas. Ela estava agradecida pela luz fraca, pelas sombras que obscureciam a traição de sua pele. Os sussurros zumbiram, e ela os silenciou quando um zumbido muito diferente se agitou das profundezas de seu estômago.

— Eu nunca ouvi falar de Demenhune corar. — Sua voz era áspera; suas palavras roçaram seus lábios.

Ela havia esquecido que ele podia ver, que agora ele estava tão escuro quanto a escuridão dele.

Um estalo repentino tomou a respiração deles como um só, e Nasir a levantou, abrigando-os entre as colunas. Suas pernas tremeram e ela pegou a pedra fria.

Ele examinou os arredores, mas sua expiração disse que eles estavam sozinhos.

Ela não tinha certeza se o que sentia era alívio ou pânico.

Nasir estava agitado.

Cada fibra do seu ser estava em guerra consigo mesmo. Ela estava nos braços dele, pressionada contra a pedra. Ela deveria estar longe, levando-a ao Jawarat.

Ela deveria estar embaixo da lâmina dele.

Mas antes que ela o reconhecesse, o olhar em seu rosto o assustou. Instantaneamente, ele limpou o abafamento que enevoou sua mente quando ele pisou neste caminho. Era um olhar que ele conhecia muito bem. Um olhar que ele não gostou.

Assassinato.

A escuridão a dominava, e pior, ela estava permitindo que ela afundasse seus dentes em seu coração. Por que você se importa, garoto? Você é igual. Ele cerrou os dentes com o eco da voz de Ghameq em sua cabeça. A voz do leão.

O sultão. Ele era o sultão, independentemente de seu pai ou o leão olharem de volta.

Os olhos dela caíram na boca dele e ele sabia o que fazer. Ele sabia como fazê-la esquecer a escuridão. Para trazê-la de volta para si mesma.

A carga perigosa no ar levantou os pelos do pescoço de Zafira.

Ela estava ciente de todas as coisas sutis. Como sua respiração superficial e a distância entre eles. Como a mudança que o aproximou.

— Zafira.

Sua voz era uma carícia. Ele riscava o comprimento do nome dela, provando-o. Provocando. Ela queria que ele dissesse novamente. E de novo e de novo. Ela queria que ele fizesse a ela o que ele havia feito com o nome dela.

Tudo dentro dela tropeçou em um choque com esse pensamento. Mas ele estava assistindo. Esperando. Aqueles olhos escuros atentos, seu interior em chamas. Ela disse alguma coisa, mas não sabia o quê. Sua voz era uma coisa distante, intoxicada com o que estalava entre eles.

— O que você está fazendo comigo. — ele disse mais do que perguntou. Sua voz era rouca. Os sons agudos e os traços guturais da língua de seus lábios a fizeram estremecer. — Estou muito perto?

— Não. — Ele estava longe demais.

Ele deslizou os nós dos dedos pelos braços dela, o tecido preso entre eles. O coração dela parou. A respiração dela tremia e a dele ecoou.

Ela sentiu suas emoções estranguladas em cada expiração contra sua pele, no calor de seu olhar. O zumbido de seus corpos. Ele chegou impossivelmente mais perto e baixou a cabeça. — E agora?

Ela mal balançou a cabeça. No entanto, ele parou a cada movimento que se aproximava cada vez mais, esperando que ela se afastasse e acabasse com essa loucura.

Os lábios dele tocaram sua orelha.

Ela perdeu toda a sensação quando ele roçou a pele sensível, lentamente deslizando os lábios para cima. Baixo. Acima. Cegando ela. Matando ela. Isso não era nada como o momento em que ele tocou sua clavícula. Ela engoliu audivelmente e ele riu baixinho.

Ela varreu os dedos trêmulos pelas cristas duras de seu estômago, o calor da pele dele fazendo seu coração disparar. Um gemido quase imperceptível escapou de sua boca e ela reprimiu seu triunfo. Mas ele viu, e ela sentiu a curva de resposta do sorriso dele na concha de sua orelha.

Zafira estremeceu com o arranhar de sua mandíbula. Ele deslizou uma mão atrás da cabeça dela e enroscou-a nos cabelos.

Inclinou a cabeça para isso. O outro caiu na cintura dela, e ele procurou seu olhar, olhos negros sob as pálpebras com capuz, cílios escuros roçando o topo de suas bochechas cor de âmbar.

Seus lábios se tocaram.

Uma vez, apenas.

Duas vezes, mal.

E o mundo dela desapareceu.

Ela nunca esperava que os lábios de um hashashin fossem tão suaves. Tão gentis. Como a primeira neve do outro lado da montanha, derretendo com um simples abraço. Mas Zafira era amigo da escuridão. Ela matou safin e ifrits. Ela era a caçadora. Ela era mágica.

Zafira bint Iskandar não queria ser gentil com o príncipe da morte. Ela queria mais.

Ele se afastou e leu o rosto dela. Ela traçou sua cicatriz com um dedo trêmulo, e ele murmurou uma maldição quando algo selvagem a agarrou.

Ela passou as mãos pelos cabelos dele – parando com a suavidade entre os dedos, a sensação dele contra ela – antes de puxá-lo para mais perto. Mais próximo.

Ele moveu os quadris contra os dela.

Zafira ofegou. Um rosnado baixo escapou de sua garganta.

Os lábios dela bateram nos dele. Beijando, beliscando, dentes brilhando quando ele puxou o lábio inferior para dentro de sua boca, engolindo sua expiração suave. Ele estava em toda parte e em nenhum lugar ao mesmo tempo, ambos pegando, dando, recebendo, dando. A língua dele deslizou entre seus lábios e sua respiração ficou presa, e ela quase se afastou da estranheza de tudo, se rendendo com um suspiro. O gosto dele – tâmaras e especiarias – combinava deliciosamente com a mirra de sua pele, atordoando-a. Ele a puxou mais forte contra ele, e Zafira agarrou um punhado de seus cabelos.

Se era assim que se perdia na escuridão, ela nunca mais queria ser encontrada.

Ele se afastou e ela congelou com a emoção que lhe cobria o queixo.

Como se ele tivesse acabado de se lembrar de algo que não deveria ter esquecido.

Ela balançou, desprovida de força, e suas mãos caíram para os lados quando ele desviou o olhar. Um vazio bocejou dentro dela. Os cacos de seu coração que estavam subindo voltaram ao seu peito.

— Os outros esperam.

Ela agarrou a raridade da voz dele, quebrada e rouca. Sua única prova de que ele sentiu o que ela tinha.

Pelo menos um pedaço disso.

CAPÍTULO 83

Nasir não pôde. Ele não conseguia pensar ou compreender.

Ele deveria dar-lhe uma distração, um lapso momentâneo para refrescar sua mente, para limpar sua intenção de destruição. Para não destruir a si mesmo.

Ele não queria levar isso tão longe. Ele não esperava que algo se mexesse dentro dele. Mentiroso imundo.

Ela olhou com olhos vidrados, os lábios machucados em um tom brilhante de vermelho, a pele pálida uma exibição gloriosa de cor.

Naquele momento, ele apreciou sua afinidade por permitir que ele visse com uma clareza tão surpreendente no escuro.

Ele queria passar as costas dos dedos pelo plano liso da bochecha dela, o corte afiado da bochecha. Ele queria tocar sua língua na mancha negra acima da clavícula e saborear sua expiração.

Ele queria saborear essa imagem por toda a eternidade.

Ele queria. E querer era uma fraqueza.

— Isso não significa nada. — ele disse abruptamente, e imediatamente odiou ele mesmo. Ele não poderia afrouxar o domínio do sultão sobre ele? A voz dele estava rouca. Ele ainda se assustou quando os olhos dela encontraram os dele.

Foi a ousadia dela que o colocou no caminho de se destruir.

Os olhos dela escureceram. — Você achou que eu esperava que você se casasse comigo depois de um beijo, Sultani?

Sua voz estava rasgada, satisfazendo-o antes que suas palavras fossem registradas.

— O último homem que me pediu em casamento nem sequer havia me beijado.

Deen. Sultani. Nasir sentiu a picada de suas palavras em sua caixa torácica. Ele deu um passo para trás, querendo levar as palavras de volta com ele.

Ela ainda estava perto. Ainda uma bagunça linda. Mas ele se virou, porque assim que ela disse a palavra "beijo" com aqueles lábios, ele doeu para empurrá-la de volta contra a pedra e mergulhar a cabeça na dela e...

A ponta fria de uma lâmina tocou seu pescoço.

Nasir riu baixo e sem humor. Ele a encarou devagar. O jambiya dela estava no pescoço dele, com o braço firme. Uma maravilha, considerando o quão ofendido ele estava.

— Você pretende me matar? — Ele perguntou. A tristeza voltou, puxando seu coração. Não havia ninguém que realmente o amava?

— Deixe-me ir. — disse ela.

— Não. — ele sussurrou.

— Olhe para você, covarde. — disse ela.

Ele rangeu os dentes.

— Você veio aqui para o Jawarat, pretendendo me matar assim que o encontrasse, e agora você é apenas um garoto de recados. Benyamin pediu para você me buscar? Me beijar foi ideia dele? Quão doentio deve ter sido para você.

Nasir se encolheu, cada palavra um golpe físico. A dor atingiu seu peito. Certamente ela sentiu pelo menos uma fatia do que ele tinha? Era disso que o ifrit que usava o rosto de Kulsum o avisara?

— Nós dois sabemos que você não vai durar um minuto em uma batalha contra mim. — disse ele finalmente. As palavras eram aquelas que o Príncipe da Morte usaria – porque, como Nasir, tudo o que ele queria era cair de joelhos e chorar.

Ela sorriu, um toque cruel daqueles lábios que estavam entre os dentes dele momentos atrás. — Não, príncipe. Nós não.

E neste lugar, cercado por uma escuridão que ela havia acolhido, ele concordou.

Ele realmente não fez.

CAPÍTULO 84

Zafira não cedia aos caprichos de um homem. Ela viu a guerra travando nele – o ângulo da mão dele, tentando desembainhar a lâmina. O pedido em seus olhos.

Ela ainda sentia a aspereza de sua mandíbula, o sussurro de seus lábios em sua orelha. De alguma forma, ela passou de odiar sua existência a esse desejo inconcebível. A achá-lo bonito.

Isso não significa nada. As palavras doeram mais do que deveriam. Isso não significava nada para ela também. Ela não tinha expectativas em homens. Céus de Daama. Ela queria bater a cabeça na laje de pedra mais próxima.

Ele a observou com cautela.

Mas ele a deixou ir.

Ela fugiu além do labirinto de colunas de pedra. A ausência dele era um vazio frio que despertou sua consciência: ela estava muito sozinha. As vozes a inundaram mais uma vez.

Nós somos o passado.

Nós somos o futuro.

Nós somos história.

Nós somos destruição.

Quanto mais Zafira caminhava, mais insistentes eram as vozes.

Até que elas eram uma gargalhada de palavras que ela não conseguia entender. Ela sacudiu a cabeça, mas elas apenas aumentaram. Elas nublaram seus pensamentos até que ela não conseguiu pensar em mais nada.

Ela parou diante de uma fila de árvores envelhecidas, estranhas dentro da estrutura de pedra e mármore. Eles eram inflexíveis, como barras de uma gaiola. Evitando intrusos. Ou um cofre segurando algo.

Zafira tentou pensar, mas no momento em que se prendeu a um pensamento, outra coisa apareceu em seu lugar, imagens e idéias que nunca havia concebido antes. Lentamente, ela imaginou os rostos de seu povo, reunidos com magia, e Zafira sabia que estava no caminho certo. Emprestaria o Jawarat ao leão e depois retornaria a Demenhur, tão vitoriosa quanto a mãe lhe pedira. Não, isso não está certo.

— Você a deixou ir? — Alguém rosnou a distância. A luz piscou atrás dela. — O leão vai brincar com sua mente.

Os outros a estavam alcançando.

— Estou aqui. — disse ela às árvores, rangendo os dentes enquanto tentava separar dois troncos. — Deixe. Eu. Entrar. — Ela disparou ao longo da borda dos troncos, mãos procurando nas aberturas entre eles uma abertura.

Lascas afiadas de casca prenderam sua palma, rasgando um corte. Ela assobiou e limpou o sangue em sua túnica, tremendo contra uma onda de angústia. — Por favor abra.

— Onde ela foi, seu tolo? — Alguém rosnou.

Altair. Eles estavam mais perto agora.

— Fique calmo. — acalmou a voz de Benyamin.

Um súbito silvo silenciou suas emoções. Outro assobio – seu sangue pingou nas folhas amaldiçoadas. Uma mecha de vapor branco se levantou, misteriosa na escuridão. Enrolava na forma de uma rosa. Branco e selvagem.

Paz para você, bint Iskandar. Puro de coração. Escuro de intenção.

Bint Iskandar. Filha de Iskandar.

As árvores de guarda se abriram, destrancadas pelo sangue dela. A luz opaca iluminava um círculo de pedra negra. As árvores estalavam e se deslocavam, curvando-se para cima para formar uma cúpula de galhos retorcidos, trepadeiras e folhagens semelhantes à joias. Não era uma fileira de árvores – havia cinco delas, seus troncos largos alinhados com a idade, galhos entrelaçados para formar um recinto.

Protegendo alguma coisa.

Apoiando a mão ferida no peito, Zafira atravessou uma cama de folhas e pisou na pedra. Ela sentiu um pulso constante sob as botas.

Uma brisa deslizou por sua pele, quase como se estivesse... selando o jumu'a ao seu redor.

Lá estava. O Jawarat perdido.

CAPÍTULO 85

Nasir sentiu o ifrit tarde demais.

Se ele não estivesse ocupado repreendendo-se pela milésima vez, ele os sentiria há muito tempo, mas não o fez até que a labareda veio balançando direto em sua cabeça. Ele se abaixou, examinando os pilares de pedra enquanto desenhava a cimitarra.

Nasir não deveria tê-la deixado ir. Você só se arrepende, vira-lata.

— Estamos sendo atacados. — anunciou Benyamin.

— Apenas um punhado. Podemos cuidar deles. — disse Kifah, a lança girando.

— Akhh, o que mais há de novo? — Altair perguntou categoricamente. O assobio de suas cimitarras gêmeas pontuou suas palavras.

— Isso, talvez? — perguntou Benyamin, apontando à distância.

— Sangrando Guljul. — disse Kifah.

A menos de dez passos de distância, Zafira estava em um jumu'a de pedra escura peculiar, uma massa negra e contorcida diante dela. Árvores enormes de repente os cercaram, galhos antigos se curvando além de um teto que não podiam mais ver. Desafiava a lógica, existindo dentro deste interminável salão de mármore.

— Nasir? Diga-me que estou sonhando. — chamou Altair.

— Você não tem cérebro para sonhar, Altair. — respondeu Nasir, esquivando-se de uma labareta de fogo enquanto balançava a cimitarra no ifrit que se aproximava.

— Encantador como sempre, irmão querido.

Benyamin e Altair ficaram de costas, golpeando o ifrit com o golpe da espada e o estilhaço de vidro. Kifah girou a lança ao lado de Nasir. Ele sentiu uma lambida de calor na orelha, seguido de um grito quando ela prendeu um ifrit à direita dele, enquanto elecortoava outro à esquerda. Eles trocaram um aceno de cabeça no meio do caos, Kifah respondendo com uma saudação de dois dedos na testa.

— Oi, o kaftar. — lembrou Altair.

Nasir estava prestes a dizer que eles poderiam lidar com os poucos ifrit quando o chão começou a tremer.

Uma horda de sombras alcançou o horizonte, onde o mármore cintilante encontrava a noite escura, lentamente formando incontáveis ifrits. Benyamin não perdeu tempo assobiando, e Nasir esperava que o kaftar não fosse mais um inimigo para eles lutarem.

Seu coração se apoderou. Mais um inimigo, de fato.

Na frente da horda estava o Leão da Noite, montado em um garanhão de sombras, armaduras prateadas brilhando contra a lua envolta.

O caos cercava Zafira, do tipo que a escuridão prosperava.

Exaltação cresceu em seu peito e derramou dela na curva de um sorriso.

Mãos de pedra em cima de um pedestal erguido para cima como se estivesse em oração eterna. As palmas com o cinza manchado apertavam um diário com páginas de papiro amarelado, encadernadas em pele de bezerro verde e envoltas em um cordão de seda preta trançada.

O Jawarat perdido.

Tudo isso para um livro murchando nas sombras. Ela alcançou com dedos cuidadosos.

— Caçadora.

Benyamin estava na beira da pedra, o cansaço pesando suas feições. Benyamin, que guardava segredos dela. Benyamin, que chorou por cima do pequeno caixão de seu filho. Ifrits se espalharam pelo ambiente, gritando e se contorcendo com as sombras. Gritos soaram. O kaftar chegou, convocado pelo apito de alguém.

— O leão está próximo — ele implorou — e essa pedra é sua única proteção.

Ela sentiu separada de si mesma. Distante de tudo, mas focada nisso. Neste livro. A escuridão continuou a assolar sua mente enquanto os sussurros fervilhavam em torno do tomo.

As próximas palavras de Benyamin foram cortadas por um grito.

Ele caiu de joelhos e Zafira piscou enquanto o sempre preparado safi lutava por sua vida.

— O destino nos une mais uma vez, Haadi. — disse uma voz de veludo. O Leão. Ele suspirou entediado. — Não há nada que eu deteste mais que um safin. Se dependesse deles, vocês seriam escravos deles. Eu interrompi o equilíbrio deles, mostrei o lugar deles.

E Arawiya me pagou prendendo-me nesta ilha.

Benyamin engasgou com o torno da sombra enrolada no pescoço. — O que quer que você faça... Caçadora...não...saia ...dessa pedra.

O leão virou-se para ela com uma risada zombeteira. Suas vestes eram cor de malva. Armaduras de prata adornavam seus ombros, filigranadas em seus punhos. — Um coração tão puro, zelo e zalaão nunca teve um vaso tão ansioso para saciar. Distribua para mim, azizi.

Olhe para nós, bint Iskandar, disse outra voz.

O Jawarat.

Zafira se aproximou do livro, tocado pela última vez pelas Irmãs da Velha. Havia a silhueta de um leão impressa no couro de seixos, sua crina em chamas de fogo.

Ela não sentiu medo quando fechou as mãos ao redor do tomo.

E o mundo se desfez.

Arawiya se desenrolou em sua mente. Como era antes, um farol de luz florescendo sob um reino de ouro. Ela viu seis mulheres, raras si'lah queiamavam ferozmente, designando o mais forte entre eles, Anadil, como o diretor da metrópole mais impenetrável de uma prisão.

Zafira viu guerras travadas. Escuridão correndo em direção a palácios dourados e gritando arauianos. Causada por um homem com olhos de âmbar e cabelos cor de ébano, vingança em seu sangue.

As Irmãs o trancaram no porão da prisão de Sharr depois que suas tentativas sombrias falharam. O diretor era um miragi, como Kifah, exceto que os limites de suas ilusões e seu poder não existiam.

Ela reinou com um punho de ferro, balançado por nada, até que ele a seduziu com amor fabricado, lenta mas seguramente afrouxando seu aperto.

Como o Leão dissera: Um coração tão puro de intenções, zill e zalaam nunca antes tinham um vaso tão ansioso para saciar.

Ela era Zafira, uma vez.

Anadil, perdida para si mesma, convocou suas Irmãs para Sharr e drenou-as de sua magia a pedido do Leão. Quando ela percebeu a verdade do que havia feito, era tarde demais: as Irmãs haviam caído sobre mármore e pedra. Com o último de seu poder e os resíduos de suas vidas, eles prenderam o Leão na ilha com eles e criaram o Jawarat, selando a verdade daquele dia fatídico em suas páginas.

Não era magia encarnada. Era um livro de memórias. As memórias deles. E como o Jawarat se perdeu em Sharr, tornou-se um ser próprio, reunindo mais memórias, conhecimentos e palavras: os do Leão.

Era o último remanescente das Irmãs, mas havia se tornado algo mais sombrio durante seu tempo em Sharr. Todo fragmento de conhecimento que o Leão possuía, todo pedaço de história que as Irmãs conheciam – eram dos Jawarat. Era dela.

A Bruxa de Prata e o Leão estavam errados. Eles nunca precisaram de uma da'ira para encontrar o livro. Zafira simplesmente precisou passar em seus testes, derrotar os ifrits, escapar do Leão na mente e no corpo. E então ele se mostrou para ela. Puro de coração.

Escuro de intenção.

Uma queimadura explodiu em seu peito, pulmões, coração.

Distantemente, ela ouviu o estilhaçar de vidro, Benyamin se libertando. O uivo do vento. O rugido de uma criatura que viveu por muito tempo. Um reino de escuridão.

O Jawarat caiu de suas mãos com um baque abafado e uma nuvem de poeira. Ela caiu de joelhos, a pedra cruel sob seus ossos.

Ela só podia encarar a mancha vermelha no couro verde com o conhecimento de que havia feito algo muito, muito errado.

Ela havia esquecido o corte na palma da mão.

O leão rosnou. — O que é que você fez?

Benyamin levantou-se com as pernas trêmulas. O sangue dela.

O livro se ligou a ela.

Eu sou você e você sou eu. As palavras eram um sussurro em seu coração.

Um punhado de ifrits cercou a jumu'a. Uma aduela rodopiou em sua visão periférica, lembrando-a de que o ifrit não precisava pisar na pedra para matá-la. Mas eles não fizeram. Agora não.

As palavras do livro saíram de seus lábios. — Me machuque, e o Jawarat vai morrer. O que você precisa perecerá.

O leão fez uma pausa. Sharr prendeu a respiração.

— Afaste-se. — ele ordenou, e as labaredas desapareceram.

Triunfo chiou em suas veias.

Mas o Leão não estava acabado. — Você esperava recuperar o Jawarat e partir, azizi? Você veio aqui nos navios da bruxa, e eles agora se foram; você não sairá da mesma maneira. Me dê o livro.

Navios ilusórios . Ela estava presa.

O Jawarat pulsou sob seus dedos. Não temas, bint Iskandar.

Somos indomáveis. Ela lembrou então: o navio de Benyamin, aquele que a Bruxa de Prata assegurava que ele traria.

Como se convocada pelos pensamentos de Zafira, uma mulher saiu das sombras. Uma capa de prata estava sobre seus ombros, lábios vermelhos curvados em um sorriso. Memórias reunidas na mente de Zafira enquanto o Jawarat mostravam o passado mais uma vez.

A Bruxa de Prata havia chegado.

— Você não deveria ter vindo, Anadil. — disse o Leão.

De que lado a bruxa pertencia agora? Por quem ela lutou?

A Bruxa de Prata baixou o queixo e caminhou em direção ao Leão. A medida que ela movia-se, sua capa ondulante encurtou. Uma faixa vermelha ateou-se em seu quadril. Prata brilhando em seus ombros. Ela sacudiu os braços para os lados, lâminas gêmeas se estendendo em suas mãos. — Somente os solitários temem o leão.

O solitário. Ela estava aqui para eles. Com eles. O Leão percebeu isso também, e ele rapidamente a deteve. Não com uma lâmina no coração ou um torno no pescoço.

Ele apenas olhou para Nasir e curvou dois dedos.

Altair gritou quando Nasir voou no ar com uma respiração lenta, sufocando quando ele agarrou as mãos invisíveis ao redor de sua garganta. O pânico brilhou em seus olhos.

As palavras do Leão ainda abcalmaram, seu sussurro ainda levantou os cabelos no pescoço de Zafira quando ele dirigiu seu comando para ela. — Dê aqui, azizi. Você sabe o quão pouco a vida dele significa para mim.

— N-não. — Nasir resmungou.

Ele não estava perdendo o fôlego se pudesse falar. Ele não poderia morrer daquela altura se caísse. Uma terrível suspeita pesava sobre seus ombros.

A Bruxa de Prata estendeu a mão, mas o Leão a empurrou para o chão com um movimento do outro pulso. Ela caiu de joelhos, uma adaga negra empalando o buraco embaixo do ombro. Ela a libertou com um assobio, mas foi lenta, e Zafira percebeu que sua magia já estava se esgotando em Sharr. Para uma bruxa que havia calculado tanto por tantos anos, sua decisão de escolher um lado tão rapidamente não fazia sentido.

O Leão riu. — Eu nunca gostei do seu segundo filho.

Zafira ofegou. A sultana. A Bruxa de Prata era a Sultana de Arawiya.

Não é à toa que ela estava agindo de forma imprudente. Não é à toa que ela interferiu nas ordens do sultão e as ajudou. Nasir e Altair eram seus filhos .

Um bastão preto se materializou na mão do Leão, com pontas afiadas estendendo-se de ambos os lados. Metal, sombra, escuridão.

Ele jogou.

Direto para o coração de Nasir.

— Nasir! — Altair rugiu.

A Bruxa de Prata assistiu, impotente. Kifah lutou contra uma horda de ifrit.

Zafira perdeu toda a razão. Ela correu da pedra, enfiando o nariz embaixo do lenço em volta do pescoço, mas mesmo em seu estado de loucura sabia que não o alcançaria a tempo. Como sempre, era tarde demais. Tarde demais para salvar seus pais. Tarde demais para salvar quem a amava.

Isso não significa nada.

Ainda assim, ela correu.

Mas ela não deveria ter saído da pedra.

Um borrão de preto ondulou em sua direção, veias de sangue preto em seu rastro. O Leão. Ela gritou pelo impacto e caiu na areia ardente.

E o Jawarat perdido, agora encontrado, caiu de suas garras.

CAPÍTULO 86

Nasir imaginara sua morte mil e uma vezes.

Ele nunca imaginara Sharr, uma sombra em direção ao seu coração enquanto ele estava suspenso, sem controle de seus membros. Distante, ele ouviu o sussurro do Leão dirigido a Zafira.

— Você e esse príncipe patético nunca entenderão a consequência de amar o inútil.

Chega de ser chamado de patético. Ele era um hashashin. Ele era o príncipe da morte. Ele era o príncipe herdeiro de um reino esperando alguém se posicionar. E as pessoas que esta criatura ameaçava eram...

Rimaal. Eles eram seus companheiros. Amigos. Em algum lugar ao longo do caminho, ele havia cultivado os apegos que temia e, pela primeira vez, não sentiu o calor da vergonha. O amor dá propósito.

Ele agarrou seu pescoço. Ele pensou em Zafira, com o Jawarat.

Ele pensou em seu pai, que já o amou. Sua mãe, cujo amor a destruiu.

Ele pensou em seu coração sombrio, finalmente parando.

Uma saraivada de escuridão se desenrolou de seus dedos.

O mundo explodiu em sombras que rivalizavam com o do Leão.

Ifrits gritaram em confusão. Altair disparou em direção a Nasir, cimitarras duplas preparadas para desviar do bastão do Leão, ainda atacando o coração de Nasir.

A Bruxa de Prata levantou-se com as últimas forças. Alguém a empurrou para as areias – Benyamin. Ele estava correndo com a velocidade do safin. Pulando. Colocando-se entre Nasir e o Leão da Noite.

Entre Nasir e aquele bastão escuro.

Nasir ouviu um estalo sombrio de osso antes de perfurar o coração de Benyamin. Mas o safi não fez barulho.

As garras invisíveis se soltaram de seu pescoço e Nasir caiu de joelhos. Não não não. Ele ofegou por ar enquanto subia em direção a Benyamin, a areia queimando sob suas mãos enquanto o caos continuava ao seu redor.

Benyamin permaneceu quieto por um longo e silencioso momento antes de cair de costas, gracioso mesmo em agonia.

Nasir estava entorpecido. Perdido. Seu olhar o encontrou do outro lado da briga, e ele sentiu uma onda de raiva quando o remorso passou por aqueles olhos cor de âmbar. Sua tatuagem brilhava na escuridão, quase idêntica à do safi.

Amigo de Benyamin, uma vez. Quem pagou bondade com a morte.

Nasir não ouviu nada além do zumbido suave da respiração de Benyamin.

As pessoas tinham sonhos, pensamentos, idéias. Nasir tinha fatos. Quando ele pisou neste caminho que o sultão havia lhe colocado, ele sempre soube que não havia mais ninguém para amá-lo. Ninguém para libertá-lo.

Alguns destinos foram facilitados com a aceitação.

No entanto, aqui estava Benyamin. Um safi imortal, vaidoso por natureza, amargurado pelo conhecimento. As mãos de Nasir tremiam quando ele considerou a ferida. Havia tanto sangue que ele não sabia onde começava e onde terminava. Altair caiu ao lado dele. Kifah gritou enquanto lutava contra o kaftar, mas estava longe demais, sobrecarregada pelo ifrit, para ajudar.

Nasir encontrou o ponto de impacto. Ele sentou-se sobre os calcanhares, a esperança se espalhando.

— É fatal. — disse ele, as mãos ensopadas em vermelho.

Vapor escuro flutuava da ferida.

Benyamin falou levemente. — Agora eu sei como é viver como mortal. A morte — ele apertou os lábios contra a dor, os olhos castanhos suaves -— é uma verdade bem-vinda.

Sua keffiyah branca estava manchada de sangue. Eae escorregou de sua cabeça e Nasir endireitou-o, aperfeiçoando-o como faria o safi. Altair apertou a mão de Benyamin, aproximando-o.

— Oh, akhi, akhi, akhi.

Meu irmão, meu irmão, meu irmão. Por um vínculo mais forte que o sangue.

Nasir nunca tinha visto Altair chorar. Seus soluços balançava todo o seu corpo, desolados no barulho. Nasir nunca pensou que as lágrimas de alguém o machucassem tanto.

— Por quê? Por que você fez isso? — Nasir sussurrou. Algo apertou sua garganta, dificultando seu discurso.

Altair continuou murmurando a palavra "akhi" repetidamente, raiva e dor quebrando sua voz.

— Sacrifício. — Benyamin disse.

Nasir sabia sacrificar, mas para ele, o príncipe da morte?

— Para voce. Para ela. Para quem merece ver outro dia. Sua história permanece inacabada, príncipe.

Algo se partiu em Nasir. As crianças nas corridas de camelos.

Os rebeldes em Sarasin. Zafira. Kifah. Eles mereciam ver outro dia.

Eles mereciam sacrifício. Não Nasir, cujas mãos sentiram o último suspiro de inúmeras almas. Não a Bruxa de Prata, que cometera seus erros.

— Lembre de mim, hein? Diga olá para a minha amada, mas não para a minha irmã. — Benyamin sussurrou.

Altair soluçou uma risada.

Benyamin esforçou-se para sorrir. Ele segurou o rosto de Altair.

— Eu peguei, irmão. A força era minha. Mas acontece, — ele tossiu e mais sangue jorrou de sua ferida — o preço do dum sihr é sempre alto.

Um tremor sacudiu seu corpo. Benyamin não derramou uma lágrima. Ele não chorou de dor. Ele entrelaçou os dedos no estômago, postura à vontade.

Nasir viu a luz desaparecer de seus olhos, uma morte que não era sua, um último suspiro que ele não havia capturado. Um sacrifício. Ele não conseguia se mexer, mesmo quando os sons da batalha o envolviam.

Lentamente, ele fechou os olhos de Benyamin. Novelos de preto saíram de seus dedos, despedindo-se. Ele puxou uma pena de suas vestes e a tocou no sangue de Benyamin antes de enfiá-la entre as dobras do lóbulo do safi. A palheta preta brilhava em vermelho. Um último presente do Príncipe da Morte.

— Fique em paz, Benyamin Haadi min Alderamin.

Altair apertou a mão de Nasir e o ajudou a se levantar. Nunca Nasir viu o general tão cansado, tão destruído,manrcas de dor manchando sua pele dourada.

Juntos, eles enfrentaram o Leão da Noite.

— Você colocou sua mão na vida de um dos nossos. Haverá retribuição. — A voz de Nasir estava fria. Baixo. O príncipe da morte desenhou sua cimitarra, um assobio nas areias, ecoado pelas próprias espadas de Altair.

Novamente, Nasir viu aquele lampejo de remorso. Uma tristeza que o Leão não merecia.

— Você percorreu um longo caminho, príncipe. Mas você sempre servirá às trevas. — disse o Leão.

Os ifrits fervilhavam, fortalecido pelas sombras que Nasir havia desencadeado.

CAPÍTULO 87

O mundo ficou preto e o caos correu desenfreado. Por tudo isso, Zafira viu o momento exato em que o corpo de Benyamin ficou imóvel, como a terra. Pressão subiu em sua garganta. Este não era Deen ou Baba. Esta era outra pessoa que ela conhecera as pequenas coisas. As coisas que fizeram de Benyamin o safi que ele era: sua propensão a cochilos, suas palavras estranhas, seu orgulho bobo. O valor que ele colocou em confiança e verdade.

Você não precisava conhecer os segredos mais sombrios de alguém para desejar sua vida. Neste momento, somos duas almas, abandonadas.

Mas o que aconteceu quando uma alma destroe a outra?

Quando a morte decide ficar entre eles?

A última vez que ela falou com ele, foi para separá-lo. Palavras odiosas e amargas que ela desejava poder recuar. Palavras que ela nunca poderia, jamais retirar.

Ela nunca mais veria seus olhos sombrios ou seu sorriso felino.

Ouça o zumbido de sua voz sem fim, a tristeza quando ele falou de seu filho.

— Zafira! — Altair gritou sobre o barulho do ifrit que gritava. — O Jawarat!

Soldados das sombras ocupavam todos os espaços, quase invisíveis por causa da escuridão crescente de Nasir. Eles uivaram, labaredas de fogo queimando e subindo. Havia muitos deles. Não havia como os zumra lutarem por isso.

Ela encontrou o livro. Enrolou as mãos ao redor do couro macio, o pulso se acalmando com o batimento cardíaco tranquilizador do Jawarat. Nós somos o passado , sussurrou. Era tudo o que eles precisavam para devolver a magia, mas não a própria magia.

Ela sentiu a batida constante novamente, zumbindo sob as botas. As Irmãs nos deram seus bons corações. Era uma frase que todo filho de Arawiya conhecia.

Doce neve abaixo. Não era o batimento cardíaco do Jawarat que ela sentia. Ela levantou o olhar. Às cinco árvores que os cercavam, protegendo o Jawarat em uma posição final.

As irmãs.

Seus verdadeiros corações pulsantes eram vasos de poder insuperável. Magia. E esses vasos foram enterrados embaixo de cada árvore, alojados em uma caixa torácica de raízes. As árvores eram as irmãs.

Ela precisava recuperar os corações, soltá-los de Sharr e, ao fazê-lo, tirar a maldição de Sharr. A força da Bruxa de Prata retornaria. Com a orientação dos Jawarat, eles devolveriam os corações aos minaretes reais.

Restaureando a magia dos califados.

Mas libertar os corações também significava libertar o Leão.

— Os corações. — ela sussurrou, incapaz de segurar as palavras por dentro. Eles subiram em seu peito, arranharam sua boca, a fizeram falar. — Os corações estão nas árvores. A magia está nas árvores.

Os zumra a ouviram.

Houve uma explosão repentina de movimento enquanto eles lutavam para afastar os ifrits enquanto se moviam em direção às árvores. Mas o Leão tinha ouvido também. Ele varreu para ela. Ele não precisava dos corações – o Jawarat era mais importante para ele.

Para ele, o conhecimento superava tudo.

Destrua-o. Ele serviu ao seu propósito. As palavras do Jawarat ecoaram em seu coração. Não foram as palavras das Irmãs. Eles foram o resultado dos anos que o livro passou apodrecendo na escuridão.

Zafira se afastou, esquivando-se da labareda de um ifrit. Outro golpeou atrás dela, mas Kifah lançou uma de suas lâminas de raios, derrubando o ifrit. Altair apareceu com cimitarras levantadas, mas o Leão desviou-se com facilidade, lançando-o no caminho do ifrit correndo.

— Caçadora! — Kifah gritou.

Zafira viu Kifah correndo para onde jazia o corpo de Benyamin, viu-a curvada sobre o safi caído, o amigo deles, mas ela não conseguiu reagir. Sua visão ficou mais escura e o livro tremeu em suas mãos. Ela não estava no topo da pedra, sua única proteção.

Distante, ela ouviu Kifah gritar e Altair responder com ordens, o general no campo de batalha.

O Leão rosnou, novelos de escuridão o seguindo. Zafira se afastou, tentando ver o caos que caía de todos os lados. Tentando ouvir as demandas do Jawarat. Ela ouviu a voz de Benyamin, dizendo-lhe para manter a calma. Pensar. Confiar. Nós somos mais fortes como um. Mas ele estava morto agora.

Gritos perfuraram seus tímpanos, seguidos pelo uivo do vento antes que um corpo colidisse com o dela e o Jawarat fosse arrancado de suas mãos.

Desta vez, ela sentiu sua perda como uma costura rasgando seu coração. Ela sentiu o chamado, o pânico, ao chamar aquele a quem estava obrigado.

O sussurro dos lábios do Leão acariciou sua orelha, e ela sabia que havia falhado.

CAPÍTULO 88

Nasir desviou o olhar de árvore em árvore. Elas eram enormes, seus galhos velhos e cansados, com veios brancos como os cabelos da Bruxa de Prata. Ele contou cinco.

Foi o que aconteceu com as Irmãs.

Ele atirou facas na direção dos ifrits, seus gritos entorpeciam seus tímpanos enquanto ele lentamente avançava em direção à primeira árvore. A Bruxa de Prata não estava em lugar algum. Zafira também não, mas ele confiava nela para ficar segura e proteger o Jawarat.

Todos eles acreditaram.

Sem ele, eles teriam nada mais que cinco corações sangrentos presos com poder além da imaginação.

Ele alcançou a árvore, ainda mais enorme de perto. O coração poderia estar em qualquer lugar, pendurado em algum membro, escondido dentro do tronco – não. Ele fez uma pausa.

Uma batida constante pulsava a seus pés.

As raízes. Ele cortou a cimitarra através de uma linha de ifrit, dando-lhe um momento cavar as raízes retorcidas. Outro ifrit uivou, o calor de uma labareda lambendo o pescoço de Nasir. Ele se virou e largou outra horda, atirando facas para impedir a próxima onda.

Vamos lá , ele rangeu, cavando sob a terra, unhas ficando pretas, dedos ficando frios. A batida ficou mais alta quanto mais ele cavou.

Lá.

Ele quase recuou quando retirou o órgão do chão, por dentro, pulsando com o pulso, com a suavidade de borracha. Manchas de sangue se misturavam com a sujeira em suas mãos.

Kifah apareceu ao seu lado e mal se encolheu com a visão antes de latir. — Mais quatro pela frente. Yalla, yalla.

Mais ifrits avançaram em ondas negras, chamas de fogo brilhando, e Nasir rapidamente enrolou o pano interno de suas vestes ao redor do coração pulsante, deixando-o pendurado no quadril.

Ele trancou as lâminas com um ifrit, empurrando com toda a força antes de atirar a última das facas nas criaturas circundantes. Ele abriu caminho para a próxima árvore, mas Altair o encontrou no meio do caminho com um olhar de pânico, outro coração pulsando segurando com cautela em suas mãos. Nasir o pegou e enfiou nas dobras de seu traje.

Kifah derrubou ifrit por ifrit enquanto se dirigia para a próxima árvore, sua lança um escudo e uma arma em movimento ao mesmo tempo. Nasir lutou contra outra horda e olhou para cima a tempo de ver o pulso de seu punho enquanto ela recuperava outro coração.

Mais dois pela frente.

Ele pegou outro, sofrendo um corte na perna antes de enfiar a espada na garganta do ifrit. Ele tropeçou na próxima árvore, parando quando Altair se levantou de suas raízes, o coração final na mão.

O chão estremeceu.

Um silêncio caiu sobre eles. A terra suspirou e gemeu de alívio.

Uma expiração de contentamento, finalmente liberada do que não era. Sharr estava livre.

O que significava que, em Arawiya, os Arz começaram a se desdobrar no chão.

Rimaal. Nove décadas de escuridão invasora. De uma floresta que os despojava do mar. Dos califados amaldiçoados a sofrer neve sem fim, céu escuro e terras moribundas. De hostilidade ranger dentes afiados.

Acabara.

Acabara e Nasir fizera parte disso. Ele quase oscilou com a realização. Ele fez parte de algo bom .

A alegria em seu peito caiu quando um ifrit quase o decapitou.

Ele viu um lampejo de prata quando a Bruxa de Prata se levantou lentamente, seu poder não mais recuando.

Mas havia dois lados dessa moeda: o Leão não estava mais preso a Sharr. Eles tiveram que se mover rapidamente.

— O clima sombrio que você nos deu. — chamou Altair, enquanto tropeçava em direção a Nasir, com sangue na testa. Ele parecia estar se preparando antes de voltar para o barulho ao redor, onde ifrits fervilhavam, prendendo-os. As criaturas das trevas estavam prosperando, bêbadas nas sombras que Nasir havia desencadeado. Recuperar os corações não significava nada se ele e os outros morressem nessas hordas sem fim.

— Ah, tomate velho! — gritou Altair.

O Leão parou no meio do passo, vestes ondulando ao vento.

— A retribuição prometida começa agora.

— O que você está tentando fazer? — Nasir retrucou. — Se você morrer, eu vou te matar.

— Akhh, eu amo enigmas. Cuidado, irmãozinho, estou começando a pensar que você está preocupado comigo. — Altair bateu levemente na bochecha de Nasir com a mão ensangüentada antes que Nasir pudesse se afastar e depois caminhar em direção ao Leão da Noite.

Altair deu um suspiro dramático. — Eu estava economizando para uma ocasião especial, algo com mais talento. Você sabe, um casamento ou a coroação do meu amado Nasir ou... lahhh, as palavras me falham. Mas os mendigos não podem escolher, podem?

Suponho que este, o Skirmish of Hearts, seja tão especial...

— Cale a boca, Altair. — Nasir rosnou contra a contração de seus lábios.

Seu meio-irmão apenas piscou, e Nasir percebeu o que estava fazendo. Chamando a atenção para si mesmo, pois todas as ações de Altair foram feitas em deliberação, cuidadosamente calculadas.

Então Altair al-Badawi ergueu as mãos para o céu, um sorriso torto no rosto e Sharr explodiu com a luz.

CAPÍTULO 89

Zafira interrompeu sua busca desesperada quando a luz irrompeu no mundo de mármore e madeira. Levou um momento para encontrar sua fonte em meio ao branco ofuscante: as mãos estendidas de Altair. Essa era a sua afinidade. Ele realmente era a luz da escuridão de Nasir. Como Deen era o meu.

Gritos de pânico encheram o silêncio enquanto os ifrits deslizava para as sombras das ruínas. Ela viu Nasir, Kifah e o kaftar se arrependerem com o que Altair lhes dera – uma distração – e voltou à sua tarefa.

Sua tarefa infrutífera.

Ela caiu de joelhos e pegou um punhado de areia. Cavando, procurando. Olhando. Implorando. Os outros confiavam nela para manter o Jawarat seguro. Ela limpou o suor da testa quando a luz de Altair começou a desaparecer. Mas mesmo no escuro ela podia ver: areia sobre areia, nenhum raio de verde.

Seus dedos agarraram algo debaixo da areia e seu coração subiu até a garganta. Por favor. Ela a libertou – mas era apenas uma pedra. Ela jogou fora com um grito. A ilha zombava dela mesmo agora.

Alguém agarrou sua mão ferida e correu, puxando-a. O medo bateu em seus tímpanos.

— Temos que ir. — disse a voz, e por um momento, ela pensou que era Benyamin antes de lembrar que ele estava morto, e era apenas Kifah.

O corte em sua mão palpitava. Ela tinha sido uma tola, e esse corte foi a razão pela qual ela inadvertidamente se ligou ao Jawarat, corpo e alma. Ela falhou.

Alguns devem ser dados para que tenhamos sucesso. Ela se assustou com as palavras do Jawarat. Ela não tinha sido boba. De repente, ficou feliz pelo corte na palma da mão que lhe dera essa conexão. Isso lhe dera um conhecimento tão incomensurável.

Mas o Leão não estava em lugar algum. O que significava que ele tinha o Jawarat.

— Temos que voltar. — protestou ela, libertando-se das garras de Kifah.

A guerreira agarrou sua mão novamente. — Para quê?

— Larguei o Jawarat. O Leão deve tê-lo!

— Preste atenção. — Kifah retrucou e se inclinou para perto, seu sussurro quase perdido no meio do barulho. — Eu sou uma miragi, lembra? Eu tenho o maldito livro. Peguei. — sua voz falhou e ela respirou fundo. — Peguei o livro de Benyamin e iludi para combinar com o Jawarat. Então eu peguei a coisa real de você e joguei o chamariz na areia. O Leão agarrou-o no frenesi.

Zafira quase chorou com a realização. Seguro. O Jawarat estava seguro.

— Não vai durar muito, agora que a magia de Sharr se foi. — disse Kifah com uma leve carranca antes de lançar outro ifrit. — Então pegue seu arco, Caçadora.

— Espere, e o kaftar? — Zafira disse enquanto sua mente se limpava lentamente da névoa de pânico.

Kifah balançou a cabeça. — Eles lutaram bem. Ofereci-lhes passagem de volta ao reino, mas eles recusaram. Às vezes, quando você vive uma vida de cativeiro, presa por tanto tempo, a liberdade se torna algo a temer.

Zafira entendeu isso. Era assim que ela temia a derrota dos Arz.

A perda de sua capa. Uma vida em que ela não era a Caçadora.

Eles se juntaram a Nasir, que mancava quando ele cortou o ifrit de bronze o suficiente para entrar na luz fraca de Altair. Lentamente, eles lutaram para sair do confinamento do imponente palácio de mármore e pedra com a ajuda da Bruxa de Prata. Enquanto Zafira, mordendo a língua contra a dor na mão, encaixava flechas após flechas, recordou com culpa como atacara Benyamin por confiar na bruxa.

Sem a feitiçaria de Sharr, a costa não estava tão longe deles agora. O amanhecer voltou para a ilha, uma visão beatífica após os céus escuros e profundos com os quais haviam sido amaldiçoados nos últimos dias. Logo passavam correndo pelos portões da ilha, entre as altas pedras da muralha. Benyamin e Kifah haviam entrado pela entrada da frente, a que Deen queria encontrar.

Deen leal e de coração suave. Não há homem em Arawiya mais leal ao Caçador que eu.

Ele acreditou nela até o último suspiro, e agora ele era quase um fantasma em seus pensamentos, um fragmento de seu passado.

O que ela diria a Yasmine?

Yasmine. Oh, Yasmine.

Eles correram pelos portões, aproximando-se do navio. Uma flecha passou zunindo pela orelha de Zafira e todos congelaram.

Viera do navio. Outra salva foi para eles, e Zafira se abaixou. A Bruxa de Prata assobiou quando uma flecha a atingiu.

Kifah suspirou e gritou: — Jinan! Pare de atirar em nós.

— Pare! — Alguém gritou, e as flechas pararam. Uma garota abandonada pisou no parapeito, um turbante xadrez na cabeça, uma faixa ocre na cintura. — Estava na hora. Espere, onde está Effendi Haadi?

— Morto. — disse Nasir no silêncio.

Algo estalou no rosto da garota antes que ela assentisse e pedisse a prancha.

O navio era tão extravagante quanto o esperado, com brilhantes trilhos dourados e velas de creme estampadas com os minúsculos diamantes de Alderamin. Isso lembrou Zafira de Benyamin, e uma onda de tristeza caiu em seu peito.

Mesmo na morte, o safi estava ajudando-os. Eles teriam ficado presos sem ele.

Kifah girou sua lança. — Yalla, zumra. Vamos sair desta ilha maldita e começar a entender tudo isso.

Até o príncipe da morte sorriu com suas palavras.

Nasir examinou a tripulação zaramesa de Benyamin, enquanto eles o estudavam de volta.

Mais do que alguns ficaram boquiabertos quando a Bruxa de Prata entrou a bordo, e Nasir notou que Kifah nunca reconheceu a ajuda da bruxa. Nasir também não, aliás ninguém tinha. Eles ainda estavam se recuperando da batalha. Da morte de Benyamin.

A garota que encomendara a prancha – Jinan, o capitão, ele adivinhou – deu um passo à frente e empurrou os outros de volta aos seus postos. — Está tudo em ordem? — Perguntou ela a Kifah.

Kifah assentiu, retirou o turbante que havia sido atado à cintura e começou a espalhar o pano no convés reluzente. Ela pegou o Jawarat e ele notou Zafira dar um passo à frente, mal se segurando quando o pelusiano o colocou no centro do tecido. Então Kifah levantou o coração que ela havia coletado.

— Vamos ver o resto. — disse ela a Nasir.

Ele desenrolou cuidadosamente os órgãos vermelhos das dobras de suas vestes, colocando-os gentilmente sobre o pano.

— Existem apenas quatro. — Zafira disse intrigada, inclinando-se sobre eles. Eles brilhavam ao sol, batendo constantemente.

Pulsante, vermelho e molhado .

— Altair tem o último. Onde está esse bobo trapalhão de qualquer maneira? — Kifah perguntou, limpando o suor do couro cabeludo e deixando uma mancha de sangue para trás.

Todos levantaram os olhos quando o general não respondeu.

Nasir chamou por ele, inquietação rastejando em suas veias no silêncio de resposta. A realização varreu o convés.

O general desapareceu.

CAPÍTULO 90

Altair se foi. A tripulação zaramesa até procurou abaixo do convés, mas ele não estava em lugar algum. Zafira estava tão absorta em se reunir com os Jawarat que nem notara o desaparecimento dele.

— Estamos voltando para ele. — disse Nasir no silêncio.

— E se ele estiver morto? — Kifah perguntou, sempre otimista.

— Conheço Altair, e ele não morre tão facilmente. — disse Nasir. — Ele se arrastaria para fora da sepultura, se fosse necessário.

O príncipe produziu uma caixa de madeira que ele pegara durante a busca no navio. Com uma energia nervosa que Zafira não tinha visto antes, ele colocou os quatro corações e o Jawarat dentro.

O livro chamou Zafira dos limites da caixa. Não se esqueça de nós.

Ele falava apenas com ela, ela sabia. Ninguém mais havia feito um corte na palma da mão e se atado a ela. Pulsou no tempo de seu coração; respirou com ela.

Nasir ergueu a caixa em direção ao capitão Jinan. — Proteja isso a todo custo. Ou vou colocar sua cabeça em uma dessas caixas.

Kifah lançou-lhe um olhar.

Zafira olhou para o capitão se desculpando. — Essa é a maneira dele de dizer por favor.

— Não tenho certeza se quero saber como Sua Alteza retribui o favor. — disse Jinan, pegando a caixa. — Você tem sorte que Effendi Haadi me pagou bem.

Algo inchou na garganta de Zafira, e ela o engoliu contra a queimação em seus olhos. Ela nunca conseguia pensar em Benyamin sem lembrar como o afastara depois de tudo o que ele havia feito.

Porque ele colocou seu estado mental em primeiro lugar. Quando fechou os olhos, estava novamente na passarela dos sonhos, na varanda dourada de Alderamin, à vontade e em casa, o sorriso de Benyamin largo e as lágrimas cruas.

Seu primeiro e único passeio de sonho.

Kifah puxou seu braço quando ela e Nasir se viraram para sair, mas a Bruxa de Prata se colocou entre eles e a prancha, com a capa cegando ao sol do início da manhã.

— Ninguém vai voltar.

— É um pouco tarde para dar conselhos, Sultana. — disse Kifah.

Embora Zafira achasse que as palavras do pelusiano eram duras, ela concordou. A Bruxa de Prata era tarde demais para ser franca com eles. Mesmo que ela tivesse lutado do lado deles.

Mesmo se, sem a ajuda dela, eles tivessem perecido como Benyamin.

— Não podemos perder mais um dos nossos. — disse Zafira.

— Eu não pretendo perder meu filho. — a Bruxa de Prata disse secamente. Antes que Nasir pudesse protestar, ela continuou. — Você esquece que eu conheço o Leão mais do que a maioria. Se queremos manter os corações seguros, não podemos lutar com ele aqui. Ele tem um coração, um dos cinco do que ele tanto deseja, mas sem o Jawarat como guia, isso é inútil para ele. Uma embarcação de poder inexplorado. Ele nos seguirá até o continente e usará Altair como alavanca.

Kifah apertou os lábios com isso, vendo o sentido nas palavras da bruxa.

Mas Nasir ainda não estava pronto para concordar. — Talvez sim — disse ele, mandíbula cerrada. — mas não há garantia de que Altair será deixado inteiro.

— É um risco que temos que correr. — disse a bruxa, olhando para o mar. — Eu não vou perder vocês dois em um dia.

— Eu não sou seu para perder. — disse ele friamente, mas Zafira ouviu a mágoa em sua voz.

Havia um toque de remorso no rosto da Bruxa de Prata antes de ela dizer: — E você também não é seu para perder. Goste ou não, você pertence ao trono Arawiyan.

Nasir segurou o olhar dela, uma veia emplumada na mandíbula dele antes de ele girar e mancar até a proa do navio, novelos de preto arrastando em seu rastro. Ele era como o Leão, Zafira percebeu. Um estudo das trevas, um perfil de sombras.

A última vez que Zafira esteve tão perto dele, ela pressionou uma adaga no pescoço dele. Antes disso, as mãos dela estavam em punho no cabelo dele, a boca na dele.

Ela o seguiu depois de um momento, e ele se virou quando ela se aproximou. Seus olhos estavam cinzentos como o mundo fresco despertado da escuridão, mas estavam trancados e escuros, exatamente como quando o Leão pressionou o pôquer contra sua pele. Quando ela cuidou de seu ferimento e ele descobriu sua alma.

Isso não significa nada.

— Você está bem? — Ela perguntou, estendendo uma aliança.

— Defina "bem". — ele disse calmamente.

Ela pegou o braço dele, esperando que ele se afastasse. Ele parou quando ela puxou sua manga, onde riachos de sombra subiam por sua pele dourada, engolindo as palavras pintadas em seu braço.

A mão dele estava quente na dela. — "Tudo bem" é quando você está sangrando preto, mas não é tão ruim quanto sangrar vermelho.

Quando o mundo cai, mas você não está sozinho. Quando a escuridão é absoluta, você caça a menor chama e persuade-a com mais força. Quando você esculpe o bem de todos os males e reivindica uma vitória. — Ela soltou o braço dele, mas ele não se mexeu. — Se Sharr me ensinou alguma coisa, é que todo suspiro é uma vitória.

Um lado de seus lábios se curvou em um sorriso antes que ele se contivesse. — Suponho que estou então. Tudo certo.

Ondas bateram na lateral do navio enquanto a tripulação se preparava para zarpar. A Bruxa de Prata ficou ociosa em silêncio, os olhos treinados ao longe. Zafira não conseguia imaginar como ela se sentia, perdendo um filho que nunca havia reivindicado, reunindo-se com um filho que mostrara uma face diferente. Sendo usada e usada e usada pelo homem que ela amava.

Depois de um momento, Nasir suspirou. — Eu não posso deixá-lo.

— Nós não vamos deixá-lo. Estamos nos recuperando. — disse Zafira, sabendo de quem ele falava. — Altair sabe que vamos voltar para ele.

— Você não entende. — disse ele, e ele parecia cansado. — Se nossas situações fossem revertidas, ele teria lutado com unhas e dentes por mim. Mas ele sabe que fui enviado para Sharr para matá-lo. Ele sabe que eu não desobedeço as ordens.

Zafira pensou em Altair, em algum lugar úmido, preso pelo Leão, sem esperança. Desamparado. Ele suportaria isso, ele precisava.

Então ela disse o que ele faria: — Vamos ter que surpreendê-lo, então.

— O otimismo combina com você. — Nasir sorriu então, um sorriso verdadeiro.

Parecia estranho como eles estavam diante do mar, tumultuado e selvagem. Mas, como tudo o que havia acontecido nessa jornada, estava atado de tristeza.

Eles haviam retirado a maldição de décadas e libertado a magia de Sharr, mesmo que tivessem libertado o Leão no processo. Eles haviam resgatado quatro corações, mesmo que estivessem deixando um para trás. Eles haviam triunfado sobre as hordas do Leão, mesmo que tivessem perdido Benyamin para sempre e Altair por enquanto. O safi nunca seria enterrado com seu filho, mas ele descansaria para sempre com as Irmãs. Zafira havia conseguido encontrar o Jawarat, mesmo que tivesse perdido Deen.

Eles tinham magia agora, mesmo que ela não sentisse mais a adrenalina em suas veias. E até que eles devolvessem os corações aos minaretes reais novamente, ela nunca faria isso. Os corações eram meramente corações.

Um ganho para cada perda.

CAPÍTULO 91

O capitão gritou por cima do barulho, latindo ordens do leme.

Eles eram todos jovens, Nasir percebeu. Arawiya estava sendo trazido da beira da ruína por um punhado de jovens. Jinan saudou dois dedos da testa quando o viu olhando. — A Fortaleza do Sultão espera, Vossa Alteza.

Fortaleza do Sultão. Casa. Ele não tinha certeza se o domínio do Leão sobre o sultão permaneceu, agora que seu vínculo com a magia obscura de Sharr foi destruído. Ele supôs que descobriria em breve.

Seus pensamentos sombrios se dispersaram quando Zafira riu.

Isso o libertou. Alcançou a fenda entre as costelas e lhe deu vida. Um frasco de luz não intimidado pela escuridão, um som que ele queimaria cidades para ouvir novamente, selvagem e livre. Ela ficou diferente agora. Ombros empurrados para trás, cabelos escuros à deriva ao vento. Mais alta. Mais forte. Uma mulher, completa.

A mulher que ele acreditava ser um homem, o Caçador que ele foi enviado para matar. Ela o pegou olhando. — Vou garantir que nenhuma mulher se tema. Como em Zaram, Pelusia e Sarasin.

— Não tenho dúvidas, gazela justa.

Ela encontrou os olhos dele, e Nasir sentiu um sobressalto no peito quando a desconfiança escureceu suas bochechas. Ela se aproximou, e Nasir lembrado as colunas de mármore, aqueles momentos antes de ela segurar o Jawarat, quando ele a segurou .

Isso não significa nada. Ele desejou poder recuperar suas palavras duras. Não significava nada, não. Nem naquele momento antes, quando ela cuidou dele com uma mão gentil, sem uma pitada de repulsa no rosto aberto. Tinha sido o ponto culminante de sua vida, ver como Zafira Iskandar o olhava. Se ela soubesse.

Mas essas três palavras permaneceram entre eles, levantando uma guarda atrás dos olhos enquanto ela o olhava agora.

— E você? O que você fará, Príncipe da Morte?

Ele não disse o que queria dizer. — Se eu viver além dessa jornada, verei então.

— Você vai viver, príncipe. — disse Kifah, juntando-se a eles. — A Caçadora vai garantir isso.

A Caçadora em questão zombou baixinho. — O Arz caiu. Não sou mais caçadora.

Kifah lançou um olhar para ela. — Ainda há um Leão para caçar e um general com tendência a enigmas. Não me diga que está pendurando o chapéu tão cedo.

Ela sorriu. — Suponho que não, então. — respondeu ela, aliviando a voz.

Eles não olharam para trás, para onde Sharr vacilava, um flagelo no mapa de Arawiya, um lugar de sombra e morte. Eles viveram no passado por muito tempo. No entanto, Nasir sempre carregava uma lembrança da ilha em sua alma, outra cicatriz para marcar seu sofrimento.

— Vamos levantar dunas da terra e fazer chover mortes. — disse Zafira.

— E depois mais. — prometeu Nasir.

Kifah deu um aceno agudo.

Estava na hora da mudança varrer Arawiya, esta zumra em seu comando. Ele tinha um irmão para salvar e um pai para libertar, através da morte ou de outra forma. Haveria mais barreiras para enfrentar, batalhas para triunfar e vitórias para reunir. Mas as paredes não eram nada para um hashashin.

E o Príncipe da Morte nunca deixou um trabalho inacabado.

EPÍLOGO

Havia uma quantidade de lágrimas que uma alma podia derramar antes que o cansaço e a fadiga a arrastassem para um poço interminável de tristeza. Yasmine tinha visto demais.

Ela não sentia mais a alegria de seu casamento. O medo e a derrota amargaram sua língua. Um lugar devastado pela guerra não era lugar para a felicidade.

— Isso não é guerra. — dissera Misk, atacando com uma voz que prometia vingança. — Isso é açougue. De sangue frio e sem coração. Não vai parar com a gente. Zaram será o próximo, depois Pelusia, e seus crimes terão um círculo completo, Arawiya sob sua coroa negra.

Eles já estavam sob sua coroa negra. Ela não entendeu o que mais o sultão queria.

Os homens estavam lá, vestindo o preto e prata de Sarasin, esperando nas sombras entre casas e árvores. Quando o navio que transportava Zafira e Deen desapareceu de vista, eles vieram. Misk tinha amigos, ela aprendeu, então ela e o marido tiveram a sorte de subir a bordo da caravana do califa, fugindo com a pequena Lana.

Ela voltou dias depois. Para a vila onde ela e Deen haviam distribuído carne. Onde eles e Zafira haviam crescido. Onde os homens haviam queimado as casas das aldeias ocidentais e lançado fumaça sobre os vulneráveis.

As crianças que Yasmine havia ensinado, cujos sorrisos ela havia persuadido e celebrado, agora jaziam em caixões pequenos, o chão frio e duro demais para permitir-lhes enterros adequados.

Suas mortes foram sem sangue, mas a palidez de sua pele falou de horas de sofrimento. Os poucos que sobreviveram disseram sobre o veneno incolor.

Não havia como escapar de algo que matou através do ato cardinal de inalar.

Agora Yasmine olhava pela janela do palácio do califa em Thalj, muito longe da vila abandonada que ela chamava de lar. Ela não tinha casa. E se os Sarasins continuassem sob as ordens do sultão, ninguém em Demenhur teria, ninguém em Arawiya teria. Qual era o propósito desse massacre?

— Ela virá. — disse Misk. Ele esfregou o calor nos braços de Yasmine e deu um beijo na cabeça dela.

Zafira. A irmã de coração. Não havia maneira de enviar notícias para Sharr, e também não havia maneira de recuperar notícias. Ela não sabia se Zafira ainda vivia, mas sabia que seu irmão não.

Ela teria aprendido mais, se Misk a deixasse vagar mais longe no Arz quando estivera naquele estado sem sentido e desamparado.

Ela também teria morrido, mas permanecera ali por tempo suficiente para a floresta escura mostrar-lhe algo vívido demais para ser falso.

A visão tomou conta dela: Deen morrendo pela mão de um homem de cabelos dourados que tentara matar Zafira.

Yasmine prometeu matá-lo. Para trazer para ele o mesmo nível de sofrimento que ele trouxe para ela.

Ela não sabia como, pois entre ela e Sharr estava o marido, o Arz, o Baransea e, possivelmente, mil e um outros coisas que ela não sabia. Ela não era caçadora, mas era Yasmine Ra'ad, e encontraria um caminho. Ela nem sabia se o homem de cabelos dourados ainda vivia, nem sabia o nome dele. Um obstáculo de cada vez.

Misk ainda estava esfregando os ombros, aguardando silenciosamente sua resposta.

— Para quê? — Yasmine perguntou a ele.

O que Zafira enfrentou em Sharr foi certamente melhor do que isso. Yasmine não queria que ela voltasse. Primeiro eles sofreram com o frio, depois com a perda de seus pais. Então Deen. Agora isso.

— O sofrimento é o nosso destino.

Misk fez um som na garganta. — Tenha fé, Yasmine.

— É difícil.

— É por isso que eu disse ter fé, não ter um doce.

Yasmine olhou para ele.

Ele riu. — O que? Todas as suas piadas terríveis estão me alcançando. — Ele passou os braços em volta dela, o queixo no ombro dela, a voz quente no ouvido dela. — Zafira retornará com os outros a reboque. Incluindo um homem em quem confio com a minha vida e a da minha mãe. Deen também sabia dele.

— E ele vai acabar com nossos problemas com seus poderes tão grandes?

Misk a deixou zombando. — Não sozinho. Mas ele fará parte disso.

As empregadas trouxeram kanafah e chá de menta, mas a bandeja permaneceu intocada, o chá há muito esfriado. Yasmine não suportava a visão de comida ou conforto. Em todos os lugares que ela olhava, ela via a pele machucada e o peito das crianças.

Pequenos caixões e mães gritando.

Ela estava cansada. Muito cansada, mas ela deu um pequeno sorriso ao marido. — Seu misterioso salvador tem um nome?

Misk beijou sua bochecha. — Altair al-Badawi.

Ele nunca gostou da escuridão. Era muito pesado para os olhos, deixava demais para a imaginação. Foi onde ele foi empurrado, confinado, enquanto sua mãe adorava seu irmão. Enquanto Arawiya comemorava o nascimento de um príncipe.

Ele preferia a luz. O tipo vertiginoso que pairava acima das festas que ele havia frequentado com Benyamin.

Outro soluço escorregou de sua língua ressecada.

Benyamin, que havia arriscado sua vida há décadas, atuando como o líder da trama da traição de Altair. Seu irmão por escolha, seu amigo pelo destino. Que vivia com a culpa da negligência de seu povo, com a culpa de sua própria bondade, embarcando nessa jornada e sem esperar morrer.

Ele estava morto agora. Uma morte solitária e honrosa, onde ele descansaria com as Irmãs Antigas pela eternidade.

Altair viu os zumra partirem. Ele viu a queda dos ombros de Zafira, sabendo o quanto essa batalha lhe custara. Ele viu Nasir, derrubando ifrit após ifrit, levando os outros ao navio Alder. Ele viu sua mãe, enfraquecida por Sharr.

Nenhum deles procurou por ele. Não enquanto eles embarcavam no navio. Não quando eles afrouxaram suas velas. Não quando eles o deixaram. Até o kaftar solitário tinha pena dele antes de se dispersar nas ruínas.

Deixando-o algemado pelas sombras do Leão, incapaz de escapar. Ele ajudara o zumra, libertara aquela distração vertiginosa da luz. E eles o deixaram.

Então ele foi jogado de joelhos e mãos, forçado a trabalhar ao lado do ifrit estridente, quando eles resgataram um navio das ruínas de Sharr. Agora, dias – semanas? – mais tarde, suas correntes chacoalharam quando o navio atravessou o Baransea.

Ele sabia por que a criatura das trevas o odiava e ao príncipe: porque nós temos o que você não tem. Nós caímos do útero com tudo o que você luta.

Eles eram descendentes de uma das Irmãs Antigas, com magia nas veias. Eles eram vasos de poder, mesmo que não fossem tão poderosos quanto as Irmãs de sangue puro. Eles não precisavam de um coração mágico ou da luz de um minarete real. A terra não precisa hospedar magia para eles a manejarem.

As sombras se agitaram, alertando-o para um visitante. Ondas bateram contra o navio, agitando o interior de seu estômago.

Enquanto seu irmão arrastava sombras em outro navio, ele jogou uma esfera de luz no teto da cabine.

Os olhos cor de âmbar do visitante brilhavam, tatuagem brilhando em bronze, orelhas compridas enfiadas sob o turbante de ébano. Orelhas muito parecidas com as de Altair.

— Olá, pai. — disse Altair. Sua voz era áspera. —Venio se vangloriar?

O Leão da noite sorriu.

SOBRE A AUTORA

Hafsah Faizal é uma muçulmana americana e designer de marca. Ela é a fundadora do IceyDesigns, onde cria sites para autores e belos brindes para todos os outros. Quando ela não está escrevendo, pode ser encontrada sonhando com seu próximo projeto, decidindo entre Assassin's Creed e Skyrim ou atravessando o mundo. Nascida na Flórida e criada na Califórnia, agora mora no Texas com sua família e uma biblioteca de livros esperando para serem devorados. WE HUNT THE FLAME é seu primeiro romance. Você pode se inscrever para receber atualizações por e-mail here.

Farrar Straus Giroux Books for Young Readers

175 Fifth Avenue, New York, New York 10010

Text copyright © 2019 Hafsah Faizal

All rights reserved

First hardcover edition, 2019

eBook edition, May 2019

fiercereads.com

The Library of Congress has cataloged the print edition as follows:

Names: Faizal, Hafsah, author.

Title: We hunt the flame / Hafsah Faizal.

Description: First edition. | New York: Farrar, Straus and Giroux, 2019.| Summary: In a world inspired by ancient Arabia, seventeen-year-old huntress Zafira must disguise herself as a man to seek a lost artifact that could return magic to her cursed world.

Identifiers: LCCN 2018035775 | ISBN 9780374311544 (hardcover)

Subjects: CYAC: Fantasy. | Magic—Fiction. | Blessing and cursing—Fiction. | Impersonation—Fiction. | Middle East—Fiction.

Classification: LCC PZ7.1.F347 We 2019 | DDC [Fic]—dc23

LC record available at https://lccn.loc.gov/2018035775

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eISBN 9780374311568

Table of Contents

Página de Título

Traduzido e Revisado

Dedicatória

Epígrafe

Mapa

Ato I. Prata Como Lua Crescente

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Ato II. Um Logo Caminho de Casa

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Capítulo 51

Capítulo 52

Capítulo 53

Capítulo 54

Capítulo 55

Capítulo 56

Capítulo 57

Capítulo 58

Capítulo 59

Capítulo 60

Capítulo 61

Capítulo 62

Capítulo 63

Ato III. As Mentiras que Engolimos

Capítulo 64

Capítulo 65

Capítulo 66

Capítulo 67

Capítulo 68

Capítulo 69

Capítulo 70

Capítulo 71

Capítulo 72

Capítulo 73

Capítulo 74

Capítulo 75

Capítulo 76

Capítulo 77

Capítulo 78

Capítulo 79

Capítulo 80

Capítulo 81

Capítulo 82

Capítulo 83

Capítulo 84

Capítulo 85

Capítulo 86

Capítulo 87

Capítulo 88

Capítulo 89

Capítulo 90

Capítulo 91

Epílogo

Sobre o autor